เสียงของเสิ่นซูฟังอู้อี้เล็กน้อยเมื่อดังผ่านหน้ากาก
เหล่าหลินชะงักไป ก่อนจะหัวเราะพลางส่ายหน้า แล้วสวมหน้ากากกลับเช่นกัน
“โอ้ ยังโดนซ้อมไม่พออีกเหรอ ไอ้หนุ่ม? ได้ วันนี้ฉันจะทำให้นายยอมแพ้ให้ได้ จะได้รู้ว่าผู้เชี่ยวชาญวิถีกระบี่เป็นยังไง”
ทั้งสองกลับมายืนประจันหน้ากัน แล้วตั้งท่าเริ่มต้นของท่ากลาง
เหล่าหลินยังคงยืนมั่นคงราวกับขุนเขาเหมือนเดิม แต่ในสายตาของเสิ่นซูตอนนี้ ทุกการเคลื่อนไหวกลับเต็มไปด้วยช่องโหว่
อ่อนหัดเกินไป
ไม่ว่าจะเป็นการถ่ายน้ำหนักหรือการเกร็งกล้ามเนื้อ ภายใต้สายตาเคลื่อนไหวระดับสายเลือดเอส ทุกอย่างล้วนเชื่องช้าและอ่อนหัดเกินไป
ฮึ่ย!
เหล่าหลินเปิดฉากก่อน กระบี่ไม้ไผ่แหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว พุ่งตรงเข้าหาใบหน้าของเสิ่นซู
การโจมตีครั้งนี้ทั้งเร็วและหนักกว่าเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าเหล่าหลินเอาจริงแล้ว
แต่ในจังหวะที่กระบี่ไม้ไผ่กำลังจะฟาดโดนหน้ากาก เสิ่นซูก็ขยับตัว
เขาเพียงเอียงตัวหลบเล็กน้อยอย่างสบาย ๆ
กระบี่ไม้ไผ่เฉียดหน้ากากของเขาไปพร้อมสายลมแรง
ในเวลาเดียวกัน กระบี่ไม้ไผ่ในมือเสิ่นซูก็ตวัดขึ้นจากด้านล่างด้วยมุมที่ไม่น่าเป็นไปได้
ความเร็วและพละกำลังล้วน ๆ
เพียะ!
เสียงกระทบใสกังวานสะท้อนไปทั่วโรงฝึกกระบี่อันว่างเปล่า
เหล่าหลินยังไม่ทันรู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ก็รู้สึกชาที่ข้อมือ กระบี่ไม้ไผ่ในมือหลุดร่วงลงบนพื้นไม้
ส่วนกระบี่ไม้ไผ่ของเสิ่นซูหยุดค้างอยู่ตรงลำคอของเขาอย่างมั่นคง ห่างจากอุปกรณ์ป้องกันไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตร
เหล่าหลินยืนนิ่งค้าง ดวงตาหลังหน้ากากเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เขานึกไม่ถึงเลยว่าเด็กหนุ่มที่เมื่อครู่ยังถูกเขากดจนไม่มีโอกาสตอบโต้ จะระเบิดความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ออกมาได้อย่างไร
ความรู้สึกนั้นเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่สวมหนังมนุษย์อยู่
“ขอบคุณที่ออมมือครับ โค้ช”
เสิ่นซูเก็บกระบี่ไม้ไผ่ ถอดหน้ากาก แล้วสะบัดผม
ข้อความแจ้งเตือนจากระบบที่เฝ้ารอมานานปรากฏขึ้นตามคาด
【ภารกิจยิ่งพ่ายยิ่งกล้าสำเร็จ ได้รับรางวัล: ดาบเมย์โตะสึกุโมะ (อาวุธเล่นแร่แปรธาตุระดับสูงสุด), วิถีกระบี่ (ระดับเหนือขีดจำกัด)】
ความรู้เกี่ยวกับวิถีกระบี่และความทรงจำของกล้ามเนื้อจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่สมองในพริบตา ราวกับเขาเคยกวัดแกว่งกระบี่ยาวมานับล้านครั้งตลอดค่ำคืนอันยาวนานนับไม่ถ้วน
ส่วนอาวุธที่มีชื่อว่าเยว่หยิ่นก็วางสงบนิ่งอยู่ในช่องเก็บของของระบบ
ดาบเมย์โตะสึกุโมะ? นี่มันดาบสายเมจชื่อดังที่ทำให้คนเล่นเกมสุดทรมานบางเกมมีความสุขไม่ใช่เหรอ?
เมื่อรวมกับวิถีกระบี่ระดับเหนือขีดจำกัดที่เพิ่งได้รับมา เสิ่นซูคิดว่าต่อให้ไปคาสเซลล์ตอนนี้ เขาก็ยังสั่งสอนพวกเลือดผสมที่หลงคิดว่าตัวเองเป็นชนชั้นหัวกะทิได้
เขามองตัวอักษรตรงหน้า แล้วผ่อนลมหายใจขุ่นออกมาเบา ๆ
ดูท่าการโดนซ้อมมา 572 ครั้งจะไม่เสียเปล่า
“ไอ้หนุ่มนี่...” ในที่สุดเหล่าหลินก็ได้สติ ถอดหน้ากากออกแล้วมองเสิ่นซูราวกับมองสัตว์ประหลาด “เมื่อกี้นายทำอะไรน่ะ? ไปกินยากระตุ้นมาหรือไง?”
“จู่ ๆ ก็เร็วขนาดนั้น แถมแรงขนาดนั้น ฉันนึกว่าวิญญาณแค้นของซามูไรที่ไหนเข้าสิงนายซะอีก”
“โค้ช นี่เรียกว่าการสั่งสมจนระเบิดออกมาครับ”
“หลังผ่านความพ่ายแพ้อันเจ็บปวดมานับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดผมก็เข้าใจแก่นแท้ของวิถีกระบี่ท่ามกลางทางตัน ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ และไปถึงสภาวะรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ในตำนาน”
เหล่าหลินกลอกตา เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำพูดที่มีแต่ในไลต์โนเวลเลือดร้อนเท่านั้น
“เลิกเพ้อเจ้อเถอะ แต่พูดจริงนะ กระบี่เมื่อกี้ของนายไม่ธรรมดาเลย ฉันฝึกวิถีกระบี่มาเกือบ 30 ปี ยังมองไม่ทันด้วยซ้ำว่านายลงมือยังไง”
เหล่าหลินถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความยินดีอยู่บ้าง แต่ก็ปิดบังความผิดหวังไม่มิด
“ดูท่าฉันจะแก่จริง ๆ แล้ว ต่อจากนี้โรงฝึกกระบี่ของศูนย์กิจกรรมเยาวชนคงเป็นโลกของพวกคนหนุ่มสาวอย่างพวกนายแล้วล่ะ”
“อย่าพูดแบบนั้นสิครับ โค้ช”
เสิ่นซูเดินเข้าไปตบไหล่เหล่าหลิน น้ำเสียงจริงใจสุด ๆ
“ถึงจะแก่แล้ว แต่ฝีปากตอนคุยโวก็ยังสูสีกับพวกคนหนุ่มสาวอย่างพวกเราเลยนะครับ อีกอย่าง ถ้าไม่รีบดูนาฬิกาบนผนัง เนื้อซี่โครงลดราคาที่ภรรยาโค้ชฝากให้ซื้อหลังเลิกงาน อาจหมดจริง ๆ ก็ได้”
พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าเหล่าหลินก็เปลี่ยนไป เขาหันขวับไปมองนาฬิกาแขวนบนผนังทันที
“โธ่เอ๊ย! หกโมงครึ่งแล้ว! แย่แล้ว ๆ วันนี้ถ้าซื้อซี่โครงไม่ได้ เมียฉันต้องให้คุกเข่าบนคีย์บอร์ดแน่!”
เหล่าหลินไม่มีเวลาแม้แต่จะถอดอุปกรณ์ป้องกัน รีบวิ่งลนลานไปทางห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า
“ไอ้เด็กเวร วันนี้ถือว่านายชนะก็แล้วกัน คราวหน้าคอยดูว่าฉันจะจัดการนายยังไง!”
เมื่อเห็นแผ่นหลังของเหล่าหลินที่ดูทุลักทุเลอยู่บ้าง เสิ่นซูก็อดหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้
เขาเดินไปข้างเบาะนุ่มตรงมุมห้อง แล้วก้มเก็บกระบี่ไม้ไผ่ที่เหล่าหลินทำตกไว้
พร้อมกับข้อความแจ้งเตือน【สายเลือดระดับเอสเปิดใช้งานแล้ว】 นอกจากพละกำลังที่แทบจะล้นออกมาแล้ว ในสมองของเขายังมีข้อมูลลึกลับเพิ่มขึ้นมาด้วย
มันคือสัญชาตญาณที่สลักลึกอยู่ในยีนของเลือดผสม
ตั้งแต่วินาทีที่ตื่นขึ้น เขาก็รู้แล้วว่าคำพูดมังกรของตัวเองคืออะไร
คำพูดมังกร: ชั่วพริบตา
คำพูดมังกรทรงพลังที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุด ใช้เพิ่มความเร็วของผู้ใช้เพียงอย่างเดียว
ผลของมันเรียบง่ายและตรงไปตรงมา โดยแบ่งระดับเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณของ 2 ระดับหนึ่งเร็วขึ้น 2 เท่า ระดับสองเร็วขึ้น 4 เท่า และเพิ่มขึ้นตามลำดับ
จากสัญชาตญาณที่ส่งผ่านมาจากสมอง ในสภาพที่เพิ่งตื่นขึ้นตอนนี้ เขาใช้ได้สูงสุดเพียงระดับห้า หรือก็คือเร็วขึ้น 32 เท่า
ฟังดูคล้ายโปรแกรมโกงเพิ่มความเร็วที่กดรับฟรีในเกมออนไลน์ราคาถูก แต่ความสามารถระดับกฎเกณฑ์นี้สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ได้จริง
ตอนนี้ในโรงฝึกกระบี่ไม่มีใครอยู่เลย ลำแสงอาทิตย์ยามเย็นส่องให้เห็นเพียงฝุ่นที่ลอยคว้างอย่างไร้จุดหมาย
เป็นเวลาที่เหมาะจะทดสอบโปรแกรมโกงพอดี
เสิ่นซูสูดหายใจลึก กำกระบี่ไม้ไผ่ในมือแน่น
ความสามารถชั่วพริบตามีเงื่อนไขที่ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย เพราะความเร็วอาจสูงเกินกว่าความเร็วในการตอบสนองของความคิด
ดังนั้นก่อนใช้ ผู้ใช้ต้องวางแผนเส้นทางการเคลื่อนไหวทั้งหมดไว้ในหัวล่วงหน้า ราวกับกำลังเขียนโปรแกรม
ทันทีที่กดปุ่มเอนเทอร์ ร่างกายจะเคลื่อนตามเส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้า และระหว่างทางจะเปลี่ยนหรือหยุดไม่ได้เด็ดขาด
เสิ่นซูยืนอยู่กลางโรงฝึก สายตาจับจ้องหุ่นไม้ที่อยู่ห่างออกไป 10 เมตร
หลังวางแผนระยะก้าว จังหวะเท้า มุมฟาดกระบี่ และจุดลงเท้าตอนกลับตัวเรียบร้อยแล้ว เสิ่นซูก็สูดหายใจลึกอีกครั้ง
อักษรมังกรโบราณอันเข้าใจยากไหลออกจากริมฝีปากและซอกฟัน ในฐานะเลือดผสมระดับเอส ความเร็วในการร่ายของเขาน่าทึ่งจนน่าเหลือเชื่อ ใช้เวลาเพียงลมหายใจเดียวเท่านั้น
คำพูดมังกร: ชั่วพริบตา ระดับห้า
เสิ่นซูรู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือน ร่างกายถูกแรงที่มองไม่เห็นกระชากให้พุ่งไปข้างหน้า สายตาตามภาพรอบตัวไม่ทัน มีเพียงเสียงหวีดแหลมของอากาศที่ถูกฉีกกระชากอย่างรุนแรงดังอยู่ข้างหู
ปัง!
เสียงกระทบใสกังวานกับเสียงระเบิดอากาศดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน สะท้อนเป็นระลอกไปทั่วโรงฝึกอันว่างเปล่า
เมื่อเสิ่นซูสัมผัสถึงร่างกายของตัวเองได้อีกครั้ง เขายังคงยืนอยู่ที่เดิมในท่าเดิมเมื่อครู่
ราวกับไม่เคยขยับแม้แต่ครึ่งก้าวตั้งแต่ต้นจนจบ
แต่หุ่นไม้แข็งแรงที่อยู่ห่างออกไป 10 เมตรกลับมีรอยฟันลึกแยกจากตรงกลาง เศษไม้ค่อย ๆ ร่วงลงสู่พื้น
ส่วนกระบี่ไม้ไผ่ในมือส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับทนต่อไปไม่ไหว ตัวกระบี่ปรากฏรอยร้าวหลายเส้นจากแรงเสียดทานและแรงกระแทกอันรุนแรง
“เร็วเกินไปแล้ว” ถึงจะเตรียมใจไว้ก่อน เสิ่นซูก็ยังอดตกใจไม่ได้
เขาสะบัดข้อมือเบา ๆ กระบี่ไม้ไผ่หมุนเป็นวงกระบี่ที่สวยงามและได้มาตรฐานกลางอากาศ ก่อนจะถูกวางกลับบนชั้นวางกระบี่ข้างผนังอย่างมั่นคง ทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“กลับได้แล้ว”
หลังทดสอบความสามารถของตัวเองแล้ว เสิ่นซูพาดผ้าขนหนูไว้บนคออย่างลวก ๆ หยิบกระเป๋าสะพายสีดำที่วางอยู่บนม้านั่ง แล้วผลักประตูโรงฝึกกระบี่ออกไป
หมายเหตุ:
คำพูดมังกรเข้าใจได้ว่าเป็นความสามารถเหนือธรรมชาติคล้ายพลังพิเศษ ไม่ว่าจะเป็นมังกรเลือดบริสุทธิ์หรือเลือดผสมที่มีสายเลือดมังกร เมื่อตื่นขึ้นก็จะได้รับคำพูดมังกร
โดยปกติการใช้ความสามารถนี้ต้องร่ายอักษรมังกรโบราณเป็นสื่อกลาง แก่นแท้ของมันเชื่อว่าเป็นความสามารถของเผ่ามังกรในการควบคุมธาตุพื้นฐานทั้งห้า ได้แก่ ดิน น้ำ ไฟ ลม และจิตใจ
คำพูดมังกรมีความสามารถหลากหลาย ตั้งแต่ “คามาอิตาจิ” ที่ช่วยเสริมการได้ยิน ไปจนถึง “เมียวโช” ที่ทำให้ล่องหน และ “คุนเอ็น” ที่ควบคุมเปลวไฟ ตลอดจน “ไรน์” ที่ก่อให้เกิดผลลัพธ์ราวกับระเบิดนิวเคลียร์ มีอยู่มากมายหลายประเภท
จำนวนคำพูดมังกรที่รู้จักกันมีมากกว่า 121 ชนิด โดยจัดเรียงไว้ใน “ตารางธาตุคำพูดมังกร” ซึ่งคล้ายกับตารางธาตุ
โดยทั่วไป ยิ่งหมายเลขลำดับสูง พลังและขอบเขตอิทธิพลก็ยิ่งมาก แต่ภาระและผลสะท้อนกลับที่ผู้ใช้ต้องรับก็หนักหน่วงขึ้นเช่นกัน