เยี่ยนเจิงแม้ไม่เข้าใจ เหตุใดจ้าวเฉิงจึงเปลี่ยนใจ แต่ก็ตรงกับความต้องการของนาง
นางโน้มตัวลงเล็กน้อย จับมือจ้าวเฉิง ดึงเขาลุกขึ้นยืน
เยี่ยนเจิงรู้เพียงว่าจ้าวเฉิงค่อนข้างรักษาพรหมจรรย์ แต่ก็มิได้เก็บคำว่า "ไม่ค่อยเข้าใจ" ของเขามาใส่ใจ
ทว่าเมื่อดับโคมลงแล้ว เยี่ยนเจิงจึงรู้ว่า... จ้าวเฉิงไม่เข้าใจจริง ๆ!
จ้าวเฉิง... หาไม่เจอ!!!
"เจ้า นี่เป็นครั้งแรกหรือ?" น้ำเสียงของเยี่ยนเจิงแฝงความลังเล
น้ำเสียงของจ้าวเฉิงตื่นเต้นและประหม่า "เจิงเจิงอย่ารังเกียจข้าเลย ข้าจะเรียนรู้อย่างรวดเร็ว"
เยี่ยนเจิง: "..."
นางมิได้หมายความเช่นนั้นสักหน่อย
แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว หากจะเปลี่ยนคนก็ดูจะสายเกินไป
เห็นได้ชัดว่า จ้าวเฉิงที่ไร้ซึ่งประสบการณ์ — สิ้นสุดอย่างรวดเร็ว
ทั่วทั้งม่านตกอยู่ในความเงียบสงัดราวมรณะ ต่อให้คนข้างกายไม่เอื้อนเอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว เยี่ยนเจิงก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความน้อยเนื้อต่ำใจและสิ้นหวังของเขา
เมื่อคิดได้ดังนั้น นางจึงเอ่ยปลอบ "ไม่เป็นไร ครั้งแรกก็เป็นเช่นนี้ทั้งนั้น ครั้งต่อไปก็ดีแล้ว"
เยี่ยนเจิงยังมิทันสิ้นเสียง ก็รู้สึกถึงน้ำหนักที่ทาบลงบนร่าง กลับเป็นจ้าวเฉิงที่รวบรวมกำลังใจอีกครั้ง "เจิงเจิง ให้โอกาสข้าอีกสักครั้งเถิด"
ดั่งที่เยี่ยนเจิงเอ่ย ครั้งนี้ดีจนเกินไป...
เรื่องวุ่นวายยุติลงได้ก็เป็นยามสองแล้ว
เหตุผลของเยี่ยนเจิงหวนคืนสู่สมอง นางกดลงบนมือของจ้าวเฉิงที่คล้องรอบเอวนาง "อ๋อง ช่วงเวลามิได้เช้ามิได้แล้ว ท่านควรกลับไปได้แล้ว"
จ้าวเฉิง: "... ช่างไร้เยื่อใย"
เยี่ยนเจิงเอียงตามองเขา
แม้ในห้องจะไร้แสงเทียน จ้าวเฉิงก็ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความเย็นชาในแววตาของเยี่ยนเจิง
เขาลุกขึ้นอย่างเงียบงัน ลงจากเตียงแบบแขนขาเดียวกัน หยิบเสื้อผ้าบนพื้นขึ้นมาสวมทีละชิ้น
เยี่ยนเจิงนอนนิ่งไม่ขยับ และรองหมอนไว้ใต้สะโพก
เพื่อช่วยให้ตั้งครรภ์
"เจิงเจิง" จ้าวเฉิงจัดการเรียบร้อยแล้วก็เข้ามาใกล้ขอบเตียง จ้องตาเยี่ยนเจิงเขม็ง "ตามหาแต่ข้าเท่านั้น"
"ข้าจะพยายาม ให้บุตรแก่เจ้า"
เยี่ยนเจิง: "..." จ้าวเฉิงเพียรพยายามมากแล้วจริง ๆ
นางก็มิได้มีรสนิยมตามหาบุรุษมากมายถึงเพียงนั้น
ด้านนอกห้องมีเสียงดังขึ้น จ้าวเฉิงจึงจากไป
ผู้เข้ามาคือหานเยว่
หานเยว่ประคองเยี่ยนเจิงลุกขึ้น จัดการเตียงนอน "ไท่จื่อเฟย น้ำอยู่ที่เรือนใหญ่ ท่านไปอาบน้ำเถิด"
ไท่จื่อและไท่จื่อเฟยร่วมห้อง แน่นอนว่าย่อมต้องสั่งน้ำ จึงจะถูกบันทึกลงในจดหมายเหตุ
ส่วนความรกรุงรังในเรือนรอง หานเยว่จะเป็นผู้จัดการ
หลังจากเยี่ยนเจิงอาบน้ำแล้ว เปลี่ยนเป็นชุดนอน จึงกลับมาบนเตียงป๋าปู้นอนลง
ไท่จื่อยังหลับไม่ตื่น นางกับไท่จื่อต่างคนต่างคลุมผ้าห่ม
นางหันหลังให้ไท่จื่อ หลับลึกลง
เยี่ยนเจิงเมื่อคืนค่อนข้างเหนื่อย แต่นางก็ยังตื่นเช้า นางเพิ่งจะลุกขึ้น มือคู่หนึ่งก็คล้องเอวนางไว้
ร่างของเยี่ยนเจิงแข็งค้าง สัญชาตญาณทำให้พยายามดิ้นออกจากอ้อมกอดของไท่จื่อ
ทั้งในยามนี้และยามนี้ การสัมผัสของไท่จื่อมีแต่ทำให้นางรู้สึกขยะแขยงคลื่นไส้
"เจิงเจิง" เสียงเกียจคร้านของไท่จื่อดังขึ้นจากด้านหลัง "ยามยังเช้าอยู่ วันนี้พักราชการ ข้าอยากโอบกอดเจ้า นอนต่ออีกสักพัก"
เยี่ยนเจิงฟังออก น้ำเสียงของไท่จื่อไร้ซึ่งความกระวนกระวายและรู้สึกผิดยามเผชิญหน้านางเมื่อวานโดยสิ้นเชิง
หากแต่กลับเพิ่มความใส่ใจและความอ่อนโยนยิ่งกว่าช่วงเวลาที่ผ่านมา
นางรู้ดี นี่มิใช่เพราะไท่จื่อเปลี่ยนใจกลับมา หากแต่เพราะความใกล้ชิดเมื่อคืน ทำให้ไท่จื่อคิดว่า นางมิได้สงสัยไท่จื่อและเจียงอิงอิงเลยแม้แต่น้อย
อีกทั้งเป็นเพราะไท่จื่อล่วงเกินต่อเจียงอิงอิงแล้ว จึงมีใจอยากตอบแทนชดเชยต่อนาง
เขายินดี
ทว่านางไม่ยินดี
"ฝ่าบาท" เยี่ยนเจิงปัดมือของไท่จื่อออก เพิ่งจะนั่งตัวตรง ด้านนอกก็มีเสียงนางกำนัลอย่างร้อนรนดังขึ้น "ไท่จื่อ ไท่จื่อเฟย เช่อเฟยต้องพิษลมหนาว ล้มป่วยลงแล้ว!"
สายตาของเยี่ยนเจิงเลื่อนไปหยุดที่ร่างของไท่จื่อโดยสัญชาตญาณ
ไท่จื่อไม่สะทกสะท้าน ขมวดคิ้วเอ่ยว่า: "เรียกหมอหลวงมาเถิด ข้ากับไท่จื่อเฟยจะรักษาโรคได้อย่างไรเล่า"
ใจของเยี่ยนเจิงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ไท่จื่อค่อย ๆ ใส่ใจเจียงอิงอิงมากขึ้น ก็หลังจากที่ทั้งสองร่วมห้องกันแล้ว ไท่จื่อในตอนนี้แม้ใจจะโน้มเอียงไปบ้าง แต่ตำแหน่งของเจียงอิงอิงก็มิได้สำคัญนัก
นี่มอบโอกาสให้นาง
"ฝ่าบาท" เยี่ยนเจิงเอ่ย "ในเมื่อเช่อเฟยป่วย เช่นนั้นเราไปเยี่ยมด้วยกันเถิด"
"เจียงเช่อเฟยมาอยู่ตำหนักตะวันออกเพียงลำพัง และยังเคยเอ่ยว่าจะไม่มีวันเข้ามาคั่นกลางระหว่างหม่อมฉันกับฝ่าบาท มีเพียงนางเดียวก็ดูน่าสงสาร"
และก็เป็นเพราะคำมั่นสัญญานี้ของเจียงอิงอิง นับตั้งแต่เจียงอิงอิงเข้าตำหนักตะวันออกมา นางก็ไม่เคยทำให้ลำบากใจ
ยังคอยประทานรางวัลแก่เจียงอิงอิงทุก ๆ สองสามวัน ถือเป็นการตอบแทน
นางนึกว่าตนไม่เคยผิดต่อเจียงอิงอิงเลย แต่ไม่คิดว่าจะเลี้ยงหมาป่าไว้
เยี่ยนเจิงเอ่ยถึงเพียงนี้แล้ว ไท่จื่อก็มิได้ปฏิเสธ
ทั้งสองลุกขึ้น เพิ่งจะกำลังก้าวไป นางกำนัลนางหนึ่งก็ยกยาสีดำสนิทชามหนึ่งเข้ามาในห้อง ค้อมตัวอย่างนอบน้อม "ไท่จื่อเฟย ท่านควรดื่มยาแล้วเพคะ"
นับตั้งแต่วันถัดจากวันวิวาห์ ทุกครั้งที่นางกับไท่จื่อร่วมห้อง ก็จะมียาช่วยตั้งครรภ์ชามหนึ่ง อัครมเหสีผู้เฝ้ารอหลานจนใจร้อนทรงประทานมาเองโดยตลอด
เยี่ยนเจิงสูดลมหายใจลึก รับชามยามาดื่มหมดในรวดเดียว
ทั้งสองจึงมุ่งหน้าสู่เรือนชิงอู๋
ผู้รับใช้ในเรือนชิงอู๋มีไม่มาก มิใช่เพราะเยี่ยนเจิงบังคับเจียงอิงอิง แต่เป็นเจียงอิงอิงเมื่อคราแรกเข้าตำหนักก็กราบทูลว่า ไม่ชินกับการที่มีผู้คนรับใช้มากมาย
ดังนั้นผู้ที่จะเข้ามาในห้องของเจียงอิงอิงได้ ก็มีเพียงสาวใช้ใกล้ตัวอย่างเวิ่นเซี่ยเท่านั้น
ทั้งสองเพิ่งมาถึง เวิ่นเซี่ยก็เร่งฝีเท้าออกจากห้องมาต้อนรับ "หม่อมฉันขอคารวะไท่จื่อ ไท่จื่อเฟย"
เยี่ยนเจิงก้าวเท้าตรงเข้าสู่ห้องใน
"ไท่จื่อเฟย..." เวิ่นเซี่ยเหมือนต้องการพูดอะไรบางอย่างตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่สามารถหยุดเยี่ยนเจิงได้ "หมอหลวงมาแล้วหรือ?"
เยี่ยนเจิงเข้าห้องไป ไท่จื่อก็ตามเข้าไปด้วย
น้ำเสียงของเยี่ยนเจิงมิได้เบาเลย นางจงใจให้เจียงอิงอิงได้ยิน
นางเดินเร็ว สายตาอันเฉียบคมเห็นเจียงอิงอิงหยิบอะไรบางอย่างจากตู้ข้าง ๆ ป้อนเข้าปาก แต่นางแสร้งทำเป็นไม่รู้
นางรู้ว่า เจียงอิงอิงมียาเม็ดบางอย่างอยู่ในมือ หนึ่งในนั้นคือยาที่ทำให้คนล้มป่วยได้
ในเมื่อเจียงอิงอิงชอบแสร้งป่วย เช่นนั้นก็ให้ล้มป่วยจริง ๆ สักพักเถิด
อย่างไรเสีย ในระหว่างที่เจียงอิงอิงป่วย ก็คงจะทำอะไรไม่ได้อีก
"หมอหลวงเล่า?" เยี่ยนเจิงเหมือนเช่นเคย ปฏิบัติต่อเจียงอิงอิงอย่างไม่เย็นไม่ร้อน แต่ไม่มีวันปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม ไม่รังแก "ไปตามหมอหลวงเดี๋ยวนี้"
"กระแอม ๆ... ฝ่าบาท ไท่จื่อเฟย..."
เจียงอิงอิงที่พิงอยู่บนเตียงกำลังจะลุกขึ้นทันใด มาดของนางอ่อนแอดุจต้นหลิ่วยามต้องลม ทุกอิริยาบถล้วนมีเสน่ห์ในตัว
"เจียงเช่อเฟยนอนอยู่เถิด"
สิ้นเสียงของเยี่ยนเจิง หานเยว่ก็ก้าวพรวดขึ้นไป กดตัวเจียงอิงอิงไว้ และเอาใจใส่ดึงผ้าห่มที่เลื่อนลงมาถึงหน้าอก เผยให้เห็นผิวพรรณขาวดุจหิมะกลับขึ้นมาคลุมให้
หานเยว่ห่มผ้าให้เจียงอิงอิงอย่างมิดชิด กดให้นางนอนลง
เจียงอิงอิงร่างน้อยนุ่มนิ่ม หานเยว่เพียงออกแรงเล็กน้อย เจียงอิงอิงก็ไร้เรี่ยวแรงต่อต้าน
เจียงอิงอิงมองไปทางไท่จื่อตามสัญชาตญาณ กลับเห็นว่าไท่จื่อไม่ได้มองนางเลย
สายตาของไท่จื่อตั้งแต่ต้นจนจบอยู่ที่เยี่ยนเจิงทั้งหมด
สองหมัดของเจียงอิงอิงภายใต้ผ้าห่มกำแน่น ใจเกิดความหงุดหงิดขึ้นมาบ้าง นางเคยแสร้งทำตัวสงบเสงี่ยมมาหลายเดือนนี้ แต่แท้จริงแล้วก็ได้ยุแหย่ไปหลายครั้งอย่างลับ ๆ
เยี่ยนเจิงสงสัยขึ้นแล้วก็จริง ไท่จื่อก็แตกต่างจากแรกเริ่มเช่นกัน
กระทั่งแผนการเมื่อวานของนาง ก็เพื่อให้สามีภรรยาคู่นี้แตกร้าวตัดขาดจากกันโดยสิ้นเชิง
ดึงไท่จื่อมาอยู่ข้างนาง
แต่เรื่องที่กำลังไปได้ดี เหตุใดกลับแย่ลงเล่า?
หรือว่า... ความซื่อตรงไร้เล่ห์เหลี่ยมของเยี่ยนเจิงที่ผ่านมา ล้วนเป็นเพียงการเสแสร้ง?
แต่ไม่เป็นไร นางมีความมั่นใจ
นางสามารถทำให้ไท่จื่อหวั่นไหวได้ครั้งหนึ่ง ก็สามารถทำให้ไท่จื่อหวั่นไหวได้นับครั้งไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น... นางไม่เชื่อว่าไท่จื่อเมื่อชิมรสของนางแล้ว จะยังเห็นเยี่ยนเจิงนั่นเป็นเพียงผักต้มจืด ๆ ได้อีก
อีกทั้ง บนโลกนี้มีเพียงนางที่สามารถให้กำเนิดบุตรของไท่จื่อได้!
เยี่ยนเจิงมองเห็นสีหน้าที่แปรเปลี่ยนของเจียงอิงอิงทั้งหมด แต่ก็ทำเป็นมองไม่เห็น
ไม่นานนัก หมอหลวงก็มา
จากการวินิจฉัยของหมอหลวงยืนยันได้อย่างรวดเร็วว่า เจียงอิงอิงร่างกายอ่อนแอ ต้องการพักผ่อนรักษาตัวเงียบ ๆ สักพักหนึ่ง
เยี่ยนเจิงกำชับให้หมอหลวงดูแลเจียงอิงอิงอย่างดี จึงออกจากเรือนชิงอู๋ไป
ไท่จื่อก็ให้ตามออกมาเช่นกัน
ทั้งสองเพิ่งไป สาวใช้เวิ่นเซี่ยก็รีบมาที่ข้างเตียงของเจียงอิงอิง "เช่อเฟย ท่านไม่เป็นไรนะเพคะ?"
เจียงอิงอิงกล่าว: "ไม่เป็นไร เรื่องนี้แพร่ออกไปแล้วหรือ?"
เวิ่นเซี่ยพยักหน้า "ทำตามที่เช่อเฟยกำชับทั้งหมดแล้วเพคะ"
มุมปากของเจียงอิงอิงยกขึ้นเล็กน้อย "ดี"
นางกับไท่จื่อไม่อาจร่วมห้องได้ ที่ร้อนใจยิ่งกว่าย่อมมีผู้อื่น นางไม่จำเป็นต้องลงมือเองด้วยซ้ำ
เพิ่งจะออกจากลานชิงอู๋
เยี่ยนเจิงมองไปทางไท่จื่อ แล้วเอ่ยว่า: "เมื่อวานเจียงเช่อเฟยดี ๆ อยู่ เหตุใดถึงไปคุกเข่าอยู่หน้าตำหนักเส้าหยาง"
"หากเรื่องนี้เข้าหูเสด็จแม่ เกรงว่าจะต้องอบรมข้าอีก"
เพราะนางกับไท่จื่อหลังวิวาห์สามปีไร้บุตร ฮองเฮาจึงมิเคยลดละการกลั่นแกล้งนางเลย แต่เมื่อก่อนนางชอบตัดสินใจเอง ปกปิดเรื่องเหล่านี้ไว้ ไม่เคยแจ้งต่อไท่จื่อ
นางมุ่งมั่นคิดว่า ไท่จื่อเพื่อนางที่ไม่ยอมแต่งงาน แบกความกดดันอันหนักหน่วงอยู่แล้ว นางไม่อยากให้ไท่จื่อต้องเปลืองกังวลกับปัญหาความขัดแย้งระหว่างแม่สามีและลูกสะใภ้ระหว่างนางและฮองเฮาอีก
แต่ตอนนี้?
ช่างหัวมันเถิด
"อะไรนะ?" ไท่จื่อพลันหันกลับมา จับมือของเยี่ยนเจิงด้วยความปวดใจ "เจิงเจิง เสด็จแม่ถึงกับกลั่นแกล้งเจ้าด้วยเรื่องพวกนี้หรือ?"
เยี่ยนเจิงยังไม่ได้พูด ไม่ไกลจากนั้นป้าจากตำหนักคุนหนิงก็เดินเร็ว ๆ เข้ามา "หม่อมฉันขอถวายบังคมไท่จื่อ ไท่จื่อเฟย"
"ไท่จื่อเฟย ฮองเฮาทรงครุ่นถึงท่าน มีรับสั่งให้หม่อมฉันมารับท่านเข้าวังเพื่อสนทนาสั้น ๆ เพคะ"
เยี่ยนเจิงมองไปทางไท่จื่อแวบหนึ่ง พยักหน้ารับคำ
ไท่จื่อจะไม่เข้าใจได้อย่างไร?
จึงกล่าวทันทีว่า: "ข้าก็กำลังจะเข้าวังไปถวายพระพรเสด็จแม่พอดี"
นางกำนัลแห่งตำหนักคุนหนิงอ้ำอึ้ง แต่ก็ไม่กล้าพูดมาก จึงตามเยี่ยนเจิงทั้งสองเข้าวังไปด้วยกัน
เพราะมีไท่จื่ออยู่ข้าง ๆ ทั้งสองก็เข้าไปในท้องพระโรงหลักได้อย่างราบรื่น ฮองเฮาเสด็จจากท้องพระโรงหลังมาอย่างเร่งด่วน คิ้วโก่งงาม พระพักตร์เปื้อนรอยยิ้มอ่อนโยน "เฉิงเอ๋อร์มาแล้ว"
เยี่ยนเจิงกับไท่จื่อถวายความเคารพและคำนับฮองเฮา ฮองเฮาย่อมไม่ทรงกลั่นแกล้ง มีรับสั่งให้ทั้งสองลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว
หลายคนสนทนากันอย่างเป็นกันเอง บรรยากาศก็กลมเกลียว
แต่ไม่นานนัก ข้างนอกก็มีขันทีน้อยมารายงาน "ไท่จื่อ ฝ่าบาทรับสั่งเรียกพระองค์ไปที่ห้องทรงอักษรพ่ะย่ะค่ะ"
ไท่จื่อมองไปทางเยี่ยนเจิงอย่างไม่ได้ตั้งใจ
ฮองเฮาเห็นดังนั้น รอยยิ้มในพระเนตรก็จางลงเล็กน้อย "เฉิงเอ๋อร์ เสด็จพ่อของเจ้าตามหา คงเป็นเพราะราชกิจ เจ้าไปทำธุระเถอะ"
"ไท่จื่อเฟยก็อยู่ต่อ สนทนากับข้าอีกสักหน่อย"
ไท่จื่อมองเยี่ยนเจิง ดูอึดอัดใจ
เยี่ยนเจิงลดเปลือกตาลง ไม่เอ่ยวาจา หากเป็นเมื่อก่อน นางจะให้ไท่จื่อไปทำธุระก่อนอย่างแน่นอน
แต่ตอนนี้... นางจะสร้างบันไดให้ไท่จื่อทำไมเล่า?
และผลลัพธ์ก็เป็นดังที่เยี่ยนเจิงคาดการณ์ ไท่จื่อลังเลเล็กน้อยแล้วก็ยังกล่าวว่า: "เสด็จแม่ ลูกขอตัวลาไปก่อน"
"เจิงเจิง อีกสักครู่ข้าจะมารับเจ้า"
หลังจากนั้น ไท่จื่อก็เร่งฝีเท้าออกจากตำหนักคุนหนิง
เยี่ยนเจิงเงยหน้ารับคำ รอยยิ้มมิได้แตะถึงแววตา ดูท่า... นางยังประเมินความใส่ใจของไท่จื่อที่มีต่อนางสูงเกินไป
ไท่จื่อไปแล้ว รอยยิ้มบนพระพักตร์ของฮองเฮาพลันมลายหายวับไปทันที สีพระพักตร์มืดครึ้ม เอ่ยปากก็เป็นคำต่อว่า
"เยี่ยนเจิง เจ้าในฐานะไท่จื่อเฟย ใจริษยามันเกินไปแล้ว! ตัวเองมีลูกไม่ได้ จะให้ไท่จื่อมีสภาพเหมือนเจ้า ไร้รัชทายาทสืบสันตติวงศ์ไปด้วยหรือ?!"
หากเป็นเมื่อก่อน ฮองเฮาก็ไม่เคยทรงพระพิโรธถึงเพียงนี้ แต่หลังจากทรงทราบว่าเจียงเช่อเฟยไปคุกเข่าอยู่หน้าตำหนักเส้าหยางครึ่งวันเมื่อวาน และเช้านี้ก็ล้มป่วย ก็ยิ่งไม่พอพระทัยเยี่ยนเจิงมากขึ้น
ข้อกล่าวหาเช่นนี้ เยี่ยนเจิงรับไว้มิได้
นางลุกขึ้นคุกเข่า "หม่อมฉันมิอาจกล้าได้"
"เจียงเช่อเฟยเขาตำหนักตะวันออกมาสามเดือนแล้ว แต่ไท่จื่อไม่เคยย่างเท้าเขาเรือนชิงอู๋เลยสักก้าว เจ้ายังจะมีอะไรไม่กล้าอีก?!"