ปีฉงเซิ่งที่หนึ่ง ฤดูใบไม้ผลิ ศาลาหานหยวน
กู้เฉินและเหล่านักสอบที่ผ่านการคัดเลือก เดินตามขันทีคนหนึ่งผ่านทางยาวในวัง เดินผ่านประตูเฉิงเทียน ประตูตวน ประตูอู่ มุ่งหน้าสู่ด้านใน
กำแพงแดงกระเบื้องเหลือง ประตูไม้สีแดงชาด ตะปูทองคำแหวนทองสัมฤทธิ์ สองข้างทางเดินของพระมหากษัตริย์มีทหารองครักษ์ถือง้าวยืนอยู่ สายตาเฉียบคมราวเหยี่ยว ไม่ขยับเขยื้อน
การสอบในวัง องค์เทวราชไม่สามารถเสด็จมาด้วยพระองค์เองได้ด้วยเหตุบางประการ อัครมหาเสนาบดีจึงทำหน้าที่แทนองค์เทวราชเป็นผู้คุมสอบ ผู้เข้าสอบต้องตอบคำถามในที่นั้น
นักสอบที่ผ่านการคัดเลือกกว่าสองร้อยคนนั่งอยู่ในศาลา แต่ละคนมีโต๊ะยาวหนึ่งตัว เชิงเทียนหนึ่งอัน กระดาษขาวหนึ่งกอง
เมื่อตอบเสร็จก็ต้องส่งทันที ไม่มีโอกาสแก้ไข
กู้เฉินนั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง มีกระดาษเขียนเรียงความวางอยู่ตรงหน้า
หัวข้อที่องค์เทวราชฉงเซิ่งทรงกำหนดเอง—"ว่าด้วยการละความฟุ่มเฟือย หันสู่ความประหยัด"
เขาอ่านไปหลายรอบ ยกพู่กันจุ่มหมึก เขียนดั่งสายลม
เขาไม่ได้อ้างอิงตำราโบราณหรือสุมถ้อยคำอันสวยหรู สิ่งที่เขาเขียนล้วนเป็นสิ่งที่เขาเคยคิดไว้ในโรงรับจำนำ ในวัดร้าง ในร้านหนังสือ และในชาติก่อน
เขาเขียนเร็วมาก เขียนจบตัวสุดท้าย วางพู่กันลง เป่ากระดาษคำตอบให้แห้ง แล้วส่งขึ้นไป จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น เรียบเรียงเสื้อผ้าและหมวก หันหลังเดินออกจากศาลาหานหยวน
ข้างหลังเขา ยังมีบางคนกำลังเขียนอย่างขะมักเขม้น บางคนกัดปลายพู่กันขมวดคิ้วครุ่นคิด
-------
หลายวันต่อมา เมื่อตรวจกระดาษคำตอบเสร็จ กู้เฉินและเหล่านักศึกษาถูกนำตัวมาที่ศาลาหานหยวนอีกครั้ง
ใต้แท่นหินหน้าศาลาหานหยวน บัณฑิตใหม่กว่าสองร้อยคนยืนเรียงแถวเป็นระเบียบ
บนแท่นหิน ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊แยกยืนสองข้าง แต่งกายโอ่อ่า เงียบขรึม
บนแท่นสูงหน้าศาลา มีโต๊ะหลวงแกะสลักลายมังกรวางอยู่
ด้านหลังโต๊ะหลวง เป็นบัลลังก์มังกรกว้าง แกะสลักมังกรทองเก้าตัวห้ากรงเล็บ ส่องประกายในแสงอรุณ
บัลลังก์ยังว่างอยู่
ทุกคนยืนพับมือ รอคอยเสียงประกาศนั้น—
"ฝ่าบาทเสด็จ—"
เสียงของขันทีประจำศาลาลากยาวก้องกังวานไปทั่วพระตำหนัก
เสียงฝีเท้าดังขึ้น
กู้เฉินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย
เขาเห็นองค์เทวราชฉงเซิ่ง
หนุ่มหลี่เช่อก้าวออกมาจากด้านหลังพระตำหนัก ก้าวขึ้นบันไดทีละก้าว มาหยุดอยู่หน้าบัลลังก์มังกร
เขาไม่ได้นั่งลงทันที แต่กวาดตามองทุกคนในศาลาก่อน
วันนี้เขาสวมชุดราชสำนักทั่วไป เสื้อดำกระโปรงแดง มีลวดลายสิบสองอย่าง ลูกปัดบนมงกุฎแกว่งไกวเบา ๆ
เขาหน้าตาไม่หล่อเหลาเป็นพิเศษ แต่มีบุคลิกที่ใครเห็นแล้วต้องจดจำ
คิ้วเรียวเล็กน้อย ดวงตาดั่งดาวน้ำแข็ง มุมปากกดลงเล็กน้อย ดั่งดาบที่ยังไม่ได้ชักออกจากฝัก
เขาดูอายุเพียงยี่สิบต้น ๆ กำลังอยู่ในวัยคะนองและทะเยอทะยาน
กู้เฉินมองเขา จู่ ๆ รู้สึกคอตึง
เขานึกถึงหลายปีต่อมาในชาติก่อน ชายผู้นี้ขมับเริ่มมีผมหงอก รอยย่นที่หางตาลึกดั่งรอยมีดแกะสลัก
แต่ในตอนนี้เขายังหนุ่มแน่น คมเฉียบ ดั่งดาบเพิ่งชักออกจากฝัก เปล่งประกายคมกริบ ไร้สิ่งใดทำลายได้
ในดวงตาของเขา กู้เฉินเห็นความทะเยอทะยานที่ซ่อนเร้น เห็นความเมตตาอันไม่มีที่สิ้นสุดต่อแผ่นดินนี้
องค์เทวราชองค์นี้ เมื่อครั้งยังเป็นองค์ชาย เคยปลอมตัวเป็นพ่อค้าธรรมดาไปตรวจเยี่ยมแคว้นต่าง ๆ กับองครักษ์หลัวซู่ชิง ท่องยุทธภพอยู่หลายปี ในหลายปีนั้น เขานอนในวัดร้าง กินขนมปังเย็น ๆ ได้เห็นความน่าสลดใจของราษฎรที่ต้องขายลูกขายเมีย ถึงขั้นแลกกันกิน
หลังจากขึ้นครองราชย์ เขาได้สาบานหน้าศพพระบิดา ว่าจะต้องเปลี่ยนแปลงสภาพของแผ่นดินนี้ให้ได้
สิ่งที่เขารับช่วงต่อมา คือประเทศที่ถูกการปกครองอันโหดร้ายและความวุ่นวายหลายชั่วอายุคนจนหมดสิ้น
ทุกอย่างรอการฟื้นฟู ชีวิตราษฎรตกต่ำ ตระกูลใหญ่หยั่งรากลึกขัดขวางอยู่ทุกหนแห่ง เขามีความทะเยอทะยานเต็มเปี่ยม แต่กลับขยับตัวไม่ได้
เขาเป็นคนมีจิตใจงดงาม หัวเราะได้ โกรธได้ ด่าได้ แม้แต่ร้องไห้ต่อหน้าฮองเฮาและขุนนางใกล้ชิด
เขาให้ความสำคัญกับการปฏิบัติจริง มีสายตามีความคิด กล้าใช้คนและรู้จักใช้คน และยุติธรรมกับทุกคนอย่างยิ่ง มีความดีก็ปูนบำเหน็จ มีความผิดก็ลงโทษ มีความผิดก็ตัดสิน แม้แต่ญาติพระวงศ์ก็เช่นกัน
เขาทำงานหนักทั้งกลางวันกลางคืน ไม่เกียจคร้าน มือหนึ่งคัดเลือกคนเก่งจากสามัญชน อีกมือหนึ่งประคับประคองขุนนางเก่าจากตระกูลใหญ่ เดินบนเส้นด้ายแห่งความสมดุล แสวงหาการเปลี่ยนแปลงในช่องว่าง
ผลักดันนโยบายใหม่ ลดตำแหน่งซ้ำซ้อน ตรวจสอบที่ดิน ปฏิรูประบบขุนนาง กำหนดเขตชายแดน...
แต่ละก้าวล้วนเหมือนเดินบนน้ำแข็งบาง ๆ แต่ละก้าวล้วนสร้างศัตรู แต่เขาไม่เคยถอย
สามสิบปีต่อมา ระบบขุนนางโปร่งใส ชายแดนสงบ ราษฎรมีข้าวเหลือกินทุกปี ทุกคนกล่าวว่าเขาเป็นกษัตริย์ผู้ฟื้นฟูราชวงศ์
ในคืนหนึ่งของชาติก่อน องค์เทวราชฉงเซิ่งหลี่เช่อเคยดื่มกับกู้เฉิน พอเมามายก็พูดขึ้นทันใดว่า "ข้าเป็นเจ้าของราชสำนัก แต่กลับทรยศต่อราชสำนักทั้งหมด"
เขาไม่ได้พูดครึ่งหลัง
แต่กู้เฉินรู้
ครึ่งหลังของเขาคือ—"เพราะในใจของเขา คือราษฎรนับหมื่นนับพันนอกราชสำนัก"
เพื่อสิ่งนี้ เขาไม่ลังเลที่จะเป็นศัตรูกับพระญาติและตระกูลใหญ่ ไม่ลังเลที่จะถูกพวกบัณฑิตด่าลับหลังว่าทรหดไร้คุณธรรม เย็นชาไร้ความปรานี ไม่ลังเลที่จะเหยียบย่ำชื่อเสียงของตัวเองลงไปในโคลน
ขอเพียงให้บ้านเมืองอุดมสมบูรณ์ ประชาชนอยู่อย่างสงบสุข เขายอมทำทุกอย่าง
กษัตริย์แบบนี้ในประวัติศาสตร์ นับได้ด้วยนิ้ว
"เรียก—บัณฑิตใหม่ขึ้นเฝ้า!"
เสียงของขันทีประจำศาลาดึงกู้เฉินกลับมาจากความคิดคำนึง
บัณฑิตใหม่กว่าสองร้อยคนเดินเข้าราวปลา แห่กันเข้ามายืนในศาลา
องค์เทวราชฉงเซิ่งประทับนั่งบนบัลลังก์ มองผ่านใบหน้าของทุกคนในศาลา ด้วยสายตาสำรวจประเมิน "การสอบครั้งนี้ ข้าดูเรียงความของเจ้าทุกคน ล้วนเป็นคนมีความสามารถที่หายาก"
เขายกมือขึ้น เสียงกังวานชัดเจน พร้อมด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้ง:
"ประกาศผลเลย"
ขุนนางกรมท่าออกมายืน กางผ้าเหลือง เริ่มอ่านรายชื่อ
"การสอบฤดูใบไม้ผลิปีฉงเซิ่งที่หนึ่ง รับบัณฑิตสองร้อยสิบสามคน บัดนี้รับพระราชโองการ—"
"อันดับหนึ่ง จ้วงหยวน—ชาวอำเภอชวีสุ่ย เมืองหลิงโจว เขตเทียนกวง หยางไคจี้"
หยางไคจี้ออกมายืน คุกเข่าขอบคุณ เขาหน้าตาหล่อเหลาดั่งหยก กิริยาสง่างาม ดั่งบุคคลที่ก้าวออกมาจากภาพวาด
สายตาของขุนนางหลายคนในราชสำนักอ่อนโยนลงเล็กน้อย
เด็กหนุ่มผู้มีความสามารถเช่นนี้ ใครเห็นก็ต้องเกิดความชื่นชม
"อันดับสอง ปั่งเหยี่ยน—ชาวเมืองจิงจ้าว เผยจาง"
เผยจางออกมายืน คุกเข่าขอบคุณ กิริยาของเขาสงบเยือกเย็น ขุนนางตระกูลใหญ่ข้างกายต่างพยักหน้าเห็นด้วย แต่กู้เฉินรู้ว่า ในใจเขากำลังคิดถึงหญิงสาวตระกูลหวังที่เขาเฝ้าฝันถึง
"อันดับสาม ทานฮวา—กู้เฉิน ชาวคณะผู้อพยพ"
กู้เฉินออกมายืน คุกเข่าขอบคุณ
ด้วยหางตา เขาเห็นขุนนางหลายคนในราชสำนักขมวดคิ้ว
คำว่า "คณะผู้อพยพ" ดั่งก้อนหินก้อนใหญ่ทุ่มลงในศาลาอันเงียบสงบ ปลุกเร้าความคิดของเหล่าขุนนาง
บางคนกระซิบกระซาบ บางคนส่ายหน้า บางคนแสดงสีหน้าเหยียดหยามแล้วหันหน้าหนี
สามอันดับแรกที่องค์เทวราชทรงเลือกในปีนี้ เรียกได้ว่าทรงทุ่มเทพระทัยยิ่งนัก
หรือพูดอีกอย่างหนึ่ง การจัดอันดับทั้งสามนี้ องค์เทวราชฉงเซิ่งทรงกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว
พระองค์ทรงเลือกหยางไคจี้สามัญชนเป็นจ้วงหยวน แล้วทรงเลือกเผยจางจากตระกูลใหญ่เพื่อปิดปากตระกูลใหญ่
สุดท้ายยังทรงทำลายกฎอันไม่เป็นทางการในการเลือกทานฮวาที่สืบต่อกันมา ทรงยกกู้เฉินซึ่งมีพื้นเพเป็นผู้อพยพขึ้นเป็นทานฮวา
นี่คือการที่องค์เทวราชประกาศนโยบายแห่งชาติในอนาคตต่อประชาชนทั้งแผ่นดิน—ใช้คนตามความสามารถ ไม่ถามถึงพื้นฐาน
เนิ่นนานต่อมา เมื่ออ่านรายชื่อจบ บัณฑิตใหม่ทั้งหมดคุกเข่าต่อหน้าองค์เทวราช รอฟังพระราชดำรัส
ในราชสำนัก จู่ ๆ ก็มีคนเอ่ยขึ้น
เป็นอวี้สื่อจากอวี้สื่อไถคนหนึ่ง นามสกุลจาง ชื่อจงเหวิน เกิดจากตระกูลใหญ่ ยังเป็นญาติฝ่ายพระราชมารดา ให้ความสำคัญกับชาติกำเนิดเป็นอย่างยิ่ง
เขาก้าวออกมาประสานมือกล่าว "ฝ่าบาท ข้าน้อยมีข้อสงสัยประการหนึ่ง ทานฮวากู้เฉินผู้นี้ ถิ่นที่อยู่เขียนว่า 'ผู้อพยพ' อาณาจักรต้าเฉียนของเราตั้งมาเป็นร้อยปี สอบขุนนางมานับไม่ถ้วน ไม่เคยมีแบบอย่างผู้อพยพสอบได้มาก่อน อยากทราบว่า ทานฮวากู้ผู้นี้ มีพื้นเพเป็นผู้อพยพ เรียนรู้หนังสือได้อย่างไร?"
คำถามนี้ไม่สุภาพเอาเสียเลย
ผู้อพยพ ไม่มีทะเบียนบ้าน ไม่มีทรัพย์สิน ไม่มีตระกูล คนเช่นนี้แค่มีชีวิตอยู่ก็เป็นความปรารถนาอันสูงสุดแล้ว ยังจะเรียนหนังสือได้อย่างไร?
ในศาลาเงียบลง สายตาทั้งหมดจับจ้องมาที่กู้เฉิน
กู้เฉินยืดตัวขึ้น หันหน้าไปทางอวี้สื่อผู้นั้น อย่างไม่ยอมลดศักดิ์ศรี:
"ตอบท่าน ข้าน้อยตอนเด็กเร่ร่อนขอทานอยู่ในวัดร้างแห่งหนึ่งในชนบท พบอาจารย์เล่านิทานคนหนึ่ง ท่านรับงานคัดลอกหนังสือแต่ไม่อยากทำเอง จึงสอนข้าน้อยเขียนหนังสือ แล้วให้ข้าน้อยเขียนแทน แลกกับ...อาหาร ข้าน้อยจึงรู้หนังสือด้วยวิธีนี้"
ในศาลาเงียบยิ่งขึ้น
คัดลอกหนังสือแลกข้าว—สี่คำนี้ ในศาลาอันโอ่อ่าตระการตาแห่งนี้ ฟังดูเสียดแทงใจยิ่งนัก