หญิงชราจ้องเขาอยู่สองครู่ จู่ ๆ ก็หัวเราะ ริ้วรอยบนใบหน้าเบียดรวมกันเป็นก้อน
“เจ้าหนูนี่พูดจาเป็นนี่”
เฉินเทียนจือยิ้มตาม ทว่ารอยยิ้มสุภาพอย่างยิ่ง
“มิใช่ว่าข้าพูดจาเป็น แต่ข้ารู้จักกาลเทศะและรู้ฐานะของตน ท่านนั่งอยู่ตรงนี้ได้ ย่อมมิใช่คนธรรมดา ข้าเป็นเพียงคนรุ่นหลัง สมควรแสดงความเคารพก็ต้องแสดงความเคารพ”
คำพูดนี้จริงครึ่งหนึ่งเท็จครึ่งหนึ่ง
ส่วนที่เป็นความจริงคือ เขารู้สึกว่าหญิงชราคนนี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ
ส่วนที่เป็นเท็จคือ ต่อให้เขาไม่แสดงความเคารพ ก็ยังใช้【ขั้นประสานมรรคา】ค่อย ๆ หยั่งรู้ได้ แต่ในเมื่อนางเป็นผู้อาวุโส ทั้งยังเป็นหญิงชราผู้เปี่ยมเมตตา แสดงความสุภาพไว้ย่อมไม่ผิด
หญิงชราพยักหน้า ไม่รู้ว่าเชื่อหรือไม่เชื่อ แต่ท่าทีดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“เจ้าอยากได้แบบไหน? ที่นี่มีทั้งวิชาป้องกัน วิชาความเร็ว วิชาท่าร่าง หรือวิชาเพิ่มพลังต่อสู้”
“ข้าต้องการวิชาเพิ่มพลังต่อสู้”
เฉินเทียนจือตอบโดยไม่ต้องคิด
หญิงชรามองเขาอีกครั้ง ก่อนจะยิ้มบาง ๆ
“เจ้าหนุ่มมีใจสังหารไม่น้อย”
“สังหารปีศาจสังหารสิ่งชั่วร้าย จะไม่ลงมือหนักไม่ได้”
หญิงชราไม่ได้ต่อคำ นางก้มหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จากนั้นล้วงม้วนคัมภีร์ออกมาจากแขนเสื้อ
ไม่ได้หยิบมาจากชั้นวาง แต่หยิบออกมาจากแขนเสื้อ
เฉินเทียนจือสายตาเฉียบคม มองเห็นชัดเจนว่าม้วนคัมภีร์นั้นเป็นสีดำสนิท ดำจนเป็นประกาย บนผิวมีลวดลายสีแดงคล้ำ ดูคล้ายเส้นเลือดฝอย หรือไม่ก็เป็นลวดลายบางอย่าง
แค่มองรูปลักษณ์ ก็เห็นชัดว่าไม่อยู่ในระดับเดียวกับม้วนคัมภีร์สีหม่นบนชั้นวาง
หญิงชราวางม้วนคัมภีร์ลงบนโต๊ะ แล้วเลื่อนมาให้เขา
“วิชานี้เรียกว่า【วิชาฉงฉีตะครุบสังหาร】”
ม้วนคัมภีร์ดึงดูดสายตาเฉินเทียนจือได้จริง ๆ เพียงมองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเข่นฆ่าอันหนักหน่วง
“วิชานี้เดินบนวิถีสังหาร อานุภาพสูง ฝึกฝนได้รวดเร็ว เหมาะกับสถานการณ์ของเจ้าในตอนนี้ที่สุด”
เฉินเทียนจือมองม้วนคัมภีร์ แต่ไม่ได้รีบยื่นมือไปรับ
“ท่านย่า วิชาบำเพ็ญนี้...เป็นวิชาพื้นฐานหรือขอรับ?”
วิชานี้ดูไม่ธรรมดาเลย ไม่เหมือนสิ่งที่จะพบได้ในหมู่วิชาบำเพ็ญพื้นฐาน
หญิงชรายิ้มอย่างมีเลศนัย ก่อนจะส่ายหน้าช้า ๆ
“ไม่ใช่ วิชาบนชั้นวางต่างหากที่เป็นวิชาพื้นฐาน ส่วนเล่มนี้เป็นของส่วนตัวข้า”
เฉินเทียนจือชะงักไป
ของส่วนตัว?
“วิชาบำเพ็ญส่วนตัวของท่าน...มอบให้ข้าหรือขอรับ?”
“เห็นหน้าเจ้าหนุ่มแล้วถูกชะตา ก็เลยยกให้ ถือเป็นของรับขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ จากผู้อาวุโสแก่คนรุ่นหลังแล้วกัน”
หญิงชรากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“ข้าได้ยินเรื่องที่เจ้าฟันสิ่งชั่วร้ายเมื่อวานแล้ว วันแรกที่ออกปฏิบัติภารกิจ เจ้ากล้าพุ่งเข้าไปฟันมันในดาบเดียวโดยไม่กะพริบตา ความกล้าเช่นนี้ ใจสังหารเช่นนี้ เหมาะกับวิชานี้อย่างยิ่ง ผู้ปราบปีศาจวัยเยาว์ก็ควรมีความมุ่งมั่นและเปี่ยมชีวิตชีวาอย่างเจ้า”
เฉินเทียนจือนิ่งเงียบไปสองวินาที
“เช่นนั้นข้าต้องขอบคุณท่านย่าแล้ว”
“อย่าเพิ่งขอบคุณ”
หญิงชราโบกมือ
“วิชานี้มีปัญหาอยู่ข้อหนึ่ง”
“ปัญหาอะไรหรือขอรับ?”
“ฉงฉีเป็นสัตว์ร้ายโบราณ มีใจสังหารรุนแรง ทั้งยังอัดแน่นด้วยไออำมหิต ระหว่างฝึกวิชานี้ ไออำมหิตจากจิตแท้ของฉงฉีจะแทรกซึมเข้ามาและส่งผลต่อจิตใจ หากจิตใจไม่มั่นคง ฝึกไปฝึกมาก็จะเกิดปัญหา เบาหน่อยก็อุปนิสัยเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หนักหน่อยก็คลุ้มคลั่งเสียสติ”
เฉินเทียนจือตั้งใจฟังอย่างยิ่ง
หญิงชรามองเขา ดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นฉายแววจริงจัง
“เพราะฉะนั้นเจ้าต้องคิดให้ดี ตอนนี้เจ้าเปิดช่องวิญญาณแล้ว นับว่าสวรรค์ประทานพรให้ แต่จะรับพรที่สวรรค์มอบให้ไหวหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง วิชาบำเพ็ญนี้ เจ้าจะฝึกหรือไม่?”
เฉินเทียนจือก้มมองม้วนคัมภีร์
พื้นดำลายแดง ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนของดีมีคุณธรรม
แต่【ขั้นประสานมรรคา】ในหัวของเขายังคงทำงานอยู่ตลอด
จิตแท่นวิญญาณแจ่มชัด ลืมทั้งตัวตนและสรรพสิ่ง หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมรรคา
จิตแท้ฉงฉีอะไร ไออำมหิตส่งผลอะไร พออยู่ต่อหน้าสภาวะหยั่งรู้แจ้ง ก็ไร้สาระทั้งนั้น
เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่า ด้วยสภาวะในตอนนี้ ไม่ว่าวิชาใดมาอยู่ในมือเขา ก็จะถูกแยกแยะ ทำความเข้าใจ และหลอมรวม ไม่มีความคิดฟุ้งซ่านใดแทรกซึมเข้ามาได้
หญิงชราหวังดี แต่ไม่รู้ว่าความสามารถโกงของเขานั้นเหนือชั้นเพียงใด
“ฝึกขอรับ! หากข้ายังไม่มีแม้แต่ความกล้าเท่านี้ แล้วจะเข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจไปทำไม จะบำเพ็ญไปเพื่ออะไร?!”
เฉินเทียนจือเงยหน้า น้ำเสียงหนักแน่น
หญิงชราจ้องเขาอยู่นานหลายวินาที ก่อนจะพยักหน้า สีหน้าที่ซ่อนอยู่ยากจะบอกได้ว่าพึงพอใจหรือไม่
“ดี เอาไปเถอะ”
เฉินเทียนจือยื่นมือรับม้วนคัมภีร์ มันหนักมืออยู่บ้าง ทั้งยังมีกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ไม่รู้ว่าเป็นเพียงจินตนาการหรือเป็นเรื่องจริง
“ท่านย่า วิชานี้...ต้องใช้ผลงานเท่าไรหรือขอรับ?”
แน่นอนว่าเขาไม่คิดว่าวิชาบำเพ็ญที่ดูไม่ธรรมดาเช่นนี้จะเป็นวิชาพื้นฐานที่แจกฟรี
หญิงชราโบกมือ ไม่ได้ตอบออกมา
“ไม่ต้องใช้ผลงาน บอกแล้วว่าเป็นของส่วนตัว”
เฉินเทียนจือเก็บม้วนคัมภีร์ให้เรียบร้อย ลุกขึ้นแล้วค้อมคำนับหญิงชรา แม้นางจะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่เชื่ออยู่ดี
“ท่านย่า ข้าชื่อเฉินเทียนจือ หากมีที่ใดให้ข้าช่วยเหลือ ท่านโปรดบอกมาได้เลย”
หญิงชราหัวเราะ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน
“พอแล้ว ๆ อย่ามาทำท่าเช่นนี้ รีบไสหัวไปเสีย อย่ามาขวางข้าดูแลประตู”
เฉินเทียนจือยิ้ม ก่อนหมุนตัวเดินออกไป
เมื่อเดินถึงประตู เขาหันกลับไปมอง
หญิงชรายังคงนั่งอยู่ที่เดิม มือวางบนไม้เท้า พลางมองมาทางเขา
แสงตะวันส่องเฉียงผ่านหน้าต่างลงบนร่างนาง แผ่นหลังค่อมงองุ้มดูบอบบางอยู่บ้าง แต่ดวงตาคู่นั้นยังคงเปล่งประกาย
เฉินเทียนจือพยักหน้า แล้วผลักประตูออกไป
นอกประตู จ้าวหลินกำลังนั่งยอง ๆ อาบแดดอยู่ข้างกำแพง พอเห็นเขาออกมาก็ลุกขึ้น
“เลือกเสร็จแล้วหรือ?”
“เสร็จแล้ว”
“เลือกอะไรมา?”
เฉินเทียนจือไม่ได้ปิดบัง
“วิชาฉงฉีตะครุบสังหาร”
จ้าวหลินชะงัก สีหน้าเปลี่ยนไป ร่างกายพลันแข็งเกร็ง
“วิชาฉงฉีตะครุบสังหาร? เจ้าได้มาจากไหน?”
“ท่านย่าคนนั้นให้มา”
“ท่านย่าฉินให้เจ้าหรือ?”
เสียงจ้าวหลินดังขึ้นกะทันหัน ราวกับจะทะลุขึ้นไปถึงฟ้า
“นางจะให้เจ้าได้อย่างไร? วิชานั้นต้องใช้ผลงานถึงห้าร้อยแต้ม นาง...”
เขาพูดยังไม่ทันจบก็หยุดไปเอง
เฉินเทียนจือมองเขา
“ห้าร้อยแต้มผลงาน?”
จ้าวหลินพยักหน้า ขณะนี้เขานึกเสียดายว่าทำไมตนถึงไม่มีโชคดีเช่นนี้บ้าง!
“ใช่ ห้าร้อย ผู้ปราบปีศาจอย่างพวกเราปกติสะสมได้สักหลายสิบแต้มก็นับว่าไม่เลวแล้ว ห้าร้อยแต้มต้องทำงานตั้งหลายปี”
เฉินเทียนจือนิ่งเงียบไปสองวินาที ไม่ได้พูดอะไร
จ้าวหลินมองเขา คล้ายอยากพูดแต่ก็หยุดไว้ สุดท้ายถอนหายใจ
“ช่างเถอะ ท่านย่าฉินให้เจ้าแล้วก็เป็นของเจ้า จำไว้ว่าเจ้าต้องสำนึกในบุญคุณของท่านย่าฉิน แล้วก็อย่าเอาเรื่องนี้ไปพูดข้างนอก”
“ข้าทราบแล้ว” เฉินเทียนจือพยักหน้า
“พี่จ้าว ช่วยเล่าเรื่องท่านย่าฉินให้ข้าฟังได้หรือไม่? ข้ารู้สึกว่าท่านเคารพนางมาก”
จ้าวหลินพยักหน้าแล้วเอ่ยว่า “ข้าเข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจอวิ๋นซีมาเจ็ดแปดปีแล้ว ตอนที่ข้าเข้าร่วม ท่านย่าฉินก็เป็นผู้ดูแลหอเก็บวิชาอยู่แล้ว นับถึงตอนนี้ก็เกือบสิบปี นางไม่เปลี่ยนแปลงไปเลย แม้ไม่เคยแสดงอะไรออกมา แต่คนมากมายในหน่วยปราบปีศาจอวิ๋นซีต่างคิดว่าท่านย่าฉินไม่ธรรมดา”
“ข้าไม่รู้ฐานะที่แท้จริงหรือพลังของนาง แต่ก่อนหน้านี้รองผู้บัญชาการเคยเอ่ยถึงว่า ท่านย่าฉินอยู่เพียงลำพังมาโดยตลอด ไม่มีสามี ไม่มีบุตรธิดา อุทิศชีวิตให้หน่วยปราบปีศาจแห่งต้าจโจว เป็นผู้มีคุณูปการที่ทุกคนควรเคารพ”
เมื่อได้ฟังคำพูดของจ้าวหลิน เฉินเทียนจือก็เกิดความเคารพนับถือท่านย่าฉินจากใจ ไม่ว่าจะอยู่แห่งหนใด ผู้ที่อุทิศตนให้ประเทศชาติอย่างไม่เห็นแก่ตลอดชีวิต ย่อมควรค่าแก่การเคารพ!
ตอนนี้สบโอกาสแล้ว เฉินเทียนจือจึงหันไปถามจ้าวหลินถึงสิ่งที่อยากรู้ในใจ
“พี่จ้าว ตอนนี้ข้าก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญแล้ว ช่วยบอกข้าได้หรือไม่ว่าขั้นต่อจากนี้มีอะไรบ้าง?”
จ้าวหลินพยักหน้า เรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องปิดบัง
“ได้ ขั้นแรกคือขั้นช่องวิญญาณ เจ้าเองก็รู้อยู่แล้ว ขั้นที่สองเรียกว่าขั้นปราณหมุนเวียน หลังทะลวงช่องลมปราณทั้งสามร้อยหกสิบแห่งในร่างแล้ว ก็ต้องเริ่มควบแน่นวังวนหยวนชี่ภายในช่องลมปราณเหล่านั้น ปราณหมุนเวียนช่วยฟื้นฟูหยวนชี่ได้รวดเร็วขึ้น ทั้งยังเพิ่มความจุในการเก็บหยวนชี่ และยกระดับพลังของตนได้อย่างมาก”
“ขั้นที่สามคือขั้นทะเลเร้นลับ หลังควบแน่นวังวนปราณครบสามร้อยหกสิบแห่ง ก็จะเชื่อมช่องลมปราณจากจุดเป็นผืน รวมปราณให้กลายเป็นทะเล เมื่อช่องลมปราณเปิดกว้าง วังวนปราณหลอมรวมเป็นหนึ่ง ก็จะกลายเป็นทะเลหยวนชี่ผืนหนึ่งในพื้นที่ภายในร่าง นั่นคือทะเลเร้นลับ ยิ่งทะเลเร้นลับลึกและกว้างเท่าไร ก็ยิ่งบรรจุหยวนชี่ได้มหาศาล พลังของตนก็จะเพิ่มขึ้นมากเท่านั้น”
“เมื่อบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ ก็เริ่มควบแน่นรากฐานมรรคาแห่งตำหนักเร้นลับ เพื่อเข้าสู่ขั้นตำหนักเร้นลับ ตามชื่อก็คือใช้วิถีมรรคาของตนควบแน่นรากฐานมรรคาแห่งตำหนักเร้นลับขึ้นในพื้นที่ภายในร่าง แล้วสร้างตำหนักเซียนเร้นลับ”
“ขั้นที่ห้าคือขั้นชะตาสวรรค์ ใช้รากฐานมรรคาแห่งตำหนักเร้นลับของตนหยั่งรู้ชะตาที่ตนได้รับ ทำความเข้าใจเส้นทางชะตาให้กระจ่าง และมองเห็นมหามรรคา จากนั้นใช้เส้นทางชะตาเป็นพันธะควบแน่นลักษณ์ชะตา ผู้ที่อยู่ในขั้นนี้เหินบินกลางอากาศได้”
“ขั้นที่หกกับขั้นที่เจ็ดคือขั้นปฐพีกำเนิดและขั้นสังเกตฟ้า ข้ารู้เรื่องสองขั้นนี้ไม่มาก รู้เพียงว่าขั้นปฐพีกำเนิดมีอีกชื่อหนึ่งว่า ‘ยืนหยัดบนปฐพีมิรู้สิ้น’ คล้ายกับว่าตราบใดที่ยืนอยู่บนพื้นดิน หยวนชี่ของตนก็จะได้รับการหล่อเลี้ยงจากผืนดินอย่างไม่ขาดสาย”
“ส่วนขั้นสังเกตฟ้า ข้ายิ่งไม่รู้อะไรเลย รู้เพียงว่าผู้ที่อยู่ในขั้นนี้สามารถหยั่งรู้พลังฟ้าดินได้ พอเริ่มหยั่งรู้ฟ้าดินแล้ว ย่อมแข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว!”
“ขั้นหลังจากนั้น ข้าไม่รู้แล้ว”
เฉินเทียนจือพยักหน้าอย่างเข้าใจ รอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก
“ขอบคุณพี่จ้าว”
จ้าวหลินโบกมือ
ทั้งสองเริ่มเดินออกไป เฉินเทียนจืออดหันกลับไปมองหอเก็บวิชาไม่ได้
หอหลังเล็กตั้งอยู่อย่างเงียบสงบ ประตูว่างเปล่า ไม่มีวี่แววว่าหญิงชราจะออกมา
เขาจดจำความเมตตาที่หญิงชรามีต่อตนไว้ในใจ
ในเวลานี้ ภายในหอเก็บวิชา หญิงชรายังคงนั่งอยู่ที่เดิม
นางวางมือบนไม้เท้า มองไปทางประตู จู่ ๆ ก็ยิ้มขึ้นมา
“เจ้าหนูนี่...น่าสนใจกว่าที่ข้าคิดเสียอีก”
กล่าวจบ นางลุกขึ้น เดินไปยังชั้นวางชั้นหนึ่ง แล้วยื่นมือไปแตะตำแหน่งว่าง
เดิมทีตรงนั้นมีป้ายจัดแสดงวิชาฉงฉีตะครุบสังหาร วางไว้ พร้อมเขียนราคาไว้ว่า “ผลงาน 500 แต้ม”
ตอนนี้ป้ายยังอยู่ แต่ม้วนคัมภีร์หายไปแล้ว
หญิงชราหยิบป้ายลงมา ปัดฝุ่นแล้ววางกลับที่เดิม
จากนั้นนางก็หมุนตัว เดินเอื่อย ๆ ไปทางหอชั้นบน พลางพึมพำไปด้วย
“หวังว่าเจ้าหนูจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง”
ระหว่างทางกลับ เฉินเทียนจือมองวิชาฉงฉีตะครุบสังหารในมือ ตอนนี้เขาคิดอยู่เพียงเรื่องเดียวว่า
มีวิชาบำเพ็ญระดับสูงขึ้นแล้ว ตั้งแต่พรุ่งนี้ต้องหางานทำเสียที
ช่วงฝึกงานสามเดือน ต้องทำภารกิจห้าครั้ง
สังหารสิ่งชั่วร้าย รับรางวัล แลกผลงาน ฝึกวิชา ฝ่าทะลวงขั้น
เขาลูบหน้าผาก พลังพิเศษที่ติดตัวมาเงียบสงบ รอคอยอยู่
รอคอยเหยื่อรายต่อไป