ฉินหลางรูปงามองอาจไม่ติดกรอบ ประพฤติตนตามอำเภอใจอย่างไร้ขีดจำกัด
เซินรั่วจินมองเขาหัวเราะร่าลัดฝูงชนผ่านไป คิดในใจว่าหากพี่ชายทั้งหลายยังมีชีวิตอยู่ เวลาแต่งงานไปรับเจ้าสาวก็คงมีท่าทางเช่นนี้กระมัง
"เหม่อมองอะไรอยู่?" ฉินหลางอุ้มนางขึ้นเขย่าเบา ๆ ริมฝีปากบางยกยิ้ม "เซินรั่วจิน เจ้ามองข้าเช่นนี้ ทำให้ข้าต้องสงสัยว่าวันนี้การเปลี่ยนตัวเจ้าสาวกลางงานนั้น เจ้าวางแผนไว้เป็นพิเศษใช่หรือไม่"
เซินรั่วจินมุมปากยกยิ้มน้อย ๆ "ใช่แล้ว ข้าลุ่มหลงในรูปโฉมงดงามขององค์ชายน้อย คิดกลอุบายสารพัด จึงได้สมดังใจ เจ้าจะทำอะไรข้าได้เล่า?"
นางพูดถ้อยคำประชดประชันราวกับเป็นความจริง
การคบหากับคนอย่างฉินหลาง ต้องทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม
"ดี ดีมาก บนโลกนี้ที่สามารถวางแผนกลั่นแกล้งข้าฉินหลางได้ มีเพียงเจ้าเซินรั่วจินเท่านั้น ย่อมต้องรับเจ้ากลับบ้านไป ล้วงลึกให้ทั่วทั้งภายในภายนอก ทั้งเนื้อทั้งตัวให้กระจ่างแจ้ง"
ฉินหลางมือขวาโอบเซินรั่วจิน มือซ้ายลูบไล้จากแผ่นหลังลงมา แล้วสะกิดที่บั้นเอวเบา ๆ
ความรู้สึกเสียวซ่านแล่นปรู๊ดขึ้นถึงกระหม่อม เซินรั่วจินแทบจะดีดตัวกระโดดขึ้น แต่เพราะผู้คนมากมายจึงจำใจอดกลั้นไว้ นางยกมือขึ้นจัดแจงอาภรณ์ให้ฉินหลาง สายตาสื่อเป็นเชิงว่าเจ้าอย่าเกินงามนัก
ฉินหลางหัวเราะอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น
ไม่นานก็มาถึงหน้าจวนโหว ผู้คนที่มุงดูเหตุการณ์รายล้อมกันหนาแน่นสามชั้น
ฉินหลางอุ้มเซินรั่วจินขึ้นเกี้ยวเจ้าสาว รับผ้าแดงคลุมหน้าจากสาวใช้มาคลุมให้นาง พลางเอ่ยอย่างมีเหตุผล "วันมงคลยิ่งใหญ่ ต้องขอความเป็นสิริมงคล"
เซินรั่วจินนั่งอยู่ในเกี้ยวเจ้าสาว สายตาถูกผ้าแดงคลุมหน้าบดบัง ได้ยินเพียงเสียงแสดงความยินดีไม่ขาดสาย เสียงดนตรีมงคลประโคมบรรเลง ลอดผ่านถนนสายยาวที่ครึกครื้น
ครึ่งชั่วยามต่อมา จวนอ๋องเจิ้นเป่ย
เซินรั่วจินสวมผ้าแดงคลุมหน้า ถูกฉินหลางจูงด้วยแพรแดงเดินเข้าประตู พอเดินเข้าไปถึงหน้าห้องโถงด้านหน้า ก็ได้ยินเสียงตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว "ชาติหมา กล้าใช้พลองกระทุ้งประตูเมืองทลายประตูจวนโหว เจ้าไปรับเจ้าสาวหรือไปปล้นเจ้าสาวกันแน่?"
พร้อมกันนั้น แจกันดอกไม้ใบหนึ่งก็ถูกขว้างปามา
ฉินหลางไม่ทันคิด ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ปกป้องเซินรั่วจินไว้เบื้องหลัง
เซินรั่วจินมือหนึ่งโอบเอวองค์ชายน้อยฉิน พลางหลบเลี่ยงไปอีกทางเล็กน้อย อีกมือหนึ่งแกว่งเบา ๆ ปัดแจกันที่ขว้างมาให้กลับไปทางเดิม ร่วงลงบนโต๊ะข้างกายของอ๋องเจิ้นเป่ย ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน แจกันหมุนไปมาสองรอบจึงค่อย ๆ ตั้งนิ่ง
อ๋องเจิ้นเป่ยและพระชายามองเจ้าสาวผู้มีฝีมือไม่ธรรมดา ต่างคิดพร้อมกันว่า ที่จวนโหวหลินหยางวุ่นวายกันเลือดเดือด คงเป็นเพราะฉินหลางใช้เปลือกหอยแลกไข่มุกแท้ได้จริง ๆ
"แม่นยำจริง" ฉินหลางชมเสียงหนึ่ง น้ำเสียงแฝงรอยยิ้ม
ราวกับไม่สนใจเลยว่าแจกันใบนั้นพุ่งเป้ามาที่เขา
หรืออาจกล่าวได้ว่า คุ้นเคยชินชาเสียแล้ว
สายตาของเซินรั่วจินถูกผ้าแดงคลุมหน้าบดบัง อาศัยเพียงการได้ยินเสียงรอบข้าง ก็สัมผัสได้ว่าอ๋องเจิ้นเป่ยกำลังเดือดดาลสุดขีด
อ๋องเจิ้นเป่ยกุมอำนาจทหาร ย่อมถูกฮ่องเต้ระแวง ต้องทำทุกอย่างอย่างระมัดระวัง
แต่ทว่า กลับให้กำเนิดบุตรชายที่ตรงกันข้ามกับตนโดยสิ้นเชิง
ฉินหลางเป็นที่เลื่องลือเรื่องความเจ้าชู้และเกียจคร้าน ใช้ชีวิตอย่างเสเพลไม่ใยดี
พ่อลูกสองคน คนหนึ่งคุมทัพรักษาชายแดน อีกคนเลี้ยงเติบในกองผ้าไหมอันหรูหรา ไม่พบหน้ากันตลอดปี พอเจอกันทีก็ไม่ทะเลาะก็ต่อสู้กัน
ฉินหลางโน้มตัวลงเล็กน้อย กระซิบข้างหูเซินรั่วจิน "บิดาข้านิสัยดุร้ายไปหน่อย ท่านหญิงอย่าถือสาเลย"
เซินรั่วจินพูดไม่ออกชั่วขณะ "..."
"เจ้าคิดว่าข้าหูหนวกหรือ?"
อ๋องเจิ้นเป่ยดูจะยิ่งหัวเสียขึ้นไปอีก
ฉินหลางรอยยิ้มบนใบหน้าไม่จางหาย "ฝ่าบาทพระเนตรกว้างไกลพระกรรณสดับชัด จะหูหนวกได้อย่างไร? อย่าแช่งตัวเองเช่นนั้นเลย"
อ๋องเจิ้นเป่ยตวาดด้วยความโกรธ "เจ้าลูกอกตัญญู อย่ามาพูดจาเลียบเคียงที่นี่! ภายในกำแพงวัง กล้าใช้พลองกระทุ้งประตูเมืองซึ่งเป็นอาวุธยุทโธปกรณ์เช่นนี้เป็นโทษถึงขั้นสังหารเก้าชั่วโคตร รีบเข้าไปกราบทูลขอพระราชทานอภัยโทษโดยด่วน เกรงว่าคนในจวนอ๋องเจิ้นเป่ยจะมีชีวิตยืนยาวเกินไปหรือ?"
เซินรั่วจินเอ่ยอย่างเรียบเฉย "สิ่งนั้นไม่ใช่พลองกระทุ้งประตูเมือง"
ตอนที่ถูกฉินหลางอุ้มออกมา มีโอกาสได้กวาดตามองครู่หนึ่ง องค์ชายน้อยแม้จะทำตัวโอ้อวด แต่ไม่ถึงกับกล้าใช้ยานเกราะหนักเช่นนี้ในเมืองหลวงโดยเปิดเผย
คนเฝ้าประตูจวนโหวหลินหยางไม่เคยเห็นพลองกระทุ้งประตูเมืองของจริง เห็นสิ่งมีขนาดใหญ่ที่ชนประตูมีลักษณะคล้ายคลึง และประตูก็ถูกชนจนเปิดออกจริง ๆ จึงรีบมาทูลรายงาน
ฉินหลางเอ่ย "ฟังดูสิ ภรรยาข้าก็บอกว่าไม่ใช่ พลองกระทุ้งประตูเมืองอะไรกัน ที่ไหนมีพลองกระทุ้งประตูเมือง? นั่นก็แค่ท่อนไม้ใหญ่ดัดแปลงเล็กน้อยเท่านั้น ประตูจวนโหวสร้างอย่างประหยัดวัสดุ ชนทีเดียวก็พัง ก็จะโทษข้าได้อย่างไร?"
อ๋องเจิ้นเป่ยเงียบไป
พระชายาเอ่ยไกล่เกลี่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เอาล่ะ ๆ ไม่ได้ใช้ยุทโธปกรณ์ก็แล้วไป งานมงคลการกั้นประตูรับเจ้าสาวเล่นไปก็เลยเกินเลยไปหน่อย เอ้อหลางคงไม่ระวังจึงพังประตูจวนโหว แล้วส่งคนไปติดตั้งประตูใหม่ให้ก็สิ้นเรื่อง เจ้าสาวเพิ่งจะเข้ามา ท่านเป็นพ่อสามีกลับต่อว่าสามีของนางต่อหน้าต่อตา ไม่ดูหมดสง่าราศรีหรือ ท่านอ๋องท่านอารมณ์เสียเกินไปแล้ว"
ฉินหลาง เป็นบุตรคนที่สอง คนใกล้ชิดเรียกเขาว่า "เอ้อหลาง"
อ๋องเจิ้นเป่ยโกรธจนหัวเราะ "ประตูจวนโหวหลินหยางหล่อด้วยเหล็กดำล้วน เจ้าว่าเขาไม่ระวังจึงพัง ใครจะเชื่อ?"
พระชายาอารมณ์เริ่มเสียบ้าง "แล้วท่านอ๋องจะให้ทำอย่างไร? ธิดาน้อยจวนโหวหลินหยางหนีตามกันไปก่อน ฟู่กวงวันนี้หากไม่ได้ทลายประตูเข้าไป เจ้าสาวก็ต้องไม่มี แล้วยังต้องกลายเป็นที่หัวเราะเยาะของเมืองหลวงอีก ท่านไม่ช่วยเขาแล้วยังจะคว้าแจกันขว้างใส่ นี่ท่านทำหน้าที่พ่อแบบไหนกัน? ตามความเห็นข้า ไม่ว่าเจ้าสาวคนนี้จะรับมาหรือปล้นมา ก็คือเขาหามาด้วยความสามารถของตัวเอง!"
อ๋องเจิ้นเป่ยเถียงนางไม่ชนะ ท่าทีลดลงเล็กน้อย พูดอย่างเจ็บใจ "ที่ฉินหลางวันนี้เหลวไหลถึงเพียงนี้ ก็เพราะเจ้าเกตามใจเขา!"
พระชายา "หึ" เสียงหนึ่ง ไม่สนใจใยดี
"ท่านแม่พูดถูกอย่างยิ่ง" ฉินหลางหัวเราะ "แม้บิดาจะลงโทษลูกชาย ก็โปรดเลื่อนไปวันหน้าเถิด ฟ้าจะมืดแล้ว ข้ารีบเข้าห้องหอ"
"เจ้า!" อ๋องเจิ้นเป่ยโกรธจนอยากจะคว่ำโต๊ะ พอเหลือบเห็นเจ้าสาวยืนอยู่ข้างกายเขาอย่างเงียบ ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่านี่คือสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ในตระกูลของท่านแม่ทัพเซินผู้ชราที่เขาเคารพนับถือที่สุด
อ๋องเจิ้นเป่ยถอนหายใจเบา ๆ สีหน้าเคร่งขรึม "รั่วจิน ฉันทนุ. .. ลูกชายข้าคนนี้เกเรเหลือเกิน ไม่ใช่คู่ควรที่แท้จริง ข้ารู้ว่าวันนี้เจ้าตามเขากลับมาเป็นเพราะจำเป็น เช่นนั้นดีกว่า ข้ารับเจ้าเป็นลูกสาวบุญธรรม ต่อจากนี้เจ้าพักอยู่ที่จวนอ๋องก็แล้วกัน รอหาโอกาสอันเหมาะสม ค่อยเลือกหาคู่ครองที่ดี เจ้าว่าเช่นไร?"
ฉินหลางหัวเราะเยาะ "นี่มันพ่อแท้ ๆ จริง ๆ นะ"
"ไม่จำเป็น" เซินรั่วจินยืนอย่างสง่างาม ปฏิเสธโดยตรง พลางย้อนถาม "ท่านอ๋องมิใช่ตัวข้า จะมั่นใจได้อย่างไรว่าฉินหลางมิใช่คู่ครองที่ดีของข้า?"
นางต้องการอาศัยอำนาจของอ๋องเจิ้นเป่ยและทรัพย์สินของตระกูลมารดาพระชายา เพื่อล้างแค้นให้ตระกูลเซินทั้งตระกูล ตำแหน่งลูกสาวบุญธรรมของจวนอ๋องเท่านั้นยังห่างไกลเกินไป
อ๋องเจิ้นเป่ยถูกถามจนจนปัญญา เรื่องชายหญิงก็เป็นความสมัครใจทั้งคู่ การกล่าวหาคู่ครองที่ดีหาได้กำหนดตายตัวไม่
อีกทั้งเซินรั่วจินเพิ่งถูกน้องสาวต่างมารดาแย่งสามีไป อ๋องเจิ้นเป่ยคิดเพียงว่านางเจอเรื่องวุ่นวายใจเช่นนี้ ความคิดในใจย่อมเอนเอียงไปบ้าง จึงไม่กล่าวเตือนอีก
"คำพูดของท่านพ่อเก็บกลับไปเสียเถิด หากข้ายังไม่คู่ควรกับเซินรั่วจิน แล้วบนโลกนี้จะมีผู้ใดคู่ควร?" ฉินหลางยืนเคียงข้างเซินรั่วจิน ราวกับคู่บุญคู่บารมี
คราวนี้ไม่ทันให้อ๋องเจิ้นเป่ยเอ่ยปาก พระชายาก็ปรบมือ "คู่ควร คู่ควรยิ่งนัก เจ้าหน้าไม่อายไร้เทียมทาน นางไม่หวั่นเกรงสิ่งใด เจ้าสองคนสมเป็นคู่ฟ้าลิขิต!"
แท้จริงพระชายาไม่เต็มใจให้ฉินหลางแต่งงานกับธิดาน้อยจวนโหวหลินหยาง ใครจะคิดว่าธิดาน้อยคนนั้นหนีตามเพ่ยจิ่งไป เสียทีเซินรั่วจินบุตรสาวสายตรงกลับได้แต่งเข้ามา
เซินรั่วจินเติบโตในตระกูลเซิน คุณธรรมย่อมดีเลิศ ได้ยินว่าฝีมือ martial arts ก็ไม่ธรรมดา พอเข้าประตูก็โชว์ฝีมือให้เห็นชัด อีกทั้งยังมีสายตาอันเป็นเลิศ มองออกว่าฉินหลางมีศักยภาพเป็นสามีที่ดี ไม่รังเกียจความเกียจคร้านเจ้าชู้ของเขา ถึงกับไม่ยอมเป็นลูกสาวบุญธรรมจวนอ๋อง ยืนยันจะแต่งงานกับเขาเป็นภรรยา
นี่มิใช่คู่ที่สวรรค์ลิขิต แล้วคืออะไรเล่า?
พระชายามองเซินรั่วจินอย่างไรก็ถูกใจ "แม่สื่อล่ะ? ยังยืนงงอยู่อีก ร้องพิธีสิ ฟ้าจะมืดแล้ว จะพลาดยามมงคลไม่ได้ รีบ ไหว้บรรพบุรุษแต่งงาน!"
สายลมอ่อนพัดผ่านห้องโถงพิธี ทุกคนต่างวุ่นวายกันไป มีคนยัดแพรแดงนุ่มนวลใส่มือเซินรั่วจิน ปลายอีกด้านของแพรแดงอยู่ในมือฉินหลาง
เสียงดนตรีมงคลและเสียงแสดงความยินดีดังระงมอยู่รอบกาย เซินรั่วจินและฉินหลางคำนับพร้อมกัน
"คำนับฟ้าดินคำรบหนึ่ง!"
"คำนับบิดามารดาคำรบสอง!"
"สามีภรรยาคำนับกัน ส่งตัวเข้าห้องหอ—"