เพ่ยเซี่ยน ตำบลเฟิงเซียง
“ได้ยินมาหรือไม่ อำเภอส่งเจ้าเมืองใหม่มาแล้ว!”
“มีที่มาที่ไปอย่างไร”
“ไม่แน่ชัด รู้เพียงโยกย้ายมาจากต่างถิ่น กะว่าสองวันนี้คงถึง”
“อย่าเป็นพวกสูบเลือดสูบเนื้อชาวบ้านอีกเลย”
“ใช่เลย คนก่อนจากไปอย่างคลุมเครือ ตอนจากยังแอบขนธัญพืชไปสองกระสอบ......”
ชายชราสองสามคนนั่งยองอยู่ริมกำแพงข้างถนน เจรจาคุยกันอย่างคึกคัก
หญิงขายขนมเปาะข้างทางเงี่ยหูฟัง มือนวดแป้งไม่หยุดพลางกล่าวเสริมว่า “จะดีจะชั่วยังไม่พูดถึง หากไม่ออกภาษีเพิ่มก็พอใจแล้ว”
คำพูดนี้แทงใจดำ ฝูงชนพากันถอนหายใจเฮือกใหญ่
ตรอกที่คึกคักที่สุดในตำบลเฟิงเซียง มีร้านสุราเปิดอยู่
เป็นเรือนดินสองห้อง หน้าประตูแขวนผ้าม่านเก่าๆ เป็นป้ายร้าน
เจ้าของร้านเป็นหญิงม่ายอายุยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปด หน้าตาขาวผ่อง ยามยิ้มคิ้วโก่งงอนงาม มีเสน่ห์ตราตรึงยิ่ง
แขกในร้านไม่มาก มีเพียงผู้เดียวที่แวะเวียนมาทุกวัน คือหลิวจี้
บัดนี้ชายหนุ่มเอนกายพิงโต๊ะ มือข้างหนึ่งเท้าคาง อีกข้างถือถ้วยสุรา สายตามิอาจละจากร่างเจ้าของร้าน
“หลิวจี้ วันนี้ถ้าติดหนี้ไว้อีก อย่าหวังก้าวออกจากประตูร้าน!” หญิงม่ายปากแข็งแสร้งดุดัน แต่ดวงตาแฝงรอยยิ้ม
หลิวจี้ยิงฟันหัวเราะ “จะกล้าบิดพริ้วได้รึ จดไว้ในบัญชีก่อนแล้วกัน”
“บัญชีของเจ้าจดเต็มสามหน้าแล้ว”
“มันก็พิสูจน์ว่าข้ามาคอยอุดหนุนร้านเจ้าอยู่มิใช่รึ” พูดพลางหลิวจี้เงยหน้าดื่มสุราอึกหนึ่ง เม้มปาก “รสสุราร้านเจ้าข้าชอบนัก ที่อื่นเทียบมิได้”
หญิงม่ายกลอกตาใส่ พลางหมุนตัวเก็บชามตะเกียบโต๊ะข้าง ทรวดทรงบิดเยื้อง ดึงดูดสายตาหลิวจี้ให้ติดตามอีกครั้ง
หลูอ้วนร่วมโต๊ะดื่มสุรา ทนดูมิไหว ใช้ตะเกียบเคาะขอบชาม “สำรวมหน่อยเถิด สายตาแทบแปะติดร่างคนอื่นแล้ว”
“เจ้าเข้าใจสิ่งใด นี่เรียกว่าชื่นชม!” หลิวจี้ละสายตากลับมา ดื่มสุราอีกอึก
“อย่าหาข้ออ้างเลย เจ้าล้วนมักมากในกาม”
ทั้งสองหยอกล้อกันอยู่ พลันมีบุรุษผู้หนึ่งสวมชุดยาวสีเทา คาดเข็มขัดผ้า ก้าวเดินมั่นคง มองแวบเดียวรู้ว่ามิใช่สามัญชนทั่วไป
หลิวจี้หรี่ตามองแวบหนึ่ง เอ่ยทักยิ้มๆ “โอ้ เสี่ยวกงเฉา วันนี้เหตุใดมีเวลามาได้”
เซียวเหอไม่ตอบ เดินตรงไปนั่งลงข้างโต๊ะ สีหน้าไม่สู้ดี
เห็นดังนั้น หลูอ้วนรู้กาลเทศะเบี่ยงตัวหลีกทางให้
“มีเรื่องใด ผู้ใดทำให้เจ้าไม่สบอารมณ์”
“เจ้าเมืองใหม่กำลังจะมาถึงแล้ว” เซียวเหอลดเสียง
“ข้างถนนก็โจษขานกันไปทั่วแล้ว” หลิวจี้ทำท่าไม่ยี่หระ “มาถึงก็มาสิ มิใช่ครั้งแรกที่เปลี่ยนขุนนาง”
“เจ้าคิดง่ายไป” เซียวเหอขมวดคิ้ว “ข้ารับราชการอยู่ศาลากลางอำเภอหลายปี ผ่านเจ้าเมืองมาสี่คนแล้ว ตอนรับตำแหน่งใหม่ล้วนป่าวประกาศสัญญา แต่สุดท้ายก็มิโลภในทรัพย์สิน ก็ไร้ความสามารถเกียจคร้าน บางพวกบริหารงานมั่วซั่ว”
“คนก่อนเลยเถิดไปอีก ก่อนจากยังขโมยธัญพืชในฉางของทางการ”
หลิวจี้หัวเราะ “เจ้าเป็นผู้ช่วยขุนนางดูแลบุคลากร เหตุใดตอนนั้นไม่หยุดเขาไว้เล่า”
“อีกฝ่ายเป็นนายอำเภอ ข้าเป็นเพียงเสมียนผู้น้อย จะขัดขวางได้อย่างไร” เซียวเหอยิ่งพูดยิ่งหงุดหงิด “ก็เกรงว่าคนใหม่ก็มิพึ่งพาได้ สิ้นปีผลประเมินราชการ หากแย่ล่ะก็ ผู้คุมเมืองสืบสวนลงมา ทั้งศาลากลางอำเภอพาลเดือดร้อนไปด้วย”
สิ้นเสียง เฉาเซินก็ก้าวเท้าช้าๆ ถือถ้วยสุรามานั่งข้างเซียวเหอ ยกมือตบบ่าเขา
“ตัวยังมิทันมา จะรีบร้อนกลัดกลุ้มไปไย”
“เรื่องจวนตัว เหตุใดไม่กลัดกลุ้ม”
“กลัดกลุ้มก็ไร้ประโยชน์” เฉาเซินจิบสุราน้อยหนึ่ง น้ำเสียงเนิบนาบ “ใสหรือขุ่น รอคนมาถึงก็รู้เอง”
“หากเป็นขุนนางโฉดเขลาฉ้อฉลจริง พวกเราร่วมแรงค่อยๆ ลิดรอนอำนาจเขาเสียก็สิ้นเรื่อง”
คำพูดเช่นนี้ เป็นเพียงแค่คำพูด
เซียวเหอนิ่งงัน หว่างคิ้วความกลัดกลุ้มมิคลาย
หลิวจี้กลับไม่ใส่ใจ ชำเลืองมองเจ้าของร้านอีกครั้ง หัวเราะพลางกล่าว “ข้าค่อนข้างสงสัย เจ้าเมืองใหม่เป็นคนเช่นไร”
“สงสัยอะไร”
“ขออย่าเป็นพวกวางมาด เถรตรงน่าเบื่อก็พอนะ คบหาด้วยแล้วเหนื่อยนัก”
เฉาเซินหัวเราะเยาะ “คนเขาเป็นถึงนายอำเภอ ต้องใช้เวลามาดื่มกินเล่นสนุกกับเจ้าหรือ”
“ก็มิแน่” หลิวจี้ดื่มสุราในถ้วยหมด เช็ดปาก “บางทีอาจเป็นคนรักสุราเช่นกัน”
เซียวเหอลุกขึ้นจัดเสื้อผ้า “ไม่คุยแล้ว ข้าต้องกลับศาลากลางอำเภอเตรียมการ”
“ต้องการให้ข้าติดตามไปด้วยหรือไม่” หลิวจี้ถาม
“ช่างเถิด ตัวเจ้าเหม็นกลิ่นสุรา อย่าไปทำให้ผู้การคนใหม่ขุ่นข้องเลย”
“นี่เรียกว่าติดดิน เข้าใจไหม”
เซียวเหอแสดงท่าทีว่าเขาไม่อยากเข้าใจ หันหลังเดินจากไปทันที
เฉาเซินลุกขึ้นด้วย กำชับว่า “ดื่มสุราแต่น้อย อย่าทำให้งานสำคัญผิดพลาด”
“ข้ามีงานสำคัญอะไร” หลิวจี้แบมือทั้งสองข้าง
เฉาเซินส่ายหน้าอย่างทำอะไรไม่ได้ เดินตามเซียวเหอออกจากร้านสุรา
มองทั้งสองเดินลับตา หลิวจี้รินสุราเพิ่มอีกถ้วย มองไปทางเจ้าของร้าน พึมพำเบาๆ “เจ้าเมืองใหม่......ก็ไม่รู้ว่าเป็นคนเช่นไร”
ช่างเถิด รอคนมาก่อนค่อยว่า
......
วันรุ่งขึ้น
หน้าประตูเมืองเพ่ยเซี่ยนเต็มไปด้วยขุนนางยืนรออยู่ก่อนแล้ว
เซียวเหอมาถึงที่นี่ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ยืนอยู่หน้าสุด อาภรณ์เรียบร้อย แม้แต่เคราก็จงใจเล็มแต่ง
ด้านหลัง เฉาเซิน เซี่ยโหวอิ๋ง เหรินอ้าว และเสมียนอำเภอคนอื่นๆ ต่างยืนตัวตรง สีหน้าเคร่งขรึม
“คนมาหรือยัง” เฉาเซินถาม
“ยังมิมา” เซียวเหอสีหน้าสงบนิ่ง แต่ม้วนไม้ไผ่ในมือกลับกำเสียจนยับย่น ใจเต้นระทึก กลัวจะพบผู้ใหญ่ที่คบหายาก ภายหน้างานการลำบาก
ท้ายแถวคน หลิวจี้ย่างสามขุมเข้ามาเนิบๆ
วันนี้เขาไม่เข้าเวร เดิมไม่คิดจะมา แต่ห้ามความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว
เมื่อคืนดื่มสุราอยู่ในร้านจนดึกดื่น เช้ามาเมาค้างปวดศีรษะ เดิมตั้งใจนอนชดเชยอยู่บ้าน ถูกลูอ้วนลากมาดูด้วย
“มาแล้ว! มีรถม้าแล่นมาแต่ไกล!” ข้างหน้ามีคนส่งเสียงเตือนดัง
ฝูงชนพากันเงยหน้ามอง
รถม้าเก่าคันหนึ่งวิ่งบึ่งมา ล้อรถฟุ้งฝุ่นตลบ ม่านรถปิดสนิท มองไม่เห็นสภาพภายใน
หลิวจี้ยืนกอดอก ใจคิดคำนวณ: ไม่ว่าผู้ใดมาก็ตาม หยอกเย้าสักสองสามคำหยั่งเชิงดูก่อน
หากเป็นพวกขี้ตื่น ใจร้อน ชีวิตวันหลังก็ค่อยมีสีสัน
รถม้าจอดนิ่งอยู่ใต้ประตูเมือง คนขับรถกระโดดลงมาก่อน ยิ้มแย้มเปิดม่านรถ ผู้ที่มากลับสวมชุดยาวสีเข้ม คาดเข็มขัดหนัง รูปร่างผอมบาง หน้าตาขาวเกลี้ยงหล่อเหลา
แม้เป็นรูปโฉมเด็กหนุ่ม แต่กระดูกสันหลังกลับยืดตรง รอบกายมีกลิ่นอายคุณธรรมแผ่ซ่าน
หลิวจี้เพิ่งอ้าปากจะพูดตลก คำพูดถึงปากพลันต้องกลืนกลับ
เห็นเพียงเจ้าเมืองใหม่คนนี้หลังจากลงจากรถ มิได้สนใจผู้คนที่มาต้อนรับ กลับหันหลังยื่นมือไปดึงคนหลังรถม้า
ติดตามด้วยภาพที่พวกเขาเห็น ผู้การเจ้าเมืองดึงตัวบุรุษผู้หนึ่งลงจากรถ
คนนั้นร่างอ่อนระทวยไร้เรี่ยวแรง ราวกับไร้สติสัมปชัญญะ ผมยาวยุ่งเหยิงบดบังใบหน้า ถูกฉุดลากเลื้อยไปบนพื้น เท้าทั้งสองครูดฝุ่นเป็นทางยาว
ผู้คนทั้งหลาย “......”
หลิวจี้เกือบกัดลิ้นตัวเอง คำพูดหยอกล้อที่เกือบถึงปากต้องกลืนกลับลงคอไปจนหมด
เซียวเหอ เฉาเซิน อึ้งงันทันที
หมู่ขุนนางอ้าปากค้าง ตะลึงงันยืนนิ่ง ใจล้วนอลหม่าน
เจ้าเมืองใหม่เข้ารับตำแหน่ง กลับลากบุรุษไร้สติมาด้วยกันหรือ
รูปการณ์เช่นนี้ ไหนเลยคล้ายบิดาจากเรือนปกครองบุตร กลับเหมือนโจรดักทางปล้นกลางถนน
ซ่งเหย่สะบัดฝุ่นบนมือ ปัดแขนเสื้อเล็กน้อย แล้วจึงหันมามองผู้คน พยักหน้าเนิบๆ ว่า “รอให้เมื่อยเลย ขอบคุณทุกท่าน”
เซียวเหอรีบได้สติ อยากกล่าวคำผูกมิตรต้อนรับ แต่สมองกลับว่างเปล่า มองชายเสื้อเทาใต้ร่างโดยไม่รู้ตัว ใจสงสัยพรั่งพรู แต่เมื่อสบสีหน้าสงบนิ่งผ่อนคลายของซ่งเหย่ ในที่สุดก็ไม่กล้าถามส่งเดช
ผู้ใหญ่ไม่เอ่ยถึง ลูกน้องย่อมถามมากไม่ควร
ภายนอกซ่งเหย่สงบนิ่ง ใจลึกก็หวั่นหวาดอยู่บ้าง
เซียวเหอสูดลมหายใจลึก ก้าวหน้าโค้งคำนับ “กระหม่อมเซียวเหอ ถวายบังคมผู้การ”
ซ่งเหย่มองเขา เอ่ยปากพลางว่า “สหายเซียว ยินดีที่ได้พบ”
เสียงสิ้นสุด เซียวเหอชะงักค้าง ครุ่นคิดไม่เข้าใจความหมาย แต่ฟังเข้ากลับรู้สึกสนิทสนมผิดปกติ “นายอำเภอเกรงใจเกินไปแล้ว”
ซ่งเหย่พูดจบจึงนึกขึ้นได้ คำว่า “ถงจื้อ” ในยุคนี้ใช้การไม่เหมาะ
แต่พูดออกไปแล้ว จึงล่วงเลยทำเป็นไม่มีอะไร สายตากวาดมองผู้คน กล่าวตรงประเด็น “ศาลากลางอำเภออยู่ที่ใด นำทางด้วย”
ในราชวงศ์ฉิน สถานที่ทำงานของนายอำเภอเรียกว่า “ศาลากลางอำเภอ” คำว่า “หยา” แต่เดิมหมายถึงค่ายทหาร กระโจมทหาร หลังจากราชวงศ์ฮั่นจึงค่อยๆ ใช้เรียกที่ทำการท้องถิ่น ยุคราชวงศ์เว่ยจิ้นใต้เหนือเริ่มแพร่หลาย หลังจากราชวงศ์ถังซ่ง “ที่ว่าการอำเภอ” จึงกลายเป็นชื่อเรียกที่ใช้กันทั่วไป
เซียวเหอรีบได้สติ เอี้ยวตัวทำท่าเชื้อเชิญ “ผู้การเชิญ”
ผู้คนขบวนใหญ่เดินกรูมุ่งหน้าศาลากลางอำเภอ