มู่เกายวนเอ่ยด้วยความไม่อยากเชื่อ: “ทลายประตูงั้นรึ? เป็นไปได้อย่างไร ถึงแม้ประตูจวนโหวจะมีสองชั้น ซ้อนด้วยโครงเหล็กกล้า ถึงเจอโจรก่อกวนก็ยังต้านทานได้หลายวัน จะถูกทลายได้ง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไรกัน?”
เซินรั่วจินก็รู้สึกแปลกใจเช่นกัน
คนเฝ้าประตูเช็ดเหงื่อพลางกล่าว: “จริงๆ แล้วก็ไม่ได้ทลายง่ายๆ หรอกพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายน้อยฉินท่านนั้น ท่านพาเหล่าองครักษ์กว่า 100 นาย ใช้พลองกระทุ้งประตูเมืองมา”
“พล...พลองกระทุ้งประตูเมือง?”
คราวนี้มู่เกายวนนั่งไม่ติดจริงๆ แล้ว
ใครจะไปรับเจ้าสาวที่บ้านพ่อตาโดยใช้พลองกระทุ้งประตูเมือง ซึ่งเป็นอาวุธใหญ่สำหรับการโจมตีแย่งชิงเมืองกันเล่า?
ที่เขาถูกเรียกว่า “ราชาปีศาจนครา” นี่ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลย
“ข้าจะออกไปดูเอง ท่านแม่จงอยู่พูดกับรั่วจินดีๆ รั่วจินเอ๋ย เจ้าโตแล้ว ควรรู้จักความเหมาะสม ยอมให้จวนโหวของเรากลายเป็นตัวตลกทั้งเมืองไม่ได้”
มู่เกายวนพูดพลางเดินออกไปอย่างรวดเร็ว
คุณชายใหญ่แห่งจวนโหวสิ้นชีพโดยอุบัติเหตุระหว่างเดินทางไปยังดินแดนตะวันตก ทิ้งภรรยาและอนุภรรยา ลูกสาวสามคน ลูกชายหนึ่งคน ตอนนี้งานภายนอกทั้งหมดของจวนมู่ตกอยู่ที่เขาคนเดียว
ท่านโหวมู่ร้อนใจจนปากแตก เดิมทีคิดว่าเพียงแค่ปิดประตูใหญ่ก็น่าจะถ่วงเวลาได้บ้าง แต่กลับกลายเป็นว่าเซินรั่วจินไม่ยอมฟังคำแนะนำ องค์ชายน้อยฉินยิ่งเป็นคนที่รับมือยาก ทั้งในทั้งนอกสองคนนี้ล้วนไม่ใช่คนที่จะรับมือง่ายๆ
เซินรั่วจินไม่ได้พูดอะไร คิดในใจเบาๆ: องค์ชายน้อยฉินผู้นี้ช่างน่าสนใจจริง
ชื่อจ้านที่ยืนอยู่ข้างหลังพูดอย่างขุ่นเคือง: “แล้วจะให้คุณหนูของเราเข้าใจแค่ไหนกัน? หากเป็นเมื่อสามปีก่อน คุณหนูคงชักดาบไล่ตามออกไปเป็นร้อยลี้ แล้วฟันคู่นั้นที่หนีตามกันไปจนตายแล้ว”
เหล่าสตรีในจวนโหวที่รวมตัวกันที่ห้องโถงใหญ่ต่างเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว
อนุภรรยาแห่งเรือนใหญ่ ผู้ให้กำเนิดมู่หยุนเว่ย ไถลตัวลงจากเก้าอี้ คุกเข่าลงตรงหน้าท่านยายมู่ ร้องไห้กล่าว: “เป็นเพราะอนุภรรยาสอนลูกไม่ดี ผิดพลาดใหญ่หลวงได้เกิดขึ้นแล้ว ขอเพียงคุณหนูสองช่วยรักษาน้ำใจ ช่วยจวนโหวผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้……”
เรื่องราวถูกดึงกลับมาอีกครั้ง
ท่านยายมู่พยักหน้ากล่าว: “ถูกต้อง การเป็นคนต้องรู้จักคำนึงถึงส่วนรวม ตระกูลเซินคงเคยสอนเจ้ามาแล้ว รั่วจินเอ๋ย วันนี้หากเรื่องนี้ถูกคนนอกล่วงรู้ ลูกหลานรุ่นเล็กของจวนโหวก็คงหาคู่ดีๆ ยาก เจ้าอยากจะหาคนดีๆ ใหม่ก็ยากเช่นกัน ยายมีวิธีที่ดีครบถ้วนอย่างหนึ่ง เจ้าลองขึ้นเกี้ยวแทนหยุนเว่ยไปแต่งที่จวนอ๋องเจิ้นเป่ยวันนี้……”
เซินรั่วจินได้ยินแล้วโกรธจนหัวเราะ “มู่หยุนเว่ยหนีตามคู่หมั้นของข้าไป ท่านยายยังให้ข้าแต่งแทน นี่มันวิธีที่ดีครบถ้วนตรงไหนกัน?”
ฟังสิ เจ้าลองฟังดีๆ นี่มันคำพูดของมนุษย์หรือ?
อนุภรรยาเมิ่งเช็ดน้ำตาพลางกล่าวเสริม: “องค์ชายน้อยฉิน ฉินหลาง ผู้คนยกย่องว่าเป็นงามเลิศแห่งนครา บิดาเขาคือจ้าวอ๋องเจิ้นเป่ย ผู้ถือครองอำนาจทหารแห่งแดนเหนือ คุมกำลังสามสิบหมื่นทหาร มารดาเป็นบุตรสาวคนโตของตระกูลหลิน เศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน มีอำนาจก็มีอำนาจ มีเงินก็มีเงิน ทั้งยังมีหน้าตางดงามยิ่งนัก ถ้าไม่ใช่เพราะหยุนเว่ยโง่เขลา หรือป่วย ลูกเขยดีเยี่ยมเช่นนี้จะยกให้เจ้าได้อย่างไร?”
ชื่อจ้านแย้งว่า: “องค์ชายน้อยฉินผู้นี้เป็นเจ้าสำราญอันดับหนึ่งแห่งนครา เป็นคนเจ้าชู้ในหมู่ดอกไม้ หนี้ความรักที่ค้างไว้สามารถทอดยาวออกไปได้สิบลี้ เรื่องนี้ทำไมอนุภรรยาเมิ่งไม่พูดถึงเลยเล่า?”
อนุภรรยาเมิ่งพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงเบา: “บุตรหลานชนชั้นสูงใครกันไม่เจ้าชู้บ้าง?”
ท่านยายมู่มีสีหน้าเหมือนเข้าใจความรู้สึกนั้นเป็นอย่างดี ถอนหายใจกล่าว: “ใครว่าไม่จริงเล่า บุตรหลานชนชั้นสูงในวัยหนุ่มสาว ใครบ้างไม่เคยเหลวไหล เมื่อแต่งงานแล้ว มีภรรยาคอยอบรม สักสองสามลูก ความในใจผู้ชายก็มีสิ่งที่ผูกพัน แล้วย่อมจะมั่นคงและมีความรับผิดชอบได้เอง”
เซินรั่วจินไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย ดวงตาสวยคมกริบหรี่ลงเล็กน้อย “ที่ฝากความหวังไว้กับว่าผู้ชายแต่งงานแล้วจะมั่นคงและมีความรับผิดชอบ สู้ไปจุดธูปขอพรที่วัดเสียยังดีกว่า”
อนุภรรยาเมิ่งกล่าว: “คนอื่นอยากได้สามีที่สมใจ บางทีอาจต้องไปจุดธูปขอพรที่วัด แต่เจ้าเซินรั่วจินไม่เหมือนคนอื่น เจ้าไม่ใช่คุณหนูห้องหอที่อ่อนแอ เจ้ามีพละกำลังและวิธีมากมาย ต้องสามารถจัดการองค์ชายน้อยฉินให้เรียบร้อยได้เป็นแน่ ถึงเวลานั้นทั้งในและนอกจวนอ๋องล้วนอยู่ใต้บัญชาของเจ้า ไม่ยิ่งใหญ่อลังการกว่าเป็นแม่ทัพอีกหรือ?”
ไม่น่าแปลกใจที่อนุภรรยาเมิ่งเคยเป็นอนุภรรยานอกเรือนมาก่อน ทั้งเอาใจผู้ชายเป็น และเอาใจคุณหนูก็เก่ง
เซินรั่วจินเติบโตที่จวนแม่ทัพใหญ่ ปู่ น้า และพี่ชายของนางล้วนเป็นแม่ทัพ สมัยเด็กๆ มักพูดติดปากว่า “ข้าจะต้องเป็นแม่ทัพใหญ่ให้ได้”
ตอนนี้ตระกูลเซินเหลือเพียงนางเป็นเลือดเนื้อสายสกุลเดียว ต้องรักษาไว้ให้ปลอดภัย ปู่จึงไม่ยอมให้นางขึ้นสนามรบอีกต่อไป
การได้เป็นองค์หญิงน้อยแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ย ย่อมสามารถกอบกู้ตระกูลเซินให้รุ่งเรืองได้เร็วกว่าการเป็นภรรยาผู้ได้อันดับหนึ่งการสอบระดับจังหวัด หรือแม้แต่ภรรยาผู้สอบได้ที่หนึ่งเสียอีก
เพียงแต่สิ่งที่เซินรั่วจินหมายตา ไม่ใช่เพียงอำนาจการบริหารบ้านเรือนในจวน หรือความร่ำรวยตรงหน้า
การหมั้นหมายครั้งนี้เป็นเพ่ยจิ่งผิดสัญญาก่อน นางจึงไม่จำเป็นต้องเชื่อฟังคำสั่งมารดาอีกต่อไป
เปลี่ยนสามี อำนาจและเงิน นางต้องการทั้งคู่
สักวันหนึ่ง หนี้เลือดของตระกูลเซิน นางจะต้องไปทวงคืน
เซินรั่วจินคิดถึงตรงนี้ จึงเอ่ยช้าๆ: “หากพูดเช่นนี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”
ท่านยายมู่และอนุภรรยาเมิ่งสบตากัน คิดว่าในที่สุดก็พูดโน้มน้าวเซินรั่วจินได้แล้ว จึงรีบสั่งสาวใช้ว่า “อย่ายืนนิ่งอยู่ได้ รีบช่วยคุณหนูสองจัดแต่งกายหน่อย ผ้าคลุมหน้า ผ้าคลุมหน้าสีแดงอยู่ไหน?”
นางลี่เดินไปด้านหลังหาผ้าคลุมหน้าสีแดงปักลายดอกไม้คู่มาส่งให้ แล้วจะคลุมให้เซินรั่วจินทันที
เซินรั่วจินยกมือขึ้น “เดี๋ยวก่อน”
ท่านยายมู่ตื่นตัวขึ้นมาทันที แต่บนใบหน้ายังต้องยิ้มประจบ “รั่วจินยังมีอะไรจะพูดอีก ยายนี่ฟังอยู่”
เซินรั่วจินพูดเป็นนัย: “วันนี้ข้ายอมแต่งแทน ก็เพื่อรักษาชื่อเสียงของจวนโหว เสียสละใหญ่ขนาดนี้ ทุกท่านที่นั่งอยู่ควรต้องชดเชยให้บ้างกระมัง?”
ท่านยายมู่กัดฟันกล่าว: “สินสอดที่เตรียมไว้ให้หยุนเว่ย แบ่งให้เจ้าครึ่งหนึ่ง”
“ท่านยาย!” อนุภรรยาเมิ่งได้ยินก็ร้อนใจทันที
แบ่งสินสอดที่เตรียมไว้ให้หยุนเว่ยครึ่งหนึ่งให้เซินรั่วจิน แล้วหยุนเว่ยจะทำยังไง? เพ่ยจิ่งตอนนี้เป็นเพียงคนธรรมดา ไม่มีแม้แต่บ้านสักหลัง นักหนังสือจนๆ เช่นนั้น หยุนเว่ยตามเขาไปจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานหรอกหรือ?
เซินรั่วจินน้ำเสียงเรียบเฉย: “เพิ่มแค่ครึ่งเดียว?”
“ให้เจ้าหมดเลย ให้เจ้าหมดได้ไหม?” ท่านยายมู่ตัดสินใจเด็ดขาด แล้วถลึงตาใส่อนุภรรยาเมิ่งให้หุบปาก ถึงเวลานี้จะยังเสียดายเงินอยู่อีกหรือ?
หากยื้อต่อไป ชื่อเสียงทั้งจวนโหวก็จะหมดสิ้น แล้วยังจะตั้งตัวในเมืองหลวงได้อีกหรือ?
เซินรั่วจินไม่ตอบเสียง เพียงยิ้มบางๆ
“ข้าเพิ่มสินสอดให้คุณหนูสองอีกหนึ่งส่วน ไม่สิ สามส่วน!”
ท่านหญิงซุน หม้ายแห่งเรือนใหญ่ เดิมทีไม่อยากยุ่งเรื่องนี้ แต่เพราะยังมีลูกสาวเล็กที่ยังไม่ได้แต่งงาน จึงรีบเอ่ยปากแสดงความคิดเห็นทันที
เซินรั่วจินยังคงท่าทีไม่รีบร้อน พูดเนิบช้า: “เมื่อครู่พูดไปมาก รู้สึกกระหายน้ำเล็กน้อย น้ำชาเล่า?”
“น้ำชามาแล้ว เชิญคุณหนูใช้จ้า” ชื่อจ้านรีบไปยกน้ำชามาถวาย
เซินรั่วจินค่อยๆ จิบชา มองเหล่าสตรีในจวนโหวที่ร้อนใจแทบตาย แต่ทำอะไรนางไม่ได้
ในห้องโถง เหล่าสตรีจวนโหวต่างปวดหัวกับการต้องควักเงินเท่าไหร่ถึงจะทำให้เซินรั่วจินพอใจ
นอกห้องโถง พลองกระทุ้งประตูเมืองหนึ่งท่อน ทลายทุกสิ่ง ย่อมไม่มีประตูใดหรือบุคคลใดสามารถขวางเส้นทางที่องค์ชายน้อยฉินต้องการจะไปได้
องครักษ์และบ่าวไพร่ของจวนโหวไม่มีทางต้านทาน ถูกองครักษ์จวนอ๋องที่ฝึกฝนมาอย่างดีไล่ต้อนจนต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ เหงื่อโทรมกาย
ยามเย็นฤดูใบไม้ร่วงมาเร็วนัก แสงสุดท้ายของตะวันทอลงมาสู่ลานบ้าน สาดแสงให้ผ้าแดงและอักษรดับเบิลไช่สีแดงสดใสทั่วจวนงดงามระยิบระยับ เบื้องหน้าลานดอกไม้บานสะพรั่ง ชายหนุ่มเจ้าบ่าวในชุดมงคลสีแดงเข้มก้าวผ่านพุ่มไม้นานาพันธุ์มา
เขาอายุยี่สิบปีพอดี รูปร่างสูงโปร่ง ท่วงท่าสง่างาม ใบหน้างดงามยิ่งนัก มือซ้ายไพล่หลัง มือขวาหมุนลูกแก้วปักแปดทิศประดับอัญมณีล้ำค่า ซึ่งบางครั้งก็ปล่อยให้หมุนอย่างรวดเร็วบนปลายนิ้ว ย่างก้าวอย่างเกียจคร้านผ่านฝูงชนไป ดวงตาพีชสวยที่ชวนให้หลงใหล แม้ไม่ยิ้มก็มีเสน่ห์ ผู้คนในงานไม่ว่าหญิงชายคนแก่หนุ่มสาวล้วนหน้าซ่านไปด้วยความเขินอาย แสงตะวันทั่วฟ้ายามนั้นยังหม่นแสงลงเมื่อเขาปรากฏตัว
แขกเหรื่อรวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ กระซิบกระซาบกัน: “สมกับเป็นราชาปีศาจนครา องค์ชายน้อยฉินจริงๆ!”
“เรื่องแปลกมีทุกปี แต่ปีนี้แปลกที่สุด! รับเจ้าสาวถึงกับทลายประตูบ้านพ่อตาทิ้ง ทั้งชีวิตนี้เพิ่งเคยเห็น เพิ่งเคยเห็น!”
“พวกเจ้าอย่าหัวเราะดังนักเลย สงสารโหวหลินหยางหน่อยเถิด เขาร้องไห้จนแทบขาดใจแล้ว…”
แขกเหรื่อพูดเช่นนี้ แต่กลับหัวเราะกันยิ่งกว่าเดิม
มู่เกายวนร้อนใจจนเดินวนไปวนมา พลางขวางพลางกล่าวห้าม: “องค์ชายน้อยอย่าได้ทำเช่นนี้เลย องค์ชายน้อย…”
ฉินหลางโยนลูกแก้วปักแปดทิศขึ้นกลางอากาศอย่างไม่ใส่ใจ ท่ามกลางเสียงอุทานของฝูงชน ใช้นิ้วชี้รับไว้โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้า แล้วหมุนเล่นบนปลายนิ้วต่อไป
องค์ชายน้อยฉินชำเลืองมองโหวหลินหยาง ยิ้มบางๆ ที่ไม่ใช่ยิ้มจริง “ข้าไม่สนว่าใครจะป่วย หนีไป หรือตาย ยังมีชีวิตอยู่ต้องเห็นตัว ตายแล้วต้องเห็นศพ”