ได้ยินถ้อยคำของกู้เฉิน คิ้วของจางอี้สื่อก็ขมวดยิ่งกว่าเดิม:
“การลอกหนังสือเรียนรู้อักษรก็พอว่าได้ แต่การสอบขุนนางนั้นมิได้ทดสอบเพียงการรู้อักษร แต่ยังต้องเข้าใจคัมภีร์และประวัติศาสตร์ เข้าใจหลักธรรมอันใหญ่ และรู้จักเรียงความ เจ้าเรียนรู้สิ่งเหล่านี้ได้อย่างไร?”
“หลังจากผู้น้อยรู้อักษรแล้ว ก็ลอกหนังสือไปพลางอ่านไปพลาง อาจารย์เล่านิทานที่นั่นหนังสือไม่มาก ผู้น้อยจึงไปทำงานเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ร้านหนังสือเพื่อแอบอ่าน เมื่ออายุมากขึ้นก็เข้าร้านรับส่งของเพื่อวิ่งเต้น ฝึกฝนวิชากำลัง เดินทางไปทั่วสารทิศ พอมีเวลาว่างก็พลิกอ่านสองสามหน้า คัมภีร์ ประวัติศาสตร์ ปราชญ์ทั้งหลาย ตำราพิชัยสงคราม แพทย์ เกษตร เลข ดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ เห็นอะไรก็อ่านสิ่งนั้น”
ขุนนางผู้หนึ่งชื่อโอวหยางหลิงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียง “ฮึ” เย้ยหยัน คิดว่าเขาพูดจาเหลือเชื่อเกินไป
ต่อมา เขาเห็นองค์เทวราชฉงเซิ่งจ้องมองเขาด้วยสายตาเฉียบคม ก็ตกใจจนต้องก้มกายลงทันที
จางอี้สื่อก็ส่ายหน้าเช่นกัน: “แม้จะเป็นผู้มีพรสวรรค์อันเลิศล้ำ แต่หากไร้ผู้สั่งสอน ก็ยากจะประสบความสำเร็จ เจ้าไม่มีสำนักอาจารย์ แล้วเรียงความของเจ้าใครเป็นผู้ชี้แนะ?”
กู้เฉินหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเบาลงเล็กน้อย: “ผู้น้อย... ไม่มีอาจารย์ชี้แนะ”
ครานี้แม้แต่จางอี้สื่อก็พูดไม่ออก
ภายในพระที่นั่งเงียบสงัดชั่วขณะ ได้ยินแม้เสียงเข็มตก
กู้เฉินหลุบตามอง ท่าทีไม่ย่อท้อไม่เย่อหยิ่ง
ทุกถ้อยคำที่เขาพูดล้วนเป็นความจริง
เขาไม่มีอาจารย์ ไม่มีตระกูล ไม่มีเพื่อนร่วมสำนัก ความรู้ทั้งหมดของเขา ถูกกัดแทะออกมาทีละตัวอักษร ในวัดร้าง บนรถม้าของโรงรับส่งของ ในมุมร้านหนังสือ
แต่เขารู้ดี หลายคนในราชสำนักจะไม่เชื่อ
ฮ่องเต้ปฐมกษัตริย์แห่งต้าเฉียน เทียนหยวนตี้ ก็เคยเป็นชนชั้นเร่ร่อนมาก่อน หลังจากขึ้นครองราชย์ก็มีพระบรมราชโองการ ให้ชนชั้นเร่ร่อนทั่วหล้ามีสิทธิ์สอบเข้ารับราชการ
อย่างไรก็ตาม ในความคิดของคนทั่วไป การเล่าเรียนย่อมเป็นเรื่องของตระกูลขุนนาง เป็นเรื่องของตระกูลใหญ่ เป็นเรื่องของผู้ที่มีที่นาสองสามไร่ มีบ้านเรือนสองสามหลังจึงจะทำได้
ชนชั้นเร่ร่อน ผู้ที่แม้แต่อาหารยังอิ่มท้องไม่ได้ จะมีความสามารถสอบเป็นจินซื่อได้อย่างไร?
แต่เขาก็สอบได้จริง ๆ
ด้วยเวลาสิบปี ด้วยค่ำคืนอันหิวโหยนับไม่ถ้วน เขาก็สอบได้
เผยจางคุกเขาอยู่ข้าง ๆ มุมปากกระตุกเล็กน้อย
เติบโตด้วยข้าวของชาวบ้าน ลอกหนังสือให้อาจารย์เล่านิทานเพื่อแลกอาหาร ฝึกวิชาระหว่างเดินทางคุ้มกัน อาศัยเพียงเท่านี้ ก็ก้าวมาถึงการสอบในวัง มาถึงตำแหน่งผู้สอบได้อันดับสาม
เขาคิดในใจ หากตนเองไม่มีตระกูล จะสามารถก้าวมาถึงจุดของกู้เฉินได้หรือไม่? ไม่ถูก จะสามารถมีชีวิตอยู่จนถึงวันนี้ได้หรือไม่?
หยางไคจี้ก้มหน้าลง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
เขาคือลูกหลานตระกูลยากจน การได้เล่าเรียนก็ยากเย็นยิ่งแล้ว แต่เมื่อเทียบกับกู้เฉิน ช่วงครึ่งชีวิตก่อนของเขาช่างสุขสบายเพียงใด
ขณะนั้น บนขั้นบันไดหยก ก็มีเสียงหัวเราะเบา ๆ ดังมา
คือองค์เทวราชฉงเซิ่ง
พระองค์ทรงฟังมาตลอด ไม่ทรงเอ่ยวาจา ราวกับกำลังชมละครดี ๆ อยู่
บัดนี้พระองค์ก็ทรงหัวเราะเบา ๆ ทันใดนั้น ก็ทำให้ราชสำนักทั้งแห่งเงียบสงบลง
“จางชิง” องค์เทวราชฉงเซิ่งตรัสขึ้น พระสุรเสียงกังวาน เปี่ยมด้วยความคมคายอันเป็นเอกลักษณ์ของหนุ่มสาว: “เจ้าถามเสร็จแล้วหรือ?”
จางอี้สื่อประสานมือคารวะ: “กระหม่อมถามเสร็จแล้ว”
“เช่นนั้น ข้าจะกล่าวสองสามประโยค”
สายพระเนตรขององค์เทวราชฉงเซิ่งทอดไปยังกู้เฉิน ทรงเอี้ยวพระพักตร์เล็กน้อย ลูกปัดหยกบนมงกุฎแกว่งไกวเบา ๆ
สายพระเนตรไม่เยือกเย็นเหมือนเมื่อครู่ แต่กลับมีความอบอุ่นแห่งการพิจารณา
ดั่งพ่อค้าผู้รู้จักของ กำลังพิจารณาหยกดิบที่ยังมิได้เจียระไน
พระองค์ทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย แล้วตรัสด้วยพระสุรเสียงกังวาน:
“ข้าเพิ่งขึ้นครองราชย์ไม่นาน บ้านเมืองกำลังรอการฟื้นฟู เหล่าท่านล้วนเป็นผู้มีความสามารถที่ข้าเลือกสรรมาเอง ต่อไปจะได้ร่วมราชสำนักกัน ควรสามัคคีกัน อุดหนุนจุนเจือแผ่นดิน ปวงประชาราษฎร ข้าไม่เลือกคนด้วยชาติตระกูล แต่มองความสามารถ ไม่ว่าจะมาจากตระกูลขุนนาง ตระกูลยากจน หรือ—”
พระองค์ทรงหยุดไปครู่หนึ่ง พระสายพระเนตรกลับมายังกู้เฉิน พระสุรเสียงเพิ่มความจริงจังขึ้นเล็กน้อย:
“—หรือชนชั้นเร่ร่อน ตราบใดที่ในใจมีแผ่นดิน มีราษฎร ข้าก็จะใช้เขา”
ถ้อยคำนี้หนักแน่นยิ่งนัก ไม่มีผู้ใดกล้าตอบในราชสำนัก
สายตาเหล่านั้นที่เคยดูแคลนเมื่อครู่ บัดนี้ต่างพากันก้มลง
กู้เฉินหมอบลงโขกศีรษะ หน้าผากแตะพื้น ในใจกลับมีกระแสอันอบอุ่นพลุ่งพล่าน
เขารู้ดี พระราชดำรัสขององค์เทวราชฉงเซิ่งครั้งนี้ มิได้ตรัสเพียงเพื่อให้เขาได้ยิน แต่ยังตรัสให้ทั่วราชสำนักฟัง พระองค์กำลังบอกทุกคนว่า มาตรฐานการคัดเลือกคนของพระองค์ ไม่เคยเป็นชาติตระกูลเลย
“กู้เฉิน” องค์เทวราชฉงเซิ่งตรัสขึ้นอีกครั้ง: “เจ้ามีฉายาว่าอะไร?”
กู้เฉินตะลึง
เขาไม่มีฉายา
เขาเกิดจากชนชั้นเร่ร่อน ฉายาเป็นสิ่งที่มีไว้สำหรับผู้มีฐานะ
เขาตอบตามจริง: “ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไม่มีฉายา”
องค์เทวราชฉงเซิ่งทรงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตรัสว่า:
“ใน ‘หลุนอวี่’ บท ‘เหวยเจิ้ง’ มีกล่าวว่า ‘ปกครองด้วยคุณธรรม ดั่งดาวเหนือ ซึ่งอยู่ประจำที่ แล้วหมู่ดาวทั้งปวงก็รายล้อม’ ข้าขอมอบฉายาหนึ่งให้เจ้า—อี้เต๋อ กู้เฉิน กู้ยี่เต๋อ หวังว่าเจ้าจะได้เป็นขุนนาง ยึดมั่นคุณธรรม ใช้คุณธรรมตอบแทนแผ่นดิน ดั่งดาวเหนือ ประจำที่ แล้วหมู่ดาวทั้งปวงก็รายล้อม อย่าทำให้ข้าผิดหวัง”
ในพระที่นั่งเกิดเสียงอึกทึกครึกโครม
ฮ่องเต้ทรงมอบฉายาให้บัณฑิตใหม่ด้วยพระองค์เอง นับตั้งแต่ต้าเฉียนก่อตั้งประเทศมา ไม่เคยมีมาก่อน
กู้เฉินคุกเข่าอยู่ที่นั่น จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าดวงตาร้อนผ่าว
ชาติที่แล้วก็เช่นกัน องค์เทวราชฉงเซิ่งทรงมอบฉายา “อี้เต๋อ” ให้เขาที่ศาลาหานหยวน นี่คือพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้
“กระหม่อม—ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท” น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย แต่ชัดถ้อยชัดคำ เกียรติศักดิ์ยิ่งนัก
องค์เทวราชฉงเซิ่งทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย แล้วตรัสอีกว่า: “ข้าได้ยินว่า อีกไม่กี่วันเจ้าจะเข้าร่วมการสอบบู๊ด้วย?”
“ขอรับ” กู้เฉินทูลตอบ
“ดี” ในสายพระเนตรขององค์เทวราชฉงเซิ่งมีความคาดหวังเพิ่มขึ้นอีก: “นับตั้งแต่ต้าเฉียนก่อตั้งประเทศมา ยังไม่เคยมีผู้ใดสอบทั้งบุ๋นและบู๊พร้อมกัน ข้ารอชมความสามารถอยู่”
จากนั้น องค์เทวราชฉงเซิ่งก็ตรัสคำสอนใจแก่บัณฑิตทั้งหลายอีก ก็เป็นเพียง “เพิ่งขึ้นครองราชย์ ตั้งใจบริหารบ้านเมือง เหล่าท่านล้วนเป็นเสาหลักของประเทศ ต่อไปควรสามัคคีกัน อุดหนุนจุนเจือแผ่นดิน” เป็นต้น
ในที่สุด บัณฑิตใหม่สองร้อยกว่าคนในพระที่นั่งก็คุกเข่าลงพร้อมกัน ตะโกนถวายพระพรพระชนม์ชีพยืนยาว
แห่แหนประกาศเกียรติคุณ ทั่วทั้งเมืองหลวง ผู้คนหลั่งไหลออกมาชมจนแทบไม่มีที่ว่าง
หอฉลองสูงตระหง่าน ม่านแพรห้อยต่ำ ผ้าแพรสีแดงปลิวไสวตามสายลม ราวกับมีบ้านใดจะยกสาวออกเรือน
ถนนหลวงสองข้างทางแน่นขนัดเสียจนน้ำไม่ไหล ตั้งแต่ประตูเมืองจนถึงพระราชวัง ล้วนเป็นผู้คนที่เบียดเสียดกัน มองไปสุดลูกหูลูกตา
กู้เฉินขี่ม้าอยู่ ด้านข้างคือหยางไคจี้ ถัดไปคือเผยจาง ทั้งสามขี่ม้าเคียงคู่กัน ข้างหน้ามีทหารองครักษ์ชุดเกราะสีสดใสเปิดทาง
เสียงกลองและเสียงโห่ร้องปะปนกัน สั่นแก้วหูจนเจ็บ
ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นดินปืน กลิ่นไม้หอมจากโต๊ะเครื่องบูชา และกลิ่นควันน้ำมันจากหม้อของพ่อค้าแม่ค้าริมทาง
กลิ่นอบอุ่นนานาชนิดปะปนกัน ทำให้มึนหัวเล็กน้อย
กู้เฉินนั่งอยู่บนหลังม้า สายตามองตรงไปข้างหน้าอย่างสงบ เป็นครั้งคราวก็พยักหน้าให้ราษฎรสองข้างทางเล็กน้อย
ส่วนหยางไคจี้และเผยจาง คนหนึ่งหน้างามดั่งหยก ยิ้มประสานมือคารวะ อีกคนท่าทางหลุกหลิก ส่งสายตาให้ฝูงชน ทำให้สาว ๆ ในห้องหอหลายคนต้องเอามือปิดหน้าอุทาน
“ได้ยินว่าปีนี้สามอันดับแรกแต่ละคนสุดยอด!” ชายหนุ่มท่าทางเป็นนักปราชญ์คนหนึ่งพูดกับคนข้าง ๆ: “จ้วงหยวนหยางผู้นั้น ชาวหลิงโจว บทกวีและคำประพันธ์เลื่องชื่อไปทั่ว!”
“ปั่งเหยี่ยนเผยก็ไม่เลว” อีกคนหนึ่งเสริม: “สาขาย่อยตระกูลเผย ปกติท่าทางเรื่อยเปื่อย แต่ความรู้แน่นหนา เคยช่วยสำนักอวิ้นจิงคลี่คลายคดีพิลึกได้”
“เช่นนั้นคงถูกกระทรวงยุติธรรมแย่งตัวไปกระมัง? แต่ข้าได้ยินว่าเจ้าหนุ่มจอมกะล่อนแห่งเมืองหลวงชอบคณิตศาสตร์นี่นา?”
“คนผู้นั้นเป็นอัจฉริยะรอบด้าน สาขาย่อยตระกูลเผยแต่นี้ไปเกรงจะกลบหน้าสายตรงได้”
“พวกเจ้ารู้จักผู้สอบได้อันดับสามหรือไม่?” ชายคนก่อนหน้านั้นเร่งเสียงให้ดังขึ้น จนคนรอบข้างได้ยินทั่ว: “กู้เฉิน—เป็นชนชั้นเร่ร่อน! โตมาก็ด้วยข้าวของชาวบ้าน ลอกหนังสือเรียนรู้อักษร ฝึกวิชาจากโรงรับส่งของ คราวนี้สอบบุ๋นได้ที่สามไม่พอ อีกไม่กี่วันยังจะไปสอบบู๊อีก!”
“ชนชั้นเร่ร่อน?” บางคนสูดลมหายใจเย็น: “นับตั้งแต่ต้าเฉียนก่อตั้งประเทศมา ยังไม่เคยได้ยินว่าชนชั้นเร่ร่อนสอบจินซื่อได้!”
ในฝูงชนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ บ้างทึ่ง บ้างสงสัย บ้างอิจฉา และแน่นอน ต้องมีบางคำพูดที่แสลงใจอยู่บ้าง
กู้เฉินได้ยินเข้าหู สีหน้าเป็นปกติ
คำว่า “ชนชั้นเร่ร่อน” สี่ตัวนี้ เขาฟังมาทั้งชีวิตในชาติที่แล้ว ไม่แยแสอีกต่อไปแล้ว
เผยจางลดเสียงลงพูดว่า “ปั๋วหยวน อี้เต๋อ หลายคนกำลังพูดถึงพวกเราเลย”
หยางไคจี้อีกด้านหนึ่งยิ้มส่ายหน้า กำลังจะพูดอะไร สายตากลับถูกดึงไปโดยร่างงดงามบนหอฉลองทันใด
หญิงสาวสวมชุดสีเขียวคราม ใบหน้าปกคลุมด้วยผ้าบาง เผยเพียงดวงตาเย็นชาคู่หนึ่ง ดวงตาคู่นั้นจ้องมองเขาอย่างไม่วางตา ไม่หลบไม่หลีก
หลิ่วรั่วหลานโผล่หน้าออกมา โบกมือให้หยางไคจี้ จ้องมองไม่วางตา
หยางไคจี้ตะลึงไปครู่หนึ่ง คิดจะหลบสายตานั้นโดยไม่รู้ตัว แต่สายตานั้นกลับเหมือนถูกปักราก ถอนไม่ออก
“ปั๋วหยวน หนูน้อยหลิ่วนั่นโบกมือให้เจ้าอีกแล้ว ตระกูลหลิวที่เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่เกรงว่าจะอยากได้เจ้าเป็นเขยจริง ๆ” เผยจางพูดกับหยางไคจี้
หยางไคจี้คราวนี้กลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ: “ที่คุณหนูหลิวสนใจข้า ข้าไม่แปลกใจ แต่ระหว่างเราพบกันเพียงครั้งเดียว สายตานั่นกลับไม่เหมือนมองคนแปลกหน้า กลับเหมือนมองคนที่รู้จักกันมานาน”
กู้เฉินสังเกตเห็นฉากนี้ แต่ไม่พูดอะไร
เขารู้ดีว่าสายตานั้นหมายถึงอะไร เขายังรู้ว่าทำไมนางจึงมองเช่นนั้น
ชาติที่แล้ว หลิ่วรั่วหลานแอบรักหยางไคจี้ รักมาทั้งชีวิต
หยางไคจี้ไม่รู้เลยว่า ชาติที่แล้วมีผู้หญิงคนหนึ่ง ท่องบทกวีทุกบทที่เขาเขียนได้ขึ้นใจ
ขบวนแห่เคลื่อนต่อไปข้างหน้า สายตาของกู้เฉินค่อย ๆ กวาดมองไปในฝูงชน
คุณหนูตระกูลขุนนางหลายคนยืนอยู่บนหอฉลอง บ้างถือพัดกลม บ้างถือกิ่งดอกไม้ บ้างโยนผ้าเช็ดหน้า สายตาไล่ตามทั้งสามคนไปมา
หยางไคจี้และเผยจางต่างมีสาวก บ้างโยนถุงหอมไปที่หน้าม้าหยางไคจี้ บ้างโยนผ้าเช็ดหน้าใส่เผยจาง วุ่นวายราวกับเทศกาล
กู้เฉินก็ได้รับของบางอย่างเหมือนกัน แต่เขาไม่สนใจ
แสงแดดบาง ๆ ของฤดูใบไม้ผลิตกบนเสื้อผ้าของเขา ไม่มีความอบอุ่นเท่าใดนัก
ขบวนม้าเคลื่อนผ่านใต้หอฉลอง สาว ๆ บนหอโปรยกลีบดอกไม้ลงมา ร่วงโรยราวกับฝนสีชมพู
ความคิดของกู้เฉินลอยไปไกลถึงอนาคต เขากำลังคิดว่า หลังจากกลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง เขาจะต้องทำอะไรบ้าง
ในใจ ก็ค่อย ๆ มีคำตอบเกิดขึ้น
มีกลีบดอกไม้สองสามกลีบตกลงบนบ่าของเขา เขาไม่ปัดออก ปล่อยให้มันอยู่ตรงนั้น
สายลมพัดผ่าน มันก็ปลิวไปอีกครั้ง
หากไม่ใช่เพราะเสียงเอะอะของเผยจางในตอนนั้น กู้เฉินก็ยังคงจมอยู่ในความคิดของตัวเอง ไม่สามารถดึงตัวเองออกมาได้
ไกลออกไป เสียงฉิ่งทองแดงดังถี่ขึ้นเรื่อย ๆ ผลักความคึกคักทั้งถนนหลวงให้ขึ้นสู่จุดสูงสุด
กู้เฉินขี่ม้าอยู่ เสียงต่าง ๆ รอบข้างดังระงมไม่ขาดสาย แต่ในใจของเขากลับปั่นป่วนราวกับคลื่น
เขาได้ตัดสินใจบางอย่างไว้ในใจแล้ว