เซินรั่วจินนั่งอยู่กับเหล่าสตรีในจวนโหวนับสินสอดอยู่ในห้องโถง ยังไม่ทันเห็นตัวฉินหลาง ก็ได้ยินเสียงเขาก่อน
ที่แท้ก็ยิ่งกว่าในข่าวลือเสียอีก ทั้งโอหังและไม่เกรงใจผู้ใด
“องค์ชายน้อยตรัสเล่นแล้ว วันที่เป็นมงคลเช่นนี้ ห้ามพูดสิ่งที่ไม่เป็นมงคลเด็ดขาด เชิญองค์ชายน้อยรออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะให้คนไปเชิญเจ้าสาวออกมาทันที ต่อให้ต้องหาม ข้าก็จะให้คนหามมาให้องค์ชายน้อย!”
มู่เกายวนห้ามปรามเท่าไรก็ไม่เป็นผล ฮึกโหมจนเหงื่อท่วมกายจำต้องตะโกนเสียงดัง เพื่อให้เหล่าสตรีในห้องโถงได้ยิน และรีบกดหัวเซินรั่วจินให้ขึ้นเก๋อจวนอ๋องเจิ้นเป่ยโดยเร็ว เพื่อให้จวนโหวรอดพ้นวิกฤตครั้งใหญ่ครั้งนี้ไปได้
องค์ชายน้อยฉินหัวเราะกล่าว “ไม่ต้องรบกวนโหวหลินหยางหรอก เหล่าองครักษ์ ฟังคำสั่ง ไปเชิญเจ้าสาวออกมาให้ข้า”
“พ่ะย่ะค่ะ” เหล่าองครักษ์รับคำ แล้วตรงไปยังเรือนหลังทันที
เหล่าสตรีในจวนโหวได้ยินความเคลื่อนไหวเช่นนี้ ต่างสีหน้าเปลี่ยนไป พูดกันเจื้อยแจ้วว่า “แล้วเช่นนี้จะทำอย่างไรดี?”
มู่หยุนเว่ยวันนี้ไม่ได้อยู่ที่จวนโหวเลยแม้แต่น้อย ที่ว่า “ป่วย” ก็เป็นเพียงข้ออ้าง หากเรื่องนี้ถูกทำให้ใหญ่โตจริงๆ จวนโหวหลินหยางจะเอาหน้าไปไว้ไหนในเมืองหลวง
ท่านยายมู่กัดฟันแน่น “ยายเพิ่มสินสอดให้อีกเท่าตัว เพิ่มอีกเท่าตัวก็ได้แล้วใช่ไหม? รั่วจิน ไม่ทันแล้ว รีบคลุมผ้าแดงแล้วขึ้นเก๋อไปเถิด”
แต่การที่ฉินหลางให้คนค้นจวนโหว และนำเรื่องทั้งหมดมาพูดให้กระจ่าง กลับเป็นสิ่งที่ถูกใจเซินรั่วจินยิ่งนัก
หนีตามกันก็คือหนีตามกัน จะไปอ้างว่าป่วยจนลุกจากเตียงไม่ได้ คำนับฟ้าดินไม่ได้ทำไมเล่า
วันนี้หากไม่ฉีกหน้ากากของจวนโหวทิ้งให้ขาด ทำให้เรื่องกระจ่างชัด ไหนเลยวันหน้ามู่หยุนเว่ยจะกลับคำอีก เกรงว่านางจะกลับคำพูดให้เป็นว่าหญิงพี่แย่งสามีของน้องสาวไป
เซินรั่วจินไม่คิดจะออกไปขัดขวาง ใบหน้านิ่งสงบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เอ่ยช้าๆ “มิใช่ว่าข้าไม่ไว้ใจท่านยาย เพียงแต่ว่าพูดลอยๆ ไม่มีหลักฐานอะไรเลย”
ท่านยายมู่โกรธแทบสำลักเลือด กลั้นหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ยังไม่ทันได้พูดอะไร ก็ได้ยินเสียงองครักษ์จวนอ๋องที่เพิ่งรับคำสั่งไป “เชิญ” เจ้าสาวกลับมาแล้ว กำลังรายงานอยู่นอกประตูว่า
“กราบทูลองค์ชายน้อย เรือนหลังไม่มี”
“สวนหลังไม่มี”
“ห้องฟืนไม่มี”
“แม้แต่ห้องน้ำก็ไม่มี!”
“...”
ท่านยายมู่แช่งเซินรั่วจินอยู่ในใจสิบแปดรอบ ภายนอกยังต้องทำเป็นมีเมตตา “เปิดคลังส่วนตัวของข้า เพิ่มเติมสินสอดให้เจ้าเดี๋ยวนี้ ให้เจ้าขนไปได้เลยวันนี้ พอหรือยัง?”
เซินรั่วจินไม่ได้ปฏิเสธ ท่านยายมู่ก็ถือว่านางตกลงแล้ว รีบให้คนไปเปิดประตูคลัง หยิบธนบัตรและเครื่องเพชรนิลจินดามาเพิ่มให้ นางกำนัลและสาวใช้ที่รับคำสั่งต่างรีบเร่งเดินไปเดินมา ของที่ก่อนหน้านี้ตอนเตรียมงานแต่งตระหนี่ถี่เหนียวไม่ยอมให้ วันนี้พูดกันไม่กี่คำก็เพิ่มให้จนครบ
ธนบัตรเป็นหนึ่งหมื่นตำลึงจริงๆ รวมกับของเดิมเป็นสองหมื่นตำลึง
เครื่องเพชรนิลจินดา ต่างหู ของเก่า รวมๆ กันแล้วก็พอๆ กัน
ของเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นสินสอดที่มารดาแท้ๆ ของเซินรั่วจินนำติดตัวมาด้วยเมื่อแต่งเข้าจวนโหวหลินหยาง เดิมทีก็ต้องตกเป็นของนาง แต่จวนโหวเป็นเพียงเปลือกนอก ท่านยายมู่ยึดสินสอดของลูกสะใภ้ไว้ ไม่ยอมคืน และเมื่อหลานสาวสองคนออกเรือนพร้อมกัน ภายนอกพูดว่าสินสอดเท่ากัน แต่ลับกลับเพิ่มให้มู่หยุนเว่ยเป็นสองเท่าไม่น้อย
ไม่นึกว่าวันนี้มู่หยุนเว่ยจะหนีงานแต่งกระทันหัน สินสอดที่เตรียมไว้นางทั้งหมดตกเป็นของเซินรั่วจินแล้ว ยังไม่พอ แม้แต่เขยฉินองค์ชายน้อยที่หายากดั่งหาหิ่งห้อยกลางวันแสกๆ ก็ยังตกเป็นของเซินรั่วจินอีก
หยุนเว่ยช่างโง่เขลา โง่เขลายิ่งนัก!
เซินรั่วจินให้ชื่อจ้านนับธนบัตร วันนี้ถือว่าเก็บดอกเบี้ยไว้ก่อน ต่อไปสิ่งที่เป็นของนาง คนในจวนโหวเหล่านี้ต้องคืนมาทีละอย่าง
“วางใจได้ ไม่มีทางขาดของเจ้า” ท่านยายมู่เจ็บใจแทบร้องไห้ ยกมือขึ้นเช็ดน้ำตา
อนุภรรยาเมิ่งยืนอยู่ข้างๆ ต่างตบหลังไล่ลมให้ท่านยายมู่ พลางปรึกษาเบาๆ “ท่านยายอย่าเสียใจไปเลย ของนอกกายเหล่านี้ต่อไปก็จะมีอีก...”
ท่านยายมู่โกรธจนผลักอนุภรรยาเมิ่งออกไปหนึ่งที โกรธที่นางคุมมู่หยุนเว่ยไม่อยู่ ปล่อยให้นางหนีไปได้ เงินทองมากมายก็พลอยหนีตามไปด้วย
เซินรั่วจินมองเป็นเพียงการแสดง หงายหน้าพูด “ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะยอมลำบาก ไปพบองค์ชายน้อยฉินผู้นี้สักหน่อย”
องครักษ์จวนอ๋องประกาศแล้วว่ามู่หยุนเว่ยไม่อยู่ ถึงเวลาที่นางจะต้องปรากฏตัวแล้ว
“เร็วๆ เร็วๆ พวกเจ้าหลายคนไปลดม่านแดงทั้งหมดลง ไปบังอยู่หน้างานประตู ค้ำคุณหนูสองออกทางประตูด้านข้าง อ้อมมาทางด้านหลัง อย่าให้ใครเห็นเข้าเป็นอันขาด” ท่านยายมู่รีบร้อนแทบอยากจะไปพยุงเซินรั่วจินออกไปเอง
“จำเป็นต้องลำบากถึงเพียงนี้หรือ?”
เซินรั่วจินปัดมือที่นางลี่ยื่นมา เดินออกไปเองที่หน้าประตู
ทุกคนในห้องโถงยังไม่ทันตั้งสติ นางก็เดินออกไปกระทบสายลมแล้ว แสงตะวันยามเย็นตกอยู่หน้าห้องโถง ประตูไม้แกะสลักถูกแต้มด้วยแสงสีชมพู หลายเส้นหล่นอยู่บนชุดแต่งงานของนาง ขนนกฟีนิกซ์ที่ปักด้วยด้ายทองดูมีชีวิตชีวาเปล่งประกายระยิบระยับ
แขกที่อยู่นอกประตูกำลังถามกันเจี๊ยวจ๊าว “คุณหนูสามตระกูลมู่ไปไหนกันแน่?” “อีกฝ่ายของเจ้าบ่าวในงานวันนี้ เพ่ยจิ่งอันดับหนึ่งการสอบระดับจังหวัด ก็ยังไม่มา จึง...”
“สองคนนี้หนีตามกันจริงหรือ? วันแต่งงาน พี่เขยกับน้องสะใภ้หนีกันไป?!”
ผู้คนที่รวมตัวกันในห้องโถงถึงกับแตกตื่น เรื่องการแต่งงานของตระกูลขุนนาง จะบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ช่างไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่เคยได้ยินมาก่อน!
ฉินหลางสีหน้าไม่มีความโกรธแม้แต่น้อย กลับทำเป็นหน้านิ่วคิ้วขมวดถามมู่เกายวน “เก๋อของข้ามาถึงหน้าประตูแล้ว ก็ไม่มีทางกลับไปเปล่าๆ เช่นนี้จะทำอย่างไรดีเล่า โหวหลินหยาง?”
“เอ่อ...”
มู่เกายวนถูกถามจนจนมุมไปชั่วขณะ เหงื่อแตกพลั่ก เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างเสียดสีจนนางแทบเอาหน้าไม่รอด อยากหาที่ดินแทรกหนีให้รู้แล้วรู้รอด!
ทั้งยังกังวลยิ่งนักว่าองค์ชายน้อยผู้นี้จะทำเรื่องถึงที่สุด ไม่ให้คนอื่นมีทางไป แม้แต่หน้าเพียงเสี้ยวเดียวก็ไม่ให้ คิดแล้วก็ทำอย่างไรดี?
เรื่องถึงจุดที่ไม่อาจเก็บไว้ได้ จวนโหวหลินหยางตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากที่สุด
เซินรั่วจินในชุดแต่งงานเดินออกมาจากห้องโถงช้าๆ “ฉินหลาง เจ้าสาวของเจ้าหนีตามเจ้าบ่าวของข้าไป ถ้าเช่นนั้นเราสองคนประนีประนอมกันสักหน่อย?”
ฉินหลางหันหลังกลับไปมอง พอเห็นผู้มาใหม่ ลูกแก้วปักแปดทิศประดับอัญมณีล้ำค่าที่กำลังหมุนอยู่บนปลายนิ้วก็หยุดลง พู่แดงสะบัดผ่านหลังมือขาวดั่งหยก มือนั้นข้อนิ้วโปนชัดงดงามจนเหลือเชื่อ
เซินรั่วจินเงยหน้ามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้จะสวมชุดมงคลอวดอ้างก็ไม่อาจปกปิดบ่าไหล่กว้างเอวคอด รูปร่างสง่างามหน้าตาหล่อเหลา ดวงตาคมมีเสน่ห์โดยธรรมชาติ มองหมาก็ยังดูเว้าอารมณ์
งดงามที่สุดแห่งเมืองเซิ่งจิง สมคำร่ำลือจริงๆ
ทั้งสองสบตากัน สายลมในชั่วขณะนั้นพลันหยุดนิ่ง
คนหนึ่งยืนอยู่ที่ข้างประตู อีกคนยืนอยู่นอกประตู
ดวงตาพีชสวยของฉินหลางแฝงรอยยิ้ม มุมปากบางยกขึ้นเล็กน้อย “ได้สิ”
ยังไม่ทันขาดคำ องค์ชายน้อยฉินก็โยนลูกแก้วปักแปดทิศประดับอัญมณีล้ำค่าในมือให้เจ้าสาว
ผู้คนที่อยู่ในที่นั้นที่เห็นต่างสูดลมหายใจเย็นๆ ลูกแก้วลูกนี้ฝังอัญมณีเป็นร้อยเม็ด เปล่งประกายระยิบระยับ จะเรียกว่ามีค่าเท่าเมืองก็ไม่เกินจริง มีเพียงองค์ชายน้อยฉินเท่านั้นที่ใจถึง โยนเล่นตามอารมณ์ หากคุณหนูสองจวนโหวรับไม่ทัน แตกกระจายคาที่ คงน่าเสียดายแย่
แต่เหตุการณ์ที่ทุกคนกังวลไม่ได้เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย
เซินรั่วจินรับไว้อย่างง่ายดาย “ให้ข้าหรือ?”
ฉินหลางหัวเราะ “อืม ให้เจ้าสาวของข้า”
แค่นี้ก็ตกลงกันแล้วหรือ? แขกที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ถึงกับตะลึงงัน
องค์ชายน้อยฉิน ท่านไม่ใช่คนง่ายๆ สักหน่อย เมื่อครู่ยังดูเหมือนจะรื้อจวนโหวทิ้งเลยนะ!
“องค์ชายน้อย เรื่องนี้—”
มู่เกายวนก็ไม่คาดคิดว่าสถานการณ์จะพลิกผันเร็วเพียงนี้ ถึงแม้เซินรั่วจินจะไม่ทำตามที่นางตั้งใจไว้แสร้งเป็นมู่หยุนเว่ยขึ้นเก๋อ แต่เหตุการณ์เช่นนี้ หากประคับประคององค์ชายน้อยฉินไว้ได้ก็ถือว่าขอบฟ้าสูงสุดแล้ว
ฉินหลางประสานมือคำนับอย่างสุภาพ “ข้าเพิ่งเคยแต่งงานครั้งแรก ยังไม่มีประสบการณ์ หากมีที่ล่วงเกิน ขอท่านพ่อตาให้อภัยด้วย”
เหล่าองครักษ์ตามองค์ชายน้อยประสานมือคำนับ พร้อมใจตะโกน “เชิญท่านโหวให้อภัย!”
“ให้อภัย ให้อภัย...”
มู่เกายวนถูกเหล่าองครักษ์ตะโกนใส่จนหูอื้อ สมองยังไม่ทันประมวลผล ปากก็กล่าวไปก่อนแล้ว
สายตาทุกคู่กวาดมองระหว่างเซินรั่วจินและฉินหลาง มีคนกระซิบ “ไม่ใช่บอกว่าคุณหนูสองคนนี้เติบโตที่ชายแดน ทั้งวันถือดาบถือมีด อ่านหนังสือไม่ออกกี่ตัว ประพฤติหยาบคาย หน้าตาอัปลักษณ์หรือ? คนที่ว่าหน้าตาเธอขี้เหร่นี่ตาบอดกันหรือเปล่า?!”
ข่าวลือเหล่านี้แพร่สะพัดในเมืองหลวงมานานแล้วไม่ใช่แค่วันสองวัน ลูกสาวอนุภรรยาของจวนโหวงามดั่งนางฟ้า ส่วนลูกสาวแท้ๆ กลับเป็นหญิงอัปลักษณ์ประพฤติหยาบคาย คำพูดเรื่องดาวนำโชคและดาวหายนะ ถึงกับแยกแยะด้วยความสวยความขี้เหร่เลยทีเดียว
ใครจะคิดว่าเซินรั่วจินไม่เพียงไม่ได้ขี้เหร่แม้แต่น้อย ยังงามดั่งนางฟ้าอีกด้วย
งดงามถึงเพียงนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เมื่อครู่ยังเรียก “โหวหลินหยาง” อยู่เป็นคำๆ บัดนี้ถึงกับเปลี่ยนเป็น “ท่านพ่อตา”
เซินรั่วจินถูกทุกคนจ้องมองไม่สะทกสะท้าน เล่นลูกแก้วไปพลางนับในใจว่ามีทับทิมอยู่กี่เม็ด ประเมินว่าของล้ำค่านี้มีค่าเท่าไร
แม่สื่อมองดูเวลา ประเมินว่าวันนี้ยังไงก็ต้องได้คู่หนึ่งสำเร็จ จึงตะโกนเสียงดัง “ยามมงคลมาถึงแล้ว เชิญเจ้าสาวขึ้นเก๋อ!”
“เจ้าสาว ถึงเวลาขึ้นเก๋อแล้ว” สายตาของฉินหลางจับจ้องอยู่ที่เซินรั่วจิน ก้าวตามสายลมเข้ามา อุ้มนางในแนวนอนขึ้นแล้วหันหลังเดินจากไปทันที
เซินรั่วจินโตมาจนป่านนี้ ยังไม่เคยถูกใครอุ้มแบบนี้มาก่อน หัวใจเต้นพลาดจังหวะไปหนึ่งที ลูกแก้วในมือแทบจะถือไม่ไหว รีบยกมือขึ้นเกาะคอของฉินหลางไว้เพื่อให้ของมีค่าชิ้นนั้นมั่นคงในมือ
แขกโดยรอบส่งเสียงอุทานระงม บางคนนิสัยใจคอกล้าได้ยินคำแซว “ใครกันที่อุ้มเจ้าสาวออกไปเลยแบบนี้ ท่านนี่มารับเจ้าสาวหรือมาชิงเจ้าสาวเนี่ย? องค์ชายน้อย ท่านรีบเกินไปแล้ว!”
ฉินหลางอุ้มเซินรั่วจินเดินผ่านระเบียงไป รอยยิ้มเบิกบานกล่าว “คน ข้าขอตัวไปแล้ว”