ฟ้าเพิ่งมืดลง ลานศาลากลางอำเภอก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน
เซียวเหอทำงานคล่องแคล่ว พอปล่อยข่าวออกไป ขุนนางน้อยใหญ่ทั่วอำเภอต่างพากันมา
รองเจ้าเมือง นายกอง ทุกฝ่ายล้วนมีเสมียนมา พร้อมด้วยผู้ใหญ่บ้านจากทุกตำบล ผู้ดูแลศาลาจากทุกศาลา ยืนมืดฟ้ามัวดินถึงสี่ห้าสิบคน
กลางลานจุดคบเพลิง แสงไฟสีส้มวูบไหว สะท้อนใบหน้าทุกคนสว่างบ้างมืดบ้าง
หลิวจี้เบียดอยู่ด้านหลังสุด เอามือกอดอก ใบหน้าเฉยเมย
เดิมทีเขาไม่คิดจะมาเลยสักนิด
ผู้ดูแลศาลาตัวเล็ก ๆ งานยุ่งเหยิงเป็นกอง ไม่เห็นจำเป็นต้องมาฟังนายอำเภอใหม่สั่งสอนถึงค่ำมืด
ทว่าเซียวเหอกำชับมาเป็นพิเศษว่าท่านซ่งบัญชาให้ผู้ดูแลศาลาทุกคนต้องอยู่ร่วม
หลิวจี้เดาะลิ้น ต้องยอมตามอย่างว่าง่าย
ในใจก็อดสงสัยแทบตาย: ไม่รู้ว่าเจ้านายอำเภอหนุ่มผู้นี้ คิดจะทำอะไรกันแน่
เวลานี้ซ่งเหย่เดินออกจากท้องพระโรง สวมเพียงเสื้อคลุมยาวสีเข้ม คาดเข็มขัดหนัง รวบผมเรียบแปล้
เสียงพูดคุยในลานค่อย ๆ เงียบลง เหลือเพียงเสียงคบเพลิงปะทุ
ซ่งเหย่ยืนบนขั้นบันได กวาดสายตาเรียบ ๆ ไปรอบ ๆ
ทั่วลานเงียบสนิท
นางเอ่ยปาก เสียงไม่ดัง แต่ชัดเจนลอดถึงหูทุกคน: "ค่ำนี้เรียกพวกเจ้ามา ข้ามีเรื่องเดียวจะบอก"
นางหยุดนิดหนึ่ง กวาดตามองรอบวง
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าหวังว่าสหายทุกท่าน เมื่ออยู่ในตำแหน่งก็มุ่งทำงานของตน"
"พวกเจ้านั่งตำแหน่งนี้ รับเบี้ยหวัดส่วนนี้ ก็ต้องทำงานให้ดี หากใครคิดว่าการรับราชการคือการปล่อยวันเวลาไปเรื่อย ขี้เกียจอู้งาน มากลบเกลื่อนทำพอผ่าน ๆ ไป—"
น้ำเสียงนางสะดุดลง แววตาพุ่งแม่นไปที่หลิวจี้ยืนพิงกำแพงด้านหลัง "อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า"
หลิวจี้พิงกำแพง ใบหน้าเดี๋ยวแรกยังเต็มไปด้วยความไม่ยี่หระ แต่ถูกสายตานี้มองจนร่างสั่นพรึบ กุมปลายจมูกตนเองโดยไม่รู้ตัว
บัดซบ เหตุใดรู้สึกว่าคำพูดนี้พุ่งเป้ามาที่เขา?
อีกฝ่ายมาได้กี่วัน? เพิ่งรับตำแหน่งวันแรกจะรู้ไหมว่าหลิวจี้เขาเป็นคนยังไง? คงเป็นไปไม่ได้?
หลิวจี้บนใบหน้ายังแปะรอยยิ้มระริกเหมือนเดิม แต่นิ้วเท้าในรองเท้าเริ่มงอแล้ว
นี่มันแค่เขาคิดไปเองหรือ?
ต้องคิดไปเองแน่!
ซ่งเหย่เรียกสายตากลับ กล่าวต่อ: "ข้าก็หาได้จงใจกลั่นแกล้ง เล็งใครเป็นพิเศษไม่"
ก็เล็งพวกเจ้าทุกคนนั่นแหละ
"หลังจากนี้บรรดาผู้ดูแลศาลาทุกแห่ง สิ้นเดือนรวมกันจะมีการประเมินตรวจสอบ ข้าจะออกสอดส่องตามหมู่บ้านเมื่อใดก็ได้ ใครถ้าในเวลาประจำตำแหน่งลาหน้าที่โดยพลการ แอบอู้งาน—" พูดไม่ทันจบ แต่พลังข่มขวัญเต็มเปี่ยม ใครจะไม่เข้าใจความหมายนางก็หาไม่
ขุนนางทั้งหลายสบตากันแวบหนึ่ง ต่างเข้าใจดี: นายอำเภอใหม่คนนี้ไม่ง่ายที่จะตบตา
เซียวเหอยืนอยู่ข้างหลังซ่งเหย่ ใจคอขมกล้ำห้ารสประดังประเด
โล่งใจที่ท่านผู้มาใหม่ตั้งใจทำงานจริง ไม่ฉ้อฉล ไม่ปล่อยวันเวลา เป็นวาสนาของราษฎรเพ่ยเซี่ยน
ทว่าเขาก็อดกังวลไม่ได้ เกรงว่าอุปนิสัยของท่านซ่งจะแข็งกร้าวเกินไป พูดจาตรงเกินไป คนแก่หัวหมอพวกนั้นจะไม่ยอมสยบ
แต่ซ่งเหย่ไม่สนมากมาย ในใจไม่ยอมสยบก็ได้ อย่าแสดงออกมาก็พอ ปล่อยคำพูดสุดท้ายไปว่า: "แยกย้ายกันได้ พรุ่งนี้ต่างทำหน้าที่ของตน รับราชการให้ดี!"
"ขอรับ—"
เลิกประชุมแล้ว ฝูงชนหลั่งไหลไปทางประตูศาลากลาง
หลิวจี้ติดอยู่ในหมู่คน สองมือเสียบไว้ในแขนเสื้อ ย่อหลังย่องแอบออกไป ตาเห็นว่าขาข้างหนึ่งพ้นธรณีประตูไปแล้ว ต้นคอด้านหลังถูกคนดึงรั้งไว้
"หลิวจี้ เจ้าช้าก่อน" เสียงเซียวเหอลอยมาจากข้างหลังเยือกเย็น
หลิวจี้คอหด ถูกดึงกลับมา
เขาหันหน้ามา กองรอยยิ้มใสซื่อไว้: "อ๋อ ท่านเสี่ยวกงเฉา ท่านยังไม่กลับอีกหรือ?"
เซียวเหอปล่อยมือ จัดแขนเสื้อ มองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย: "ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้า"
หลิวจี้ใจหล่นโครม แต่บนหน้ายังยิ้มร่า: "ว่ามาเลย พวกเราใครเป็นใคร"
เซียวเหอไม่พูดอ้อมค้อม ลดเสียงต่ำ: "เมื่อครู่ท่านซ่งพูดเรื่องพวกนั้น เจ้าได้ยินหมดหรือเปล่า?"
"ได้ยินหมด ได้ยินหมดแล้ว ไม่ขาดสักคำ" หลิวจี้ผงกหัวตื๊ก ๆ "อยู่ในตำแหน่งก็ทำงาน ไม่อู้ ไม่ขี้เกียจ สิ้นเดือนประเมินผล หูข้าดีนัก"
"แล้วเจ้าใส่ใจบ้างหรือไม่?"
หลิวจี้กะพริบตา: "ใส่ใจแล้ว แต่ละประโยคล้วนเข้าหู"
เซียวเหอจ้องเขาสองอึดใจ: "ข้าหมายถึงเข้าถึงใจ"
".....ก็เข้าถึงใจแล้ว"
เซียวเหอสูดหายใจลึก ก้าวเข้ามาครึ่งก้าว เสียงกระซิบต่ำกว่าเดิม: "หลิวจี้ ข้าจะบอกความจริงแก่เจ้า ท่านซ่งคนนี้ไม่เหมือนกับผู้มาคนก่อน นิสัยอู้งาน ฉ้อฉล ดื่มเหล้า มักง่ายของเจ้า ควรจะเก็บได้แล้ว"
"เมื่อครู่ที่นางตั้งใจมองไปทางเจ้าแวบหนึ่ง เจ้าไม่รู้สึกเลยหรือ?"
รอยยิ้มของหลิวจี้ค้างแข็งไปเสี้ยววินาที แล้วแปะกลับคืน: "มองข้า? ท่านคงดูผิดแล้ว ท่านซ่งน่ะมองทั่วสนาม มองทั่วสนามเข้าใจไหม?"
"พวกเป็นผู้นำก็พูดแบบนี้แหละ ต้องส่งสายตาดูแลให้ทั่วถึงทุกคน อันนี้เรียกว่า.....เรียกว่า.....ตกทั่วฟ้าทั่วแดน"
เซียวเหอ: "......"
บัดซบ ตกทั่วฟ้าทั่วแดนอะไรของมัน
"เจ้าใช้คำนั้นไม่ถูก" เซียวเหอกลั้นใจไม่ให้เบ้ปาก "เอาเป็นว่าเกินใจมีความคิดบ้างก็ดี อย่าถึงเวลาถูกจับเป็นตัวอย่างนัก ตอนนั้นข้าก็ปกป้องเจ้าไม่ได้"
ได้ยินดังนั้นบ่าหลิวจี้ก็ทรุดลงทันที ใบหน้าไร้ชีวิตชีวาเต็มประดา: "เฒ่าเซียว แม้กระทั่งเจ้าก็คิดว่า คำพูดท่านซ่งนั่นพุ่งตรงมาที่ข้าผู้เดียว?"
เซียวเหอเงียบไปสองอึดใจ
สองอึดใจดังกล่าวยาวนานกว่าธูปสองดอกเสียอีก
หลิวจี้เบิกตาโพลง: "เหตุใดเจ้าไม่พูด? ทำไมถึงเงียบ?!"
"ข้าไม่ ข้าแค่กำลังคิดว่าจะใช้คำพูดอย่างไร" เซียวเหอสีหน้าไม่เปลี่ยน
"เจ้ามี!"
"ข้าไม่มี"
"เจ้ามี!!"
เซียวเหอไม่สนใจเขาแล้ว หมุนตัวเดินเข้าด้านในศาลากลาง เดินไปสองก้าวก็หยุด ไม่เหลียวกลับมา: "จำคำข้าไว้ อย่าเป็นไก่ตัวนั้นที่นายอำเภอซ่งเชือดไก่ให้ลิงดู"
หลิวจี้: "......"
เฉาเซินเข้ามาประชิดตัวเมื่อใดไม่รู้ ถามเสียงเบา: "ท่านเสี่ยวกงเฉาบอกอะไรเจ้า?"
หลิวจี้โบกมือ เดินอย่างอ่อนแรงออกไป: "ไม่มีอะไร ก็แค่อวยพรวันตรุษข้าล่วงหน้า"
เฉาเซินทำหน้าเงอะงะ: "ตรุษอะไร? นี่เพิ่งปลายวสันต์"
หลิวจี้ไม่ตอบ เงยหน้ามองฟ้าครู่หนึ่ง
จันทร์ลอยเด่นฟ้า กลมสุกใส
เขาพลันรู้สึกว่า วันข้างหน้าคงหาได้อิ่มเอมสำราญดั่งแต่ก่อนอีกต่อไป
อีกด้านหนึ่ง
ซ่งเหย่เดินถึงครึ่งทาง ผู้เฒ่าจ้าวก็รีบร้อนมาถึง รายงานว่าชายผู้นั้นซึ่งช่วยไว้เมื่อวันก่อนฟื้นแล้ว
นางชะงักฝีเท้า แล้วเปลี่ยนทิศทันที มุ่งหน้าเรือนข้างซึ่งจัดให้ผู้นั้นพัก
เพิ่งถึงหน้าห้อง ก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเบา ๆ ข้างใน
ซ่งเหย่ยกมือผลักประตู มองลอดแสงตะเกียงสลัวภายใน ชายบนเตียงพยุงกายนั่งขึ้นแล้ว ผมเผ้ายุ่งเหยิง ทว่าแววตาแจ่มใส ผสานความคมกริบ กำลังกวาดสายตาสำรวจรอบข้างอย่างระแวดระวัง
ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เขาหันมามองซ่งเหย่ที่เดินเข้ามา หว่างคิ้วเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
"เจ้าฟื้นแล้ว?"
จางเหลียงเงียบไปพักหนึ่ง จ้องหน้าผู้มาเยือนอยู่นาน เสียงแหบแห้ง: "ขอบคุณคุณชายที่ช่วย ขอถามหน่อย ที่นี่คือที่ใด?"