พอออกจากศูนย์กิจกรรมเยาวชน สายลมยามเย็นของเดือนเมษายนก็พัดเอาความร้อนอบอ้าวออกไปพอดี
เสิ่นซูรู้สึกอารมณ์ดีสุด ๆ
ในที่สุดก็ทนโดนซ้อมมาตลอดสามปีจนผ่านพ้นมาได้ ตอนนี้เขาเป็นเลือดผสมระดับเอสของแท้แล้ว
เขาเดินเอื่อย ๆ กลับบ้าน พอเปิดประตูนิรภัยเข้าไป กลิ่นซี่โครงหมูตุ๋นหอมฉุยก็ลอยมาแตะจมูก พร้อมรองเท้าแตะที่วางเรียงเป็นระเบียบอยู่ตรงโถงทางเข้า
“กลับมาแล้วเหรอ? รีบไปล้างมือสิ วันนี้พ่อแกเลิกงานเร็วผิดปกติ กำลังรอแกอยู่” แม่เสิ่นผูกผ้ากันเปื้อน โผล่ครึ่งตัวออกมาจากห้องครัว มือยังถือทัพพีอยู่
“ทราบแล้วครับ ท่านแม่” เสิ่นซูเปลี่ยนรองเท้าไปพลางตอบส่ง ๆ ไปพลาง
บนโซฟาในห้องรับแขก พ่อเสิ่นกำลังดูข่าวเศรษฐกิจอยู่
ในฐานะนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จอยู่บ้างในเมืองนี้ ปกติเขาต้องออกงานสังคมไม่น้อย วันที่ทั้งสามคนในครอบครัวจะได้นั่งกินมื้อเย็นพร้อมหน้าพร้อมตาแบบวันนี้จึงไม่ได้มีบ่อยนัก
“วันนี้โดนเหล่าหลินจัดหนักที่ศูนย์กิจกรรมเยาวชนอีกแล้วหรือ?” พ่อเสิ่นวางหนังสือพิมพ์ลง เหลือบมองลูกชายแล้วแซวด้วยรอยยิ้ม
“ขอแก้ข่าวหน่อยครับ วันนี้ผมต่างหากที่จัดการเขา” เสิ่นซูดึงเก้าอี้นั่งลง แล้วคีบซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานขึ้นมาชิ้นหนึ่ง
ชาติที่แล้วเขาเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพ่อแม่หน้าตาเป็นอย่างไร หลังประสบอุบัติเหตุรถยนต์จนเป็นอัมพาต ก็ต้องนอนซังกะตายอยู่บนเตียงคนเดียว
เขาไม่ได้เกลียดการหยอกล้อกันในชีวิตประจำวันแบบเรียบง่ายและอบอุ่นเช่นนี้ ตรงกันข้าม ต้องบอกว่าเขาชอบมันมากด้วยซ้ำ
แม่เสิ่นยกชามซุปเดินเข้ามา ก่อนจะถลึงตาใส่พ่อเสิ่นอย่างไม่สบอารมณ์
“ลูกใกล้สอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว เดิมทีก็เครียดจะแย่ ไปฝึกกระบี่ให้เหงื่อออกบ้างจะเป็นไรไป?”
“ครับ ๆ คุณนายพูดถูกทุกอย่าง” พ่อเสิ่นรีบยกมือยอมแพ้ ก่อนจะหันไปมองเสิ่นซูอีกครั้ง
“แต่พูดจริงนะ ถ้าสอบเข้ามหาวิทยาลัยดี ๆ ไม่ได้ แกก็ต้องกลับมาสืบทอดทรัพย์สินของที่บ้านแล้ว แค่คิดก็ปวดหัวแทนแล้ว”
“ไม่ต้องห่วงครับ เพื่อไม่ให้พ่อปวดหัว ผมจะพยายามสอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำให้ได้ก็แล้วกัน” เสิ่นซูกลืนซี่โครงหมูลงคอ น้ำเสียงขอไปที
แต่พูดตามตรง การสืบทอดทรัพย์สินแล้วเป็นคุณชายเสเพลที่กินไปวัน ๆ ก็เป็นตัวเลือกที่เย้ายวนใจไม่น้อย
น่าเสียดายที่เจ้าตัวเงินตัวทองมีปีกพวกนั้นคงไม่ยอมอยู่นิ่ง ๆ กันง่าย ๆ
ให้ตายสิ ยังไงก็ต้องมีพลังเพิ่มอยู่ดี
หลังกินมื้อเย็น เสิ่นซูใช้ข้ออ้างว่านักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสุดท้ายต้องทบทวนบทเรียน แล้วหลบเข้าห้องนอนกว้างขวางแสนสบายของตัวเองได้อย่างชอบธรรม
เขาโยนกระเป๋าสะพายข้างลงบนเตียงตามสบาย ก่อนดึงเก้าอี้ออกมาแล้วกดปุ่มเปิดเครื่องคอมพิวเตอร์อย่างชำนาญ
เสียงเปิดเครื่องที่คุ้นเคยดังขึ้น หน้าจอสว่างวาบ ไอคอนรูปเพนกวินตรงมุมขวาล่างกะพริบไม่หยุด
เสิ่นซูกดเปิดหน้าต่างแชตของคนที่ใช้รูปโปรไฟล์แพนด้าหน้ากวนโอ๊ย นิ้วพิมพ์รัวจนแป้นพิมพ์ดังปั้ก ๆ ก่อนส่งข้อความไปหาผู้ติดต่อชื่อ【เหล่าถัง】
“อยู่ไหม?”
ตลอดสามปีที่ผ่านมา เพราะ【การรอรับผลตอบแทน】นั่นแท้ ๆ ค่าพลังต่อสู้ในโลกจริงของเสิ่นซูจึงหยุดชะงักมาตลอด
แต่ในเกมสตาร์คราฟต์ เขาเป็นยอดฝีมือสมัครเล่นของจริง
อุบัติเหตุรถยนต์ในชาติที่แล้วพรากขาทั้งสองข้างไปจากเขา แต่ก็ทำให้เขามีเวลามากมายสำหรับศึกษาเกมกับนิยาย
เพราะเรื่องเผ่ามังกร เขาจึงลองเล่นเกมสตาร์คราฟต์ดู แล้วก็ถอนตัวไม่ขึ้น ด้วยความเร็วมือและความเข้าใจด้านกลยุทธ์อันน่าทึ่ง เขาฝ่าฟันจนสร้างชื่อบนแรงก์ได้สำเร็จ
พรสวรรค์นี้ไม่ได้หายไปเมื่อเขามาเกิดใหม่ในโลกนี้ ตรงกันข้าม ภายใต้การตั้งใจปั้นแต่งของเขา มันกลับกลายเป็นแต้มต่อชั้นดีในการผูกมิตรกับตัวละครจากต้นฉบับ
ลู่หมิงเฟย หมอนั่นที่ซวยเหมือนหมาขี้แพ้อยู่ในโรงเรียนมัธยมซื่อหลาน กลับเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าที่ทุกคนยอมรับในเกมสตาร์คราฟต์
เสิ่นซูใช้เผ่าเทพฝืนยื้อกับลู่หมิงเฟยได้นานมาก จนดึงดูดความสนใจของอีกฝ่ายได้สำเร็จ
ถึงจะยังสู้สัตว์ประหลาดอย่างลู่หมิงเฟยไม่ได้อยู่บ้าง แต่แค่นี้ก็พอให้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีแล้ว
ไป ๆ มา ๆ ทั้งสองคนก็สนิทกัน แถมยังได้รู้จักเหล่าถังที่อาศัยเล่นเกมกับรับงานค่าหัวประทังชีวิตอยู่ฟากมหาสมุทรอีกด้าน
สามหัวดีกว่าหัวเดียวก็จริง แต่พวกเขาสามคนก็ถือว่ามีชื่อเสียงอยู่บ้างในห้องสนทนาของเกมสตาร์คราฟต์
ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงไอที่คุ้นเคยก็ดังออกมาจากลำโพงคอมพิวเตอร์
【เหล่าถัง】: อยู่นี่ เพิ่งตื่นนอน
【เหล่าถัง】: ว่าไง อยากฉวยโอกาสตอนฉันยังงัวเงีย ฝีมือตก มาท้าดวลหรือไง?
เสิ่นซูมองข้อความตอบกลับบนหน้าจอ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย สองมือวางบนแป้นพิมพ์
“ไม่ได้จะท้าดวล แค่อยากถามว่านายรู้จักที่อยู่ของเว็บไซต์แบบ... ‘แบบนั้น’ บ้างไหม?”
เพื่อไม่ให้ระบบรักษาความปลอดภัยของโปรแกรมเพนกวินจับตามอง เขาจึงจงใจใช้คำพูดอ้อม ๆ
“แบบไหน? ไอ้หนู คงไม่ได้อยากได้สื่อการเรียนรู้หลายกิกะไบต์แบบนั้นหรอกนะ?”
เหล่าถังตอบกลับอย่างรวดเร็ว ตัวอักษรแต่ละคำแฝงความหื่นแบบชายโสดวัยกลางคนไว้อย่างชัดเจน
เสิ่นซูถอนหายใจ ในใจแปะป้ายให้พรานค่าหัวที่อยู่ไกลถึงบรูคลินคนนี้ว่า ‘หมดหวังแล้ว’
“ไม่ใช่แบบนั้น ฉันหมายถึงเว็บไซต์ลับที่คนทั่วไปค้นหาไม่เจอ มีแค่คนในวงการเฉพาะเท่านั้นถึงจะเข้าได้”
“อยากได้ที่อยู่เว็บแบบนั้นไปทำไม?” เหล่าถังส่งภาพแสดงความสงสัยมาให้
“ช่วงนี้กำลังเขียนนิยาย มีเนื้อหาเกี่ยวกับการซื้อขายใต้ดิน เลยอยากไปเก็บข้อมูลจากสถานที่จริง”
เสิ่นซูพิมพ์โดยสีหน้าไม่เปลี่ยน
ยังไงเหล่าถังก็ขึ้นชื่อว่าใจใหญ่ ขอแค่ไม่เกี่ยวกับเงิน สติปัญญาของหมอนี่ก็แทบจะอยู่ระดับเดียวกับลู่หมิงเฟย
เป็นไปตามคาด เหล่าถังส่งภาพที่สื่อว่า ‘เข้าใจแล้ว’ มาให้
“เข้าใจแล้ว ศิลปะมีต้นกำเนิดจากชีวิตสินะ นักเขียนใหญ่ ขอให้ดังไว ๆ แล้วอย่าลืมพี่น้องคนนี้ล่ะ”
จากนั้นเขาก็ส่งที่อยู่เว็บไซต์มาให้
เสิ่นซูกดเปิดตามสบาย
หน้าเว็บเปลี่ยนไป กลายเป็นเว็บไซต์ขายอุปกรณ์ตกปลามือสอง
มีทั้งคันเบ็ดลดราคา เหยื่อปลาคุณภาพต่ำ และตาข่ายจับปลาที่มีคนรีวิวอยู่ไม่กี่ราย
ไม่ว่าจะมองอย่างไร นี่ก็เป็นแพลตฟอร์มอีคอมเมิร์ซชั้นสามที่อาจเจ๊งได้ทุกเมื่อเพราะบริหารกิจการไม่ดี
“ส่งผิดหรือเปล่า?” เสิ่นซูพิมพ์ถาม
“ไม่ได้ส่งผิด” เหล่าถังตอบกลับอย่างรวดเร็ว ราวกับเดาได้ตั้งแต่แรกว่าเขาจะมีปฏิกิริยาแบบนี้
“เว็บไซต์ลับแบบนั้นจะวางทางเข้าไว้โต้ง ๆ ให้ใครเห็นก็ได้ยังไง ไปที่หน้าแรก แล้วหาคันเบ็ดตกปลาลัวร์อเนกประสงค์ยี่ห้อดาวเหนือที่ขายดีที่สุด แต่รีวิวมีแต่หนึ่งดาว”
“แล้วไงต่อ?”
“เข้าไปหน้ารายละเอียดสินค้า แล้วเลื่อนเมาส์ไปตรงตราสินค้ามุมซ้ายล่างของภาพหลักที่แทบมองไม่เห็น จากนั้นคลิกสามครั้งติดกัน”
การตั้งค่าแบบเกมคอมพิวเตอร์ออฟไลน์เก่า ๆ ที่ซ่อนของลับไว้แบบนี้ ทำให้เสิ่นซูอดบ่นในใจไม่ได้
เขาทำตามคำบอกของเหล่าถัง แล้วหาคันเบ็ดที่รีวิวแย่สุด ๆ เจอ
เลื่อนเมาส์ไปตรงตราสินค้าเบลอ ๆ มุมซ้ายล่าง แล้วคลิกสามครั้งติดกัน
หน้าเว็บชะงักไปชั่วครู่
วินาทีถัดมา หน้าซื้อขายสีน้ำเงินที่ดูราคาถูกสุด ๆ ก็หายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความมืดมิดสนิท
ราวกับคอมพิวเตอร์ค้างแล้วจอดับไปอย่างไรอย่างนั้น
แต่ไม่นาน ตัวอักษรภาษาอังกฤษสีแดงเลือดหม่นก็ปรากฏขึ้นบนพื้นหลังสีดำ เรียงตัวเป็นลวดลายโกธิกซับซ้อน
นี่คือเว็บไซต์ฮันเตอร์ สถานที่ที่ปรากฏอยู่บ่อยครั้งในต้นฉบับ และเป็นแหล่งทำมาหากินของคนอย่างเหล่าถัง
“เข้าไปได้แล้วใช่ไหม?” เสียงแจ้งเตือนจากโปรแกรมเพนกวินดังขึ้นอีกครั้ง “สมัครบัญชีแล้วเดินดูหาแรงบันดาลใจไปเรื่อยก็พอ อย่ามือบอนไปกดรับงานข้างในเด็ดขาด”
“ที่นั่นมันอันตรายเกินไป เด็กมัธยมอย่างนายรับมือไม่ไหวหรอก”
เสิ่นซูมองคำเตือนที่เต็มไปด้วยความห่วงใยประหนึ่งพ่อจากเหล่าถัง แล้วหัวเราะเบา ๆ
“เข้าใจแล้ว”
เขาเลื่อนเมาส์ไปยังตัวเลือกที่กะพริบอยู่ตรงกลางหน้าจอ แล้วคลิกลงไป
หลังเข้าสู่หน้าล็อกอิน เสิ่นซูก็พบว่าขั้นตอนสมัครสมาชิกเรียบง่ายจนน่าตกใจ
ไม่ต้องยืนยันตัวตน ไม่ต้องผูกเบอร์โทรศัพท์มือถือ แม้แต่ที่อยู่อีเมลก็ไม่ต้องยืนยัน
มีเพียงช่องว่างสามช่อง ได้แก่ ชื่อผู้ใช้ รหัสผ่าน และยืนยันรหัสผ่าน
ก็สมเหตุสมผลดี ยังไงนี่ก็เป็นเว็บไซต์ใต้ดินที่ต้องหลบซ่อนจากสายตาคน ถ้าใครใช้ชื่อจริงท่องเน็ต ก็ไม่ต่างอะไรกับรนหาที่ตาย
เสิ่นซูครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนพิมพ์คำว่า “ก่างก่าง” ลงในช่องชื่อผู้ใช้
นี่คือชื่อหมาจรจัดที่เขาเก็บได้หน้าโรงเลี้ยงเด็กกำพร้าในตอนเด็กในชาติที่แล้ว
ต่อมาหมาถูกไล่ออกไปเพราะแอบกินไส้กรอกของผู้อำนวยการ แล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย
เอามาใช้เป็นรหัสแทนตัวบนเว็บไซต์ที่ไม่อาจเปิดเผยตัวตนแห่งนี้ก็ดูเหมาะดี
เขาคลิกยืนยัน
หน้าเว็บรีเฟรช เสิ่นซูได้รับหมายเลขฮันเตอร์ส่วนตัว จากนั้นก็มีอีเมลที่ยังไม่ได้อ่านเด้งขึ้นมาในกล่องจดหมาย
ผู้ส่งคือผู้ดูแลเว็บไซต์ชื่อ “นีโด”
เนื้อหาเป็นกฎของเว็บไซต์สั้น ๆ ไม่กี่ข้อ ไม่มีอะไรมากไปกว่าคำปฏิเสธความรับผิดชอบตามปกติ เช่น ห้ามพยายามสืบข้อมูลนายจ้าง และเงินมัดจำไม่คืน
เสิ่นซูกวาดตามองคร่าว ๆ แล้วปิดอีเมลไป
หน้าเว็บทั้งเว็บมืดดำอยู่ตลอดเวลา เมื่อจับคู่กับตัวอักษรสีแดงเลือดที่มองนาน ๆ แล้วปวดตา ก็ให้ความรู้สึกลับ ๆ แบบใต้ดินราคาถูกอย่างประหลาด
เขาไม่ได้เข้าไปในห้องสนทนาที่มีไว้คุยเล่น แต่กดเข้าไปยังส่วนรับงานโดยตรง
ในช่องค้นหา เขากำหนดสถานที่เป็น “เมืองปินไห่” ซึ่งเป็นที่ที่เขาอยู่
ในเมื่อ【สายเลือดระดับเอสตื่นขึ้นแล้ว】 เป้าหมายสำคัญอันดับแรกของเขาตอนนี้ก็คือหาทางเปิดประตูปริศนาของสถาบันคาสเซลล์ให้ได้
อย่างไรเสีย ก่อนวันนี้เขาก็เป็นแค่นักเรียนมัธยมปลายธรรมดาคนหนึ่ง
ฝ่ายรับสมัครของสถาบันคาสเซลล์ไม่มีทางรู้จักคนอย่างเขาแน่นอน
ถ้าไม่ลงมือก่อน พอลู่หมิงเฟยถูกดึงตัวไป เขาอาจต้องอยู่เมืองปินไห่และเป็นคุณชายเสเพลที่กินไปวัน ๆ ไปตลอดชีวิต
เพราะอย่างนั้น เขาจึงหมายตาเว็บไซต์ฮันเตอร์ไว้
ความคิดของเขาตรงไปตรงมาและได้ผลมาก
หางานสักงานที่ดูเกี่ยวข้องกับเผ่ามังกร และเกิดขึ้นในเมืองปินไห่
ขอแค่เกี่ยวข้องกับเผ่ามังกร หน่วยปฏิบัติการของสถาบันคาสเซลล์ก็จะตามติดมาเหมือนฉลามได้กลิ่นเลือดแน่นอน
ถึงตอนนั้นเขาก็แค่ต้องบังเอิญปรากฏตัวอยู่ในที่เกิดเหตุ
จากนั้นก็แสร้งทำเป็นได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง จนสายเลือดตื่นขึ้นมาโดยไม่คาดคิด
เลือดผสมหน้าใหม่ที่เพิ่งถือกำเนิด หลุดรอดอยู่นอกสายตา และมีศักยภาพน่าทึ่ง
พวกนักล่ามังกรบ้าคลั่งนั่นจะเชิญเขาเข้าสถาบันคาสเซลล์ราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าอย่างแน่นอน
ล้อเมาส์เสียดสีกันเบา ๆ
สายตาของเสิ่นซูกวาดผ่านหน้าจออย่างรวดเร็ว ก่อนหยุดอยู่ที่งานประกาศค่าหัวรายการหนึ่งซึ่งเพิ่งลงไว้เมื่อไม่กี่วันก่อน
เขาหรี่ตาลง นิ้วชี้มือขวาที่จับเมาส์อยู่คลิกเปิดหน้ารายละเอียดเบา ๆ
หมายเหตุ: เว็บไซต์ฮันเตอร์เป็นศูนย์กลางข่าวกรองเครือข่ายมืดระดับโลกที่ปกคลุมไปด้วยม่านหมอกในเรื่องเผ่ามังกร โดยภายนอกเป็นเพียงแพลตฟอร์มออนไลน์ที่นักล่าค่าหัวสามารถสมัครสมาชิกแบบไม่เปิดเผยตัวตนและรับงานค่าหัวได้อย่างอิสระ งานเหล่านั้นให้ค่าตอบแทนสูง แต่ก็มาพร้อมอันตราย สถาบันคาสเซลล์ใช้เว็บไซต์นี้เฝ้าระวังความเคลื่อนไหวผิดปกติทั่วโลก และหน่วยปฏิบัติการยังสกัดกั้นงานอันตรายสูงบนเว็บไซต์ล่วงหน้า ทว่าแม้แต่นอร์มา ปัญญาประดิษฐ์ระดับสุดยอดของสถาบัน ก็ยังไม่อาจติดตามต้นตอของเซิร์ฟเวอร์ได้ทั้งหมด