เยี่ยนเจิงคุกเข่าบนพื้น ไม่ได้โต้แย้ง
ไม่ว่านางจะพูดอะไร ฮองเฮาก็ไม่ฟัง มีแต่จะคิดว่านางเถียง แล้วก็ยิ่งกริ้วหนัก
แน่นอน แม้เยี่ยนเจิงจะเงียบ ฮองเฮาก็กริ้วเช่นกัน
ฮองเฮาเอ่ยเสียงเย็นว่า “เจ้าคิดว่าทำให้เจียงเช่อเฟยป่วย เจ้าจะผูกไท่จื่อไว้กับเจ้าเพียงผู้เดียวได้หรือ?”
“สกุลเยี่ยน ตอนแรกไท่จื่อให้คำสัญญาหนึ่งชีวิตหนึ่งคู่กับเจ้า และก็ทำตามนั้นแล้ว แต่ท้องเจ้าเองไม่เอาไหน แล้วจะโทษใครได้?”
“ทายาทไท่จื่อเกี่ยวพันกับบ้านเมือง เปิ่นกงคิดว่าตระกูลเยี่ยนคงไม่ได้สอนเจ้าเช่นนี้หรอก ครั้งนี้เป็นเจียงเช่อเฟย ครั้งหน้า... ก็ไม่รู้จะมีกี่คนแล้ว”
“สกุลเยี่ยน หากเจ้าไม่ต้องการให้ตำหนักตะวันออกมีคนเพิ่มอีก เปิ่นกงก็จำกัดเจ้าไว้ภายในครึ่งเดือน ให้ไท่จื่อกับสกุลเจียงเข้าหอ”
ครึ่งเดือนหรือ?
เวลาไม่ค่อยพอ
แต่เยี่ยนเจิงไม่ได้โต้แย้ง
ความเงียบของนางในสายตาฮองเฮาก็คือการยอมรับ
ฮองเฮามองท่าทางก้มหน้าง้อยของเยี่ยนเจิง แล้วเอ่ยถึงตระกูลเยี่ยน น้ำเสียงของฮองเฮาจึงอ่อนลงบ้าง
นางส่งสายตาให้นางกำนัลผู้ดูแลหนึ่งที เป็นเชิงให้ไปพยุงเยี่ยนเจิง
“สกุลเยี่ยน เจ้าเป็นไท่จื่อเฟย ควรมีใจกว้างพอรับคนได้ ขอเพียงเจียงเช่อเฟยให้กำเนิดรัชทายาท ก็เลี้ยงไว้ในปกครองของเจ้าเป็นลูกในนาม”
“ถึงตอนนั้นเจ้ากับไท่จื่อจะเป็นอย่างไร เปิ่นกงก็ไม่ยุ่งอีก” ฮองเฮาจับมือเยี่ยนเจิงตบเบาๆ สีหน้าแสร้งปราณีประหนึ่งหวังดี
“สตรีให้กำเนิดก็เหมือนผ่านประตูผี ภายภาคหน้าจะเป็นเช่นไร ใครจะรู้ได้? เหตุใดเจ้าต้องมองแค่ชั่วครั้งคราว?”
เยี่ยนเจิงรู้แจ้ง ฮองเฮาตบหน้าก่อนแล้วค่อยให้พุทราหวาน
และกำลังบอกเป็นนัยว่า ระหว่างที่เจียงอิงอิงคลอดบุตร นางอาจหาช่องทำอะไรบางอย่าง เช่น... เอาลูกไว้ ตัดแม่
เยี่ยนเจิงไม่ได้โต้เถียง เพียงตอบอย่างนอบน้อมว่า “โฮ่วโหม่วสั่งสอนถูกต้องแล้ว”
อย่างไรเสีย นางก็ฟังเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา
วันนี้เยี่ยนเจิงว่าง่ายผิดปกติ ฮองเฮายังรู้สึกไม่ชิน ปกติเยี่ยนเจิงเถียงกับนางไม่น้อย
แถมชอบยกไท่จื่อมากำบัง บอกให้นางไปพูดกับไท่จื่อ
“พอแล้ว” ฮองเฮากล่าว “เมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็รีบกลับไปจัดการเสีย อย่าได้เล่นลูกไม้อีก”
“เอ๋อร์เฉินรับพระบัญชา” เยี่ยนเจิงถวายบังคมอย่างนอบน้อมแล้วทูลลา
นางเดินพลางถอนใจ
นางกับไท่จื่อสมรสกันวันรุ่งขึ้น ฮองเฮาก็เริ่มเร่งบุตร เพียงสามเดือน ฮองเฮาก็เรียกไท่อีว์จับชีพจรให้นาง
ไท่อีว์ว่า นางมีร่างกายแข็งแรงดีนัก แต่ครึ่งปีไม่ตั้งครรภ์ โอสถบำรุงกายหลากหลายก็ถูกส่งมายังตำหนักเส้าหยางไม่ขาดสาย
ส่วนแส้ม้าและม้าศึกที่รักของนาง ถูกเก็บขึ้นหิ้งสูง ฮองเฮาส่งคนมาจับตาดูด้วยตนเอง ยาขมที่ต้องกินสามเวลาในหนึ่งวันนางดื่มมาถึงสามปี
จนสามเดือนก่อน เจียงเช่อเฟยเข้าตำหนักตะวันออก ฮองเฮาราวกับเลิกคาดหวังในตัวนางแล้ว
นี่เป็นครั้งแรกในหลายปีมานี้ ที่นางออกจากตำหนักคุนหนิงโดยสวัสดิภาพแต่เพียงผู้เดียว
นั่นทำให้นางตระหนักแจ่มแจ้งอย่างยิ่งว่า การถูกกลั่นแกล้งและความคับแค้นที่ได้รับตลอดมานี้ ล้วนเกิดจากไท่จื่อ
บัดนี้นางไม่สนใจ กลับทุกอย่างสงบ
เห็นได้ว่าไท่จื่ออัปมงคล
เยี่ยนเจิงเพิ่งเดินพ้นตำหนักคุนหนิงไม่กี่ก้าว ก็เห็นร่างสีแดงรีบรุดมาแต่ไกล
กลับกลายเป็นหมิงอ๋องจ้าวเฉิง
จ้าวเฉิงก้าวฉับๆ คิ้วขมวด ราวกับมีสีหน้ารีบร้อน
เมื่อเห็นเยี่ยนเจิง จ้าวเฉิงก็ชะงักเท้าฉับพลัน สายเร่าร้อนทอดลงบนร่างนาง คิ้วคลาย สายตาหยุดนิ่ง มีประกายแววหนึ่งซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นความคาดหวัง
เขาก้าวไปทางเยี่ยนเจิงสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว
สีหน้าเยี่ยนเจิงไม่เปลี่ยน ราวกับเรื่องเมื่อคืนไม่เคยเกิด สายตาราบเรียบดังเคย น้ำเสียงก็เปี่ยมด้วยความเมินเฉยห่างเหินอย่างยิ่ง “หมิงอ๋อง”
จ้าวเฉิงชะงักค้าง ลำคอเหมือนมีอะไรตัน สุดท้ายค่อยๆ เอ่ยขึ้น “คารวะหวางส่าว”
เยี่ยนเจิงผงกพระเศียรเล็กน้อย สีหน้านิ่งเฉยผ่านเขาไป มิได้หยุดอยู่เลย
ราวกับทุกเรื่องเมื่อคืน เป็นเพียงภาพฝันมายาของจ้าวเฉิง
สายตาจ้าวเฉิงไม่อาจละจากเยี่ยนเจิง ได้กลิ่นหอมที่พัดผ่านเมื่อนางเดินจากไป ทั้งเห็นชัดว่าที่ขอบคอเสื้อมีรอยแดงครึ่งหนึ่งปรากฏเลือนราง
นั่นคือสิ่งที่เขาทิ้งไว้เมื่อคืนนี้
เมื่อคืนไม่ใช่ฝัน
แต่เห็นชัดว่า เยี่ยนเจิงช่างไร้ใจนัก!!!
เมื่อเยี่ยนเจิงไปแล้ว จ้าวเฉิงก็เบือนมองข้ารับใช้ข้างกาย “ไปสืบว่าเกิดอะไรขึ้นในตำหนักคุนหนิง”
ด้วยเรื่องรัชทายาท ไท่จื่อเฟยถูกฮองเฮากลั่นแกล้งมิใช่น้อย แต่วันนี้... กลับดูต่างออกไป
ไม่นาน ข้ารับใช้ก็นำความในตำหนักคุนหนิงทูลจ้าวเฉิงเสียงเบา
รอยยิ้มเบิกบานบนหน้าจ้าวเฉิงไม่เปลี่ยน แต่แววตาวาบความคิด “นางเปลี่ยนไปแล้ว”
จากนั้นจ้าวเฉิงจึงถาม “ช่วงนี้ตำหนักตะวันออกเกิดอะไรขึ้นบ้าง สืบชัดหรือยัง?”
เมื่อวานเขาก็รู้สึกว่าเยี่ยนเจิงเปลี่ยนไป แต่ไม่รู้สาเหตุ
ข้ารับใช้เรียนเสียงต่ำ “เมื่อเช้าวาน ไท่จื่อกับเจียงเช่อเฟยอยู่ในตำหนักหนังสือ ไท่จื่อเฟยยกกระบี่เข้าไป... สุดท้ายเจียงเช่อเฟยออกจากตำหนักหนังสือ เสื้อผ้าไม่เรียบร้อย”
จ้าวเฉิงขมวดคิ้ว “นางอดทนได้ถึงเพียงนั้น?!”
อารมณ์เยี่ยนเจิงดีถึงเพียงนั้นหรือ?
หากไท่จื่อกับเจียงเช่อเฟยไม่บริสุทธิ์จริง... เยี่ยนเจิงยกกระบี่ฟาดถึงจะสมเหตุผลมิใช่หรือ?
“เมื่อวานตำหนักตะวันออกสงบดี”
จ้าวเฉิงรู้ดี เมื่อวานเขาก็ไป
ขณะนี้เขาเพียงกำลังคิดว่า คำเชื้อเชิญเมื่อวานของเยี่ยนเจิง ฝันคราหนึ่งเมื่อคืนนี้... เป็นเพียงการแก้แค้นของเยี่ยนเจิงต่อไท่จื่อกับเจียงเช่อเฟยหรือไม่?
หากเป็นเช่นนั้นจริง เช่นนั้นเวลาของการแก้แค้นนี้ ยาวนานขึ้นอีกสักหน่อยก็จะดี...
เยี่ยนเจิงไม่รู้เลยว่าหมิงอ๋องคิดอะไรอยู่ นางกับหมิงอ๋องก็แค่สหายร่วมมือกันเท่านั้น ไม่สนิทสนมอยู่แล้ว ย่อมต้องรักษาภาพลักษณ์ภายนอกไว้ดังเดิม
เมื่อออกจากตำหนักคุนหนิงแล้ว นางให้คนไปส่งข่าวแก่ข้ารับใช้ไท่จื่อที่ห้องทรงอักษร แล้วจึงออกวังก่อน
เยี่ยนเจิงเพิ่งกลับถึงตำหนักตะวันออกไม่นาน ไท่จื่อก็มา
ไท่จื่อเห็นเยี่ยนเจิงปลอดภัย ก็ถอนใจยาว “เจิงเจิง โฮ่วโหม่วทรงกลั่นแกล้งเจ้าหรือไม่?”
เยี่ยนเจิงในใจมีแต่ความขมขื่น
ทั้งที่รู้ว่านางจะถูกกลั่นแกล้ง ไท่จื่อก็ยังจากไปมิใช่หรือ?
นางยังจำได้แต่ครั้งนั้น ไท่จื่อสู่ขอนางประกาศจะหนึ่งชีวิตหนึ่งคู่กับนาง ฝ่าบาทและฮองเฮาทรงกริ้วยิ่ง
ฮองเฮาเคยเรียกนางเข้าวังเช่นกัน ตอนนั้นไท่จื่อโต้เถียงเพื่อนางอย่างสุดกำลัง กันทุกอย่างไว้ในที่ที่นางไม่รู้
ทั้งคุกเข่าหน้าตำหนักคุนหนิงถึงสามวัน จึงทำให้ฝ่าบาทและฮองเฮาผ่อนปรน
ส่วนนางรู้เรื่องเหล่านี้ หลังจากไท่จื่อคุกเข่าสามวันแล้วเป็นลม
ไท่จื่อยามนี้ ก็โยนเรื่องเหล่านี้มาให้นางแล้ว
มิใช่ว่าไท่จื่อแก้ไขไม่ได้ เป็นเพียงไท่จื่อไม่ต้องการพัวพันเรื่องเหล่านี้อีก ยิ่งกว่านั้น ชาติก่อนนางเคยเห็นด้วยตาตนเอง ตอนที่ไท่จื่อรู้ว่าเจียงอิงอิงตั้งครรภ์ เขาปลาบปลื้มดีใจเพียงใด
“เจิงเจิง” ไท่จื่อไม่ได้รับคำตอบ เอ่ยขึ้นอีก สีหน้าเปี่ยมห่วงใย “โฮ่วโหม่วทรง...”
“เตี้ยนเซี่ย” เยี่ยนเจิงเปลี่ยนเรื่องโดยตรง “พระองค์มาได้เหมาะ ทรงช่วยข้าดูของเหล่านี้หน่อย”
ตรงหน้าเยี่ยนเจิงเต็มไปด้วยสิ่งของ และล้วนมีมูลค่ามาก “นี่มัน?”
“เจียงเช่อเฟยป่วย ของเหล่านี้จะส่งไปให้เจียงเช่อเฟย” แน่นอน นางเอามาจากคลังส่วนพระองค์ของไท่จื่อทั้งสิ้น
ก่อนหน้านี้นางเอาของตนเองไปไม่น้อย... ต่อไปนั้น ย่อมไม่ได้อีก
ไท่จื่อโล่งใจเล็กน้อย จับมือเยี่ยนเจิง “เจิงเจิง เจ้ายังคงจิตใจดีเช่นนี้”
“ไท่จื่อเฟย ไท่อีว์มาแล้วเจ้าค่ะ” เสียงหานเยว่ดังมาจากนอกประตู
ไท่จื่อมองเยี่ยนเจิงทันที เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง “เจิงเจิง เจ้าสบายดีหรือไม่?”
“มิใช่” เยี่ยนเจิงปฏิเสธ แล้วเรียกไท่อีว์เข้ามา
ไท่อีว์ที่มามีห้าคนด้วยกัน
เยี่ยนเจิงก้าวไป “ข้ารบกวนไท่อีว์ทั้งหลาย ตรวจสอบของเหล่านี้ทีละอย่าง ว่าปลอดภัยหรือไม่”
ไท่จื่อฉงน “เจิงเจิง? จะทำอะไร?”
ไท่อีว์ถูกหานเยว่นำให้เริ่มตรวจของบนโต๊ะ เยี่ยนเจิงมองไท่จื่อ “เตี้ยนเซี่ย หากไม่ตรวจสอบ ข้าก็ไม่วางใจ”
มีไท่จื่อเป็นพยาน อีกทั้งไท่อีว์ห้าคนตรวจสอบร่วมกัน นับว่าเพียงพอแน่
ไม่นาน ไท่อีว์ก็หยุดมือ กราบทูลด้วยความเคารพ “ไท่จื่อ ไท่จื่อเฟย ของเหล่านี้ไม่มีปัญหาใดๆ”
เยี่ยนเจิงผงกศีรษะ “รบกวนท่านไท่อีว์ทั้งหลาย”
นางให้หานเยว่หนึ่งสายตา หานเยว่ก็พาไท่อีว์ออกไปส่ง
เยี่ยนเจิงจึงหันมาทางไท่จื่อ “เตี้ยนเซี่ย เหตุใดพระองค์ไม่ส่งไปเรือนชิงอู๋ด้วยพระองค์เอง ถือโอกาสไปเยี่ยมเจียงเช่อเฟย”
ไท่จื่อตะลึง
เจิงเจิงมักหวงแหนไม่ยอม หากเขาไปเรือนชิงอู๋ตามลำพัง เกรงว่าแม้ประตูตำหนักเส้าหยางก็ก้าวเข้าไปไม่ได้
บัดนี้... กลับให้เขาไปเรือนชิงอู๋หาเจียงเช่อเฟยโดยดี?!
ไท่จื่อตอบทันที “ไม่ไป”
“เจิงเจิง โฮ่วโหม่วทรงว่าอะไรเจ้าหรือ?” ไท่จื่อสีหน้าเป็นห่วงเต็มที่ “เจิงเจิง ลำบากเจ้าแล้ว ทางด้านโฮ่วโหม่วข้าจะไปว่าเอง”
เยี่ยนเจิง “...”
ชาติก่อนนางไม่ให้ไท่จื่อไปเรือนชิงอู๋ ไท่จื่อใจจดจ่ออยู่ที่นั่น ลับหลังสนใจทุกเรื่อง ส่งของสิ่งนั้นสิ่งนี้
ตอนนี้ให้เขาไป เขากลับไม่ไป
เยี่ยนเจิงกำลังจะพูดอีก ไท่จื่อพลันสั่งข้ารับใช้ของเขานำของไปส่งเรือนชิงอู๋เสียเอง
เยี่ยนเจิงเห็นดังนั้น ก็ไม่ทัดทานอีก เพราะตอนนี้ให้ไท่จื่อกับเจียงอิงอิงติดต่อน้อยลง ก็ถูกใจนาง
นางเพียงให้หานเยว่ตามไปด้วย แสดงว่าของเหล่านี้เป็นของที่นางส่งให้ เช่นนั้น ก็เป็นการให้โอกาสเจียงอิงอิงด้วย
แต่เยี่ยนเจิงก็ยังเอ่ย “เตี้ยนเซี่ย ทุกสิ่งที่โฮ่วโหม่วทรงทำ ก็เพื่อพระองค์ อย่าได้ไปพูดอะไรกับโฮ่วโหม่วเพื่อข้าเลย”
“โฮ่วโหม่วจะทรงเสียพระทัย”
ฮองเฮากริ้วจะไม่ลงกับไท่จื่อ จะมารังแกแต่นาง ตอนนี้ก็อย่าหาเรื่องใส่นางเลย
เยี่ยนเจิงเปลี่ยนไปจริงๆ น่ารักและรู้ใจ ทว่าภายในใจไท่จื่อกลับเป็นห่วงมากกว่า
“เจิงเจิง” ไท่จื่อสะท้อนใจ กอดเยี่ยนเจิงไว้ในอ้อมอก “เจ้าวางใจ คำสัญญาของเรา ข้าไม่เคยลืม ไม่ว่าฝ่าบาทและโฮ่วโหม่วจะทรงทำอะไร ชีวิตนี้ข้าไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง”
เยี่ยนเจิงกระตุกยิ้มที่มุมปาก แววตาฉายความขมขื่น แต่ปากกลับว่า “ข้าเชื่อเตี้ยนเซี่ย”
ส่วนอีกด้านหนึ่ง เรือนชิงอู๋
ตอนที่หานเยว่ส่งของมาถึง เจียงอิงอิงกำลังอาบน้ำ
การที่นางมีส่วนเว้าส่วนโค้งแสนงาม ผิวพรรณนุ่มละเอียดเช่นนี้ หาได้ลอยมาจากฟ้าไม่
นางปรุงเคล็ดถนอมผิวพรรณสารพันมาอย่างประณีต ทุกวันต้องใช้เวลามากในการเสริมความงาม ตั้งแต่เส้นผมจรดปลายเท้าล้วนทะนุถนอมอย่างดี
ก็เพื่อจะได้ไท่จื่อ แล้วเป็นไท่จื่อเฟย ฮองเฮา ฮองไทเฮา
“เช่อเฟย”
เวิ่นเซี่ยเข้ามา “ไท่จื่อเฟยให้หานเยว่ส่งของมาให้ บอกว่าให้ท่านบำรุงร่าง”
เวิ่นเซี่ยก้าวไป ประคองเจียงอิงอิงออกจากอ่าง แม้เป็นสตรีด้วยกัน นางก็ไม่กล้ามองนายเกิน
นางเชื่อว่า เพียงไท่จื่อเตี้ยนเซี่ยได้ลิ้มรสหวาน จะต้องถูกเช่อเฟยของนางทำให้วิญญาณหลงเหลือแต่เสน่หา!
เจียงอิงอิงลุกขึ้น สวมผ้าชั้นบาง เดินอย่างนวยนาด
“รับไว้เถิด”
เยี่ยนเจิงส่งของมาเป็นประจำ นางไม่ได้แปลกใจ อีกทั้งวันนี้ถูกฮองเฮาเรียกพบ เยี่ยนเจิงแม้จะแค่ทำท่าทีก็ต้องส่ง
“วันนี้ไท่จื่อเฟยกลับตำหนักตะวันออกเป็นเช่นไร?” เรื่องนี้นางสนใจมากกว่า
เมื่อวานท่าทีของเยี่ยนเจิงก็ผิดไปแล้ว หากวันนี้เกิดเรื่องผิดคาดอีก... เช่นนั้นนางต้องระมัดระวังให้มาก
เวิ่นเซี่ยได้สืบมาแล้ว จึงรีบทูล “เช่อเฟย ตอนไท่จื่อเฟยกลับตำหนักตะวันออกทุกอย่างเป็นปกติ พอกลับตำหนักเส้าหยางก็จัดของส่งมาให้ท่าน”
เจียงอิงอิงสายตาแวว “ดูท่าทาง ข้างกายนางมีคนแนะนำ”
นางเตรียมการเข้าตำหนักตะวันออกมาหลายปี เรื่องระหว่างไท่จื่อและไท่จื่อเฟย ยิ่งสืบข่าวติดตามมาตั้งแต่สามปีก่อน
อุปนิสัยของเยี่ยนเจิง นางมั่นใจว่ารู้ดีนัก
เวิ่นเซี่ยร้อนใจ “เช่อเฟย เช่นนั้นเราควรทำอย่างไร?”
เจียงอิงอิงสวมเสื้อคลุม น้ำเสียงเรื่อยเฉื่อย “รอไปก่อน ไม่ต้องรีบ”
หลายปีนางยังเคยรอมาแล้ว ยามนี้ยิ่งไม่รีบร้อน
นางเข้าตำหนักตะวันออกมาเพื่อต่อสายเลือดราชวงศ์ หากเยี่ยนเจิงขัดขวาง ก็ย่อมมีคนจัดการ
สิ่งที่นางต้องทำคือ ยุแยงให้สามีภริยาคู่นั้นแตกร้าว โจมตีใจไท่จื่อ และให้ได้ใจไท่จื่อ
ระหว่างครุ่นคิด ของที่เยี่ยนเจิงส่งมาก็ถูกบ่าวยกเข้าห้อง
เจียงอิงอิงเพียงกวาดตามองคร่าวๆ ก็รู้ว่าของที่เยี่ยนเจิงส่งให้ล้วนดีนัก ตั้งแต่นางเข้าตำหนักตะวันออกมา เยี่ยนเจิงไม่เคยรังแกหรือทำให้ขาดตกบกพร่อง
แถมยังสงสารนาง ส่งของให้นางไม่น้อย
แต่น่าเสียดาย เยี่ยนเจิงขวางทางนาง
อีกทั้ง เยี่ยนเจิงช่างไร้เดียงสานัก ถึงได้โหยหาราชวงศ์จะมีรักแท้แบบหนึ่งชีวิตหนึ่งคู่
สายตาเจียงอิงอิงกวาดผ่านอย่างแผ่วเบา แววตาวาว “ในเมื่อเป็นของไท่จื่อเฟยส่งมา ก็วางไว้ในห้องเถิด”
มาได้เหมาะพอดี
ตำหนักเส้าหยาง
เยี่ยนเจิงไม่ได้ใส่ใจแผนการของเจียงอิงอิง นางเพียงรู้สึกรำคาญไท่จื่อขึ้นมาบ้าง
สองคนคุยกันไม่มาก แต่ไท่จื่อกลับนั่งอยู่ในตำหนักเส้าหยางไม่ยอมไป
กระทั่งตอนนั้น เยี่ยนเจิงก็เพิ่งตระหนักว่า ครั้งหนึ่งนางกับไท่จื่อเคยคุยถูกคอกันทุกเรื่อง ก่อนเป็นสามีภริยาก็เคยเป็นเพื่อนสนิทที่สุด
บัดนี้ กลับไม่มีเรื่องร่วมพูดคุยอีก
นางดูออก ไท่จื่อคงรู้สึกละอายใจในใจจึงอยากอยู่เป็นเพื่อนนางมากหน่อย
แต่นางกลับรู้สึกรำคาญ
ดีที่อีกไม่นาน ก็มีเสียงข้ารับใช้ดังมานอกประตู “ไท่จื่อเตี้ยนเซี่ย ท่านจางแห่งกรมคลังขอพบ”
เยี่ยนเจิงถอนใจโล่ง แต่มองไม่ออก หันไปทางไท่จื่อ “ราชการสำคัญ เตี้ยนเซี่ยไปดำเนินเถิด”
ไท่จื่อผงกศีรษะ “เจิงเจิง ข้าจะมาหาเจ้าอีกในค่ำคืน”
เยี่ยนเจิงได้แต่ยิ้มรับ
เมื่อไท่จื่อจากไป เยี่ยนเจิงลุกขึ้น เดินมาที่หลังตำหนักเส้าหยาง หน้าห้องที่ลั่นกุญแจห้องหนึ่ง
“หานเยว่ เอากุญแจมา”
ห้องที่ถูกปิดตายถูกเปิดออก ฝุ่นหนาลอยตลบ
เยี่ยนเจิงไม่สนใจฝุ่นเหล่านี้ สายตาจับจ้องไปยังกระบี่ยาวเล่มหนึ่งบนชั้นกลางห้อง
แม้ถูกเก็บข้ามวันข้ามปี ก็ยังเปล่งประกายเยือกเย็นวาววับ
นั่นคือของขวัญที่นางได้รับจากท่านพ่อ ในวันแรกที่ออกรบ ชื่อว่าซุ่ยซิง
และเป็นกระบี่คู่กายที่โปรดปรานที่สุด ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับนางในแดนชายแดนนับไม่ถ้วน
สามปีก่อน ติดตามนางออกเรือนสู่ตำหนักตะวันออก
วันรุ่งขึ้นหลังวิวาห์ นางรำกระบี่ยามเช้า ก็ถูกแม่นมที่ฮองเฮาส่งมาจากตำหนักตะวันออกมาห้าม ว่าเป็นไท่จื่อเฟยแล้ว กิริยาวาจาควรถูกต้อง ไม่อาจร่ำเรียนวิชายุทธได้
นางย่อมไม่ยอม
แต่ตอนนั้นขาไท่จื่อที่บาดเจ็บจากการคุกเข่าสามวันยังไม่หายดี หลังจากถูกฮองเฮาสั่งสอน
นางไม่ต้องการให้ไท่จื่อลำบากใจ สุดท้ายก็เก็บกระบี่นางใส่กลอนลั่นกุญแจไว้
แม้นางจำได้แจ่มแจ้ง ก่อนวิวาห์ ไท่จื่อเคยสัญญาว่าจะเสาะหากระบี่ล้ำค่าใต้หล้ามาให้นาง เพียงขอให้นางยิ้ม
คิดตอนนี้ เหมือนเป็นเรื่องชาติก่อน
และก็เป็นเรื่องชาติก่อนจริงๆ
ชาติก่อน ตอนที่นางชักกระบี่ทำไท่จื่อบาดเจ็บเมื่อวาน ก็ถูกคุมขังทันที เมื่อนางถูกปล่อยออกมา
ไท่จื่อกับเจียงอิงอิงก็เข้าหอแล้ว ส่วนกระบี่ที่นางเก็บรักษาในเรือนนี้ ถูกหักทำลายจนสิ้น
เป็นการลงโทษจากราชวงศ์ต่อนาง
เยี่ยนเจิงก้าวไปทีละก้าว หยิบซุ่ยซิงขึ้นมา
นางคิดว่าจะรู้สึกแปลกหน้า ทว่าเมื่อสัมผัสเข้ากับมือ นางกลับยิ้ม
ยังเป็นสัมผัสที่คุ้นเคย
นางชักซุ่ยซิง ร่ายรำกระบี่ขึ้นกลางลาน
แรกเริ่ม ท่วงท่าต้องแข็งๆ อยู่บ้าง ตลอดหลายปีนี้นางเรียนแต่กฎมารยาทในวัง ว่าจะเป็นไท่จื่อเฟยที่เหมาะสมอย่างไร
แต่ไม่นาน นางก็ชินมือ ทุกกระบวนท่วงทีกลับเปี่ยมพลังดุดันดุจเดิม กระบี่ยาวดุจมังกร ท่าร้ายทะยาน มุมปากเยี่ยนเจิงยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
นางรู้สึกเบิกบานใจ
ทันใดนั้น เยี่ยนเจิงหยุดการเคลื่อนไหว หันขวับ สายตาคมกริบมองไปด้านหนึ่งของเรือน——
สายตาปะทะเข้ากับสีแดงฉูดฉาด
คือหมิงอ๋องจ้าวเฉิง
เขายืนพิงอยู่ข้างๆ มองเยี่ยนเจิงด้วยสายตาเป็นประกาย ยังไม่ทันเก็บความตะลึงในแววตา
เยี่ยนเจิงตั้งกระบี่ยาวแนบหลัง เก็บความเย็นชาบนหน้าลงเล็กน้อย “อ๋องมา ณ ที่นี้ มีธุระอันใด?”
จ้าวเฉิงสาวเท้าช้าๆ เข้ามา “ข้ายังคิดว่าเจิงเจิงใช้ข้าเสร็จแล้ว จะหักหลังไม่ยอมรับรู้เสียอีก”
เยี่ยนเจิง “ที่นี่ไม่ใช่ที่อ๋องควรมา” ยิ่งไม่ใช่เวลาที่จ้าวเฉิงควรปรากฏในตำหนักเส้าหยาง
“เจิงเจิงช่างไร้ใจนัก” จ้าวเฉิงมองเยี่ยนเจิง หน้าตาเหมือนจะน้อยใจ ราวกับเยี่ยนเจิงทอดทิ้ง หักหลังเขาอย่างไรอย่างนั้น
ถูกจ้าวเฉิงมองด้วยแววตาเช่นนี้... เยี่ยนเจิงก็ใจหายวาบขึ้นมาจริงๆ
ทว่ากระนั้น จิตใจเยี่ยนเจิงกลับคลายลงมากอย่างยากพบเห็น นางเกิดใหม่ได้เพียงสองวัน ก็ลอบทำหลายสิ่ง เฝ้าเคร่งเครียดมาตลอด
แต่นั่นก็เพียงชั่วประเดี๋ยว
เยี่ยนเจิงเอ่ยเสียงเย็น “หากใครรู้ว่าท่านอ๋องมาอยู่ที่นี่ ท่านอ๋องรู้หรือไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร?”
เวลานี้ไม่เหมือนยามราตรี กลางวันแสกๆ ไม่มีอะไรบัง
จ้าวเฉิงยกยิ้มมุมปาก ดวงตาวาวด้วยความสนุก ราวกับรู้สึกว่าคำถามสมมติของเยี่ยนเจิงน่าสนใจยิ่งนัก
“หากถูกผู้ใดพบเข้า ข้าจะออกหน้าเองว่าเป็นฝ่ายริเริ่ม ทุกอย่างไม่เกี่ยวกับเจิงเจิง”
เยี่ยนเจิง “...”
ไม่ใช่ว่านางไม่ได้ยินคำเรียกขานที่จ้าวเฉิงเปลี่ยนไป แต่วันนี้ต่อหน้าผู้อื่น จ้าวเฉิงยังเรียกว่า “หวางส่าว” นางก็เลยขี้เกียจถือสาเรื่องเล็กน้อยพวกนี้กับเขา
เห็นเยี่ยนเจิงไม่พูด จ้าวเฉิงก็ก้าวเข้าไปอีกหลายก้าว เขามาอยู่ตรงหน้าเยี่ยนเจิงแล้ว ระยะใกล้กันมาก เยี่ยนเจิงแทบสัมผัสไออุ่นจากกายจ้าวเฉิง
“เจิงเจิง”
จ้าวเฉิงเสียงเบายิ่ง น้ำเสียงพูดแฝงความอ่อนโยนอย่างประหลาด “คืนนี้ เปิดหน้าต่างหรือไม่?”
เขาถามว่า คืนนี้ จะเปิดหน้าต่างบานหนึ่งให้เขาหรือไม่?
เยี่ยนเจิงขมวดคิ้ว
ขณะนั้นเอง เสียงหานเยว่ก็ดังมาจากนอกเรือน “ไท่จื่อเตี้ยนเซี่ย!”
ไท่จื่อมาแล้ว!
สิ้นเสียงหานเยว่ ทั้งคู่ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากลานบ้านชัดเจน
เยี่ยนเจิงยื่นมือไปผลักจ้าวเฉิง
ผลักไม่ขยับ
เขาเพียงจ้องเยี่ยนเจิงร้อนแรง ราวกับต้องได้คำตอบเท่านั้น
“เปิด”
เยี่ยนเจิงตอบอย่างขัดใจ จากนั้นก็หันเดินไปทางประตู
จ้าวเฉิงไม่ยอมไป นางจึงเดินไปหาไท่จื่อ
“เจิงเจิง”
เยี่ยนเจิงหันหลังเดินไปได้สองก้าว ไท่จื่อก็ปรากฏที่ประตูเรือนแล้ว “ข้าเหมือนได้ยินเสียงเจ้าพูดกับใคร?”
ไท่จื่อเคยอยู่ในกองทัพหลายปี ฝีมือวรยุทธ์ไม่เบา ประสาทสัมผัสย่อมเฉียบกว่าคนธรรมดา
ไท่จื่อกวาดสายตามองเข้าไปในเรือน
แม้เรือนนี้ไม่ได้เก็บกวาดมานาน มีฝุ่นเกลื่อนทั่วไป แต่ด้วยการรำกระบี่ของเยี่ยนเจิงเมื่อครู่ รอยเท้าทั้งเรือนจึงยุ่งเหยิง ดูไม่ออกว่ามีอะไรพิเศษ
เยี่ยนเจิงผงกศีรษะรับ “อืม”
ไท่จื่อขมวดคิ้ว
เยี่ยนเจิงชูกระบี่ในมือให้ดู “ข้าไม่ได้เจอซุ่ยซิงมานาน ย่อมมีเรื่องต้องพูด”
ไท่จื่อหลุดขำ ส่ายศีรษะอย่างเอือมระอา “เจิงเจิง ข้ารู้ว่าปีนี้เจ้าลำบากใจ”
เยี่ยนเจิงหลุบสายตา
หากเป็นก่อนหน้านี้ นางต้องบอกว่าไม่ลำบากใจ ว่าไท่จื่อก็เหนื่อยยาก
แต่ขณะนี้
นางเงยตาขึ้น “ขอเพียงเตี้ยนเซี่ยไม่ทำให้ข้าผิดหวัง ข้าทนลำบากบ้างก็ไม่เป็นไร”
ไท่จื่อชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นในแววตาเต็มไปด้วยความสงสาร สายตาลึกๆ ซ่อนความละอาย
แม้เขาจะรักษาเส้นตายไว้ได้ แต่เรื่องระหว่างเขากับเจียงซื่อนั้น...
“เจิงเจิง” ไท่จื่อว่า “ในเมื่อเจ้าคิดถึงซุ่ยซิง ก็เอามันออกไปด้วยเถิด”
เยี่ยนเจิงแย้มยิ้มบาง นางก็ตั้งใจเช่นนี้พอดี แต่น้ำเสียงกลับแฝงความเป็นห่วง “แต่ทางโฮ่วโหม่วนั่น?”
“ข้าจะไปพูดเอง” ไท่จื่อรับปากทันที
เยี่ยนเจิงว่า “ขอบพระทัยเตี้ยนเซี่ย เตี้ยนเซี่ยดีต่อข้ายิ่งนัก”
ไท่จื่อถอนหายใจเบาๆ เหมือนจะพอใจมาก เขาโอบเยี่ยนเจิงเข้ามาในอ้อมอก “เจิงเจิง ข้าคือสวามีของเจ้า ทำอะไรเพื่อเจ้าก็ล้วนควร”
เยี่ยนเจิงแนบศีรษะกับอกไท่จื่อ มุมปากยกยิ้มเย้ย
วิธีนี้ นางเรียนรู้จากเจียงอิงอิงหลังตายแล้ว ตอนนั้นนางถึงได้รู้ว่า การอ่อนแอต่อหน้าไท่จื่อ ได้ผลถึงเพียงนี้
หลายปีมานี้ นางทุ่มเทแบกรับให้ไท่จื่อมากขึ้น ทุ่มเทมากขึ้น
ผลกลับทำมากผิดมาก
สุดท้ายไท่จื่อกับเจียงอิงอิงว่า นางเข้มแข็งเกินไป ไม่อ่อนหวานพอ แต่นางจำได้ชัดแจ้ง ไท่จื่อเจอนางครั้งแรก ก็ในสนามรบ
เยี่ยนเจิงไม่ได้มองไท่จื่อเป็นคนโง่ จึงรู้ว่าเรื่องวางยาสลบนั้นทำทุกวันไม่ได้
ด้วยความเฉลียวฉลาดของไท่จื่อ อีกสองครั้งต้องจับผิดได้แน่
ดังนั้นคืนนั้น เยี่ยนเจิงจึงอ้างว่าร่างกายไม่สบาย ผลักไสให้ไท่จื่อไปพักที่ตำหนักหนังสือ
ไม่ว่าไท่จื่อจะจริงใจหรือเสแสร้ง อย่างน้อยชาติก่อนก็ล้วนแต่ “จนใจ” จึงเข้าหอกับเจียงอิงอิง
อีกทั้งเจียงอิงอิงยังป่วย ระยะนี้คงปลอดภัย
ไท่จื่อย่อมเป็นห่วง จูงมือเยี่ยนเจิงไม่ยอมปล่อย “เจิงเจิง ใช่โฮ่วโหม่วทรงว่าอะไรหรือไม่?”
หากไม่ใช่โฮ่วโหม่วบัญชา เจิงเจิงจะผลักไสเขาได้อย่างไร?
เยี่ยนเจิงส่ายศีรษะ “เตี้ยนเซี่ย หากโฮ่วโหม่วทรงรู้ว่าพระองค์ระแวงเช่นนี้ จะทรงเสียพระทัย”
“ข้าแค่เหนื่อยบ้าง อยากพักผ่อนให้ดี”
ว่าแล้ว เยี่ยนเจิงก็เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงเอาแต่ใจ “แต่เตี้ยนเซี่ยต้องจำไว้นะ ให้พักที่ตำหนักหนังสือเท่านั้น ห้ามไปที่อื่นใดเด็ดขาด”
ไท่จื่อหลุดหัวเราะ นี่ถึงจะเป็นนิสัยของเจิงเจิง
“เจิงเจิงไม่ยอมให้ข้าอยู่ ข้าก็ทำได้เพียง...” ไท่จื่อพูดพลาง จับจ้องสีหน้าเยี่ยนเจิง
เยี่ยนเจิงก็เล่นตามบท สีหน้าคล้ายข่มขู่ “ทำได้เพียงอะไร?”
ไท่จื่อยิ้มอ่อน “ทำได้เพียงเฝ้าห้องว่างเพียงลำพัง คิดถึงเจิงเจิงก่อนนอน”
เยี่ยนเจิงยกยิ้มมุมปาก จึงพึงใจ “แบบนี้สิค่อยสมควร”
“เตี้ยนเซี่ย ข้าจะจับตาดูพระองค์นะ ห้ามไม่ซื่อ”
ไท่จื่อเอ็นดูขยี้จมูกเยี่ยนเจิง “เจ้านี่นา ทั้งที่ไม่อยากให้ข้าไป แต่กลับไล่ข้าไป ข้าก็จนปัญญากับเจ้าจริงๆ”
“หานเยว่ ดูแลไท่จื่อเฟยให้ดี”
ไท่จื่อกำชับอีกคำ แล้วจึงออกจากตำหนักเส้าหยางกลางราตรี
พอดิบพอดี เขายังมีราชการต้องจัดการบ้าง
เมื่อไท่จื่อจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าเยี่ยนเจิงก็เก็บทันที
อาบน้ำเปลี่ยนชุดแล้ว เยี่ยนเจิงก็นอนพัก
ต้องบอกว่า คนหนุ่มสาวกำลังดีนัก ทั้งจ้าวเฉิงเพิ่งได้ลิ้มลองรักแรก ดูจะมีทีท่าติดใจไม่น้อย
การตรากตรำเมื่อคืน รวมกับความเหนื่อยล้าวันนี้ ร่างกายที่ไม่ได้ฝึกฝนมาหลายปีจึงรู้สึกล้าบ้าง
เมื่อเยี่ยนเจิงตื่นขึ้น ราตรีก็ลึกมากแล้ว แสงเทียนในห้องวับไหว
แต่สิ่งแรกที่นางเห็น คือบุรุษที่นั่งข้างเตียง เท้าคางมองดูนางอยู่