เช้าวันถัดมา โจวหยวนไปลงชื่อเข้าร่วมงาน รู้สึกตัวลอยราวกับเหยียบเมฆ
แม้ขั้นลมปราณชั้นสามจะยังไม่นับว่าโดดเด่นในสำนัก แต่บนยอดเขาศิษย์รับใช้ก็นับว่าไม่อ่อนแอแล้ว
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ พอฝ่ามือพิษที่หน้าอกสลายไป ร่างกายของเขาก็เบาหวิวราวกับยกแผ่นเหล็กหนักสิบชั่งออกจากตัว แผ่นหลังพลันเหยียดตรงขึ้นหลายส่วน
“โอ้ โจวหยวน วันนี้สีหน้าดูสดใสดีนี่!”
หลี่ต้าจ้วงเข้ามาใกล้ กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสีหน้าพิกล “เมื่อคืนเจ้าแอบไปกินไก่มาหรือไร?”
หลี่ต้าจ้วงเป็นหนึ่งในสหายไม่กี่คนของโจวหยวนบนยอดเขาศิษย์รับใช้
โจวหยวนกลอกตาใส่เขา “กินน้องสาวเจ้าสิ เมื่อคืนข้านอนหลับสบายไม่ได้หรือไร?”
หลี่ต้าจ้วงหัวเราะหึ ๆ ก่อนลดเสียงลงแล้วขยับเข้ามาใกล้ “ได้ยินหรือยัง? ยอดเขาศิษย์รับใช้ของเรามีคนใหม่มาแล้ว! คนที่อยู่เรือนด้านหลังนั่น ถูกลดขั้นมาจากสายนอก ชื่อหลิ่วเยว่ รูปร่างนาง...”
เขากางมือทั้งสองข้างเทียบขนาดตรงหน้าอก “ช่างใหญ่โตสะเทือนใจจริง ๆ!”
โจวหยวนตบมือเขาลง “เจ้าจะมีความทะเยอทะยานสักหน่อยไม่ได้หรือ?”
“ข้าไม่ได้หลอกเจ้านะ! ตอนนางผ่าฟืน เจ้าไปแอบดูสักหน่อย รับรองว่าคืนนี้ภาพนั้นต้องตามไปถึงในฝัน!”
“ต่อให้ดูไปก็ไม่ใช่ของเจ้าอยู่ดี”
โจวหยวนหิ้วถังน้ำเดินเอื่อย ๆ ไปทางบ่อน้ำ กวาดตามองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นเฉินเสี่ยวอวี๋
เขาไม่ได้รีบร้อนไปตามหา แต่เลี้ยวไปทางบ่อน้ำด้านหลังเรือนก่อน
เฉินเสี่ยวอวี๋อยู่ที่นั่นจริง ๆ
นางกำลังก้มตัวตักน้ำ ผอมราวกับไม้ไผ่ ทว่าช่วงเอวที่โค้งลงกลับงดงามจับตา
โจวหยวนเดินไปหยุดห่างจากด้านหลังนางสองฉื่อ กระแอมเบา ๆ “กำลังตักน้ำอยู่หรือ?”
ไหล่ของเฉินเสี่ยวอวี๋สะดุ้งเฮือก มือพลันลื่น คันหมุนบ่อน้ำหมุนกลับอย่างรวดเร็ว ถังน้ำกระแทกลงไปในบ่อดังโครม
นางหันกลับมา ใบหน้าแดงก่ำในพริบตา แล้วจ้องเขาเขม็ง “เดินยังไงถึงไม่มีเสียง?”
“เจ้าตั้งใจเกินไปต่างหาก” โจวหยวนยื่นมือจะไปจับคันหมุนบ่อน้ำ
“ไม่ต้องให้เจ้าช่วย”
นางคว้ามันกลับไป มือไม้พันกันไปหมดขณะหมุนเชือก ปลายหูแดงจัดราวกับเลือดจะหยด “เจ้า...เจ้ามาที่เรือนด้านหลังทำไม?”
“มาหาเจ้าไง”
เฉินเสี่ยวอวี๋ชะงักมือ ถังน้ำแกว่งอยู่กลางอากาศ นางก้มหน้า เสียงอู้อี้ “มาหาข้าทำไม?”
โจวหยวนขยับเข้าไปครึ่งก้าว ลดเสียงลง “ข้ามาดูเจ้า เมื่อคืน...ไม่ได้ทำให้เจ้าเจ็บตรงไหนใช่ไหม?”
เฉินเสี่ยวอวี๋ขนลุกซู่ หันขวับกลับมา มือเปียกชุ่มกำเชือกถังน้ำแน่น สะบัดละอองน้ำใส่หน้าโจวหยวน “เจ้าบอกแล้วว่าจะไม่พูดถึงเรื่องเมื่อคืน!”
“ได้ ๆ ไม่พูดก็ไม่พูด”
โจวหยวนเช็ดน้ำบนใบหน้า “ถ้าอย่างนั้น...ร่างกายเจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”
เฉินเสี่ยวอวี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหูแดงเรื่อ ก่อนก้มหน้าพึมพำเสียงเบา “ไม่เป็นไร”
โจวหยวนจ้องนางอยู่สองอึดใจ ก่อนยิ้มขึ้นมา “เช่นนั้นก็ดีแล้ว อาศัยบุญคุณของเจ้า พิษในกายข้ากลับหายแล้ว เมื่อคืนหลังจากเราทำเรื่องนั้นด้วยกัน พิษในร่างข้าก็สลายไปทันที ไม่คิดเลยว่าการบำเพ็ญคู่ของเราจะมีผลวิเศษเช่นนี้”
เฉินเสี่ยวอวี๋เงยหน้าพรวด ดวงตาเบิกกว้าง “จริงหรือ?”
“จริงสิ” โจวหยวนพยักหน้าอย่างจริงจัง “เมื่อคืนไอร้อนจากร่างเจ้าพุ่งเข้าสู่ร่างข้า ฝ่ามือพิษก็เหมือนเจอศัตรูทางธรรมชาติ สลายหายไปอย่างรวดเร็ว เดิมทีข้าคิดว่าอีกสองวันคงได้ตายแน่แล้ว ใครจะคิดว่าพอฟ้าสางก็หายดี เจ้าคิดว่าร่างกายของเจ้าเกิดมาเพื่อข่มพิษในกายข้าหรือไม่?”
เฉินเสี่ยวอวี๋กะพริบตา สีหน้าจากขัดเขินปนขุ่นเคืองเปลี่ยนเป็นสับสน ก่อนจะมีความภูมิใจเล็ก ๆ ที่ปิดไม่มิดแต้มขึ้นมา “ข้า...ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่เมื่อคืนหลังกลับไป ข้าก็รู้สึกแปลก ๆ เหมือนกัน ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นมาก หรือว่านี่จะเป็นประโยชน์ของการบำเพ็ญคู่?”
“แน่นอนอยู่แล้ว” โจวหยวนพูดราวกับรู้แจ้ง “รีบไปซื้อโอสถเสีย สภาพของเจ้าตอนนี้ทะลวงขั้นลมปราณชั้นสามได้อย่างสบายแน่นอน”
เฉินเสี่ยวอวี๋กำเชือกถังน้ำแน่น เม้มปากเบา ๆ “อืม...ข้าจะไปซื้อเดี๋ยวนี้”
โจวหยวนพยักหน้า แล้วหันหลังจะเดินจากไป
เพิ่งก้าวไปได้สองก้าว เสียงแผ่วเบาของนางก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “เอ่อ...ขอบคุณเจ้า”
เขาหันกลับไป เฉินเสี่ยวอวี๋ยืนกอดถังน้ำอยู่ข้างบ่อ แสงยามเช้าสาดลงบนใบหน้าเล็ก ๆ ที่งดงามสะอาดตา ซึ่งมีสีเลือดฝาดมากกว่าเมื่อคืนอยู่บ้าง ดวงตาก็สดใสขึ้นไม่น้อย
“ขอบคุณข้าเรื่องอะไร? พิษในกายข้าก็เป็นเจ้าที่ช่วยขจัดให้ ข้าต่างหากควรขอบคุณเจ้า”
โจวหยวนโบกมือ ยิ้มกว้าง “ข้าไปก่อน มีเรื่องอะไรก็มาหาข้า”
เขาหันหลังเดินไปทางเรือนด้านหลัง
เฉินเสี่ยวอวี๋ยืนอยู่ข้างบ่อ มองแผ่นหลังของเขา ก่อนก้มมองฝ่ามือตนเอง แล้วกำหมัดเบา ๆ
ในตันเถียนยังคงอุ่นวาบ ความอบอุ่นนี้ไม่จางหายไปเลยตั้งแต่เมื่อคืน
นางก้มมองผิวน้ำที่ไหวกระเพื่อมในถัง ซึ่งสะท้อนใบหน้าของตนที่แดงก่ำ “คนหลอกลวง ทั้งที่ยังแข็งแรงดีแท้ ๆ เมื่อคืนกลับแกล้งทำเป็นตาย...”
ที่เรือนด้านหลัง หลี่ต้าจ้วงกำลังเกาะอยู่ตรงโคนกำแพง ชะโงกหน้าสอดส่าย น้ำลายแทบหยดลงพื้น
โจวหยวนเดินไปตามสายตาของเขา แล้วเห็นหญิงสาวในชุดศิษย์รับใช้คนหนึ่งกำลังเหวี่ยงขวานผ่าฟืนอยู่ในเรือนด้านหลัง
นางอายุราวยี่สิบปี รูปร่างหน้าตาสะอาดสะอ้าน สัดส่วนสมส่วน แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือขนาดของหน้าอก
กระดุมชุดศิษย์รับใช้ตึงเปรี๊ยะ ขณะที่นางลงขวานผ่าฟืน หน้าอกก็สั่นไหวอย่างน่าหวาดเสียว มองจนตาลาย
“เป็นอย่างไรเล่า? ข้าพูดว่าอะไรไว้!” หลี่ต้าจ้วงลดเสียง “ใหญ่โตสะเทือนใจจริง ๆ!”
โจวหยวนไม่สนใจเขา เพราะหน้าต่างระบบพลันปรากฏขึ้น
【ชื่อ: หลิ่วเยว่】
【อายุ: 21】
【แบบแผนโชคชะตา: นางเอกสายถูกถอนหมั้น】
【สถานะปัจจุบัน: ถูกคู่หมั้นถอนหมั้น ถูกใส่ความว่าขโมยเคล็ดวิชา จากอัจฉริยะสายนอกถูกลดขั้นมาเป็นศิษย์รับใช้ เคล็ดวิชาถูกผนึก จิตใจสิ้นหวังดุจเถ้าถ่าน ทว่าซ่อนเพลิงแค้นไว้ภายใน】
หลิ่วเยว่ บุตรีตระกูลหลิ่ว...
คืนวันนั้นบนภูเขาด้านหลัง เซียวปู้ฝานพูดกับผู้บำเพ็ญมารถึงเรื่องถอนหมั้นกับตระกูลหลิ่ว หรือว่าคนที่พูดถึงจะเป็นนาง?
หัวใจของโจวหยวนเต้นวูบ
ศัตรูตัวฉกาจของเซียวปู้ฝาน?
นั่นก็เท่ากับเป็นพันธมิตรโดยธรรมชาติของฉันน่ะสิ?
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะเริ่มชวนคุยอย่างไร ขวานในมือหลิ่วเยว่ก็หยุดลงกะทันหัน
นางเงยหน้าขึ้น กวาดตามองมาทางโจวหยวน
แววตาเย็นชาและระแวดระวังอย่างยิ่ง ราวกับแม่เสือดาวที่บาดเจ็บ ไม่ไว้ใจผู้ใดที่เข้าใกล้ทั้งสิ้น
แผ่นหลังของโจวหยวนตึงขึ้นเล็กน้อย
ถ้าเข้าไปทักทายสุ่มสี่สุ่มห้าตอนนี้ คงได้หน้าแตกกลับมาแน่
“ไปกันเถอะ” โจวหยวนดึงหลี่ต้าจ้วงให้เดินกลับ
“หา? ไม่ดูแล้วหรือ?”
“ดูไปก็ไม่ใช่ของเจ้าอยู่ดี”
โจวหยวนหันกลับไปเหลือบมองเงาร่างของหลิ่วเยว่ แล้วเติมประโยคในใจให้จบ: นางเป็นของฉัน
โอกาสมาถึงเร็วกว่าที่เขาคิด
ยามพลบค่ำ โจวหยวนที่ทำงานมาทั้งวันกำลังนั่งยอง ๆ ในลานบ้าน ตักโจ๊กข้าวหยาบเข้าปาก หลี่ต้าจ้วงก็วิ่งพรวดเข้ามา เหงื่อท่วมตัว “โจวหยวน! เรือนด้านหลัง! หลิ่วเยว่มีเรื่องกับจ้าวหู่แล้ว!”
โจวหยวนวางชามแล้ววิ่งออกไปทันที
ที่เรือนด้านหลังมีคนล้อมอยู่เป็นวงแล้ว
พอเบียดเข้าไปดูก็เห็นจ้าวหู่กุมเป้ากางเกง นั่งยองอยู่บนพื้น ใบหน้าม่วงคล้ำราวกับมะเขือม่วง เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้า
ลูกสมุนสองสามคนของเขายืนงงอยู่ข้าง ๆ ทำอะไรไม่ถูก
หลิ่วเยว่กำขวานผ่าฟืนแน่น แขนเสื้อถูกร่นขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่องทั้งสองข้าง
เมื่อครู่คงยื้อยุดกันจนกระดุมคอเสื้อหลุดไปเม็ดหนึ่ง เผยเนินอกขาวผ่องออกมาให้เห็นราง ๆ
นางหอบหายใจ เหงื่อซึมตรงขมับ แววตาเย็นเยียบแข็งกร้าว บนคมขวานมีเลือดเปื้อนอยู่
“บัดซบ นังนี่ใจเหี้ยมจริง ๆ จ้าวหู่แค่พูดจาลวนลามนางประโยคเดียว นางก็ยกเข่ากระแทกเป้าเข้าให้ทันที”
คนข้าง ๆ พึมพำเสียงเบา
โจวหยวนสูดหายใจเฮือก แค่เห็นยังรู้สึกเจ็บแทน
จ้าวหู่ตั้งสติได้แล้ว ลุกขึ้นยืนแยกเขี้ยว “จับนางไว้ให้ข้า!”
ลูกสมุนหลายคนสบตากัน ก่อนจะพุ่งเข้าไป
หลิ่วเยว่กำด้ามขวานแน่น แขนสั่นเล็กน้อยเพราะแทบหมดแรง
พลังบำเพ็ญของนางถูกผนึกไว้ แค่ผ่าฟืนก็สูบเรี่ยวแรงไปเกือบหมดแล้ว เมื่อครู่ที่ลงมือได้ก็อาศัยแรงเฮือกสุดท้ายฝืนประคองไว้
หรือว่านางจะต้องถูก...
“พวกเจ้าหยุดเดี๋ยวนี้!”
โจวหยวนเบียดตัวออกมาจากฝูงชน