น้ำเสียงของจูเปียวเหมือนคนแก่ที่พร่ำถึงเรื่องเก่า ๆ:
“นางจากไปก่อนสิ้นลมหายใจยังจับมือข้าไว้ บอกให้ข้าดูแลหงสยงให้ดี
ผลปรากฏว่าหงสยงกลับเป็นไข้ทรพิษ เพิ่งแปดขวบ
ชีวิตเพิ่งจะเริ่มต้น ก็จากไปเสียแล้ว”
ในห้องโถงเงียบลงครู่หนึ่ง
ช่วงเวลาสั้น ๆ นั้น
แต่จูเปียวได้ยินชัดเจน—ลมหายใจของนางลวี่สะดุดลง
ไม่ใช่การหยุดเพราะเห็นใจ หากเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของร่างกายที่ตอบสนองก่อนสมอง
เมื่อถูกบางอย่างกระแทกเข้าที่เส้นประสาท
“ฝ่าบาท”
เสียงของนางลวี่ดึงเขากลับมา ดวงตาของนางยังแดงเล็กน้อย
ใบหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วง มือบางค่อย ๆ ทาบลงบนหลังมือของเขา “อย่าคิดมากไปเลย
พระวรกายของฝ่าบาทยังไม่ฟื้นฟูดี เรื่องราวในอดีตก็ผ่านไปแล้ว
หม่อมฉันเห็นฝ่าบาทเป็นเช่นนี้ ใจเหมือนถูกมีดบั่น…”
นางเช็ดหางตา แล้วเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงที่อ่อนโยนถึงกระดูก: “คืนนี้หม่อมฉันขออยู่เป็นเพื่อนฝ่าบาทเถิด
ฝ่าบาทไม่ต้องกังวลเรื่องอวิ๋นเหวินกับเทิงเอ๋อร์ มีพี่เลี้ยงคอยดูแลอยู่”
หยุดไปครู่ เหมือนนึกขึ้นได้ก็พูดเสริมว่า
“อนิจจา เทิงเอ๋อร์เป็นเด็กว่านอนสอนง่าย แต่วิชาความรู้ยังต้องใช้ความพยายามอีกมาก หม่อมฉันจะคอยดูแลเขาให้มากขึ้นในยามปกติ”
คำพูดนี้แนบเนียนยิ่งนัก
ทั้งแสดงความจงรักภักดี แถมยังแทรกการเตะจูหยุนเทิง—เรียนไม่ดี ต้องให้นางคอยเป็นห่วงเป็นใย
ก่อนเรื่อง “อดีต” นางยังพลอยกลบเกลื่อนเรื่องของจูหยุนเทิงไปด้วย
จูเปียวโบกมือ สีหน้าแสดงความเหนื่อยล้าพอเหมาะ: “ไม่ต้องแล้ว
ดึกมากแล้ว เจ้ากลับไปเถิด
ให้ข้าอยู่เงียบ ๆ คนเดียว”
รอยยิ้มของนางลวี่แข็งค้างไปครู่หนึ่ง แล้วกลับเป็นปกติในทันที
นางลุกขึ้นคำนับอีกครั้ง ถาดในมือถูกยกไปอย่างเบามือ แล้วถอยออกไป
เมื่อเดินถึงหน้าประตู ยังหันมามองจูเปียวอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและเป็นห่วง
จูเปียวพยักหน้าให้เล็กน้อย มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ
บานประตูปิดลง
รอยยิ้มบนใบหน้าของจูเปียวหายไปในทันที
เขาจ้องไปยังตำแหน่งที่นางลวี่ยืนอยู่ก่อนหน้า สายตามุ่งไปที่คราบยาสีน้ำตาลสองสามหยดบนอิฐสีเทาซึ่งกระเด็นออกมาจากถ้วยยา
ตอนที่นางลวี่คนยา
มือสั่น
นางตื่นตระหนก หัวใจปั่นป่วน
ดีนัก
นางลวี่ถือถาดเดินผ่านทางเดิน ก้าวเท้าไม่เร่งไม่รีบ ใบหน้ายังประดับรอยยิ้มที่งามสง่า
ระหว่างทางพบขันทีและนางกำนัล นางก็ผงกหัวให้ทุกคน งามสง่าและจริงใจดังเช่นเคย
เมื่อเข้าไปในตำหนักยงเหอกง ประตูห้องปิดลงด้านหลัง นางรักษารอยยิ้มไว้ไม่ไหวอีกต่อไป
นางลวี่
วางถาดลงบนโต๊ะอย่างแรง จ้องถ้วยยาที่ว่างอยู่ครู่หนึ่ง
จู่ ๆ ก็ยกมือปัด—กาน้ำชา ถ้วยชา แจกัน กระจกทองเหลือง หล่นลงพื้นแตกกระจายเสียงดังสนั่น
เศษเครื่องลายครามกระเด็นกระจาย น้ำชาเปียกพื้น ปลายกระโปรงของนางเปียกชุ่ม
ข้ารับใช้ในห้องตกใจจนขวัญกระเจิง ทรุดตัวลงกราบกับพื้นพร้อมกัน
หน้าผากจดพื้น ตัวสั่นเหมือนร่อนข้าว ไม่มีใครกล้าเงยหน้า หรือส่งเสียง
นางลวี่เอามือทั้งสองข้างยันขอบโต๊ะ หน้าอกขึ้นลงอย่างรุนแรง นิ้วมือกำแน่นจนซีดขาว
เขาพูดถึงหญิงแพศยานั่น
เขาพูดถึงเด็กที่ตายไปนั่น
ทำไมต้องเป็นวันนี้ด้วย
เจ้าหมอนั่นไปพูดอะไรกับเขา ?
“แม่”
นางลวี่หันขวับ
จูหยุนเหวินเดินเข้ามาตอนไหนไม่รู้ ยืนกลางเศษเครื่องลายคราม
มองข้ารับใช้ที่คุกเข่าอยู่ทั้งห้อง แล้วยกมือสั่งให้ออกไป
ข้ารับใช้ทั้งหลายราวกับได้รับการอภัย ชุลมุนกันออกไป
ในห้องเหลือเพียงแม่ลูกสองคน
จูหยุนเหวินอายุสิบสี่ ร่างกายยังไม่โตเต็มที่ แต่หว่างคิ้วมีเค้าของนางลวี่อยู่บ้าง
เขามองเศษชิ้นส่วนบนพื้น แล้วมองแม่ที่สีหน้าเขียวคล้ำ
นิ่งไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยปาก: “แม่ พระบิดาทรงพระวรกายเป็นอย่างไรบ้าง ?
ใครทำให้ท่านโกรธ ?”
นางลวี่สูดหายใจลึก เก็บสีหน้าดุร้ายลงอย่างรวดเร็ว กลับเป็นท่าทีอ่อนโยนดังปกติ
ยกมือขึ้นจัดผมที่ปลิวข้างแกะ น้ำเสียงราบเรียบ: “ฮึ จะเป็นใครได้เล่า
ต้องเป็นจูหยุนเทิงเจ้าคนไร้ประโยชน์นั่น ไปพูดอะไรไม่เข้าหูต่อหน้าพระบิดาของเจ้า”
นางนั่งลงบนเก้าอี้ปัก ผ้านิ้วมือบีบมือ ถี่ยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ: “วันนี้พระบิดาของเจ้าคุยกับข้า ทุกคำเต็มไปด้วยหนาม
พูดถึงว่านางแพศยาตายอย่างไร พูดถึงเด็กที่ตายไปจากโลกอย่างไร—
หึ นี่มันกำลังทิ่มแทงข้า”
“แม่”
น้ำเสียงของจูหยุนเหวินเบาลงมาก เหมือนกลัวจะทำให้อะไรตื่นตกใจ “การตายของพี่ใหญ่ เกี่ยวข้องกับท่านหรือไม่ ?”
นางลวี่ผุดลุกขึ้น สีหน้าเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำทันที ยกมือจะตบลงมา
มือที่ยกขึ้นกลางอากาศ หยุดชะงักลง
นางมองดวงตาที่สงบนิ่งเกินไปของลูกชาย หัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ ฝืนกลั้นความโกรธลงไป
“พูดบ้าอะไร !”
นางยื่นมือไปจัดคอเสื้อให้จูหยุนเหวิน ท่าทางอ่อนโยน แต่เสียงต่ำมาก
“เขาตายเพราะไข้ทรพิษ เกี่ยวข้องกับแม่อย่างไร ?
อย่าถามแบบนี้อีกต่อไป
รีบกลับไปนอนได้แล้ว พรุ่งนี้ต้องไปเรียนที่ต้าเปิ่นถัง อย่าให้อาจารย์ต้องรอ ฝ่าบาทปู่ของเจ้าจะเสด็จไปต้าเปิ่นถังพรุ่งนี้”
จูหยุนเหวินมองนาง แววตาเงียบสงบ
สงบจนไม่เหมือนเด็กอายุสิบสี่
เขาไม่ถามต่อ คำนับแล้วเดินออกไป
ประตูปิดลงอีกครั้ง
นางลวี่นั่งอยู่คนเดียวในห้องที่ว่างเปล่า
แสงเทียนโยกเยก เงาของนางทอดยาวสลับสั้น ๆ เหมือนผีปีศาจเคลื่อนไหวอยู่บนกำแพง
เศษเครื่องลายครามสะท้อนแสงเท้าที่เต้นระริก สว่างวูบวาบไม่แน่นอน
มือของนางวางบนขอบโต๊ะ ค่อย ๆ กำเป็นกำปั้น
เจ้าหมอนั่น ต้องพูดอะไรบางอย่างจริง ๆ
แต่นางจะแตกตื่นไม่ได้
เรื่องเมื่อวันนั้นจัดการสะอาดเรียบร้อย
นางผดุงครรภ์ตายแล้ว นางกำนัลที่รู้ความถูกย้ายออกไป กากยาเทราดหมด ไร้ร่องรอย ไม่มีหลักฐาน
ต่อให้จูเปียวระแวง ก็หาหลักฐานไม่ได้
ไม่มีหลักฐาน ต่อให้เขาสงสัย จะทำอะไรนางซึ่งเป็นชายาตรงของไท่จื่อได้ ?
นางลวี่คิดถึงตรงนี้ มุมปากค่อย ๆ ยกยิ้มเย็นชา
แสงเทียนกระตุกในแววตาของนาง
นางพูดกับห้องที่ว่างเปล่า เสียงเบาจนได้ยินเพียงลำพัง:
“จูหยุนเทิง… พี่ชายขี้แพ้ของเจ้ายังสู้ข้าไม่ได้
เจ้าหนูที่ไม่มีแม่ ยังคิดจะพลิกฟ้าของข้าอีกหรือ ?”