ยามค่ำคืน เฉินเสี่ยวอวี๋มาจริง ๆ ด้วย
ห้องพักศิษย์รับใช้ของโจวหยวนจนกรอบแทบไม่มีอะไรเหลือ มีเพียงเตียงไม้กระดานหนึ่งหลัง โต๊ะเก่าผุพังหนึ่งตัว แม้แต่เก้าอี้สักตัวก็ยังไม่มี
เฉินเสี่ยวอวี๋ยืนอยู่หน้าประตู ก้มหน้า มือทั้งสองขยำชายเสื้อแน่น หายใจติดขัดด้วยความประหม่า
นางเปลี่ยนมาสวมชุดศิษย์รับใช้สะอาดตัวหนึ่ง แม้ผ่านการซักจนสีซีด ขอบผ้าก็เริ่มเป็นขุย แต่ก็ดีกว่าชุดสีเทาหม่นที่สวมตอนกลางวันมาก
นางมัดผมใหม่ด้วยผ้าเก่า รวบไว้ด้านหลัง เผยลำคอเรียวบางออกมา เมื่อแสงจันทร์สาดกระทบ ผิวขาวผ่องจนแทบแสบตา
โจวหยวนขยับจมูก สูดได้กลิ่นหอมจาง ๆ ของชาดปนกับกลิ่นหวานสะอาดของสาวน้อย
ยัยหนูนี่ ก่อนมาคงแอบไปอาบน้ำตั้งครึ่งชั่วยามกระมัง
นางเหลือบมองโจวหยวนอย่างรวดเร็ว แล้วก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง
แสงจันทร์ทอดลงบนใบหน้าของนางพอดี ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างพราวด้วยหยาดน้ำ ราวกับธารน้ำในหุบเขาที่ต้องแสงจันทร์
หัวใจโจวหยวนไหววูบเล็กน้อย “เข้ามาเถิด”
“ท่าน...ท่านรับปากแล้วนะ”
เฉินเสี่ยวอวี๋คอแห้งผาก เสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินและยังสั่นระริก “พอฟ้าสางแล้ว ให้ถือว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้น”
โจวหยวนตบถุงหินวิญญาณตรงเอว เสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง “วางใจเถิด ข้าโจวหยวนรักษาคำพูดที่สุด วันหน้าก็จะรู้เอง”
เฉินเสี่ยวอวี๋สูดลมหายใจลึก รวบรวมความกล้า ก่อนหลับตาแล้วทิ้งตัวลงบนเตียงไม้กระดานอย่างแข็งทื่อ
ร่างนางเกร็งราวกับคันธนูที่ขึ้นสายเต็มกำลัง ลมหายใจทั้งตื้นทั้งถี่
โจวหยวนยืนมองนางจากข้างเตียง แม้จะผอมไปสักหน่อย แต่ยิ่งมองก็ยิ่งเพลินตา
ขนตายาวงอนสั่นระริกไม่หยุด ริมฝีปากเม้มแน่น
เขาล้วงกาเหล้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ เป็นสุราวิญญาณคุณภาพต่ำที่ซื้อจากโรงอาหารศิษย์รับใช้ กลิ่นฉุน ไม่ทำให้เมามาย แต่ช่วยเพิ่มความกล้าได้
“ดื่มสักอึกไหม?”
เฉินเสี่ยวอวี๋ลืมตาขึ้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนรับกาเหล้ามากระดกอึกใหญ่
สุราไหลจากมุมปาก ทำให้นางสำลักไอไม่หยุด
เมื่อฤทธิ์สุราเริ่มซึม ใบหน้าเล็กซูบซีดนั้นก็มีเลือดฝาดขึ้นมา ในขณะที่ลำคอก็แต้มสีชมพูระเรื่อ
โจวหยวนมองจนลำคอแห้งผาก เขาก้มลง ยื่นมือไปเช็ดคราบสุราตรงมุมปากให้นาง
ปลายนิ้วสัมผัสคาง เฉินเสี่ยวอวี๋ก็สะท้านจนขนตากระตุกอย่างแรง ทว่านางไม่ได้หลบ
“ท่าน...”
เสียงของนางแผ่วลงกว่าเดิม นุ่มนวลเจือฤทธิ์สุรา “เหตุใดจึงเอาแต่มองข้า”
“เพราะเจ้ารูปงาม” โจวหยวนตอบ
เฉินเสี่ยวอวี๋เบือนหน้า ซุกใบหน้าลงกับหมอน
ท้ายทอยที่เผยออกมาแดงก่ำไปหมด
โจวหยวนกำลังจะโน้มตัวลง ทว่าพิษจากฝ่ามือที่หน้าอกกลับกำเริบขึ้นในตอนนั้น
หัวใจพลันบีบรัด ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ร่างเขาชะงักค้าง เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ขบกรามจนเกิดเสียงกึก ๆ
เฉินเสี่ยวอวี๋รู้สึกได้ จึงลืมตาพรวดแล้วหันมามองเขา แววตาฉายความตระหนกอย่างแท้จริง “ท่านเป็นอะไรไป?”
นางยื่นมือมาหมายจะแตะเขา แต่ปลายนิ้วหยุดค้างกลางอากาศ ก่อนชักกลับไป
“ไม่เป็นไร” โจวหยวนกัดฟันข่มความเจ็บปวดไว้ เหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นบนหน้าผาก “เรื่องเล็กน้อย”
เฉินเสี่ยวอวี๋มองใบหน้าซีดขาวเพราะความเจ็บปวดของเขา เม้มริมฝีปาก ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “เช่นนั้น...วันนี้พอแค่นี้ดีหรือไม่?”
“ไม่ได้” โจวหยวนยิ้ม “มาถึงขั้นนี้แล้ว จะล้มเลิกกลางคันได้อย่างไร”
เขาโน้มตัวลง ลมหายใจรดลำคอของนาง
ร่างเฉินเสี่ยวอวี๋แข็งทื่อไปทั้งตัว ขนตาสั่นระริกอย่างหนัก
โจวหยวนจุมพิตเบา ๆ ที่ปลายหูนาง เฉินเสี่ยวอวี๋สะดุ้งสุดตัว “ท่าน...ท่านจะทำอะไร...”
“อย่ากลัวไป” เสียงโจวหยวนแหบพร่า “ข้าจะเบามือ”
เพราะเป็นครั้งแรก เฉินเสี่ยวอวี๋จึงเจ็บจนน้ำตาไหลพราก ถึงกระนั้นก็ยังกัดฟันไม่ส่งเสียง
โจวหยวนเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน นี่เป็นครั้งแรกของเขาเหมือนกัน
ไก่อ่อนสองตัวจิกกันอย่างเงอะงะ ติดขัด มือไม้ไม่รู้จะวางตรงไหน
แต่ถึงอย่างไร เรื่องก็สำเร็จลงจนได้
หนึ่งชั่วยามให้หลัง
【【ติ๊ง—ยินดีกับเจ้าภาพที่บำเพ็ญคู่เป็นครั้งแรกสำเร็จ ได้รับรางวัลสังหารแรก!】
【ยินดีกับเจ้าภาพที่ได้รับรางวัล: กายศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ ปราณบำเพ็ญถ่ายทอดสู่ขั้นลมปราณชั้นสาม แต้มบำเพ็ญคู่ +200】
【กายศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์: กายาบำเพ็ญคู่ชั้นยอดจากยุคบรรพกาล เปี่ยมด้วยพลังหยางอันแข็งแกร่ง ขับไล่สิ่งชั่วร้ายทั้งปวง อีกทั้งยังสามารถถ่ายทอดพลังเกื้อหนุนคู่บำเพ็ญ ช่วยยกระดับพรสวรรค์ของอีกฝ่ายได้อย่างมาก ยิ่งบำเพ็ญคู่บ่อยครั้ง พลังกายาศักดิ์สิทธิ์ก็ยิ่งกล้าแกร่ง】
【คำเตือน: ตรวจพบพิษหยินชั่วร้ายในร่างเจ้าภาพ กายาศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ได้สลายพิษโดยอัตโนมัติ】
กระแสความร้อนสายหนึ่งปะทุขึ้นจากตันเถียน พลังอุ่นวาบแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
ทุกแห่งที่กระแสอุ่นไหลผ่าน ลายพิษสีดำก็จางหายอย่างรวดเร็ว ราวกับพบศัตรูคู่ปรับ มันถอยจากลำคอลงสู่ไหปลาร้า จากไหปลาร้าลงสู่หน้าอก สุดท้ายจึงไปรวมกันที่รอยฝ่ามือดำสนิท
รอยฝ่ามือค่อย ๆ จางลงและเล็กลง ก่อนหายไปจนหมดสิ้น
โจวหยวนผ่อนลมหายใจยาว
ในที่สุดก็รอดตาย แถมยังทะลวงถึงขั้นลมปราณชั้นสามอีกด้วย
เมื่อหันไปมองเฉินเสี่ยวอวี๋ นางกำลังลนลานสวมเสื้อผ้า แต่จู่ ๆ ก็ชะงัก ก้มมองมือตนเองอย่างงุนงง “ข้า...ข้ารู้สึกแปลก ๆ อย่างไรไม่รู้”
“แปลกอย่างไร?”
“ในตันเถียนอุ่นไปหมด เมื่อก่อนข้าดูดซับพลังปราณแล้วเหมือนใช้ตะแกรงตักน้ำ รั่วไหลไปทุกทาง แต่ตอนนี้เหมือนจะ...ไม่รั่วแล้ว?”
โจวหยวนกลั้นหัวเราะ
หลังได้รับพลังเกื้อหนุนจากกายศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ รากวิญญาณและพรสวรรค์ของยัยหนูนี่คงเพิ่มพูนขึ้นมากโดยไม่รู้ตัว
เขาไม่ได้อธิบาย เพียงวางถุงหินวิญญาณลงบนมือนาง คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหยิบออกมาเพิ่มอีกห้าก้อน
“นี่คืออะไร?”
“เมื่อครู่เจ้าทำได้ดีมาก ข้าพอใจเป็นอย่างยิ่ง จึงให้รางวัลเพิ่มเป็นพิเศษ”
ใบหน้าเฉินเสี่ยวอวี๋แดงยิ่งกว่าเดิม นางกำถุงหินวิญญาณไว้แน่นแล้วหันหลังวิ่งหนีไปทันที
วิ่งไปถึงประตูแล้วนางก็หวนกลับมา ฉวยกาเหล้าเปล่าติดมือไปด้วย “อันนี้ข้าก็เอาไปด้วย!”
“เด็กน้อยอย่างเจ้าเอากาเหล้าไปทำอะไร?”
“ท่านไม่ต้องมายุ่ง!”
ยามนางวิ่งออกไป แสงจันทร์ส่องลงบนแผ่นหลังผอมบาง
โจวหยวนมองส่งนางจนลับหายไปในราตรี ก่อนยกมือแตะหน้าอก
รอยฝ่ามือหายไปหมดแล้ว ผิวหนังกลับมาเรียบเนียนดังเดิม
เขาหรี่ตาลง แววตาเย็นเยียบ “เซียวปู้ฝาน ความแค้นจากฝ่ามือนี้ ข้าจะจดจำไว้”
แต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้คนหนึ่ง หากต้องเผชิญหน้ากับอัจฉริยะแห่งสำนักใน ก็ไม่ต่างจากตั๊กแตนขวางรถม้า
แต่ไม่เป็นไร...เมื่อมีระบบอยู่ในมือ วันหน้ายังมีโอกาสอีกยาวไกล