(หญิงแกร่งไร้คู่+ม่านฟ้าประกาศ+จิ๋นซีฮ่องเต้+เรื่องราวของตัวละครหลากหลาย+ช่วงชิงอำนาจ+การสร้างบ้านแปงเมือง+เกษตรกรรม+การพิชิตโลก)
(ไม่มีเส้นเรื่องรัก มีเพียงมิตรภาพ และสายสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง เน้นตัวเอกหญิงเป็นหลัก)
(เนื้อหาในเรื่องมีการเสริมแต่งตามจินตนาการ กรุณาอย่ายึดถือเป็นหลักฐานทางประวัติศาสตร์)
-
วินาทีก่อนหน้านี้ นางยังนอนอยู่บนเตียงในโรงหมอ ตอนนี้กลับมาอยู่ในรถม้า...... หรือ?
“เกิดอะไรขึ้น?”
ซ่งเหย่เพิ่งเกิดความสงสัยขึ้นในใจ ทันใดนั้นก็มีเสียงจักรกลดังขึ้นในสมอง
[ติ๊ง~ ระบบช่วยเหลือประชาชนและกอบกู้โลกผูกมัดสำเร็จ โฮสต์ซ่งเหย่ กำลังประเมินบุญบารมี......]
ซ่งเหย่: “?”
[ประเมินเสร็จสิ้น!]
“...... อะไรนะ?”
ซ่งเหย่ตบหูตัวเองเบาๆ โดยไม่รู้ตัว คิดว่าหูฝาดไป
[ระบบมีพลังงานไม่เพียงพอ สามารถให้คำอธิบายสั้นๆ เท่านั้น โปรดโฮสต์รับทราบไว้]
ซ่งเหย่รีบหุบปากทันที
นึกขึ้นมาได้ว่า ก่อนตายเหมือนจะมีคนพูดพร่ำบ่นอะไรสักอย่าง บอกว่าทำบุญสะสมบารมี ช่วยเหลือราษฎร แล้วจะได้บรรลุเป็นเซียน
ตอนนั้นป่วยหนัก คิดไปเองว่าเป็นภาพหลอน ไม่ได้สนใจใส่ใจเลย
นี่มันเป็นเรื่องจริงหรือ?
[โฮสต์กลับชาติมาเกิดยังโลกใหม่แล้ว รับช่วงต่ออัตลักษณ์ใหม่ทั้งหมด จำเป็นต้องทำภารกิจสร้างความสงบสุขและผาสุกให้แก่ราษฎร ภาษาและตัวอักษรของโลกนี้ปรับให้เข้ากับตัวโฮสต์อัตโนมัติแล้ว สื่อสารได้อย่างราบรื่น]
[ความคืบหน้าภารกิจทุกๆ 10% ระบบจะสุ่มแจกจ่ายอุปกรณ์เสริม]
[ความคืบหน้าภารกิจปัจจุบัน: 0%]
สิ้นเสียง แผงหน้าต่างโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นมาทันที
นางยื่นมือไปแตะ แต่นิ้วมือกลับทะลุผ่านไปเฉยๆ
มองเห็น แต่จับต้องไม่ได้
[แนะนำให้โฮสต์เดินทางไปรับตำแหน่งทันที ดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเพ่ยเซี่ยน]
เสียงยังไม่ทันขาด เสียงของระบบก็เบาลงอย่างรวดเร็ว
[พลังงานไม่พอ...... กำลังจะเข้าสู่โหมดจำศีล...... โปรดโฮสต์ทำภารกิจให้สำเร็จโดยเร็ว]
“เฮ้! รอก่อนนะ!” ซ่งเหย่ร้องเรียกหลายครั้ง แต่ในสมองก็ไม่มีเสียงตอบกลับมาเลย ดูท่าระบบจะใช้การไม่ได้จริงๆ แล้ว
รถม้ายังคงเดินทางไปอย่างเนิบนาบ โยกเยกไม่หยุด
ซ่งเหย่นั่งอยู่นาน กว่าจะค่อยๆ ตั้งสติได้ คิดในใจว่าตายไปแล้วครั้งหนึ่ง จะมีอะไรต้องกลัวอีก?
—— เพ่ยเซี่ยน?
ชื่อนี้ฟังแล้วคุ้นหูชอบกล แต่ก็นึกเท่าไรก็นึกไม่ออกว่าเคยได้ยินจากที่ไหน
เมื่อก่อนวิ่งไปทั่วไม่รู้กี่อำเภอที่ห่างไกลเพื่อทำงานบรรเทาทุกข์ คงจะบังเอิญมีชื่อซ้ำกัน
ภารกิจที่ระบบให้มา พูดง่ายๆ ก็คือการนำพาชาวบ้านให้มีชีวิตที่ดีขึ้นเรื่อยๆ ความเป็นอยู่ดีขึ้นทุกวัน
บรรเทาทุกข์งั้นหรือ? เรื่องนี้นางถนัดนัก!
ไม่ว่าจะเป็นซอกเขาเล็กๆ ที่ยากจนและห่างไกลขนาดไหนนางก็เคยอยู่มาแล้ว ความยากลำบากแค่นี้ไม่นับเป็นอะไร!
นึกถึงชาติก่อน ซ่งเหย่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เลิกม่านรถม้ามองออกไปข้างนอก ข้างล่างเป็นทางดิน สองข้างทางเป็นไร่นา ห่างออกไปมีบ้านคนอยู่กระจัดกระจายไม่กี่หลัง กำแพงดิน หลังคามุงฟาง มองดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง
ฟ้าดินหม่นมัวไปทั่วทั้งผืน สภาพแวดล้อมดูคล้ายคลึงกับสถานที่ยากจนที่นางเคยอยู่มา ผิดแต่ว่าดูจะลำบากยิ่งกว่า
คนขับรถม้าเห็นซ่งเหย่เลิกม่านขึ้น ก็รีบหันหน้ามาตอบด้วยรอยยิ้ม: “ท่านผู้ใหญ่ ไปอีกหนึ่งวัน พรุ่งนี้ก็จะถึงเพ่ยเซี่ยนแล้วขอรับ”
ซ่งเหย่เพิ่งจะพยักหน้ารับ ยังไม่ทันได้เอ่ยวาจา รถม้าก็สั่นสะท้านอย่างแรงขึ้นมาทันที ราวกับว่าไปเหยียบถูกอะไรเข้า ลากรถเอียงวูบอย่างรุนแรง
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
คนขับรถม้าก็ตกใจเช่นกัน รีบดึงบังเหียนม้าแล้วกระโดดลงจากรถไปตรวจดู
เพิ่งจะเดินไปถึงหัวรถม้า ก็ร้องอุทานขึ้นมาด้วยความตกใจ: “ท่านผู้ใหญ่ บนถนนมีคนนอนขวางอยู่!”
ซ่งเหย่เลิกม่านแล้วเดินลงจากรถม้า อ้อมไปดูด้านหน้า กลางถนนมีผู้หนึ่งนอนขวางขวางอยู่จริงๆ
อีกฝ่ายสวมเสื้อผ้าป่านสีเทา ผมยาวสยายอยู่บนพื้น ใบหน้าถูกปิดบังไปกว่าครึ่ง
คนผู้นั้นนอนคาอยู่ระหว่างกลางรอยล้อทั้งสองเส้นพอดี เมื่อครู่ล้อรถเคลื่อนผ่านเฉียดร่างเขาไป เกือบจะทับขาอยู่รอมร่อ
คนขับรถม้าย่อตัวลงตรวจดูปลายจมูก แล้วหันหน้ามาพูดว่า: “ยังมีลมหายใจอยู่ขอรับ”
ในถิ่นทุรกันดารไร้ผู้คน ไม่มีแม้แต่หมู่บ้านให้พัก สถานที่เช่นนี้มีชายฉกรรจ์นอนแข็งทื่ออยู่กลางถนน ช่างดูผิดปกติยิ่งนัก
“หรือว่าจะเป็นพวกตั้งใจขวางทางเพื่อหลอกเอาเงิน?” คนขับรถม้าเกาหัวพลางคาดเดา
ซ่งเหย่ไม่ได้ตอบอะไร ย่อตัวลงปัดผมที่ยุ่งเหยิงของอีกฝ่ายออก เมื่อเห็นใบหน้าชัดๆ ก็ชะงักไปชั่วขณะ
ชายผู้นี้คิ้วตาคมเข้มเป็นมิติ รูปหน้าเฉียบขาดแข็งแกร่ง ต่อให้ใบหน้าซีดเซียว ริมฝีปากแห้งแตก อยู่ในสภาพอ่อนแอเต็มที แต่รูปร่างหน้าตากลับงดงามโดดเด่นยิ่งนัก
“ท่านผู้ใหญ่ เราจะทำอย่างไรกันดีขอรับ?” คนขับรถม้าถาม “หรือว่าจะอ้อมทางออกไปเลยขอรับ?”
ซ่งเหย่ลังเลอยู่บ้าง รู้ดีว่าชายข้างทางนั้นเก็บมาไม่ได้
แต่คิดอีกที สถานที่ที่รกร้างไร้ผู้คนเช่นนี้ เกิดอีกฝ่ายประสบความยากลำบากเข้าจริงๆ เล่าจะทำอย่างไร?
“ช่วยหน่อย ยกคนขึ้นรถ”
คนขับรถม้าทำหน้าตกใจ: “หา? ให้เขาเข้าไปในท้องรถ? ท่านผู้ใหญ่ นี่มันบุรุษแปลกหน้านะขอรับ!”
“ไม่ต้องเข้าข้างใน” ซ่งเหย่โบกมือ “เอาไปวางที่ท้ายรถตรงที่เก็บสัมภาระ ตรงนั้นไม่ใช่มีแผ่นกระดานอยู่แผ่นหนึ่งหรือ?”
คนขับรถม้าแม้จะรู้สึกว่าไม่สมควร แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก
ดังนั้น ทั้งสองคน คนหนึ่งยกแขน คนหนึ่งยกขา เคลื่อนย้ายคนผู้นั้น
“มองดูไม่อ้วน ทำไมหนักอย่างนี้” ซ่งเหย่บ่นพึมพำ
ทั้งสองออกแรงพร้อมกัน ในที่สุดก็เคลื่อนคนผู้นั้นไปวางบนแผ่นกระดานที่ท้ายรถ
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง “ตุ้บ” ดังขึ้น หัวของอีกฝ่ายกระแทกเข้ากับแผ่นกระดานอย่างแรง หางตาของซ่งเหย่กระตุกเล็กน้อย สุดท้ายก็ไม่ได้สนใจอีก
“เอาเชือกมามัดหน่อย อย่าให้ครึ่งทางกลิ้งตกลงไป”
คนขับรถม้าค้นหาเชือกป่านจากกองสัมภาระ มัดรอบเอวของชายผู้นั้นสองรอบ แล้วหาเสื้อเก่ามาหนุนไว้ใต้ศีรษะให้
จัดการเสร็จเรียบร้อย ซ่งเหย่ก็ตบฝุ่นที่มือ กลับเข้าไปนั่งในท้องรถม้า
“ออกเดินทางต่อเถอะ”
คนขับรถม้าพลิกตัวขึ้นรถ หวดแส้บังคับม้า
รถม้าค่อยๆ เคลื่อนต่อไปอีกครั้ง ผู้ที่อยู่ท้ายรถก็โยกคลอนไปตามแรงสั่นสะเทือนของรถ ไหวเอนไปมาตลอดทาง
“......”
—
ในเวลาเดียวกัน ณ วังเสียนหยาง
ใต้ท้องพระโรงเต็มไปด้วยขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นหมอบกราบแน่นขนัด
ราชสำนักวันนี้ไม่ธรรมดา ตั้งแต่เสนาบดี ราชเลขาธิการ เจ้าลงไปถึงเชื้อพระวงศ์ชั้นผู้ใหญ่ ขุนนางจากกรมต่างๆ ทั่วทั้งราชสำนักไม่มีผู้ใดขาด
แม้แต่ขุนนางอาวุโสที่ปกติมักอ้างป่วยไม่เข้าราชสำนัก ณ บัดนี้ยังถือไม้เท้า ยืนตัวตรง
ก็เพราะข่าวเดียว: ใต้หล้าเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว
สามวันก่อน หนังสือรายงานชัยชนะมาถึงเสียนหยาง เจ้าฉีอ๋องเปิดเมืองยอมจำนน แคว้นฉีล่มสลาย
หาน จ้าว เว่ย ฉู่ เยี่ยน ฉี หกแคว้นถูกปราบราบคาบ
ฉินอ๋องอิ๋งเจิ้งประทับนั่งบนบัลลังก์ สายตาจ้องมองตรงไปเบื้องหน้า
ผู้คนในท้องพระโรงก้มศีรษะต่ำ ไม่มีผู้ใดกล้าสบประสานสายตากับพระองค์ แต่ทุกคนล้วนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า จิตใจของฉินอ๋องในวัยสามสิบแปดปีนี้ แตกต่างจากวันวานอย่างสิ้นเชิง
สายพระเนตรของบุรุษผู้นี้ทอดข้ามประตูพระที่นั่ง ขั้นบันไดเป็นชั้นๆ มองไกลไปยังขอบฟ้าแดนใต้
ที่นั่นเคยสะบัดพลิ้วธงศึกของหกแคว้น ป่านนี้ก็ไม่มีหลงเหลือแล้ว
นับแต่ขึ้นครองราชย์เมื่อพระชนมายุสิบสามพรรษา พริบตาเดียวก็ยี่สิบห้าปีแล้ว
ในยี่สิบห้าปี รบรามิได้หยุด กบฏและการลอบปลงพระชนม์เกิดต่อเนื่องไม่ขาดสาย
ปราบกบฏเฉิงเจี่ยว กำจัดพรรคพวกของเหลาอ่าน ชิงอำนาจคืนจากลวี่ปู้เหวย หลบรอดภัยมรณะมาได้หลายครั้ง จิงเคอ เกาเจี้ยนหลี่ ล้วนไม่สามารถทำอะไรพระองค์ได้เลยสักนิด
บัดนี้ หกแคว้นไม่มีอีกต่อไปแล้ว
“เสนาบดี” อิ๋งเจิ้งเอ่ยพระสุรเสียงหนักแน่น
อ๋องหว่านก้าวออกจากแถวทันที หมอบกายลงคำนับ
“ร่างราชโองการ”
ท้องพระโรงในชั่วพริบตากลับเงียบกริบเสียจนไม่ได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก ทุกคนแม้แต่ลมหายใจยังเบาลงโดยไม่รู้ตัว
น้ำพระสุรเสียงของอิ๋งเจิ้งราบเรียบ แต่คำพูดทุกคำหนักแน่นดุจทองคำและศิลา: “ข้าปราบหกแคว้น รวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง เกียรติคุณเกินกว่าสามราชาห้าจักรพรรดิ ตำแหน่งอ๋องนั้น ไม่เพียงพอที่จะประกาศความสำเร็จอีกต่อไป”
พระองค์ทรงหยุดเล็กน้อย ตรัสต่อว่า: “นับแต่นี้ ยกเลิกตำแหน่งอ๋อง เปลี่ยนเรียกเป็นจักรพรรดิ”
“ข้าคือฉื่อหวงตี้ กาลภายหน้าสืบทอดตามลำดับต่อไป รัชกาลที่สอง สาม ไปจนถึงร้อยชั่วโคตรหมื่นชั่วอายุ ไม่สิ้นสุด”
สิ้นพระสุรเสียง ท้องพระโรงเงียบสงัด
อิ๋งเจิ้งประกาศพระราชโองการต่อไป มาตรการต่างๆ ดังตอกตะปูฝังแน่น: “นับแต่วันนี้ รวมตัวอักษร รางรถ ระบบชั่งตวงวัดให้เป็นหนึ่ง ใต้หล้าใช้อักษรเดียวกัน รถวิ่งรางเดียวกัน มาตรฐานเป็นเอกภาพ”
สิ้นพระสุรเสียง ขุนนางในท้องพระโรงฟังจนใจสั่นสะท้าน
ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยคัดค้าน
เพราะว่า ผู้ที่อยู่เบื้องหน้าบัดนี้ หาใช่ฉินอ๋องที่พอจะปรองดองได้อีกต่อไปแล้ว หากแต่คือจิ๋นซีฮ่องเต้ ปฐมจักรพรรดิผู้สูงสุด
ขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นหมอบกายพร้อมกัน โห่ร้องถวายพระพรเสียงกึกก้อง: “ฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี! หมื่นหมื่นปี!”