สายตาของทุกคนพลันหันมาจับจ้อง
“โจวหยวน เจ้าอยากยื่นมือเข้ามายุ่งนักหรือ?” จ้าวหู่ถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน
โจวหยวนไม่สนใจ เดินตรงไปหยุดตรงหน้าหลิ่วเยว่ แล้วยื่นมือไปรับขวาน
หลิ่วเยว่ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว คมขวางกั้นระหว่างทั้งคู่ รูม่านตาของนางหดเล็กลง จ้องโจวหยวนอย่างระแวดระวัง
“ส่งขวานมาให้ข้า” โจวหยวนกดเสียงต่ำ “เจ้าไม่ได้คิดจะผ่าคนจริง ๆ หรอกกระมัง? หากทำร้ายศิษย์ร่วมสำนัก ตามกฎสำนักจะต้องถูกทำลายวรยุทธ์และขับออกจากสำนัก”
ร่างของหลิ่วเยว่แข็งทื่อ แรงที่มือค่อย ๆ คลายลง
หากถูกขับออกจากสำนัก นางก็จะไม่มีโอกาสล้างมลทินและทวงคืนทุกสิ่งที่เป็นของตนอีก
โจวหยวนรับขวานมาโยนไว้ข้างทางอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนหันไปเผชิญหน้ากับจ้าวหู่ เขาล้วงถุงเก็บของออกมานับหินวิญญาณ 10 ก้อนแล้วยื่นให้ พลางฉีกยิ้ม “พี่หู่ เห็นแก่หน้าข้าสักครั้งเถิด เรื่องวันนี้ข้าขอชดใช้แทนนาง”
จ้าวหู่ชั่งน้ำหนักหินวิญญาณในมือ สีหน้าคลายลงเล็กน้อย ทว่าปากยังไม่ยอมอ่อนข้อ “ถือว่าเจ้ายังรู้ความ แต่แม่นางนี่ลงมือทำร้ายข้า หินวิญญาณ 10 ก้อนยังไม่พอ”
“พี่หู่ พอได้แล้วกระมัง”
โจวหยวนยิ้มละไม ทว่าสายตากลับเย็นเยียบลง “เมื่อก่อนนางเป็นศิษย์สายนอก หากมีสหายอยู่ที่นั่นสักสองสามคน แล้วเรื่องบานปลายขึ้นมา เจ้าจะรับมือไหวหรือ?”
สำหรับศิษย์รับใช้แล้ว ศิษย์สายนอกก็เปรียบดั่งสวรรค์
จ้าวหู่ไม่กล้าก่อเรื่องต่ออีก เขาแค่นเสียง ก่อนโบกมือพาพวกสมุนปากเสียจากไป
ผู้คนที่มุงดูพากันสลายตัวไป เหลือเพียงโจวหยวนกับหลิ่วเยว่ในลานหลังเรือน
หลิ่วเยว่ก้มหน้า ใช้สองมือกอดอกปิดกระดุมที่หลุดออก จ้องโจวหยวนอย่างระแวดระวังเช่นกัน
“ขอบคุณ”
“ไม่เป็นไร” โจวหยวนกวาดตามองนาง
ใบหน้ารูปไข่ คิ้วเรียวคล้ายใบหลิว ผิวขาวผ่องจนดูไม่เหมือนศิษย์รับใช้ ที่สะดุดตาที่สุดยังคงเป็นสัดส่วนของเรือนร่าง
แต่เขาสังเกตเห็นเส้นเลือดฝอยในดวงตาของนาง ขอบตาคล้ำช้ำ เห็นได้ชัดว่ามีเรื่องหนักใจ
“เจ้าชื่ออะไร?”
“หลิ่วเยว่”
“โจวหยวน” เขากล่าว “หินวิญญาณ 10 ก้อนเมื่อครู่ เจ้าต้องคืนให้ข้า”
หลิ่วเยว่เงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาเย็นชาลงทันที
นี่นางเพิ่งหนีจากถ้ำหมาป่า กลับต้องมาตกอยู่ในถ้ำเสืออีกหรือ?
“อย่าเข้าใจผิด”
โจวหยวนมองความคิดของนางออก จึงกล่าวอย่างเปิดเผย “ข้าหมายถึงรอให้เจ้ามีแล้วค่อยคืน เมื่อก่อนเจ้าเป็นศิษย์สายนอก ย่อมรู้ว่าศิษย์รับใช้เก็บหินวิญญาณ 10 ก้อนนั้นยากเพียงใด ข้าจะออกให้เจ้าเปล่า ๆ ไม่ได้”
หลิ่วเยว่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างเชื่องช้า ราวกับกำลังตรวจสอบว่าคำพูดนี้มีเล่ห์เหลี่ยมซ่อนอยู่หรือไม่
“เจ้าทำผิดอะไรถึงถูกลดขั้นลงมา?”
นางไม่ตอบ เพียงกัดริมฝีปาก ดวงตาแดงก่ำ
“เอาเถอะ ไม่อยากพูดก็ช่าง” โจวหยวนไม่ซักไซ้ “เจ้าพักอยู่ที่ไหน?”
“ห้องเดี่ยวทางตะวันตก”
“ได้ มีเรื่องอะไรก็มาหาข้า ข้าพักอยู่ห้องศิษย์รับใช้หมายเลขสามฝั่งตะวันออก” โจวหยวนกล่าวจบก็เดินจากไปอย่างไม่ลังเล
หลิ่วเยว่ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของเขาที่เดินเอื่อยเฉื่อยจนไม่ทันตั้งตัว
สองวันมานี้บนยอดเขาศิษย์รับใช้ คนที่นางพบเจอล้วนมีแต่คนชี้นิ้ววิจารณ์นาง ไม่ก็เป็นพวกอยากฉวยโอกาสอย่างจ้าวหู่
มีเพียงโจวหยวนผู้นี้ที่ดูเหมือน...จะแตกต่างออกไป
สายตาที่เขามองนางก็มีความรู้สึกแบบที่บุรุษมองสตรีอยู่ ทว่ากลับไม่ทำให้นางรู้สึกรังเกียจ
หลิ่วเยว่กำชายเสื้อแน่น ก้มมองกระดุมที่หลุดออก ก่อนรีบติดมันกลับเข้าที่
โจวหยวนกลับถึงที่พัก ก็เห็นหลี่ต้าจ้วงกำลังรออยู่หน้าประตู
“บัดซบ โจวหยวน เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? หินวิญญาณ 10 ก้อนก็ให้เขาไปแบบนั้นเลย?”
“ไม่เป็นไร นางคืนให้ข้าแน่”
“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่านางจะคืน?”
“ลางสังหรณ์” โจวหยวนกล่าวจบก็กลับเข้าห้อง เอนกายลงบนเตียง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
คนอย่างหลิ่วเยว่ที่เคยตกจากจุดสูงสุดลงสู่ก้นเหว ย่อมมีศักดิ์ศรีสูงกว่าผู้ใด
สิ่งที่นางขาดแคลนที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่หินวิญญาณ แต่เป็นน้ำใจและความเคารพที่ไม่หวังสิ่งตอบแทน
ตอนนี้เขายื่นมือช่วยนางยามลำบาก ก็เท่ากับหว่านเมล็ดพันธุ์ลงในใจนาง
ส่วนหินวิญญาณ 10 ก้อนของจ้าวหู่...
“บัดซบ ไอ้สารเลวนั่น สักวันข้าจะให้มันคายคืนมาทั้งต้นทั้งดอก”
ยามพลบค่ำของวันถัดมา โจวหยวนนั่งยอง ๆ กินข้าวหม้อใหญ่ในลาน
เรียกว่าข้าวก็จริง แต่ที่จริงเป็นเพียงโจ๊กข้าวหยาบกับผักดอง จืดชืดไร้รสชาติ ไม่มีแม้แต่น้ำมันสักหยด
“โจวหยวน” เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง
โจวหยวนหันกลับไป หลิ่วเยว่ยืนอยู่ข้างหลัง มือประคองถุงผ้าใบเล็กไว้
แสงอาทิตย์อัสดงสาดลงบนร่างนาง ทำให้ชุดศิษย์รับใช้สีเทาหม่นดูอบอุ่นขึ้นมาหลายส่วน
“นี่...หินวิญญาณที่ข้าคืนให้เจ้า มีแค่ 3 ก้อน ส่วนที่เหลือข้าจะหาทางคืนให้”
นางยื่นถุงผ้ามาให้ ก้มหน้าไม่กล้ามองเขา
โจวหยวนไม่รับ สายตากลับหยุดอยู่ที่เอวของนาง หยกชิ้นหนึ่งที่เคยห้อยอยู่ตรงนั้นหายไปแล้ว
ถึงจะไม่ใช่หยกชั้นดี แต่สำหรับนางแล้วคงมีความสำคัญไม่น้อย
โจวหยวนดันถุงผ้ากลับไป
“ข้าบอกแล้วว่าค่อยติดไว้ก่อน”
“แต่ว่า...”
“ไม่มีแต่ ตอนนี้สิ่งที่เจ้าต้องการที่สุดคือหินวิญญาณไว้ฝึกฝน ไม่ใช่คืนเงินให้ข้า”
หลิ่วเยว่ชะงัก เงยหน้ามองเขา ในดวงตามีทั้งความประหลาดใจและความซาบซึ้งอยู่เล็กน้อย
โจวหยวนยกชามโจ๊กขึ้นกินต่อ พูดเสียงอู้อี้ “เจ้ามาจากสายนอก วรยุทธ์คงไม่ต่ำกระมัง?”
“...ขั้นลมปราณระดับ 10”
โจวหยวนแทบสำลักโจ๊กตาย
ขั้นลมปราณระดับ 10!
ในหมู่ศิษย์สายนอก นับว่าอยู่ระดับกลางค่อนไปทางสูงแล้ว!
“แล้วเหตุใดเจ้าถึง...”
“วรยุทธ์ของข้าถูกผนึกไว้”
หลิ่วเยว่ยิ้มขื่น รอยยิ้มนั้นเจือแววเย้ยหยันตนเองอยู่หลายส่วน “ข้าล่วงเกินคนในสายนอก จึงถูกลงโทษให้มาอยู่ยอดเขาศิษย์รับใช้ ผู้อาวุโสใช้ผนึกปิดกั้นพลังวิญญาณในร่างข้าไว้”
มิน่าเล่า
โจวหยวนเข้าใจแล้ว
ศิษย์สายนอกที่ถูกลดขั้นมาอยู่ยอดเขาศิษย์รับใช้ ยังคงมีวรยุทธ์อยู่ แต่เมื่อพลังวิญญาณถูกผนึก ก็เหมือนมีเรี่ยวแรงอยู่เต็มตัวแต่ไม่อาจใช้ได้
ยิ่งกว่านั้น พลังวิญญาณยังสลายไปทีละวัน หากปล่อยไว้นาน วรยุทธ์ก็จะถดถอยลง
“ผนึกนั่นไม่มีวิธีคลายเลยหรือ?”
“เว้นแต่จะมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานขึ้นไปลงมือ หรือไม่ก็...ฝึกเคล็ดวิชาที่มีระดับสูงกว่าเพื่อทะลวงผนึกโดยตรง”
เสียงของหลิ่วเยว่เบาลงเรื่อย ๆ เมื่อพูดถึงตอนท้าย
สำหรับนางในตอนนี้ ความเป็นไปได้ทั้งสองอย่างล้วนห่างไกลเกินเอื้อม
โจวหยวนกลืนโจ๊กคำสุดท้ายลงไป เช็ดปากแล้วถามว่า “เคล็ดวิชาระดับใดถึงจะทะลวงได้?”
“อย่างน้อยต้องระดับเสวียน”
“ระดับเสวียน...”
โจวหยวนลูบคาง
ตอนนี้เคล็ดวิชาระดับสูงสุดที่เขาแลกได้จากระบบคือ ‘เคล็ดเมฆาคราม’ ซึ่งเป็นระดับหวงขั้นสูง
ยังห่างจากระดับเสวียนอีกไกล แต่ตราบใดที่เก็บแต้มบำเพ็ญคู่ได้มากพอ ไม่ช้าก็แลกมาได้
ปัญหาคือ จะไปหาแต้มบำเพ็ญคู่จากที่ไหน?
โจวหยวนมองหลิ่วเยว่
ใต้แสงอาทิตย์อัสดง เส้นข้างแก้มของนางอ่อนโยน ขนตาทอดเงาเล็ก ๆ ลงบนพวงแก้ม
แม้ชุดศิษย์รับใช้จะหลวมโคร่ง แต่ก็ปิดบังส่วนโค้งเว้าอันงดงามไม่ได้
ไม่ได้ เร็วเกินไป
เพิ่งรู้จักกันได้สองวัน ความสัมพันธ์ยังไม่ถึงขั้น หากเอ่ยข้อเรียกร้องนั้นออกไปโดยพลการ มีแต่จะทำให้นางตกใจหนีไป
ต้องค่อยเป็นค่อยไป
“เอาละ เรื่องหินวิญญาณยังไม่ต้องรีบร้อน เจ้ากลับไปก่อนเถิด”
โจวหยวนลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่ก้น แล้วยกชามเปล่าเดินจากไป
หลิ่วเยว่ยืนอยู่กลางลาน มองแผ่นหลังของเขาที่เดินเอื่อยเฉื่อย มือกำหินวิญญาณทั้ง 3 ก้อนไว้แน่น ในใจรู้สึกยากจะบรรยาย
บุรุษผู้นี้ดูเหมือนจะแตกต่างจากคนที่นางเคยพบมาก่อนจริง ๆ