[ขออภัยไว้ก่อนอีกครั้ง: นิยายสั้น ๆ เรื่องนี้เป็นประวัติศาสตร์สมมติ กฎระเบียบ ขนบธรรมเนียม ฯลฯ อาจคลาดเคลื่อนจากประวัติศาสตร์จริง ทุกอย่างเป็นไปเพื่อเนื้อเรื่อง หวังว่าทุกท่านจะให้อภัยด้วย ขอบคุณมาก ๆ!]
ปีฉงเซิ่งที่หนึ่ง ฤดูหนาวผ่านไปเนิ่นนานแล้ว แต่ความหนาวยังไม่จางหาย
ใกล้ถึงเวลาประกาศผลสอบจอหงวน
ทั้งเมืองตื่นขึ้นเพราะถูกความตึงเครียดนี้กดทับ
ตรอกซอกซอย โรงน้ำชา ร้านเหล้า เต็มไปด้วยบัณฑิตที่มารอชมผลสอบและครอบครัวของพวกเขา
ทุกหนแห่งล้วนมีคนที่เฝ้ารอให้ตนเองหรือลูกหลานประสบความสำเร็จ ดวงตาทุกคู่จดจ่ออยู่กับคำว่ายศฐาบรรดาศักดิ์
แม้แต่อากาศก็อบอวลไปด้วยความกระวนกระวายที่อยากให้ตนเองสอบติด
ชายหนุ่มสามคนนั่งอยู่ในโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ ครึ่งวัน ดื่มสุราไปสองหม้อ
เผยจางรังเกียจสุรารสชาติแย่ จึงเรียกให้เจ้าของร้านยกสุราชั้นดีขึ้นมาอีกหม้อหนึ่ง
หยางไคจี้ต่อว่าเขาที่เป็นถึงเชื้อสายตระกูลใหญ่แล้วยังชอบเรื่องมาก
กู้เฉินนั่งอยู่ข้าง ๆ ฟังพวกเขาเถียงกัน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แต่ในใจกลับปั่นป่วนด้วยคลื่นยักษ์ที่ไม่มีใครมองเห็น
เขามั่นใจแล้วว่า เขากลับมาแล้ว
ปีฉงเซิ่งที่หนึ่ง หลังการสอบฤดูใบไม้ผลิ ก่อนประกาศผล
เมื่อพูดถึงหยางไคจี้และเผยจาง ชะตากรรมของเขากับคนทั้งสองนี้ช่างบังเอิญจริง ๆ
เมื่อพบกันที่สนามสอบ ใครก็ไม่รู้จักใคร
หยางไคจี้เกิดในตระกูลยากจน บรรพบุรุษหลายชั่วอายุคนก่อนเคยรุ่งเรือง เขาถูกเลี้ยงดูโดยมารดาม่าย หน้าตาหล่อเหลาราวกับหยก ทะนงตัวด้วยความสามารถ มักอ้างอิงตำราโบราณในคำพูดเสมอ ทำให้ผู้คนที่นั่งฟังต่างตกตะลึง
เผยจางเป็นสายสาขาของตระกูลเผยแห่งเมืองหลวง ถึงจะเป็นเชื้อสายขุนนาง แต่กลับเกลียดที่สุดคือการแบ่งชั้นวรรณะ วาจาคมคายขบขัน อ้างว่าตนเชี่ยวชาญวิชาคำนวณและการพิสูจน์
ทั้งสองรูปงาม บางคนจำได้ทันที
คนหนึ่งคือปราชญ์ชื่อดังแห่งหลิงโจว หยางไคจี้ หยางป๋อหยวน บทกวีและเรียงความงดงามไร้เทียมทาน ผู้คนในยุคนั้นยกย่องว่าเป็นที่หนึ่งในแผ่นดิน
อีกคนคือนักเลงเจ้าสำราญแห่งเมืองหลวง เผยจาง เผยจิ่งกุย เคยใช้วิชาพิสูจน์ช่วยสำนักอวิ้นจิงแก้คดีประหลาดได้
ชั่วขณะหนึ่ง บัณฑิตนับไม่ถ้วนต่างเข้ามาประจบเอาใจ
ส่วนกู้เฉิน เด็กกำพร้าจากครอบครัวผู้ลี้ภัย หน้าตาเรียบ ๆ แต่กลับหล่อเหลาอยู่บ้าง คมคายน่ามอง พินิจดี ๆ ก็ไม่ด้อยกว่าหยางไคจี้กับเผยจางเท่าใดนัก เพียงแต่ขาดลักษณะเด่นเป็นเอกลักษณ์ ผู้คนมองผ่านแล้วก็ลืม
แต่เมื่อเขาอ้าปากพูด ตั้งแต่พิชัยสงครามจนถึงการเกษตร ตั้งแต่ดาราศาสตร์จนถึงตำราประวัติศาสตร์ กลับรู้ไปหมดทุกอย่าง
หยางไคจี้ถามเขาว่าเรียนกับใคร เขาตอบเพียงว่าศึกษาด้วยตนเอง
ศึกษาด้วยตนเองจนถึงขั้นนี้ได้อย่างไร? ทั้งสองคนไม่เชื่อ แต่ก็ไม่ถามเพิ่ม เพียงรู้สึกว่ากู้เฉินมีความคิดลึกซึ้งในใจ ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน
ต่อมา หยางไคจี้และเผยจางพร้อมกันเข้ามาหากู้เฉินเพื่อชวนคุย ทั้งสามคนจึงได้นั่งสนทนากันที่ใต้ระเบียงสนามสอบเป็นเวลาครึ่งวัน
ตั้งแต่แนวทางการปกครองประเทศจนถึงสถานการณ์ปัจจุบัน ยิ่งคุยยิ่งถูกคอ รู้สึกเหมือนได้พบกันช้าเกินไป
ทั้งสามคนแม้จะมีความเห็นต่างกันในเรื่องบ้านเมือง มักโต้เถียงกันเมื่อพูดคุย แต่ก็ไม่สูญเสียคุณธรรมของปราชญ์ แม้ต่างกันก็ยังสามัคคี
เมื่อจะจากกัน เผยจางจับมือทั้งสองคนแล้วพูดว่า: “ข้าไม่เคยมองเรื่องชั้นวรรณะ ไม่ว่าการสอบครั้งนี้จะติดหรือไม่ พวกเจ้าสองคน เพื่อนสองคนนี้ ข้าเผยจางยอมรับเป็นเพื่อนแน่นอน”
หยางไคจี้และกู้เฉินพยักหน้ารับพร้อมกัน
กำลังคิดอยู่นั้น ข้างนอกก็เกิดเสียงอึกทึกขึ้นมาทันใด
“ประกาศผลแล้ว!ประกาศผลแล้ว!”
ทั้งถนนราวกับหม้อน้ำเดือด
ผู้คนทานข้าวอยู่ก็ทิ้งตะเกียบวิ่งออกไปข้างนอก เถ้าแก่ร้านถูกชนจนเกือบล้ม ด่าไปสองประโยค แต่ตัวเองก็อดไม่ได้ที่จะเขย่งมองออกไป
ทั้งสามคนสบตากัน วางแก้วเหล้าลง แล้วเดินตามฝูงชนออกไป
หน้าสนามสอบแน่นขนัดไปด้วยผู้คน
กำแพงใหญ่แผ่นหนึ่งปิดประกาศผลไว้ เต็มไปด้วยชื่อที่เขียนไว้อย่างหนาแน่น
หลังจากดูผลแล้ว อาการของคนทั้งหลายก็แสดงออกมาอย่างชัดเจน บางคนดีใจสุดขีดที่สอบติด บางคนโวยวายว่าไม่ยุติธรรม บางคนเงยหน้าร้องไห้ฟ้าคร่ำครวญ บางคนยืนนิ่งเหมือนคนโง่ ความเศร้าและความสุขปะปนกัน ณ ที่แห่งนั้น ละครชีวิตก็ปรากฏพร้อมกัน
กู้เฉินถูกคลื่นคนเบียดดันไปข้างหน้า กว่าจะเบียดเข้าไปใกล้ได้ เงยหน้าขึ้นมอง—
ชื่อของทั้งสามคน ล้วนอยู่บนประกาศ
แน่นอน อันดับสุดท้ายของบัณฑิตจะรู้ก็ต่อเมื่อการสอบในวังเสร็จสิ้นและมีการประกาศจากวัง
เผยจางทำเสียง “เชอะ” แล้วกล่าวด้วยความรู้สึก: “ลูกสาวตระกูลหวัง ครั้งนี้ต้องได้แต่งกับข้าล่ะ”
หยางไคจี้พูดเสียงเย็น: “เมื่อก่อนเจ้ายังบอกข้าว่า กับหญิงตระกูลหวังนั่นยังไม่ได้ไปสู่ขอไม่ใช่หรือ? แค่เคยพบหน้ากันครั้งเดียว”
“วางใจเถอะ ในใจนางต้องมีข้าแน่นอน การพบกันครั้งนั้นทำให้จอมหนุ่มน้อยผู้นี้ถูกนางหมายปองในใจแล้ว”
เผยจางพูดพลาง ดวงตาสุกใสแจ่มใส สว่างไสวราวกับแสงตะวันบนฟ้า
คุณหนูใหญ่ตระกูลหวังแห่งเมืองหลวง ชื่อเล่นว่าจือ
เป็นหญิงงามที่โด่งดังในเมืองหลวงพร้อมกับหลิ่วรั่วหลาน นิสัยอ่อนโยน หน้าตาสวยงาม มีความสามารถพิเศษในการทำเครื่องหอม
เผยจางเคยเก็บกระเป๋าหอมของนางได้ ตอนส่งคืนได้พบหน้ากันครั้งหนึ่ง ชอบมาก ตั้งแต่นั้นมาจึงตัดสินใจสอบเข้ารับราชการ เพื่อจะได้แต่งนางอย่างมีหน้ามีตา
กู้เฉินไม่ร่วมหัวเราะเล่นกับพวกเขา เขายืนนิ่ง ๆ มองชื่อตัวเองบนประกาศ
แสงแดดแรงมาก ส่องประกาศจนแสบตา
เขาหันสายตาไป มองดูแนวกำแพงวังอันไกลโพ้น กระเบื้องสีเหลืองกำแพงสีแดง
ที่นั่นคือที่ที่เขาต่อสู้ดิ้นรนทั้งชาติที่แล้ว และเป็นที่ที่เขาต้องชดเชยความเสียดายในชาตินี้
กำลังอยู่ในเวลานั้น เกี้ยวคันหนึ่งก็มาจอดที่ปากตรอก
จากในเกี้ยวลงมาชายนักปราชญ์วัยกลางคนคนหนึ่ง แต่งกายประณีต กิริยาท่าทางไม่ธรรมดา ข้างหลังตามมาด้วยเกี้ยวเล็กคันหนึ่ง ม่านเกี้ยวต่ำลง ลาง ๆ เห็นเงาหญิงสาวคนหนึ่ง
สายตานักปราชญ์กวาดไปทั่วฝูงชนหนึ่งรอบ แล้วตรงเดินมาทางทั้งสามคนนี้
“ผู้นี้ เป็นจื่อกงจื่อหยางไคจี้หรือไม่?”
หยางไคจี้ตะลึงเล็กน้อย ประสานมือคารวะ: “ผู้น้อยหลิงโจวหยางไคจี้ ขอถามท่าน—”
“ข้าคือหลิ่วหมิง ขุนนางเฉิงเอินโหวแห่งเมืองหลวง” หลิ่วหมิงยิ้มพลางสำรวจเขา สายตาเต็มไปด้วยความชื่นชม: “ได้ยินชื่อเสียงของจื่อกงจื่อมานาน วันนี้ได้เห็น ดูท่าทางเป็นคนมีความสามารถจริง ๆ”
กู้เฉินยืนอยู่ข้าง ๆ รูม่านตาหดเล็กน้อย
หลิ่วหมิง บิดาของหลิ่วรั่วหลาน พ่อตาของเขาในชาติที่แล้ว
ชาติที่แล้ว ก็บริเวณใต้ประกาศนี่เอง หลิ่วหมิงเลือกเขา เด็กกำพร้าจากครอบครัวผู้ลี้ภัย สอบติดบัณฑิต ยังไม่ได้ไปสอบวิชาทหาร เลือกเขาเป็นลูกเขยที่เข้ามาอยู่บ้าน ซึ่งสอดคล้องกับนโยบายของราชาใหม่ที่ว่า “ใช้คนตามความสามารถ ไม่ถามถึงชาติกำเนิด”
และเขาที่กำลังจะไปสอบวิชาทหาร ก็ทำให้หลิ่วหมิงคิดว่ามีทางเลือกเพิ่มขึ้น
ตอนนั้นเขารู้สึกเป็นเกียรติอย่างล้นหลาม คิดว่าเป็นพรจากฟ้า แต่ภายหลังถึงได้รู้ว่านั่นคือจุดเริ่มต้นของความเสียดายครึ่งชีวิต
แต่ชาตินี้ คนที่หลิ่วหมิงหมายตากลับเป็นหยางไคจี้
สายตากู้เฉินตกไปที่เกี้ยวเล็กคันนั้น
ม่านเกี้ยวเปิดออกเล็กน้อย ดวงตาเย็นชาคู่หนึ่งของหลิ่วรั่วหลานกำลังจ้องมองหยางไคจี้อยู่ไม่กะพริบ สายตาเต็มไปด้วยความคิดถึงอันเร่าร้อน
วินาทีนั้น กู้เฉินเข้าใจทุกอย่าง
นางก็กลับมาแล้ว
ชาตินี้ นางต้องพูดกับบิดาของนางแน่ ๆ ให้โน้มน้าวให้เขาเลือกหยางไคจี้ตอนขอลูกเขยใต้ประกาศ
เพราะคนที่นางจะแต่งด้วย ไม่ใช่เขา
การขอลูกเขยใต้ประกาศ เป็นเรื่องปกติในทุกยุคทุกสมัย
ก็แค่ให้ลูกสาวที่ไม่ได้เป็นลูกคนแรกหรือลูกคนโตเลือกสามีที่มีตำแหน่งขุนนาง เพื่ออนาคตที่ดี
เพียงแต่คุณหนูตระกูลใหญ่ทุกคนอยากชิงโอกาสก่อน ไม่ยอมรอให้ถึงหลังประกาศผลแล้วไปแย่งจอหงวนอันดับต้น ๆ ที่หายากยิ่ง ดังนั้นวันประกาศผลจึงเป็นวันที่ทุกท่านขุนนางพาลูกสาวออกมา
ชาวเมืองหลวงเรียกสิ่งนี้ว่า “ชิงลูกเขย” เพราะคนมากข้าวน้อย ใครมาก่อนได้ก่อน
หลิ่วหมิงยิ้มสุภาพ: “ชื่อเสียงของจื่อกงจื่อเลื่องลือ ข้าชื่นชมมานาน หากจื่อกงจื่อไม่รังเกียจ อีกวันสามารถมาที่จวนเพื่อพูดคุยได้”
คำพูดนี้คลุมเครือมาก แต่ใครที่นี่จะฟังไม่รู้ความหมาย? การขอลูกเขยใต้ประกาศนี้ เลือกก็คือลูกเขย
หยางไคจี้ตั้งสติ แล้วถาม: “เหตุใดท่านขุนนางหลิ่วจึงเลือกผู้น้อย?”
หลิ่วหมิงยิ้ม: “จื่อกงจื่อมีความสามารถสูงส่ง วาจาคมคายไม่ธรรมดา ใคร ๆ ก็อยากคบหา”
เขาหยุดชั่วคราวอย่างมีความหมาย แล้วทำท่า “เชิญ” แนะนำให้หยางไคจี้รู้จัก: “นี่คือลูกสาวข้า หลิ่วรั่วหลาน”
สายตาหยางไคจี้ที่แฝงความเย่อหยิ่งเล็กน้อยกวาดผ่านหลิ่วหมิง ไปตกที่เกี้ยวเล็กคันนั้น
หญิงสาวในเกี้ยว หน้าตางดงามราวนางฟ้า กิริยาเย็นชาสง่างาม สวมเสื้อคลุมสีเขียวสด ราวกับน้ำแข็งใสที่ยังไม่ละลายในต้นฤดูใบไม้ผลิ
ดวงตาที่สื่อความหมายได้คู่นั้นคู่นั้นจ้องมองเขาตลอดเวลา ไม่หลบไม่หนีไม่เลี่ยงไม่ปล่อย
สายตาที่โอบอุ้มด้วยความอ่อนโยนและความยึดมั่น ราวกับกำลังจับจ้องคนที่รู้จักกันมานานแสนนาน สื่อถึงความขมขื่นของการคิดถึงกันมาหลายปี
หยางไคจี้รู้สึกผิดปกติอย่างบอกไม่ถูก แต่ก็พูดไม่ถูกว่าผิดตรงไหน จึงคารวะอย่างสุภาพแล้วพูด: “ต้องขอขอบคุณท่านขุนนางและคุณหนูที่ให้เกียรติ ข้าขอไปคิดพิจารณาก่อน”
หลิ่วหมิงยิ้มพยักหน้า พูดคุยอีกสองสามประโยค แล้วพาเกี้ยวเล็กจากไป
เมื่อเกี้ยวผ่านข้างตัวกู้เฉิน ม่านเล็ก ๆ ขยับเล็กน้อย ดวงตาคู่นั้นกวาดมองเขา แล้วเก็บกลับไปอย่างรวดเร็ว
ไม่มีความอาลัย ไม่มีความรู้สึกผิด ไม่มีอะไรเลย
อีกด้านหนึ่ง เผยจางก็ถูกล้อมโดยท่านขุนนางหลายท่าน
เขาหน้าตาหล่อเหลา ปากก็พูดจาไพเราะ ยังเป็นเชื้อสายตระกูลเผย จึงทำให้ท่านขุนนางตระกูลใหญ่หลายคนแย่งกันมาสนทนาด้วย
เผยจางรับมือไม่ไหว จึงต้องยกคำพูดเก่า ๆ ว่า “คำสั่งพ่อแม่ สื่อกลางสู่ขอ” มาอ้าง แล้วก็ “มีคนรักอยู่แล้ว” อะไรทำนองนั้น กลบเกลื่อนไปทีละคน
กว่าจะหนีออกมาได้ก็เหนื่อยจนต้องเช็ดเหงื่อ บ่นพึมพำ: “คุณหนูหวัง ฟ้าดินเป็นพยาน ข้าไม่ได้ทำให้เจ้าเสียใจ”
ส่วนกู้เฉิน โดยรวมแล้วดูธรรมดา ๆ แต่พินิจดูก็ยังหล่อเหลาคมคาย แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครรู้จัก จึงไม่มีใครมาชวนคุยเลยสักคน
เขาไม่สนใจ เพียงยืนอยู่ข้าง ๆ มองผู้คนผ่านไปมา ฟังคำพูดของคนอื่น ๆ ว่า “ข้าสอบติดแล้ว” “ทำได้ดีมาก” อะไรทำนองนั้น ในใจสงบนิ่งดั่งน้ำ
สักพัก ทั้งสามคนกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง
เผยจางมองหยางไคจี้ แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง: “ท่านโหวหลิ่วเมื่อครู่นี้ ค่อนข้างเจ้าเล่ห์ เขาได้รับบรรดาศักดิ์สืบต่อจากบิดาปู่ ตระกูลนับขึ้นไปก็เป็นแค่ตระกูลข้างกาย ไม่มีความรู้สืบทอดอะไร ตัวเขาเองในราชสำนักก็เป็นแค่ตำแหน่งรอง ๆ อย่างซื่อถังขุนนางที่ปรึกษา ลูกชายคนโตของเขาหลิ่วรั่วเหิงสอบสามครั้งก็ไม่ติด ต่อไปเกรงว่าแม้แต่ตำแหน่งขุนนางก็จะไม่ได้”
“ข้าเดาว่า เขาคงไปหาความสัมพันธ์ในราชสำนัก ดูรายละเอียดของบัณฑิตในการสอบครั้งนี้มามาก ฉวยโอกาสหาสามีที่ดีให้ลูกสาวแต่เนิ่น ๆ ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล”
หยางไคจี้พยักหน้า แล้วพูด: “ข้าดูบัณฑิตครั้งนี้ นอกจากพวกเราสามคนแล้ว ล้วนเป็นคนความสามารถธรรมดา ๆ ที่เลือกข้า ก็ไม่แปลกใจอะไร”
เผยจางยิ้ม น้ำเสียงแฝงความหดหู่เล็กน้อย: “ป๋อหยวนเอ๋ย ป๋อหยวน เจ้าชอบพูดแบบนี้เสมอหรือไง? เรียนรู้จากสหายกู้บ้างเถิด”
หยางไคจี้ส่ายหัว: “ที่ข้าพูดล้วนเป็นความจริง หลังจากออกจากสนามสอบข้าก็ยืนยันแล้ว ว่าถ้าพวกเราสามคนไม่กวาดสามอันดับแรก ก็แสดงว่าหัวหน้าผู้คุมสอบตาบอด”
กู้เฉินนึกถึงชาติที่แล้ว หยางไคจี้ก็เป็นแบบนี้ ทะนงตัวในความสามารถ ดูถูกทุกคนที่มีความรู้ต่ำกว่าเขา
เขามีความรู้จริง ๆ ตลอดชีวิตนอกจากเผยจางและกู้เฉินแล้ว แทบไม่ยอมใครเลย
น่าเสียดายที่เฉียบคมเกินไป ยิ่งเป็นตำแหน่งกรมตรวจการ ยิ่งทำให้โกรธใครไว้หลายคน