หญิงผู้นั้นไม่ทันตั้งตัว ไม่เคยเจอขุนนางถามราคาเอง ตะกุกตะกักอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบเสียงหวาดกลัวว่า “หนึ่งอีแปะสองชิ้น”
สิ้นเสียง เซียวเหอก็ควักเงินด้วยสายตาแหลมคมยิ่ง
ซ่งเหย่เคี้ยวขนมปังแผ่นไปพลาง ก้าวเท้าเดินต่อไปพลาง
เซียวเหอก้าวเร็วตามไป รายงานเสียงต่ำ “นี่คืออีแปะหวัง สามีถูกเกณฑ์ไปแรงงานเมื่อสามปีก่อน ยังไม่กลับมาจนบัดนี้ นางเลี้ยงดูลูกสองคนตามลำพัง ล้วนอาศัยขายขนมปังพอประทังชีวิต”
ฟังแล้ว ซ่งเหย่กลืนขนมปังในปากลง ในที่สุดก็แน่ใจว่าตนเองข้ามมาถึงยุคไหนแล้ว
ราชวงศ์ฉิน... เพ่ยเซี่ยน
มิน่าเล่าชื่อเซียวเหอ เฉาเซินจึงฟังคุ้นหู นี่มิใช่ขุนนางรุ่นบุกเบิกแห่งราชวงศ์ฮั่นรึ?
เช่นนั้นก็หมายความว่า หลิวปังปฐมจักรพรรดิฮั่นก็อยู่ด้วยสิ?
เดินเล่นอยู่ครู่หนึ่ง ซ่งเหย่หมุนตัวกลับศาลากลางอำเภอ
เซียวเหอตามติดไม่ห่าง ไม่อาจคาดเดาจิตใจของนายอำเภอหนุ่มผู้นี้ได้เลย
กลับมาถึงหน้าศาลากลางอำเภออีกครั้ง ซ่งเหย่หยุดเท้าหันมองตรอกซอยตลอดสาย ในใจเหลือเพียงสองคำ—ยากจนแท้
ยากจนที่สุดในหมู่ยากจน
ทรุดโทรมและแร้นแค้นกว่าที่คาดไว้ ผู้คนบนท้องถนนดวงตามืดหม่นไร้ประกายแสง ราวกับแอ่งน้ำนิ่ง ใช่เพียงความยากไร้ที่อิ่มท้องไม่พอ แต่ยังเป็นความชินชาและสิ้นหวังที่วันแล้ววันเล่าไม่เห็นความหวังแม้แต่น้อย
ชาติก่อนฝังรากในเขตภูเขายากไร้ ซ่งเหย่เคยเห็นแววตาเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน เห็นทีไร ในใจก็อึดอัดขึ้นมาทีนั้น
ยามค่ำ ศาลากลางอำเภอค่อยๆ เงียบสงัด เหลือเพียงเสียงแมลงร้องระงมทั่วทิศ
ซ่งเหย่นั่งหน้าโต๊ะตำราในเรือนใน เบื้องหน้ากางแผ่นที่แผนที่เพ่ยเซี่ยนฉบับสมบูรณ์ บนแผนที่ทำเครื่องหมายเขตอำเภอ ตำบล ป้อม และหมู่บ้านไว้ชัดเจน ข้างๆ เต็มไปด้วยข้อความบันทึกครัวเรือน จำนวนคน ไร่นา และรายละเอียด
นางเพ่งพินิจแผนที่นั้นเงียบๆ อยู่นาน ค่อยๆ สางความคิดจนกระจ่าง
ข้อแรก จัดระบบขุนนาง วันนี้พลิกดูบันทึก ตรวจตราศาลากลางอำเภอ พบจุดเสื่อมมากมาย
การจัดเก็บบันทึกสับสน ขาดกระบวนการพิจารณาคดี บัญชีคลุมเครือ ยิ่งกว่านั้นศาลากลางอำเภอยังแฝงความโกลาหลปลอมรับเบี้ยเลี้ยง เกียจคร้านต่อหน้าที่ รากฐานอ่อนแอนัก
ข้อสอง ปลอบประโลมชีวิตประชาชน ชุบชีวิตชาวบ้าน ชาวเพ่ยเซี่ยนต้องการทางรอด ต้องการความหวัง
ซ่งเหย่ค่อยๆ ม้วนแผนที่ขึ้น เป่าไฟบนโต๊ะดับ นอนลงบนแท่น จ้องคานเรือนมืดดำ ความคิดพลุ่งพล่าน
เลือนรางคล้ายหวนคืนสู่วันแรกของการเข้าพื้นที่กันดารในชาติก่อน เรื่องยุ่งเหยิงนับพัน ยังไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน
แต่วิกฤตยากเข็ญปานใด ล้วนก้าวผ่านทีละก้าว สู้ฝ่ามาได้
ชาตินี้ก็ย่อมได้
นางหลับตาลง ปลุกใจตนเองเงียบๆ
ซ่งเหย่ เจ้าต้องทำได้
......
เช้าวันรุ่งขึ้นยามเถ้า ซึ่งคือห้านาฬิกา
ฟ้ายังไม่ทันสว่าง ซ่งเหย่ก็ถูกปลุกตื่น
ผู้มากล่าวความคือบ่าวชราในจวนนามเหล่าเจ้า อายุเกินครึ่งร้อย หลังโก่งเล็กน้อย เดินไร้สุ้มเสียง
“ใต้เท้า ได้เวลาลุกแล้ว”
ซ่งเหย่ลืมตา มองคานเรือนแปลกตาด้วยความงุนงงอยู่ครู่หนึ่งจึงได้สติ
“เข้ามาเถิด”
เหล่าเจ้าผลักประตูเข้า วางน้ำร้อนบนชั้นไม้ พลางยื่นโจ๊กลูกเดือยถ้วยหนึ่งกับขนมพยาบแผ่นหนึ่งให้
ซ่งเหย่กวาดตามอง โจ๊กนั้นใสจนส่องเห็นเงาคน ขนมพยาบก็แข็งกระด้างกว่าที่ซื้อตามถนนเมื่อวาน
...
ยามเถ้าสามช่วง ฟ้าสางจาง
ซ่งเหย่ย่างเข้าสู่ศาลากลาง ศาลากลางเซียวเหอถึงที่ก่อนแล้ว กำลังก้มหน้ารวบรวมม้วนไม้ไผ่
เห็นนางเข้า เซียวเหอรีบลุกขึ้นคารวะ “ใต้เท้า”
ซ่งเหย่ยกมือเป็นสัญญาณให้เลิกคารวะ เดินไปนั่งประจำที่ตำแหน่งหลัก หยิบสมุดรายชื่อประจำวันขึ้น “วันนี้ขุนนางน้อยที่เวรอยู่ ครบกันหรือไม่?”
เซียวเหอหยิบป้ายไม้ไผ่ที่สลักชื่อคนออก แนะนำทีละคน “เฉาเซินกำลังอยู่ในเรือนตรวจสอบบุคคล เซี่ยโหวอิ๋งรักษาโรงม้า เหรินอ้าวตรวจตราคุกใต้ดิน คนอื่นๆ ต่างทำหน้าที่ของตน”
“พวกยามด้านนอกเล่า?”
“ต่างรอคำสั่งอยู่ในลาน”
ซ่งเหย่ลุกเดินไปยังลานเรือน ยามสิบกว่านายยืนแยกสองข้างฟาก บ้างสดชื่นกระปรี้กระเปร่า บ้างง่วงงุนจนกลั้นหาวไม่ไหว
นางกวาดตามองคนทั้งหลายเรียบๆ ไม่ปริปาก หมุนตัวเดินไปยังคุกใต้ดินเรือนหลัง เซียวเหอรีบก้าวเร็วตามไป
คุกใต้ดินตั้งอยู่ลึกสุดของศาลากลางอำเภอ เป็นเรือนดินเตี้ยๆ หน้าต่างแคบ ประตูเหล็กเต็มไปด้วยสนิม
ผู้คุมที่เฝ้าอยู่เห็นนายอำเภอมา ก็ยืดอกตรงทันที สีหน้าเคร่งเครียด
เดินเข้าคุก แสงสลัว กลิ่นอับผสมกลิ่นสกปรกโชยเข้าปะทะหน้า
ซ่งเหย่สีหน้าปรกติ ตรวจคุมขังทีละห้อง นักโทษที่ถูกขังมีไม่มาก รวมแล้วเจ็ดแปดคน ล้วนผมเผ้ารุงรัง ขดตัวอยู่มุมผนัง
บ้างเห็นขุนนางก็รีบคุกเข่าโอดครวญ บ้างชินชาก้มหัว นั่งนิ่ง
ซ่งเหย่หยุดฝีเท้า ชี้ไปที่นักโทษคนหนึ่งถามว่า “คนนี้ถูกขังมานานเท่าไหร่?”
ผู้คุก้มตัวตอบ “เรียนใต้เท้า สามเดือนแล้ว ข้อหาขโมยโคไถนา”
“เคยสอบสวนตัดสินคดีหรือไม่?”
“สอบสวนหลายครั้งแล้ว นักโทษไม่ยอมรับสารภาพ จึงถูกขังมาจนบัดนี้”
ซ่งเหย่หันหน้าไปหาเซียวเหอ
เซียวเหอสีหน้าค่อนข้างลำบากใจ อธิบายว่า “คดีนี้หลักฐานบัดนี้ยังไม่พอ ยากจะตัดสินใจ”
ซ่งเหย่ไม่ได้ถามอีก ก้าวเดินตรวจตราต่อไป
ตรวจคุมขังเสร็จแล้ว คณะของนางก็มุ่งหน้าสู่ฉางหลวง
เจ้าหน้าที่คลังเฝ้าหน้าฉางอยู่ก่อนแล้ว กำกุญแจแน่น มือทั้งสองไม่อาจห้ามสั่นได้
ซ่งเหย่สั่งให้เปิดประตูฉาง เข้าไปตรวจตรารอบหนึ่ง เสบียงที่เก็บในฉางมีน้อยนิด กินเนื้อที่แค่หนึ่งในสามของคลัง กระสอบเสบียงหลายใบก็บุบแฟบอย่างเห็นได้ชัด
...
ในพริบตาถึงยามเฉิน ศาลากลางอำเภอเซียวเหอ
ซ่งเหย่นั่งประจำที่ เบื้องหน้ามีบันทึกคดีที่คั่งค้างตั้งกองอยู่ “เอาคดีที่ถูกพักช้าที่สุดมา”
เซียวเหอหยิบหนึ่งม้วนจากในนั้นส่งให้ ซ่งเหย่อ่านตรวจละเอียด นี่เป็นคดีแย่งที่ดินระหว่างเพื่อนบ้านเมื่อครึ่งปีก่อน
โจทก์ชื่อจ้าวต้าหนิ่วกับจำเลยชื่อเฉียนเอ้อที่ดินนาอยู่ติดกัน มีคันนากั้นกลาง
จ้าวต้าหนิ่วฟ้องว่าเฉียนเอ้อแอบย้ายคันนา รุกล้ำที่ดินในของตนสามศอก
เฉียนเอ้อแย้งว่าตำแหน่งคันนามาแต่เดิมเช่นนี้ ย้อนกลับหาว่าอีกฝ่ายจงใจขู่กรรโชก
สองฝ่ายจะยืนยันคำตน ไร้พยานคนอื่นทั้งไม่มีโฉนดสมบูรณ์
นายอำเภอคนก่อนๆ สอบสวนขึ้นศาลสองครั้ง สุดท้ายทำได้เพียงให้ลงไม้ตีคนละสองสามทีก่อนส่งตัวลวกๆ ข้อพิพาทหาได้ยุติ
ซ่งเหย่ปิดบันทึกคดี “เรียกโจทก์จำเลยกับผู้เกี่ยวข้อง ครึ่งชั่วยามหลังจากนี้เปิดศาลตัดสินคดี”
เซียวเหอแปลกใจเล็กน้อย “จะเริ่มสอบเลยหรือ?”
“จัดการทันที”
ครึ่งชั่วยามต่อมาเปิดศาลสอบคดี จ้าวต้าหนิ่วกับเฉียนเอ้อต่างยืนยันคำตน ทั้งสองต่างก็เอาหลักฐานโฉนดที่ดินมายืนยันไม่ได้
ซ่งเหย่จึงพาพวกเขาไปไร่นาด้วยตนเอง ตรวจสอบดินและลักษณะการเติบโตของพืชผล อีกทั้งเชิญชาวนาเก่าแก่ในท้องที่มาดูแนวเขตเก่า ไม่นานก็ปะติดปะต่อเรื่องได้กระจ่าง
ประกาศต่อหน้าให้คันนากลับสู่ที่เดิม สั่งจ้าวต้าหนิ่วที่ข้ามเขตรุกล้ำที่ดินชดใช้ค่าเช่าที่นาสองปีให้อีกฝ่าย และตักเตือนทั้งสองว่าหลังจากนี้ห้ามมีข้อพิพาทอีก
ยามเว่ยเมื่อทุกคนกลับถึงศาลากลางอำเภอ
คำพิพากษาร่างเสร็จ สองฝ่ายลงนามตามลำดับ คดีที่คั่งค้างมาครึ่งปีนี้ปิดฉากโดยสมบูรณ์
ซ่งเหย่ตรวจทานบัญชีที่แต่ละหน่วยยื่นในตอนสายอีกครั้ง ทุกบรรทัดชัดเจนไม่มีข้อบกพร่อง ก็ลงนามเก็บเข้าแฟ้ม
จากนั้นนางเรียกเซียวเหอมา “ประกาศคำสั่งต่อ ขุนนางทั้งปวงในอำเภอ ตลอดจนเจ้าหน้าที่คลังทุกตำบลและหัวหน้าป้อมทุกป้อม มาชุมนุมที่ศาลากลางอำเภอทันที”
“ทุกคนต้องมาหมดหรือ?”
“ใช่ ผู้มีธุระให้รายงานและขอลาล่วงหน้า ที่เหลือห้ามขาด” ว่าแล้ว ซ่งเหย่ขยี้หว่างคิ้ว
ตลอดวัน กระทั่งส้นเท้ายังปวด