กลับมาที่โรงเตี๊ยมเล็กๆ เผยจางปิดประตู กั้นเสียงอึกทึกครึกโครมด้านนอกเอาไว้
ทั้งสามคนตกลงกันว่าจะดื่มฉลองการได้เป็นบัณฑิตจินซื่อในปีนี้
เผยจางเอ่ยปากว่าจะเป็นคนเลี้ยงเอง จากนั้นก็สั่งสุรากับอาหารกับเสี่ยวเอ้อ
เสี่ยวเอ้อเดินเข้ามาเก็บถ้วยชามให้พวกเขา มีเสียงถ้วยชามกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งเป็นระยะ
เผยจางเอ่ยปากขึ้นก่อน: "ได้สิ คุณชายหลิ่วนางนั้น ข้าแลดู... ไม่ค่อยชอบมาพากลเท่าไรนัก ว่ากันว่านางมีแววตาเย็นชามาแต่ไหนแต่ไร เหตุใดถึงได้เป็นเช่นนั้นกับปั๋วหยวนเล่า"
เผยจางช่างสังเกตเป็นเลิศ ดูแวบเดียวก็พบความผิดปกติ
หยางไคจี้กำลังรินชา พอได้ยินดังนั้นมือก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า: "สาวงามนั้น ย่อมมีบุรุษอยากได้เป็นคู่ครอง คุณหนูหลิ่วทั้งงามทั้งเก่ง เหมาะกับข้ายิ่งนัก"
เผยจางมองหยางไคจี้ แล้วหัวเราะเบาๆ: "ปั๋วหยวนเอ๋ย ที่แท้ก็มีเพียงข้ากับท่านพี่กู้เท่านั้นที่ทนนิสัยเจ้าได้"
หยางไคจี้ไม่ไยดีแม้แต่น้อย
ยามนี้ เขามองไปที่กู้เฉิน แล้วเอ่ยอย่างจริงจังหาได้ยาก: "เอาเถอะ ท่านพี่กู้ ท่านจะไปสอบบู๊ยกจริงๆ หรือ?"
กู้เฉินพยักหน้า: "ใช่"
กู้เฉินรู้ว่า หยางไคจี้กำลังจะเริ่มปราศรัยยาวเหยียดของเขาแล้ว
น้ำเสียงของหยางไคจี้ไม่ได้สูงต่ำ: "ท่านพี่กู้ ฟังข้าพูดสักคำ ครอบครัวหยางของข้าหลายชั่วอายุคนล้วนเป็นทหาร ปู่ของข้าเองก็เพราะฟังเรื่องราวของฮ่องเต้เลี่ยอู่ จึงได้เข้ากองทัพเพื่อตอบแทนแผ่นดิน ผลลัพธ์เป็นเช่นไร? ตายอยู่กลางสมรภูมิ แม้แต่ศพก็ยังไม่ได้นำกลับมา"
เขาชายตามองกู้เฉิน: "ยศถาบันดาศักดิ์ของแม่ทัพ แลกมาด้วยชีวิต ยศถาบันดาศักดิ์ของบัณฑิต แลกมาด้วยสมอง เจ้าว่า แบบไหนมีค่ายิ่งกว่ากัน?"
กู้เฉินตอบ: "มีค่าทั้งคู่ หากไร้ซึ่งความสงบสุขที่แม่ทัพทุ่มเทชีวิตให้ สมองของบัณฑิตแม้จะฉลาดเพียงใด ก็ไร้ที่ใช้"
หยางไคจี้เห็นท่าทีของกู้เฉิน ถอนหายใจยาว:
"แต่ท้ายที่สุด นั่นก็เป็นเรื่องของพวกทหาร วันนี้ประกาศผลแล้ว ท่านก็เป็นบัณฑิตจินซื่อแล้ว ไปรับราชการต่างเมืองสักสองปี กลับมาเมืองหลวงก็ได้เข้าหกกระทรวง ทางสายนี้สูงส่งชอบธรรม เหตุใดท่านจำต้องไปยุ่งกับเรื่องวุ่นวายอย่างการสอบบู๊ด้วยเล่า?"
กู้เฉินมองเขา: "ปั๋วหยวน เจ้าอย่าบอกนะว่ารู้สึกว่าแม่ทัพต่ำต้อยกว่าผู้อื่น?"
หยางไคจี้นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า:
"ไม่ใช่ต่ำต้อยกว่าผู้อื่น แต่ใช้วัฒนธรรมควบคุมกำลังทหาร จึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง แม่ทัพทำความดีความชอบ ราชสำนักให้รางวัลก็พอ แต่การตัดสินใจ การวางแผน กิจการบ้านเมือง สิ่งเหล่านี้ควรอยู่ในมือของบัณฑิต"
"เจ้าคิดดู ไฉนกบฏเซี่ย กบฏเหลียง ถึงได้ยิ่งใหญ่ได้เช่นนั้น?"
เมื่อพูดเช่นนี้ เขาระวังเรื่องความอ่อนไหว จึงลดเสียงต่ำลงเล็กน้อย
แต่แววตาของเขานั้นแน่วแน่เสียจริง กู้เฉินอ่านความดื้อรั้นอย่างหนึ่งออกจากแววตานั้น
กบฏเซี่ย กบฏเหลียง ที่หยางไคจี้พูดถึง ล้วนเป็นกบฏที่มาจากแม่ทัพในประวัติศาสตร์ของต้าเฉียน คนหนึ่งเป็นแม่ทัพชายแดนที่ก่อการกบฏโดยอ้างเหตุผลว่า "ชำระล้างผู้ชั่วร้ายข้างกายฮ่องเต้" อีกคนเป็นขุนนางผู้กุมอำนาจทางทหาร เล่นงานราชสำนักจนยับเยิน
กู้เฉินยกจอกสุราขึ้นดื่มอึกหนึ่ง แล้วเอ่ยประโยคที่ทำให้หยางไคจี้นิ่งเงียบ:
"เจ้าว่าใช้วัฒนธรรมควบคุมกำลังทหาร แต่หากบัณฑิตไม่เข้าใจชายแดน ไม่เข้าใจกิจการทหาร แล้วพวกเขาจะเอาอะไรไปควบคุมกำลังทหารเล่า?"
หยางไคจี้อ้าปาก อยู่ๆ ก็ถูกถามจนพูดไม่ออก
เผยจางนั่งอยู่ข้างๆ เอ่ยปรามเสียงหัวเราะ: "พอทีๆ ไหนว่าไม่ทะเลาะกันแล้วไง? เพิ่งรู้จักกันได้ไม่กี่วัน ก็ทะเลาะกันไปแล้วกี่รอบ?"
หยางไคจี้เปลี่ยนเรื่องพูดขึ้นมาว่า: "ท่านพี่กู้ ท่านรู้หรือไม่ว่า สิ่งที่ข้าตามหาคืออะไร?"
กู้เฉินมองเขา
หยางไคจี้พูดต่อไป:
"สิ่งที่ข้าตามหา คือโลกที่ไร้ซึ่งสงคราม ในโลกนั้น ผู้คนพูดคุยกันด้วยบทกวีและบทเพลง ไม่ใช่ดาบและเสบียง ในโลกนั้น บัณฑิตนั่งสนทนาถึงธรรม ราษฎรอยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุข ในโลกนั้น ลมหนาว ดอกไม้ หิมะ แสงจันทร์ ล้วนไม่ใช่สิ่งฟุ่มเฟือย หากแต่เป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวัน"
กู้เฉินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจไม่หลบเลี่ยง เอ่ยอีกประโยค: "ปั๋วหยวน ชีวิตของราษฎร ไม่มีลมหนาวดอกไม้หิมะแสงจันทร์ มีเพียงฟืนข้าวเกลือน้ำมัน"
หยางไคจี้ยิ้มน้อยๆ แล้วหายไปในชั่วประเดี๋ยว:
"ในตำราลี่เหริน กล่าวไว้ว่า 'สุภาพบุรุษยึดมั่นในความชอบธรรม คนพาลยึดมั่นในผลประโยชน์' ท่านพี่กู้ สิ่งที่ท่านเห็นคือ 'ผลประโยชน์' สิ่งที่ข้าเห็นคือ 'ความชอบธรรม' ข้าจะทำให้พวกเขา สนใจในลมหนาวดอกไม้หิมะแสงจันทร์เอง"
ขณะพูดคำเหล่านี้ น้ำเสียงของเขาก็อ่อนโยนลง ราวกับกำลังพรรณนาโลกแห่งความฝันที่ผู้อื่นมองไม่เห็น
หยางไคจี้ยกจอกสุรา:
"ท่านพี่กู้ สักวันหนึ่ง ข้าจะทำให้ท่านเข้าใจว่า แนวทางปกครองด้วยวัฒนธรรมและจริยธรรมของข้า ต่อบ้านต่อเมือง ล้วนเป็นหนทางที่ถูกต้อง จุดหมายปลายทางของแนวคิดนี้ ก็คือราษฎรอยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุข ทุกคนรู้หนังสือ หลงใหลในลมหนาวดอกไม้หิมะแสงจันทร์ และจากนั้นก็ไม่ชื่นชอบอาวุธอีกต่อไป"
"ท่านพี่กู้ แนวทางลงมือปฏิบัติจริงของท่าน ข้ามิได้บอกว่าผิด แต่ท่านเพียงแต่มองเห็นบ้านเล็กๆ น้อยๆ ไม่เห็นทั่วทั้งแผ่นดิน"
กู้เฉินส่ายหน้า ถอนหายใจเบาๆ แล้วไม่พูดอะไรอีก
ชาตินั้น พวกเขาก็เป็นเช่นนี้ ต่างคนต่างนั่งคนละที่ มองโลกใบเดียวกัน แต่กลับมองเห็นสิ่งที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
พวกเขาชื่นชมในความสามารถของกันและกัน
แต่ความเข้าใจและการหยั่งรู้ต่อความเป็นจริงนั้น ต่างกันราวฟ้ากับเหว
ดังนั้น จึงมักมีการโต้เถียงกันในเรื่องแนวทางการปกครอง
กู้เฉินให้ความสำคัญกับการลงมือปฏิบัติจริง หยางไคจี้ให้ความสำคัญกับการศึกษาและวัฒนธรรม
คนหนึ่งคิดว่า "ให้ราษฎรอิ่มท้อง" จึงเป็นหนทางที่ถูกต้อง อีกคนคิดว่า "ความเมตตา ความชอบธรรม ความสุภาพ ความรอบรู้ ความซื่อสัตย์" สามารถชี้ทางจิตใจของผู้คนได้
ความใฝ่ฝันด้านการศึกษาและวัฒนธรรมของหยางไคจี้ เกี่ยวข้องกับภูมิหลังครอบครัวของเขา
เมื่อปู่ของเขาสืบทอดกิจการครอบครัว ก็ไม่มั่งคั่งอีกต่อไปแล้ว แต่เขาก็ยังเลือกที่จะเข้ากองทัพเพื่อตอบแทนแผ่นดิน สุดท้ายตายในการปราบกบฏภายใน บิดาของเขาสืบทอดความมุ่งมั่นของปู่ ตายที่การป้องกันชายแดน
ตระกูลหยาง ตั้งแต่รุ่นปู่ทวดเป็นต้นมา ก็ร่อยหรอลงทุกที จนเมื่อเขายังไม่บรรลุนิติภาวะ ก็ตกต่ำจนกลายเป็นตระกูลยากจนแล้ว
หยางไคจี้เชื่อมั่นมาตั้งแต่เด็กว่า อาวุธนั้นพึ่งพาไม่ได้
สิ่งที่พึ่งพาได้ คือคำสั่งสอนของปราชญ์ คือการปกครองด้วยวัฒนธรรม คือพิธีกรรมและดนตรี
ความเชื่อนี้ เป็นเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจในการมีชีวิตอยู่ของเขา
กู้เฉินรู้ว่า ชาตินั้น ณ จุดเวลานี้ เขาไม่อาจเกลี้ยกล่อมคนผู้นี้ได้ ชาตินี้ก็เช่นกัน
ในสามคนนี้ กู้เฉินอิจฉาเผยจางอยู่ไม่น้อย
เขาไม่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ เดิมทีก็เป็นเพียงบุตรชายตระกูลร่ำรวยที่ไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่ ออกมาสอบขุนนางเพื่อพิสูจน์ว่าตนคู่ควรกับบุตรีตระกูลหวัง
ทั้งชีวิตเพียงยึดมั่นกับ "ภรรยาและลูก เตียงอุ่นๆ" ก็อยู่กันอย่างสุขสบาย
เผยจางกำลังเอนพิงพนักเก้าอี้ ใช้ตะเกียบเคาะขอบโต๊ะเล่นๆ อย่างเบื่อหน่าย เคาะออกมาเป็นจังหวะที่ไร้จุดหมาย
เขเคาะไปสองสามที ก็พบว่าสหายทั้งสองไม่พูดจาอีกต่อไป
จึงหยุดลง มองสีหน้าทั้งสองคน แล้วไอเบาๆ อย่างไม่รู้จะทำอย่างไร
ไม่กี่วันมานี้ เขาเริ่มคุ้นเคยกับการเป็นคนที่คอยเติมเต็มช่องว่างในความเงียบของทั้งสองคน
"อือ คุยกันจบหรือยัง?"
กู้เฉินและหยางไคจี้ต่างนิ่งเงียบ
เผยจางเอ่ยอย่างจริงจัง: "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น ละเรื่องการโต้เถียงระหว่างสุภาพบุรุษไว้ก่อน กลับมาที่ใจความสำคัญ วันนี้เราสามคนอยู่ในบัญชีเดียวกัน ไม่ว่าเมื่อใด ไม่ว่าที่ไหน ไม่ว่าดำรงตำแหน่งใด ก็อย่าลืมคำพูดเมื่อสองสามวันก่อน"
ทั้งสามคนยกจอกสุรา
หยางไคจี้รับคำ มองกู้เฉินอย่างมั่นใจ: "ไม่ถามถึงชาติกำเนิด ขอเพียงถามถึงอนาคต"
จอกสุราสามใบชนกัน ดังแกร๊งอย่างชัดเจน
กู้เฉินมองคนทั้งสอง ภาพในอดีตชาติต่างๆ แล่นผ่านในหัว
พวกเขาในเวลาต่อมา คือจ้วงหยวน ปั่งเหยี่ยน และทั่นฮวาในรุ่นนี้ ผู้คนโลกรู้จักในนามสามยอดฝีมือฉงเซิ่ง
จ้วงหยวนหยางไคจี้ เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ด้านวรรณกรรมและวาทศิลป์ ปั่งเหยี่ยนเผยจาง เชี่ยวชาญด้านคณิตศาสตร์และการไตร่ตรอง ทั่นฮวากู้เฉิน เก่งทั้งบุ๋นบู๊
หลังจากเข้ารับราชการ หยางไคจี้เริ่มต้นอย่างรุ่งโรจน์แต่กลับตกต่ำลง ช่วงแรกไต่เต้าขึ้นถึงตำแหน่งเชียนตู้อวี้สื่อชั้นสี่ของอวี้สื่อไถ แต่ต่อมากลับไม่มีความคืบหน้าอีกเลย
เผยจางก้าวหน้าอย่างมั่นคง ด้วยพรสวรรค์สองอย่าง ถูกกระทรวงการคลังและกระทรวงยุติธรรมแย่งชิงตัวไปมา บวกกับสัญชาตญาณทางการเมืองที่มีมาแต่กำเนิดของบุตรหลานตระกูลใหญ่ จึงได้ก้าวขึ้นถึงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี เข้าสู่สภาพวัง
ส่วนเขากู้เฉิน ถูกฮ่องเต้ฉงเซิ่งทำลายธรรมเนียมเดิมๆ เลือกให้เป็นทั่นฮวา ถูกกดให้อยู่ที่หอฮั่นหลินอย่างเงียบๆ อยู่สามปี หลังจากนั้นถูกส่งไปปกครองท้องถิ่น สุดท้ายก็มุ่งหน้าเข้าค่ายทหาร ด้วยผลงานด้านบุ๋นบู๊ แลกมาซึ่งบรรดาศักดิ์เจิ้นกั๋วกง
กู้เฉินยกจอก ดื่มรวดเดียวจบ สุราราคาถูกเข้าคอ เผ็ดร้อนราวกับไฟ
เขาพึมพำในใจ:
ชาตินั้น ที่ชายแดนเหนือ ที่ชายแดนใต้ ยังมีความเสียใจอยู่อีกมาก ชาตินี้ จะต้องชดเชยให้ครบถ้วนทีละอย่าง
และหลิ่วรั่วหลาน
ชาติก่อน ข้าให้ตำแหน่งฮูหยินผู้มีบรรดาศักดิ์ ให้เกียรติยศแห่งฮูหยินเจิ้นกั๋วกง แต่เจ้ากลับว่าข้าไร้ซึ่งความสามารถด้านศิลปะ ไม่เข้าใจเจ้า
สิ่งที่เจ้ารักมาตลอดคือหยางไคจี้ คือบุรุษรูปงามผู้แต่งบทกวีคนนั้น
ชาตินี้ เจ้าจะสมหวังดังปรารถนา ส่วนเราจะแยกกันอยู่คนละฟากฟ้า
สุดท้าย คือฉางหนิงจวิ้นจู่เจ้าหงหลิง ณ เวลานี้ นางคงกำลังท่องเที่ยวอยู่ที่ไซเป่ยหรือเจียงหนานกระมัง
ชาติก่อนของนาง คือสตรีที่สดใสร่าเริงที่สุดในเมืองหลวง ใบหน้างดงามบดบังเหล่ากุลสตรีในเมืองหลวงทั้งหมด ได้รับการยกย่องให้เป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง
ขลุ่ยหนึ่ง เล่มหนึ่ง ม้าตัวหนึ่ง ชุดแดงปลิวไสว ท่องแดนใต้แดนเหนืออย่างองอาจ ไม่เคยถูกกฎจารีตของสตรีในห้องหอผูกมัด
นางจะนั่งดื่มสุรากับสามัญชน เมื่อเห็นราษฎรประสบภัยพิบัติก็จะตั้งโรงทานแจกจ่ายข้าวต้ม เห็นความอยุติธรรมบนท้องถนนก็จะชักดาบเข้าช่วยเหลือ...
ในไท่เมี่ยว นางเล่าความคิดถึงที่มีต่อเขาอย่างละเอียด ใช้ขลุ่ยสื่อถึงความโหยหาหลายปี
เจ้าหงหลิง
ชาตินี้ ข้าจะไม่ให้เจ้าต้องรอคอยข้าตลอดชีวิตอีกต่อไป