"ไม่ดีแล้ว ไม่ดีแล้ว! คุณชายรองกับคุณสามสาวหนีตามกันไปแล้ว!"
"คุณชายสามกับขบวนแห่รับเจ้าสาวกำลังจะมาถึงแล้ว ทั้งจวนแตกตื่นกันหมดแล้ว"
"ท่านยายให้คุณสองสาวรีบไปที่ห้องโถงหน้าเดี๋ยวนี้——"
ที่ห้องโถงหน้ามีคนมาส่งข่าวสามรอบ ตั้งแต่สาวใช้สาวไปจนถึงหัวหน้าคนใช้กลางคนและนางลี่ท่านพี่เลี้ยงข้างกายท่านยาย เสียงแต่ละครั้งยิ่งร้อนรน ราวกับไฟไหม้คิ้ว ฟ้าจะถล่ม
เซินรั่วจินสวมชุดเจ้าสาวสีแดงสด นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง กำลังเขียนคิ้วหน้ากระจกทองแดง พลางพูดอย่างไม่รีบร้อน: "ตื่นตระหนกไปทำไมเล่า?"
นางมีดวงตาเหมือนหงส์ที่สามารถสะกดใจคน ดวงตาหางเชิดขึ้นเล็กน้อย ทั้งองอาจและงดงาม ใบหน้าที่งดงามอยู่แล้วยิ่งสดใส เมื่อเขียนคิ้วเสร็จ นางเหลือบตามองอย่างไม่ใส่ใจ สาวใช้และนางพี่เลี้ยงที่รีบร้อนมาส่งข่าวก็เงียบลงราวกับถูกสะกด
ทั่วทั้งจวนโหวหลินหยางวุ่นวายไม่เป็นส่ำ มีเพียงสาวใช้ในเรือนของคุณสองสาวที่ยังทำหน้าที่ต่อไปอย่างเป็นระเบียบ ทุกอย่างเป็นปกติ
สาวใช้ข้างกายชื่อชื่อจ้าน เมื่อได้ยินว่าคุณชายรองหนีตามคนอื่นไป กำลังจะกระโดดขึ้นด่า แต่เมื่อเห็นเจ้านายตัวเองสงบนิ่งเช่นนั้น ก็กลั้นโทสะไว้ เปลี่ยนคำพูด: "ก็แค่พี่เขยพาน้องสะใภ้หนีกันไป ไม่ใช่เรื่องฟ้าถล่มเสียหน่อย!"
นางลี่พูดอย่างร้อนใจ: "คุณสองสาวเจ้าคะ ท่านไม่รู้หรือว่าคุณชายสาม ผู้เป็นเสด็จน้อยแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ย เป็นที่รู้จักกันทั่วเมืองหลวงว่าเป็นปีศาจสร้างเรื่อง วันนี้เขามารับเจ้าสาวด้วยตัวเอง หากรู้ว่าคุณสามสาวกับคุณชายรอง...ไม่อยู่ในจวน ไม่ต้องพูดถึงการทลายจวนโหวหลินหยางของเรา นี่มันต่างจากฟ้าถล่มตรงไหน?"
เซินรั่วจินเป็นลูกสาวแท้ๆ ของจวนโหว แต่ใช้นามสกุลเซินตามมารดา
ลูกสาวสองคนของจวนโหวแต่งงานในวันเดียวกัน ลูกสาวแท้ๆ ของสาขารอง เซินรั่วจิน แต่งกับเพ่ยจิ่ง ผู้ได้อันดับหนึ่งในการสอบสองครั้งในปีนี้ ส่วนลูกสาวอนุภรรยาของสาขาหลัก มู่หยุนเว่ย แต่งกับปีศาจสร้างเรื่องอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง องค์ชายน้อยฉิน ฉินหลาง
ถ้าจะเทียบฐานะของเขยทั้งสอง ฉินหลาง องค์ชายน้อยแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ย ต้องถือว่ามีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ เป็นตระกูลใหญ่ชั้นยอด
ส่วนเพ่ยจิ่ง เป็นบุตรชายตระกูลยากจน โดดเด่นด้วยพรสวรรค์ หลังจากได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับจังหวัดปีก่อนและระดับประเทศปีนี้ ติดต่อกันสองครั้ง กลายเป็นตัวเก็งอันดับหนึ่งผู้สอบได้ที่หนึ่งทันที เขานำของที่ระลึกของมารดาผู้ล่วงลับของเซินรั่วจินมาสู่ขอที่จวนโหว แม้การแต่งงานครั้งนี้ผู้ใหญ่จะเป็นผู้ตัดสินใจ แต่ก็ถือว่าเป็นการยกฐานะตนเองขึ้นสูง
เซินรั่วจินทำตามความปรารถนาของมารดา ตกลงใจการแต่งงานครั้งนี้
พอดีกับที่องค์ชายน้อยแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ยก็มาสู่ขอด้วย จวนโหวหลินหยางเห็นเขยผู้สูงศักดิ์ส่งตัวเองมาถึงหน้า ก็ตอบตกลงทันที ไม่บังเอิญที่วันแต่งงานทั้งสองถูกกำหนดไว้ในวันเดียวกัน บอกว่าจะได้มีความสุขทวีสอง ใครจะรู้ว่ากลายเป็นเรื่องหายนะ
ตอนนี้ทุกคนในจวนโหวร้อนใจเหมือนมดบนกระทะทองแดง วนเวียนอยู่ไม่หยุด
นางลี่รอไม่ไหว รีบเร่ง: "คุณสองสาว ท่านยายและท่านพ่อรออยู่ที่ห้องโถงหน้า..."
"ไปเถอะ" เซินรั่วจินวางดินสอเขียนคิ้วลงในกล่องเครื่องสำอาง ยกมือให้สาวใช้สองข้างพยุงตัวยืนขึ้น แล้วเดินออกไปอย่างช้าๆ ปลายชุดเจ้าสาวที่งดงามลากผ่านพรมแดง เดินผ่านระเบียง
นางลี่รีบพาคนตามไป
...
ครึ่งถ้วยชาต่อมา ห้องโถงหน้า
ท่านยายมู่รอแล้วรอเล่า จนไฟโทสะขึ้นมา เช็ดเหงื่อด้วยผ้าบ่อยครั้ง พอเห็นเซินรั่วจินเดินเข้ามา ก็วางท่าผู้ใหญ่ พูดอย่างไม่พอใจ: "ทำไมเพิ่งมา?"
"หากข้ามาเร็วเกินไป ท่านยายยังไม่ได้เตรียมคำพูดไว้ จะดีอย่างไร?"
เซินรั่วจินคารวะผู้ใหญ่ที่นั่งอยู่หลายคน แล้วนั่งลงข้างๆ อย่างเป็นธรรมชาติ
มีมารยาทครบถ้วน และตั้งแต่เด็กมา เธอถือหลักปฏิบัติว่า "ไม่ว่าจะไปที่ไหน ก็ต้องไม่ทำร้ายตัวเอง" เธอไม่เคยลืม
ท่านยายมู่สะอึก: "นี่พูดอะไรกัน? แล้วข้าให้เจ้านั่งหรือยัง?"
ในรุ่นหลานสาวของจวนโหวมีสี่คน ท่านยายรักมู่หยุนเว่ยที่สุด และไม่ชอบเซินรั่วจินที่สุด
ไม่มีเหตุผลพิเศษอะไร เพียงเพราะแม่แท้ๆ ของเซินรั่วจินตายจากไปตั้งแต่เด็ก หมอดูทำนายว่าเซินรั่วจินมีดวงแข็ง เกิดมาเพื่อปัดเป่าผู้ใหญ่ และมู่หยุนเว่ยเป็นดาวนำโชค สามารถทำให้ตระกูลรุ่งเรือง ยิ่งมีหลายเรื่องที่ตรงตามคำทำนาย ท่านยายจึงเชื่อมั่นอย่างลึกซึ้ง ถึงกับไม่สนใจความแตกต่างระหว่างลูกแท้ๆ กับลูกอนุภรรยาที่เคยให้ความสำคัญมาก่อน
คืนวานนี้ มู่หยุนเว่ยจู่ๆ อาละวาดไม่ยอมแต่งกับองค์ชายน้อยฉิน อยากแต่งกับเพ่ยจิ่ง ท่านยายมู่คิดว่าหลานสาวสุดที่รักถูกผีเข้า คลุ้มคลั่ง รีบสั่งคนไปเชิญอาจารย์มาปัดเป่า
ปัดเป่าไม่เห็นผล กลับได้ยินมู่หยุนเว่ยพูดจาพิสดาร นางบอกว่านางกลับชาติมาเกิดแล้ว ถึงแม้เพ่ยจิ่งตอนนี้จะเป็นแค่บัณฑิตจนๆ แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นองค์ชายที่พลัดหลงอยู่ข้างนอก ภายหน้าจะได้สืบราชบัลลังก์ ครองแผ่นดิน...
ส่วนฉินหลาง ถึงแม้ตอนนี้จวนอ๋องเจิ้นเป่ยจะมีอำนาจล้นฟ้า เกียรติยศสูงสุด แต่ไม่นานจวนจะล่มสลาย ทั้งครอบครัวถูกเนรเทศ เมื่อไม่ได้เป็นองค์ชายน้อย เขาก็เป็นคนอายุสั้นแน่นอน
มู่หยุนเว่ยยังพูดอีกว่า 'เซินรั่วจินไม่มีวาสนาเป็นราชินี แต่งกับเพ่ยจิ่งจะพาจวนโหววินาศ เราต่างหากที่คู่กันกับเพ่ยจิ่ง หากข้าได้เป็นภรรยาเขา ภายหน้าจะได้เป็นมารดาแห่งแผ่นดิน จวนโหวจะได้เป็นตระกูลอันดับหนึ่งของโลก!'
ท่านยายมู่ไม่เชื่อทั้งหมด แต่ไม่รู้ว่ามู่หยุนเว่ยใช้วิธีใด ถึงกับพาเพ่ยจิ่งที่ตาเดียวมีแต่เซินรั่วจินหนีตามกันไป
ตอนนี้เรื่องยุ่งอยู่ตรงหน้า ต้องปิดบังไว้ก่อน
เซินรั่วจินมองท่านยายมู่แล้ว ในใจคาดเดาได้ประมาณเจ็ดแปดส่วน สองคนนั้นหนีกันไป ท่านยายคงรู้อยู่แล้ว
เรื่องผิดปกติย่อมมีเงื่อนงำ
จงใจเย็น ดูซิว่าพวกนางจะเล่นละครอะไรกัน
ท่านยายมู่สบตากับเซินรั่วจิน แววตาวูบหนึ่งด้วยความรู้สึกผิด แต่รีบปิดบังไว้ "พอเถอะ ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่าต้องจัดการ"
ยายทำท่า "ข้าไม่ถือสาเจ้า" แล้วพูดต่อ: "หยุนเว่ยกับเพ่ยจิ่งจู่ๆ ล้มป่วยลง ลุกจากเตียงไม่ได้ แต่งงานก็ไม่ได้ แต่โต๊ะเลี้ยงหลายสิบโต๊ะจัดเตรียมไว้แล้ว แขกเหรื่อรวมตัวกันที่หน้าจวน จะเลื่อนวันแต่งงานก็เป็นไปไม่ได้ ถึงตอนนี้ก็มีแต่วิธีที่ไม่ได้เป็นวิธี"
เซินรั่วจินรับถ้วยชาจากสาวใช้ เปิดฝาเบาๆ ปัดใบชาที่ลอยอยู่ "ถ้าไม่ใช่วิธี ท่านยายก็ไม่ต้องพูดให้เสียปาก"
"เจ้า..." ท่านยายมู่ถูกคำพูดนางทำให้พูดไม่ออก
"รั่วจิน พูดกับยายแบบนั้นได้อย่างไร? ตระกูลเซินสอนเจ้าแบบนี้หรือ?"
มู่เกายวนขมวดคิ้ว ขัดจังหวะการโต้เถียงระหว่างลูกสาวกับมารดา
เซินรั่วจินอายุเจ็ดขวบ มารดาป่วยเสียชีวิต ยายยิ่งไม่ชอบนาง ครอบครัวตาปู่จึงรับนางกลับไปเลี้ยง
ท่านแม่ทัพเซินเลี้ยงดูหลานสาวด้วยตัวเอง ตระกูลแม่ทัพทั้งบ้านสอนนางจนไม่เป็นแบบแผน พอถึงวัยแต่งงานจึงส่งกลับมา กลับเมืองหลวงเรียนมารยาทหนึ่งปี กิริยามารยาทดูมีคุณสมบัติสง่างาม มีระเบียบ แต่ความดื้อรั้นในกระดูก ยังเข้ากับจวนโหวหลินหยางไม่ได้
เซินรั่วจินเงยหน้าขึ้น: "ตระกูลเซินสอนข้าว่าคนในครอบครัวต้องปกป้องด้วยชีวิต ห้ามใช้เล่ห์เหลี่ยมและบงการ
ตระกูลเซินสอนข้าว่าสิ่งใดไม่ปรารถนาให้ตนเอง ก็อย่าทำกับผู้อื่น
ตระกูลเซินยังสอนอีกว่า ในโลกนี้กินอะไรได้หมด เว้นแต่ความเสียเปรียบกินไม่ได้"
มู่เกายวนถูกโต้กลับจนพูดไม่ออก
ท่านยายมู่ได้ยินคำนี้ ก็โมโหจนพูดไม่ออก: "ตระกูลเซิน! ตระกูลเซิน! เจ้าใช้นามสกุลเซิน ใจก็มีแต่ตระกูลเซิน แล้วกลับมาทำไม? โอ้ ข้าแก่แล้วเกือบลืม สามปีก่อน ศึกที่เป่ยหยางกวน คนตระกูลเซินตายหมดสิ้น..."
เส้นสายในใจเซินรั่วจินขาดผึงทันที นางวางถ้วยชาลงบนโต๊ะข้างตัวอย่างไม่ตั้งใจ โต๊ะนั้นถูกแรงภายในทำลายจนแตกเป็นเสี่ยงๆ
ถ้วยชาร่วงลงพื้น เสียง "ดัง" แตกกระจาย เศษกระเบื้องกระเด็น น้ำร้อนกระจัดกระจายเต็มพื้น
คำพูดของท่านยายมู่หยุดชะงัก
ทั้งห้องโถงเงียบกริบ
สามปีก่อน ศึกที่ลั่วเยว่กวน ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันนำทัพด้วยพระองค์เอง แต่พ่ายแพ้กลับมา ลุงทั้งสี่ พี่ชายทั้งเก้าของนาง เพื่อปกป้องแผ่นดินและองค์ราชา ต่างเสียชีวิตในสมรภูมิ เซินรั่วจินที่เติบโตที่ชายแดนก็ถูกส่งกลับเมืองหลวงหลังจากนั้น ห้ามก้าวเท้าเข้าสู่สมรภูมิอีก
ตระกูลเซินเต็มไปด้วยผู้กล้า ตอนนี้เหลือเพียงตาปู่อายุเกือบเจ็ดสิบ ท่านแม่ทัพเซินผู้ชรา ยังคงเฝ้าอยู่แนวชายแดน
ทุกคนรู้ดีว่าประโยค "คนตระกูลเซินตายหมดสิ้น" คือเส้นตายของเซินรั่วจิน
มู่เกายวนก็รู้ดี เขาไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยถึงโต๊ะที่ถูกเซินรั่วจินทุบแตก รีบเปลี่ยนหัวข้อ: "พอแล้ว วันมงคลพูดเรื่องพวกนี้ทำไม? แล้วเจ้ารั่วจิน ลุงและพี่ชายของเจ้าล้วนมองดูเจ้าอยู่บนฟ้า เจ้าต้องแต่งงานให้ดี พวกเขาถึงจะวางใจได้"
ยังไม่ทันพูดจบ คนเฝ้าประตูก็มารายงาน: "ท่านเจ้าคุณ! ขบวนแห่รับเจ้าสาวของจวนอ๋องเจิ้นเป่ยมาถึงหน้าประตูแล้ว!"
มู่เกายวนตกใจ รีบสั่ง: "ปิดประตูให้แน่น ให้คนไปค้ำประตูไว้ ขอแค่ถ่วงเวลาได้นานเท่าไหร่ก็เท่านั้น!"
"ถ่วงไม่ไหว ถ่วงไม่ไหวจริงๆ ท่านเจ้าคุณ!" เสียงคนเฝ้าประตูสั่นเครือ: "องค์ชายน้อยฉิน...พระองค์ทุบประตูใหญ่เปิดแล้ว!"