ราชวงศ์ต้าจโจวมีทั้งหมด 13 แคว้น อวิ๋นโจวเป็นเพียงหนึ่งในนั้น ส่วนเมืองอวิ๋นซีเป็นเพียงหนึ่งในหกเมืองใหญ่ของอวิ๋นโจว
แต่ไม่ว่าจะเป็นฐานะ ความรุ่งเรือง หรือกำลังรบ เมืองอวิ๋นซีก็เป็นรองเพียงเมืองอวิ๋นเทียน นับเป็นอันดับสองอย่างแท้จริง
เมืองอวิ๋นเทียนเป็นที่ตั้งของจวนเจ้าแคว้น ทั้งยังเป็นสถานที่ซึ่งผู้บัญชาการใหญ่หน่วยปราบปีศาจแห่งอวิ๋นโจวประจำการอยู่ การที่เมืองอวิ๋นซีเป็นรองจึงเป็นเรื่องปกติ
ทว่าการที่เมืองนี้เหนือกว่าอีกสี่เมืองก็เพียงพอจะบ่งบอกอะไรได้มากแล้ว เมืองอวิ๋นซีเป็นสถานที่ที่มีผู้คนโดดเด่นถือกำเนิดขึ้นไม่น้อย ทั้งยังเกิดเรื่องราวมากมาย
เฉินเทียนจือพักอยู่ทางตะวันออกของเมืองอวิ๋นซี เดินไปจนสุดตรอกแห่งหนึ่งก็จะพบห้องเช่าซอมซ่อที่สุดอยู่ตรงนั้น
ห้องพักไม่ใหญ่ มีเพียงสิบกว่าตารางเมตร ประกอบด้วยเตียงหนึ่งหลังกับโต๊ะหนึ่งตัว มุมห้องกองข้าวของจิปาถะระเกะระกะไว้
เขาอยู่ที่นี่มาสามปี เงินที่หามาได้จากการช่วยคนขนของก่อนหน้านี้หมดไปกับค่าเช่าห้อง ก็เพียงเพื่อให้ได้อยู่ใกล้หน่วยปราบปีศาจ
จนถึงตอนนี้ เขายังรู้สึกว่าเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ช่างคล้ายภาพฝัน เดิมทีคิดว่าตนคงต้องรออีกหลายวันกว่าจะได้รับมอบหมายให้ออกปฏิบัติภารกิจ และมีโอกาสสังหารปีศาจร้าย
แต่ไม่คิดเลยว่าจะได้ลงมือในวันแรก
ยิ่งกว่านั้น วิชาที่ระเบิดออกมานี่ดีจนไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้แล้ว!
ความรู้สึกเหมือนเปิดสูตรโกงนี่มันสุดยอดจริง ๆ!
ปีศาจร้ายทั้งหลาย รอฉันไว้ได้เลย!
ขณะเดียวกัน ณ หน่วยปราบปีศาจเมืองอวิ๋นซี
หลังจากรายงานของจ้าวหลินกับหวังเหมิงถูกส่งขึ้นไป ก็ได้รับการส่งต่อขึ้นไปทีละชั้น จนสุดท้ายตกไปอยู่ในมือของคนผู้หนึ่ง
รองผู้บัญชาการ ลู่สวิน
ปีนี้ลู่สวินอายุสี่สิบกว่า แต่กลับดูเหมือนชายวัยสามสิบต้น ๆ ใบหน้าหล่อเหลาเรียบร้อย ระหว่างคิ้วและดวงตาเจือกลิ่นอายบัณฑิตอยู่เล็กน้อย
ทว่าผู้ที่รู้จักเขาต่างทราบดีว่าคนผู้นี้ลงมือโหดเหี้ยม เขามีฉายาว่า “เทพอัสนี” ไม่ใช่แค่เพราะอารมณ์ร้อน แต่เพราะเขาใช้สายฟ้าได้จริง ๆ
สมัยหนุ่ม เขาเคยต่อต้านปีศาจร้ายอยู่ที่ชายแดน หลังย้ายมาประจำเมืองอวิ๋นซีก็ไม่เคยอยู่นิ่ง เคยจัดการเหตุปีศาจร้ายระดับขั้นชะตาสวรรค์มาแล้วหลายครั้งด้วยความเด็ดขาดและทรงอำนาจ ตระกูลขุนนางหรือคหบดีผู้มั่งคั่งที่พัวพันกับเหตุเหล่านั้นล้วนมีจุดจบไม่ดี
เขาเป็นคนที่เกลียดชังความชั่วอย่างแท้จริง
เวลานี้เขานั่งอยู่ในห้องหนังสือ มือถือรายงานฉบับนั้น อ่านอย่างตั้งใจ
เมื่ออ่านถึงข้อความที่ว่า “เฉินเทียนจือเผชิญหน้ากับภูตชั่วร้ายเป็นครั้งแรก ก็พุ่งเข้าไปฟันลำต้นไม้ขาดในดาบเดียว” เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ครั้นอ่านถึงข้อความที่ว่า “หลังสังหารภูตชั่วร้าย บุคคลผู้นี้ก็ทะลวงขั้น ณ ที่นั้น จากเดิมที่ยังไม่เปิดจุดชีพจร พุ่งทะยานสู่ขั้นช่องวิญญาณระดับหก” เขาก็วางรายงานลง จ้องกระดาษอยู่ครู่ใหญ่
“เปิดจุดชีพจร?”
ลู่สวินพึมพำกับตนเอง
เขาคุ้นเคยกับคำนี้เป็นอย่างดี
ตัวเขาเองก็เป็นผู้เปิดจุดชีพจรเช่นกัน
ตอนอายุสิบเจ็ด เขาเห็นกับตาว่าบิดามารดาถูกปีศาจร้ายสังหารเพื่อปกป้องเขา ขณะหลบหนีออกมา จิตใจของเขาพังทลายจนหมดสติ เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมา จุดชีพจรของเขาก็เปิดออก
สวรรค์ประทานโอกาสให้เขา มอบพรสวรรค์ด้านพลังสายฟ้าแก่เขา
นับแต่นั้น เขาก็ก้าวเดินบนเส้นทางสายนี้เรื่อยมา จนถึงวันนี้
การเปิดจุดชีพจรเป็นเรื่องที่พบได้ยากยิ่ง ต้องเผชิญแรงกระทบกระเทือนทางจิตใจอย่างรุนแรง หรือวิญญาณสั่นสะเทือนอย่างหนัก จึงจะมีโอกาสเพียงน้อยนิด ทั้งยังต้องได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์ด้วย
ในคนหนึ่งหมื่นคน อาจยังไม่มีสักคน
แต่เจ้าหนุ่มนี่กลับเปิดจุดชีพจรได้ในวันแรกที่เข้าทำงาน แถมยังเป็นครั้งแรกที่เผชิญหน้ากับภูตชั่วร้ายอีกด้วยหรือ?
ลู่สวินอ่านรายงานจนจบ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แล้วใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ
“น่าสนใจอยู่บ้าง”
เขาวางรายงานไว้ข้าง ๆ พลางจดจำชื่อนั้นไว้ในใจแล้ว
เฉินเทียนจือ
รุ่งเช้าวันถัดมา เฉินเทียนจือมาถึงหน่วยปราบปีศาจ
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในลาน เขาก็รู้สึกว่าบรรยากาศไม่ค่อยปกตินัก
ผู้คนจำนวนไม่น้อยมองเขาด้วยสายตาหลากหลาย
บางคนสงสัยใคร่รู้ บางคนจับจ้องพิจารณา บางคนยอมรับนับถือ ในแววตาของผู้ฝึกหัดหนุ่มหลายคนเจือความอิจฉาอยู่เล็กน้อย ส่วนผู้ฝึกหัดอาวุโสบางคนกลับมีสีหน้าซับซ้อนจนยากจะบอกได้ว่าคิดอะไร
เฉินเทียนจือไม่ใส่ใจ ต่างคนต่างทำหน้าที่ของตน
ที่พวกผู้ฝึกหัดอาวุโสมองเขาเช่นนั้น ก็เพราะเรื่องราวของเขาแทบจะแพร่ไปทั่วหน่วยปราบปีศาจเมืองอวิ๋นซีภายในคืนเดียวแล้ว อัจฉริยะผู้กล้าหาญไม่หวั่นเกรง ย่อมดึงดูดความสนใจของผู้คนได้ไม่ยาก
เวลานี้จ้าวหลินเดินออกมาจากห้องเวร พอเห็นเขาก็กวักมือเรียก
“มานี่ ข้าจะพาเจ้าไปหอเก็บวิชา”
“หอเก็บวิชาหรือ?” เฉินเทียนจือถามอย่างสงสัย
“ใช่ เป็นสถานที่เก็บวิชาบำเพ็ญ”
จ้าวหลินเดินไปพลางอธิบายไปพลาง
“ตอนนี้เจ้ามีขั้นช่องวิญญาณระดับหกแล้ว ตามกฎ ผู้ที่ไปถึงขั้นช่องวิญญาณสามารถเลือกวิชาบำเพ็ญอย่างเป็นทางการได้หนึ่งวิชา แต่ข้าต้องบอกให้ชัดก่อนว่า ตอนนี้เจ้ายังเป็นผู้ฝึกหัดหน่วยปราบปีศาจ และมีระยะทดลองงานสามเดือน”
“แล้วต้องมีเงื่อนไขอะไรบ้างถึงจะได้เป็นผู้ปราบปีศาจอย่างเป็นทางการ?”
“มีสองข้อ ข้อแรกต้องทะลวงถึงขั้นช่องวิญญาณภายในสามเดือน ซึ่งเจ้าทำสำเร็จแล้ว อีกข้อคือต้องทำภารกิจให้ครบห้าครั้ง จึงจะนับว่าเป็นผู้ปราบปีศาจอย่างเป็นทางการ”
จ้าวหลินเหลือบมองเขา ก่อนกล่าวต่อ “ถ้าทำไม่สำเร็จแม้แต่ข้อเดียว ก็ต้องถูกไล่ออก”
เฉินเทียนจือพยักหน้า สีหน้าสงบนิ่ง ไม่รู้สึกว่ายากเย็นอะไรนัก
“ภารกิจห้าครั้ง น่าจะง่ายอยู่”
จ้าวหลินหัวเราะ
“อย่าเพิ่งได้ใจไป ภารกิจแบ่งออกเป็นหลายระดับ งานที่ผู้ฝึกหัดรับได้ล้วนไม่ยาก แต่ต้องใช้เวลา เพราะฉะนั้นอย่ามองโลกในแง่ดีเกินไป แต่สำหรับเจ้าแล้ว คงไม่มีปัญหาอะไร”
ทั้งสองเดินค่อนข้างเร็ว ระหว่างพูดคุยกันได้ไม่นานก็มาถึงด้านนอกหอเก็บวิชา
หอเก็บวิชาตั้งอยู่ลึกที่สุดในหน่วยปราบปีศาจ เป็นอาคารสองชั้นขนาดเล็กที่ดูไม่สะดุดตา หน้าประตูมีหญิงชรานั่งอยู่บนเก้าอี้โยก
นางเป็นหญิงชราจริง ๆ หลังค่อม ผมขาวโพลนไร้สีอื่น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นจนยุงคงติดอยู่ในนั้นได้ มือหนึ่งค้ำไม้เท้าท้อ ดูราวกับลมพัดมาก็อาจล้มลงได้
จ้าวหลินหยุดอยู่หน้าประตู แล้วพยักหน้าให้หญิงชรา
“ท่านย่าฉิน ข้าพาคนมาแล้ว”
จากนั้นก็หันไปหาเฉินเทียนจือที่ยืนอยู่ข้างกาย
“เจ้าเข้าไปเองเถิด ข้าจะรออยู่ข้างนอก”
กล่าวจบก็เดินจากไป
เฉินเทียนจือยืนอยู่หน้าประตู มองหญิงชราผู้นั้น
หญิงชราก็มองเขา ดวงตาหรี่จนแทบเป็นเส้น แต่แววตาที่ฉายอยู่ข้างในกลับสว่างไสว
“เข้ามาสิ”
เสียงของนางแหบพร่าราวกับกระดาษทรายขัดหิน กล่าวจบก็หันหลังเดินเข้าไป แม้ฝีเท้าจะไม่ได้ช้าเลย
เฉินเทียนจือเดินตามหญิงชราเข้าไป โดยไม่ได้เอ่ยอะไร
หอเก็บวิชามีขนาดไม่ใหญ่ รอบด้านตั้งชั้นวาง บนชั้นมีม้วนตำรา หนังสือ และแผ่นหยกหลากชนิดวางอยู่ ดูระเกะระกะ แต่หากพินิจให้ดีก็จะเห็นว่าทุกชิ้นมีป้ายกำกับ
หญิงชราเดินไปนั่งหลังโต๊ะตัวหนึ่ง แล้วชี้ไปยังชั้นวาง
“ทั้งหมดนี้เป็นวิชาบำเพ็ญพื้นฐาน เหมาะสำหรับผู้ที่อยู่ในขั้นช่องวิญญาณและขั้นปราณหมุนเวียน เจ้าเลือกสักวิชาสิ”
เฉินเทียนจือไม่ได้รีบร้อนมองชั้นวาง แต่กลับกวาดตามองรอบห้องก่อน
หญิงชรานั่งอยู่ตรงนั้น มือวางบนไม้เท้า ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงมองเขาอยู่เช่นนั้น
เฉินเทียนจือครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเดินไปนั่งลงตรงข้ามหญิงชรา
“ท่านย่า ข้าเพิ่งมาใหม่ ไม่รู้อะไรเลย มองวิชาเหล่านี้แล้วก็เห็นว่าไม่ต่างกันนัก ท่านพอจะแนะนำให้ข้าได้หรือไม่?”
เวลานี้เฉินเทียนจือแสดงท่าทางสุภาพ น้ำเสียงก็อ่อนน้อม บนใบหน้าประดับรอยยิ้มสดใส
ในนิยายมีเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า ผู้เฒ่าที่เฝ้าหอคัมภีร์ส่วนใหญ่ไม่ใช่คนธรรมดา บางทีอาจเป็นยอดฝีมือผู้เร้นกายก็ได้
แม้หญิงชราที่ดูเหมือนใกล้สิ้นอายุขัยตรงหน้าจะไม่คล้ายยอดฝีมือผู้เร้นกายแม้แต่น้อย แต่เขาก็สุภาพกับผู้สูงวัยจากใจจริง ชาติก่อนเขาเป็นคนหนุ่มที่เติบโตมาในสังคมแห่งกฎหมาย ได้รับการปลูกฝังค่านิยมจากสังคม นี่เป็นคุณธรรมที่พึงมี
หญิงชราเลิกคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่าเจ้าหนุ่มคนนี้มีมารยาทดีไม่น้อย นางพอใจอยู่ในใจ ใบหน้าเหี่ยวย่นค่อย ๆ ปรากฏรอยยิ้มเมตตา
“เจ้าไม่ลองดูเองหรือ?”
“ดูไปก็ไม่เข้าใจ ท่านอยู่ที่นี่มานานไม่รู้กี่ปีแล้ว ย่อมเข้าใจวิชาบำเพ็ญเหล่านี้ดีกว่าข้าแน่นอน”
เฉินเทียนจือกล่าวตามตรง อันที่จริงตอนนี้เขาก็ไม่รู้ว่าวิชาบำเพ็ญใดเหมาะกับตน ในเมื่อมีผู้อาวุโสผู้มีประสบการณ์อยู่ตรงหน้า เหตุใดจึงไม่ลองถามดูเล่า