เซียวเหอนำทางซ่งเหย่มุ่งหน้าสู่ศาลากลางอำเภอ
ผ่านประตูเมืองไปแล้ว เบื้องล่างคือถนนดินที่ไม่กว้างนัก สองข้างทางมีแผงขายผักและผืนผ้าตั้งอยู่ประปราย ผู้คนสัญจรบางตา ดูเงียบเหงา
ชาวบ้านตามรายทางเมื่อเห็นเซียวเหอ ต่างหลีกทางให้ก้มศีรษะต่ำ ทว่าสายตากลับแอบจับจ้องมาที่ซ่งเหย่
คาดว่าข่าวการมาถึงของนายอำเภอคนใหม่คงกระจายไปทั่วเมืองแล้ว
“ท่านครับ ข้างหน้าคือศาลากลางอำเภอ” เซียวเหอเดินไปพลางอธิบายไปพลาง “เรือนกลางใช้พิพากษาคดีและจัดการงานราชการ ด้านหลังเชื่อมต่อกับเรือนพักอาศัยชั้นใน เรือนปีกทั้งสองข้างเป็นสำนักงานของขุนนางแต่ละฝ่าย”
ซ่งเหย่รับคำพลางพยักหน้า สายตากวาดมองไปรอบด้าน
ศาลาว่าการอำเภอทั้งหลังไม่ได้ใหญ่โตมโหฬาร ล้วนเป็นอิฐเขียวกระเบื้องเทา
หน้าประตูตั้งสิงโตหินสองตัว ตัวหนึ่งมีติ่งหูแตกหัก อีกตัวฐานแตกร้าวเป็นรอย
ก้าวเข้าประตูใหญ่ไป ตรงหน้าคือลานบ้านที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ระหว่างรอยแตกของแผ่นหินบนพื้นมีมอสสีเขียวงอกขึ้นมาเป็นหย่อมๆ ประตูหน้าต่างเรือนปีกซ้ายขวาเปิดครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเงารางๆ ของขุนนางภายในที่กำลังก้มหน้าก้มตาจัดการเอกสาร
เซียวเหอยื่นมือชี้ไปทางซ้าย “ด้านนี้คือที่ทำการของผู้ช่วยขุนนางดูแลบุคลากรและกงเฉา ข้าน้อยปกติจัดการดูแลทะเบียนราษฎรและเอกสารประเมินผลงานอยู่ที่นี่”
แล้วหันไปทางขวา “ด้านนั้นคือห้องคุมคดี ซึ่งมีเฉาเซินเป็นผู้ดูแล”
ซ่งเหย่มองตามไป ชะงักเล็กน้อย รู้สึกว่าชื่อนี้คุ้นหูอย่างบอกไม่ถูก
เซียวเหอ เฉาเซิน......
เป็นเรื่องบังเอิญหรือ???
“จากลานบ้านเข้าไปข้างในคือคุกและคลังหลวง” เซียวเหอหยุดเล็กน้อย แล้วถามเชิงหยั่งเชิงว่า “ท่านต้องการไปตรวจดูสักรอบก่อนหรือไม่?”
“ยังไม่ต้องก่อน” ซ่งเหย่โบกมือ ยืนอยู่กลางลานบ้าน มองสำรวจรอบด้าน กระเบื้องหลังคาหายไปหลายแผ่น ตรงมุมกำแพงมีของจุกจิกกองอยู่ เชือกเส้นหนึ่งขึงข้ามเรือนปีกตะวันออกตะวันตก บนนั้นยังตากเสื้อผ้าเก่าๆ อยู่สองสามตัว
ศาลาว่าการไม่อาจเรียกว่าหรูหรางดงามนัก ทั้งยังไม่ใช่ของใหม่ แต่ถูกดูแลจัดการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
“ดูใช้ได้ ไม่ถึงกับทรุดโทรม” ซ่งเหย่เอ่ยประเมินอย่างเรียบเฉย
เซียวเหอแอบถอนหายใจโล่งอก จากนั้นประสานมือถามว่า “ยังมิได้เรียนถามแซ่ของท่านเลย?”
“แซ่ซ่ง”
“นายอำเภอซ่ง” เซียวเหอเรียกขานตามธรรมเนียม ไม่ได้ซักถามต่อถึงนาม
......
เซียวเหอพาซ่งเหย่เดินดูภาพรวมศาลากลางอำเภอรอบหนึ่งคร่าวๆ หินที่แขวนอยู่ในใจเพิ่งจะร่วงลงมาได้ครึ่งหนึ่ง ก็ได้ยินซ่งเหย่เอ่ยขึ้นมากะทันหัน
“เอาสำนวนคดีในช่วงสามเดือนที่ผ่านมาออกมาวาง ข้าจะดู”
เซียวเหอถึงกับนิ่งงันไป “เดี๋ยวนี้เลยหรือครับ?”
“เดี๋ยวนี้”
เดิมทีเซียวเหออยากบอกว่าเพิ่งเดินทางมาถึงวันนี้ ผ่านความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ไม่สู้พักผ่อนให้หายเหนื่อยก่อน
แต่พอเงยหน้ามองสีหน้าสงบนิ่งของหนุ่มน้อยคนนี้ คำพูดที่ถึงริมฝีปากก็ต้องกล้ำกลืนกลับลงไป
“ข้าน้อยรับคำสั่ง”
เฉาเซินรีบเข้ามาถามว่า “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
“ท่านซ่งต้องการตรวจดูสำนวนคดีช่วงสามเดือนที่ผ่านมา”
“ดูเดี๋ยวนี้เลยหรือ?” เฉาเซินเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
เซียวเหอยิ้มเจื่อน “ก็ใช่น่ะสิ”
ทั้งสองสบตากัน แววตาต่างก็แฝงความคิดเดียวกันไว้เบื้องหลัง นายอำเภอคนใหม่ผู้นี้ เกรงว่าคงไม่ใช่พวกเดียวกันกับขุนนางโง่เขลาหรือขุนนางฉ้อฉลในอดีต
ไม่นานนัก ซองไม้ไผ่สำนวนคดีมากมายก็ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะกลางโถงใหญ่ ซ้อนกันเป็นชั้นๆ อัดแน่นเต็มพื้นที่
ซ่งเหย่นั่งลงอย่างสงบนิ่ง แต่เมื่อเห็นว่าเป็นซองไม้ไผ่ก็อดชะงักเล็กน้อย คาดว่าตนคงทะลุมิติมาอยู่ในยุคที่ล้าหลังและเก่าแก่ที่สุดช่วงหนึ่ง
เซียวเหอยืนอยู่ด้านข้าง ทำทีสงบนิ่ง แต่ใจจริงฝ่ามือของเขามีเหงื่อซึมออกมาบางๆ
สำนวนคดีเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาจัดการและลงทะเบียนด้วยตัวเอง โดยคิดว่าไร้จุดบกพร่องร้ายแรงใดๆ แต่ทว่าขุนนางใหม่ตั้งแต่โบราณต้องหาเรื่องตำหนิ อยากจะแคะไค่ออกจากสิ่งไร้ที่ติ ต่อให้เป็นม้วนเอกสารที่สมบูรณ์แบบเพียงใดก็สามารถหาได้
ในใจเขาแอบประหม่า คาดเดาความสามารถอีกฝ่ายไม่ออก
กลัวที่สุดก็คืออีกฝ่ายไม่รู้กฎหมาย ไม่เข้าใจงานปกครอง แต่ดันแสร้งว่าเป็นมืออาชีพแล้วชี้นิ้วสั่งตามอำเภอใจ ครานั้นตนจะโต้แย้งดีหรือทำตามดีก็กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ซ่งเหย่อ่านอย่างช้ามาก ไล่ทีละแถวทีละประโยคอย่างละเอียด ปลายนิ้วค่อยๆ เลื่อนไปตามตัวอักษรบนซองไม้ไผ่ อย่างพินิจพิเคราะห์ ไร้ซึ่งความขอไปที
เซียวเหอมองเห็นกิริยาอันละเอียดอ่อนนี้ ในใจสั่นสะท้านเล็กน้อย
นี่ไม่ใช่ความไม่คุ้นเคยกับภาษาโบราณที่เป็นสาเหตุของความอืดอาด แต่คือท่าทางของผู้ที่เคยทำงานปฏิบัติจริง พิจารณาคดีจริง
ครู่ต่อมา ซ่งเหย่ก็หยุดกะทันหัน ชี้ไปที่ข้อความหนึ่งในสำนวนคดี เอ่ยถามว่า “คดีนี้ เหตุใดจึงไม่มีบันทึกการชันสูตรพลิกศพแนบอยู่ด้วย?”
ใจเซียวเหอพลันกระตุกวาบ
บันทึกการชันสูตรพลิกศพคือบันทึกการตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุที่จำเป็นสำหรับคดีของฉิน กฎหมายบัญญัติไว้ชัดเจนว่า คดีอาญาทั้งหมดต้องมีบันทึกนี้แนบรวมในแฟ้มคดี
นี่คือคดีทะเลาะวิวาทของเพื่อนบ้านเมื่อครึ่งปีก่อน ผู้ก่อเหตุหลังเกิดเรื่องหลบหนี ถึงวันนี้ยังจับกุมตัวมาลงโทษไม่ได้ ในสำนวนคดีเก็บไว้เพียงคำให้การของโจทก์และพยาน แต่กลับขาดบันทึกการตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุซึ่งสำคัญที่สุดไป
“ตอนนั้นเสมียนเคยไปตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุด้วยตนเอง ภายหลังเกิดเหตุขัดข้องจึงมิได้บันทึกเพิ่มเติมและเก็บเข้าแฟ้ม......” คำพูดของเซียวเหอแฝงความกระอักกระอ่วน แก้ตัวลำบาก
“ให้ผู้ดำเนินการในวันนั้นจัดการทำให้ครบถ้วนเดี๋ยวนี้” ซ่งเหย่วางสำนวนคดีไว้ข้างกายอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงเรียบเฉยแต่ท่าทีหนักแน่น “ไม่ว่าคดีจะสืบสวนคลี่คลายได้หรือไม่ คนร้ายจะถูกจับกุมมาลงโทษได้หรือไม่ กระบวนการดำเนินคดีก็ต้องไม่บกพร่อง”
“ขอรับ ข้าน้อยจะกำกับดูแลให้ทันที”
เซียวเหอแอบยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นบนฝ่ามือ ในใจรู้ดีว่าท่านซ่งผู้นี้เข้าใจงานปกครองอย่างแท้จริง ไม่ใช่พวกขุนนางนอกวงการที่เอาแต่ท่องจำตัวบทกฎหมายตายตัวและแสร้งทำเป็นเก่งกาจ
เดิมทีคิดว่าขุนนางใหม่มาถึง ก็ไม่พ้นแค่แสดงละคร สร้างอิทธิพลข่มขวัญ
ซ่งเหย่ไม่ได้กำลังจุดคบเพลิงสามเล่มของขุนนางใหม่ แต่กำลังล้วงลึกตรวจสอบฐานรากอย่างแท้จริง ล้วงลึกถึงพื้นฐานชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรในเพ่ยเซี่ยน ล้วงลึกถึงพื้นฐานงานราชการของศาลากลางอำเภอ และก็ล้วงลึกถึงพื้นฐานการทำงานของลูกน้องอย่างพวกเขาด้วย
เมื่ออ่านสำนวนคดีทั้งหมดจบสิ้น ซ่งเหย่ก็ค่อยๆ ลุกขึ้น
“ตามข้าออกไปเดินข้างนอกที”
“ท่านซ่งประสงค์จะไปที่ใด?” เซียวเหอรีบตามไป
“เดินเล่นบนถนนหน่อย”
เซียวเหอก็ตะลึงอีกครั้ง
ปกติแล้วนายอำเภอมาประจำตำแหน่ง ช่วงแรกๆ สองสามวันต้องนั่งสง่าอยู่ในศาลากลาง รอให้ลูกน้องมาเข้าพบคารวะ รอให้คหบดีท้องถิ่นมาเยี่ยมคำนับ วางมาดขุนนางเต็มยศ
ท่านผู้นี้ดีจริง ยังไม่ทันให้ก้นอุ่นที่นั่งในศาลากลาง ก็จะออกตรวจตราตามท้องถนนโดยปลอมตัวเป็นสามัญชนเสียแล้ว
เขาถึงจะเต็มไปด้วยความฉงนในใจ แต่ก็ไม่กล้าถามอะไรมาก ได้แต่เดินตามหลังซ่งเหย่ไปเงียบๆ พากันออกจากศาลากลางอำเภอ
เดิมทีเมืองเพ่ยก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร เริ่มจากศาลากลางอำเภอ เดินไปตามถนนหลักกลับไปกลับมา ก็ใช้เวลาไม่ถึงก้านธูปหนึ่งดอก
ซ่งเหย่มองไปตลอดทาง พบว่าผู้คนบนถนนไม่ได้เบาบางนัก แต่แต่ละคนกลับมีสีหน้าห่อเหี่ยว ไร้พลังชีวิตชีวาเอาเสียเลย ราษฎรที่สัญจรไปมาส่วนใหญ่ก้มหน้ารีบเดิน พอเห็นเงาคนมาแต่ไกลก็รีบหลีกทาง แววตาหลบซ่อนความหวาดกลัวและความเคร่งระแวงที่ฝังลึกถึงกระดูก
ร้านขายผ้า ร้านเครื่องปั้นดินเผา ร้านขายของเบ็ดเตล็ดตลอดสองข้างทาง ล้วนเงียบเหงาไร้ผู้คน เจ้าของร้านนั่งพิงธรณีประตูอย่างไร้เรี่ยวแรง บางก็เหม่อลอย บางก็สัปหงก ไร้ซึ่งกลิ่นอายความคึกคักของตลาดโดยสิ้นเชิง
ใต้กำแพง มีเด็กน้อยเท้าเปล่านั่งยองๆ อยู่คนหนึ่ง นิ้วเท้าเปื้อนโคลนดำเต็มไปหมด กำกิ่งไม้ขีดเขี่ยเป็นวงกลมบนพื้นเล่นไปเรื่อยเปื่อย
เห็นซ่งเหย่และคณะเดินเข้ามาใกล้ เด็กน้อยเพียงเงยหน้ามองแวบเดียวอย่างเฉยเมย แล้วก็ก้มหน้าก้มตาเล่นต่อ ไม่แยแสอย่างไม่สมกับเป็นเด็กน้อย
ซ่งเหย่ชะงักฝีเท้าเล็กน้อย จากนั้นเดินไปหยุดที่หน้าร้านขายขนมบิ๋งร้านหนึ่ง
เจ้าของร้านเป็นสตรีวัยสี่สิบเศษ ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยตรากตรำ เมื่อเห็นเซียวเหอเดินตามหลังมาอย่างนอบน้อม นางก็รู้ในทันทีว่าซ่งเหย่เป็นขุนนางใหญ่ รีบลุกขึ้นอย่างลนลาน สองมือเช็ดไปบนผ้ากันเปื้อนไม่หยุด สีหน้าค่อนข้างประหม่า
“ท่านป้า บิ๋งนี้ขายอย่างไรหรือ?” ซ่งเหย่ถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล