“……อะไรนะ?”
“ไปสนามประลองสัตว์ ”
เสิ่นเหิงเริ่มลงจากเตียงแล้ว
“เดี๋ยวนี้ ไปเดี๋ยวนี้”
ชุนยวนร้อนใจจนกระทืบเท้า
“องค์หญิงเพิ่งฟื้น ร่างกายยังอ่อนแอ จะไปที่แบบนั้นได้อย่างไร? หรือรอท่านชางหรานกลับมา นางบอกว่าจะไปรายงานท่านแม่ทัพใหญ่……”
ชางหรานคือองครักษ์คนสนิทที่เสิ่นหลินฝากไว้ข้างกายเสิ่นเหิง ฝีมือแข็งแกร่ง หนึ่งคนสู้ได้สิบ
“ช้าไม่ได้แล้ว”
เสิ่นเหิงเงยหน้ามองคันศรที่แขวนอยู่บนกำแพง
ตัวศรสีดำสนิท สายศรเก่าแล้ว แต่ยังได้รับการดูแลอย่างดี
สายตาของนางหยุดอยู่ที่คันศรนั้นครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้น
“เอาคันศรไปด้วย”
แม้นางจะมาเกิดในร่างที่อ่อนแอ แต่บางสิ่งฝังอยู่ในกระดูก ไม่ได้หายไปเพราะเปลี่ยนร่าง
เรื่องยิงธนูนางหลับตาก็ทำได้
ชุนยวนยังอยากจะห้ามปราม แต่เมื่อสบสายตาของเสิ่นเหิง คำพูดในปากก็พูดไม่ออกขึ้นมาทันใด
ดวงตาขององค์หญิงคมชัดยิ่งนัก
แต่ก่อนดวงตาคู่นั้นมักจะก้มต่ำ ไม่มีสิ่งใดให้สนใจ
แต่ตอนนี้ในดวงตาเหล่านี้มีไฟลุกโชนอยู่ดวงหนึ่ง สว่างและร้อนแรง จนไม่อาจขัดขืนได้
ชุนยวนกัดฟัน คว้าคันศรและแล่งธนูจากผนัง แล้วออกไปเตรียมม้า
รถม้าวิ่งฝ่าออกไปอย่างรวดเร็ว ออกจากประตูเมือง มุ่งหน้าไปยังชานเมือง
เสิ่นเหิงนั่งอยู่ในรถ พิงข้างรถ กุมคันศรไว้แน่นในมือ
แล่งธนูวางอยู่บนเข่า ข้างในเป็นลูกธนูที่ทำขึ้นพิเศษ
นางสั่งให้ชุนยวนชุบยานอนหลับที่หัวลูกธนู
เสิ่นเหิงนึกทบทวนเนื้อเรื่องในหนังสือต้นฉบับ
อากู่——อ๋าสือหน่ากู่ลี่ โอรสองค์เล็กของมหาข่านแห่งเป่ยเจียง เพียงสิบสองปี
ในต้นฉบับเขาพลัดหลงมาที่ต้าจาว ถูกขายเป็นทาสเข้าไปในสนามประลองสัตว์ ในสนามประลองสัตว์เขาสูญเสียตาข้างหนึ่ง ถูกทรมานอย่างทารุณ ตั้งแต่นั้นมาก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน
ต่อมาเมื่อกลับไปเป่ยเจียง เขากลายเป็นแกนนำสำคัญของฝ่ายที่สนับสนุนการทำสงคราม
ในศึกอันนองเลือดระหว่างเป่ยเจียงและต้าจาว เขาเป็นทัพหน้าหลัก
ทหารม้าเหล็กที่อากู่นำทะลวงแนวป้องกันทางเหนือของต้าจาว ยึดเมืองของต้าจาวไปสิบสองเมือง
ในศึกนั้นเองที่เหลียงโจวแตกทัพ เสิ่นหลินถูกคนชั่วใส่ร้าย ตายในสนามรบอย่างน่าเวทนา
พี่ชายของเสิ่นเหิง แม่ทัพน้อยที่เลี้ยงดูน้องสาวด้วยตัวเองตั้งแต่อายุสิบสี่ จากนั้นก็ซุกร่างในสนามรบ ไม่เหลือแม้แต่กระดูก
ตอนนี้ จุดสำคัญอยู่ที่ตรงนี้ วันนี้ ที่สนามประลองสัตว์แห่งนี้
รถม้าจอดอยู่นอกสนามประลองสัตว์
ยังไม่ทันเข้าประตู เสิ่นเหิงก็ได้กลิ่นคาวเลือดอย่างรุนแรง ปนกับกลิ่นสาบของสัตว์และกลิ่นเหงื่อของผู้คน จนเกือบจะสำรอกออกมา
ชุนยวนรีบพยุงนางไว้ ใบหน้าซีดขาว
ภายในสนามประลองสัตว์เสียงอึกทึกครึกโครม บนที่นั่งเต็มไปด้วยผู้คน
ในสนามมีศพสองศพนอนอยู่แล้ว เลือดย้อมพื้นทรายเป็นสีแดงเข้ม
เด็กหนุ่มตัวผอมบางขดตัวอยู่กลางสนาม อาบไปด้วยเลือด
เด็กหนุ่มดูอายุเพียงสิบสองสิบสาม แต่หว่างคิ้วมีความดุดันผิดจากคนทั่วไป
เสือโคร่งตัวใหญ่กำลังเดินวนรอบตัวเขา เสียงคำรามก้องจากลำคอ
แขนซ้ายของเด็กหนุ่มถูกกรงเล็บเสือฉีกเป็นแผล เลือดไหลทะลักออกมา
แต่เขากัดฟันแน่น กุมดาบหักไว้ในมือ จ้องตาของเสือโคร่งไม่วางตา ดั่งหมาป่าน้อยที่ถูกต้อนจนมุม
ผู้คนรอบข้างตื่นเต้นจนแทบบ้า
“กัดมันให้ตาย! กัดมันให้ตาย!”
“เข้าไปสิ! โถมเข้าไป!”
“ไอ้ลูกหมานี่ทนทานจริงๆ ทนมาสองรอบแล้ว แต่รอบนี้หนีไม่รอดหรอก!”
เสิ่นเหิงยืนอยู่ที่ทางเข้าของแท่นสูง มองเด็กหนุ่มที่ตัวเปื้อนเลือดในสนาม จู่ๆ ก็นึกถึงนักเรียนที่เคยสอนตอนเป็นติวเตอร์
อายุสิบสองเหมือนกัน ว่านอนสอนง่าย แต่ละครั้งที่เรียนจะเตรียมการบ้านวางไว้อย่างเป็นระเบียบรอเธอ
อายุเท่ากัน
เสือโคร่งคำรามก้อง กระดกขาหลัง แล้วพุ่งเข้าใส่
ชุนยวนกรีดร้องออกมา
เสิ่นเหิงชักธนูขึ้น ง้างคันศร
ชั่วขณะที่สายศรตึงแน่น เสิ่นเหิงรู้สึกว่าแขนของตัวเองเหมือนจะถูกฉีกขาด
พลังของร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป สายศรบาดเข้าไปในเนื้อหนังที่นิ้ว เลือดซึมออกมาทันที
แต่นางไม่ปล่อย
สัญชาตญาณจากการฝึกบนสนามยิงธนูหลายหมื่นครั้งในชาติก่อนเข้าครอบงำ
เป้าหมาย ระยะทาง ความเร็วลม มุม——
ข้อมูลเหล่านี้แวบผ่านในสมอง ร่างกายตอบสนองเร็วกว่าสติ
นางปล่อยนิ้ว
ลูกธนูดอกแรกพุ่งทะยานออกไป ปักตรงกลางตาขวาของเสือ
เสือโคร่งส่งเสียงคำรามก้องกังวาน จังหวะการโถมถูกขัดจังหวะ ร่างทั้งตัวเอียงไป
อากู่ฉวยจังหวะกลิ้งไปด้านข้าง หลบการโจมตีที่ถึงตายได้อย่างฉิวเฉียด
ลูกธนูดอกที่สองตามมาติดๆ เสียบเข้าตาซ้ายของเสือ
เสือโคร่งบ้าคลั่งเต็มที กระโดดดุกดิกอยู่กับที่ ฟุ้งฝุ่นไปทั่ว
เสิ่นเหิงไม่หยุด
ดอกที่สาม ดอกที่สี่ ดอกที่ห้า——
ลูกธนูในแล่งถูกยิงออกมาทีละดอก แต่ละดอกเสียบเข้าจุดสำคัญของเสืออย่างมั่นคง
การเคลื่อนไหวของเสือโคร่งช้าลงเรื่อยๆ ในที่สุดก็ล้มลงกับพื้นพร้อมเสียงครางต่ำ ฟุ้งฝุ่นเป็นผืนสุดท้าย
ทั้งสนามเงียบกริบ
ทุกคนเงยหน้ามอง เห็นร่างผอมบางยืนอยู่บนแท่นสูง
รูปร่างบางราวกับกระดาษ ดูเหมือนลมพัดเพียงเบาๆ ก็จะล้ม
แต่นางยืนอยู่ตรงนั้น หลังตรงราวกับเสาเข็ม
ผู้คนมองหน้ากัน
ในมือนางยังถือคันศร นิ้วถูกสายศรบาด เลือดหยดลงตามคันศรทีละหยด
เสิ่นเหิงวางคันศรลง
แล้วเริ่มไออย่างหนัก
นางไอจนตัวงอ ทั้งตัวสั่นเทา ราวกับจะไอเอาหัวใจปอดออกมาหมด
นางไอจนน้ำตาไหล แต่บนใบหน้าไม่มีสีเลือดแม้แต่น้อย ซีดขาวราวกับกระดาษ
ชุนยวนรีบเข้าไปพยุงนาง รีบคว้าผ้าเช็ดหน้าออกมาอย่างวุ่นวาย
บนแท่นที่นั่งแตกฮือ
“นี่ใครน่ะ? ป่วยขนาดนี้?”
“เมื่อกี้ลูกธนูพวกนั้นนางยิงเองเหรอ? เป็นไปไม่ได้หรอก คนนี้ยืนยังไม่ไหวเลย!”
“ไม่ใช่ว่า คนป่วยจะตายๆ แบบนี้ เพิ่งยิงเสือตายไปหนึ่งตัวนะ?”
“……”
ผู้ดูแลสนามประลองสัตว์เดินแหวกฝูงชนออกมา เป็นชายวัยกลางคนหัวอ้วน หน้าตาโหดเหี้ยม
เขามองซากเสือที่ล้มอยู่ในสนามก่อน แล้วมองเสิ่นเหิง ใบหน้าค่อยๆ หมองลง
“เสือตัวนั้นเราจ่ายเงินซื้อมาแพงมาก! เจ้ายิงมันตาย บัญชีนี้จะคิดกันยังไง?”
เสิ่นเหิงไอพอแล้ว เงยหน้าขึ้น
มุมปากยังมีคราบเลือด แต่ดวงตาคู่นั้นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง
“ชีวิตคนหนึ่ง ในสายตาพวกเจ้ายังสู้สัตว์เดรัจฉานไม่ได้?”
ผู้ดูแลถูกสายตานางจ้องจนชะงัก แล้วก็ทำเป็นแข็งกร้าวขึ้นมา
“กฎของสนามประลองสัตว์ ชีวิตทาสเป็นไปตามชะตากรรม เจ้าทำกิจการของบ้านข้าเสียหาย ก็ต้องให้คำอธิบายบ้าง”
เสิ่นเหิงเริ่มไออีกครั้ง
ผู้ดูแลกลอกตา สำรวจรูปร่างนางขึ้นลง
“ถ้าเจ้าไม่มีเงินใช้หนี้ ก็เอาร่างกายมาชดใช้ก็ได้! ถึงจะดูผอมบางไปหน่อย แต่หน้าตาแบบนี้ถือว่าดีเลิศทีเดียว”
“บังอาจ!”
เสียงเย็นชาแทรกมาจากด้านหลัง
ผู้คนหันกลับไป เห็นหญิงสาวสวมชุดนักรบสีดำเดินฝ่าฝูงชนเข้ามา
นางสะพายดาบสั้นที่เอว หว่างคิ้วดุดัน
ชุนยวนตาเป็นประกาย
ชางหรานเดินก้าวยาวเข้ามาหาเสิ่นเหิง คุกเข่าข้างเดียว ดาบยาวหลุดจากฝักสามนิ้ว เผยให้เห็นแสงเย็นเยียบ
“ข้าน้อยมาช้า ขอองค์หญิงลงโทษด้วย”
อีกมือหนึ่งนางชูป้ายตระกูลเสิ่นขึ้น บนป้ายมีอักษร “เสิ่น” เขียนคมกริบ สะท้อนแสงเย็นเยียบกลางแดด
ผู้ดูแลสีหน้าเปลี่ยนไปมาก
ฝูงชนฮือฮา
ตระกูลเสิ่น
ตระกูลเสิ่นของเสิ่นหลิน แม่ทัพใหญ่ผู้รักษาเมืองเหนือ
“แล้วผู้นี้คือ……”
ผู้ดูแลมองเสิ่นเหิง ขาเริ่มสั่นแล้ว
“องค์หญิงอันหยาง”
ชางหรานเอ่ยเย็นชา
“ธิดาบุญธรรมของฮ่องเต้ น้องสาวแท้ๆ ของแม่ทัพใหญ่ผู้รักษาเมืองเหนือ”
ชางหรานวางดาบลงบนคอของผู้ดูแล ดวงตาวาวโรจน์ด้วยสังหาร
“เจ้ามีกี่ชีวิต ถึงกล้าล่วงเกินองค์หญิง!”
ผู้ดูแล “ตุบ” คุกเข่าลง ขาทั้งสองสั่นเทา
“ข้าน้อยตาถั่ว! ข้าน้อยตาถั่ว! องค์หญิงทรงเมตตา องค์หญิงทรงเมตตา!”
เสิ่นเหิงไม่สนใจเขา สายตามุ่งไปที่กลางสนามประลองสัตว์
เด็กหนุ่มคนนั้นยังยืนอยู่ข้างซากเสือ เงยหน้ามองนาง ใบหน้าเปื้อนเลือดจนมองไม่เห็นสีหน้า
“พาตัวขึ้นมา”
เสิ่นเหิงเอ่ย
บ่าวสองคนกระโดดลงสนาม พาเด็กหนุ่มขึ้นมา
เขายืนแทบไม่ไหวแล้ว แต่ยังผลักมือที่พยุงออก เดินทีละก้าวมาหาเสิ่นเหิง
เมื่อใกล้เข้าไป เสิ่นเหิงจึงเห็นบาดแผลบนตัวเขาอย่างชัดเจน
แผลฉีกที่แขนซ้ายลึกถึงกระดูก บริเวณหัวไหล่มีแผลเป็นเก่าหลายแห่ง ตกสะเก็ดแล้วก็แตกอีก แตกแล้วก็ตกสะเก็ด ซ้อนกันเป็นชั้นๆ น่าสยดสยอง
[ติ๊ง——ภารกิจจำกัดเวลาแรกสำเร็จแล้ว รางวัล: พลังร่างกาย+5]
[ติ๊ง——ภารกิจจำกัดเวลาที่สองประกาศแล้ว: ภายในเจ็ดวัน ให้อากู่พูดกับผู้ใช้ระบบด้วยตัวเองหนึ่งประโยค รางวัลภารกิจ: พลังร่างกาย+15 บทลงโทษหากล้มเหลว: พลังร่างกาย-25]
เสิ่นเหิงฟังคำแจ้งเตือนสองข้อนี้ ปฏิกิริยาแรกคือถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยพลังร่างกายก็ยังรักษาไว้ได้
ปฏิกิริยาที่สองคือ ในที่สุดระบบก็มีน้ำใจ ปล่อยภารกิจง่ายๆ มาให้
บาดแผลบนตัวอากู่ยังคงซึมเลือด ใบหน้าเปื้อนเลือดและโคลน มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่สว่างไสวน่าประหลาด ราวกับลูกหมาป่าบนทุ่งหิมะ
เสิ่นเหิงหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา เช็ดคราบเลือดบนใบหน้าเขาอย่างเบามือ
“ไม่ต้องกลัว”
นางผ่อนเสียงลง
“ข้าไม่ใช่คนร้าย จะไม่ทำร้ายเจ้า ข้าจะพาเจ้ากลับจวนรักษาแผลก่อน รอเจ้าหายดีแล้ว อยากไปที่ไหนก็ไปที่นั้น”
อากู่จ้องมองนางนิ่งๆ
คนตรงหน้าผอมบางราวกับถูกลมพัดเพียงเบาๆ ก็จะล้ม ใบหน้าซีดขาวไม่มีสีเลือดแม้แต่น้อย เมื่อครู่ไอเหมือนจะขาดใจ
แต่คนๆ นี้เอง ที่ยืนอยู่บนแท่นสูงยิงธนูทะลุตาของเสือ
“เจ้ายอมไปกับข้าไหม?”
เสิ่นเหิงถามเสียงเบา
เด็กหนุ่มจ้องนาง
ในดวงตาสีดำคู่นั้นมีอารมณ์บางอย่างปั่นป่วน ซับซ้อนเกินไป ไม่เหมือนสายตาของเด็กอายุสิบสอง
เขามองนิ้วที่เลือดหยดของเสิ่นเหิง แล้วมองใบหน้าซีดเซียวของนาง
แล้วเขาก็พยักหน้า
เบามาก แต่หนักแน่น
เสิ่นเหิงยิ้มบางๆ ยื่นผ้าเช็ดหน้าใส่ในมือเขา แล้วคว้ามือเขาไว้
มือนั้นผอมจนเป็นโครงกระดูก เปื้อนเลือดและเม็ดทราย หยาบกร้านจนบาดมือ
อากู่ยืนนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วสะบัดมือของนางออก หูแดงเรื่อ
“องค์หญิงมาไกลขนาดนี้ เพื่อมาช่วยคนใบ้คนหนึ่งหรือ?”
ผู้ดูแลข้างๆ พึมพำเบาๆ
เสิ่นเหิงชะงัก
คนใบ้?
นางนึกขึ้นได้ทันที
ในต้นฉบับเขียนไว้ว่า อากู่ตอนพลัดหลงมาที่ต้าจาวถูกคนวางยาพิษ ทำลายเสียง จนกระทั่งกลับไปเป่ยเจียงจึงได้รับการรักษาจากสวินจั๋ว
ก่อนหน้านั้น เขาพูดไม่ได้แม้แต่คำเดียวจริงๆ
เสิ่นเหิงก้มหน้ามองอากู่
เขานิ่งเฉยไม่แสดงสีหน้ามองตรงไปข้างหน้า ปากปิดสนิท
เสิ่นเหิงหลับตา ฟันกัดแน่นอยู่ในใจ
“……ระบบ”
[มี]
“เจ้าบอกให้อากู่พูดกับข้าสักประโยคภายในเจ็ดวัน”
[ใช่]
“เขาเป็นใบ้”
[ใช่]
“เจ้ามันหมาแท้ๆ”
เสิ่นเหิงสูดหายใจลึก กลืนคำด่าทั้งหมดที่เหลือลงคอ
นาฬิกานับถอยหลังในสมองกระโดดอีกครั้ง
นางประคองหน้าผาก
ชางหรานรีบเข้าไปหา
“องค์หญิง ท่าน……”
“ข้าไม่เป็นไร”
เสิ่นเหิงโบกมือ
“กลับจวนเถอะ”
ชางหรานรีบสั่งบ่าวเตรียมรถม้า พาอากู่ขึ้นรถไปด้วย
เด็กหนุ่มถูกห่อด้วยผ้าห่มผืนหนึ่ง นั่งขดตัวอยู่มุมรถ จ้องเสิ่นเหิงตลอดเวลา เหมือนสัตว์น้อยที่ระแวดระวังและอยากรู้อยากเห็น
เสิ่นเหิงนั่งขึ้นรถ พิงเบาะนุ่มๆ รู้สึกกระดูกราวกับจะแตก
ตอนง้างคันศรเมื่อครู่ใช้แรงทั้งหมด ตอนนี้แขนทั้งสองข้างปวดเมื่อยจนยกไม่ขึ้น นิ้วยังคงซึมเลือด
ชุนยวนตาแดงก่ำพันแผลให้นาง พึมพำด้วยความน้อยใจ
“องค์หญิงก็จริงๆ ด้วย หมอหลวงสั่งว่าท่านต้องไม่ใช้แรงมาก ท่านกลับไปยิงเสือที่สนามประลองสัตว์ ถ้าแม่ทัพใหญ่รู้……”
“เฮ้อ ไม่เป็นไร เจ้าอย่าบอกเขาแล้วกัน”
เสิ่นเหิงหลับตาพูด
“แต่……”
“ชุนยวน”
เสิ่นเหิงลืมตามองนาง ยิ้มอย่างเหนื่อยล้า
“ข้าไม่เป็นไร จริงๆ”
ชุนยวนมองใบหน้าซีดขาวของนาง น้ำตาไหลออกมาอีกครั้ง
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างผ่านไปอย่างรวดเร็วในช่องว่างของม่าน
เมืองหลวงของต้าจาวเจริญรุ่งเรืองวุ่นวาย ริมถนนเต็มไปด้วยร้านค้า ผู้คนสัญจรแต่งตัวสดใส ภาพความสงบสุขในยุคที่รุ่งเรืองที่อ่านเจอในหนังสือไม่ต่างกันเลย
แต่ความสงบนี้จะอยู่ได้ไม่นาน
เสิ่นเหิงรู้ทิศทางของหนังสือเล่มนี้
ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ไม่เกินสองปี แนวป้องกันทางเหนือของต้าจาวจะพังทลายลงทั้งหมด เปลวไฟสงครามจะลุกลามมาถึงใต้กำแพงเมืองนี้
ผู้คนนับไม่ถ้วนจะต้องตาย รวมถึงพี่ชายของนาง
ส่วนนาง องค์หญิงที่ควรจะตายอย่างเงียบๆ ในเรือนหลัง จะต้องอยู่ในยุคที่วุ่นวายนี้……
เอาชีวิตรอด
รถม้ามุ่งหน้าไปทางตะวันตก ผ่านถนนสายยาวที่เริ่มมืดลง มุ่งสู่จวนแม่ทัพ
ในสมองของเสิ่นเหิงวุ่นวายไปหมด
เส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล
นางต้องพิชิตสวินจั๋ว องค์ปฐมครูแห่งเป่ยเจียงให้ได้ภายในสองปี
คนที่ในหนังสือต้นฉบับแม้แต่ความตายก็ตายอย่างเย็นชา
เสิ่นเหิงหลับตา ถอนหายใจยาวออกมา
“สวินจั๋ว”
นางท่องชื่อนี้ในใจ
“เจ้าอย่าทำให้ข้าลำบากนักก็แล้วกัน”
จู่ๆ ระบบก็แทรกขึ้นมา
[คำแนะนำอย่างเป็นมิตร ค่าความชอบของเป้าหมายพิชิตสวินจั๋วในตอนนี้คือ: 0 ขอให้ผู้ใช้ระบบพยายามต่อไป]
“……เจ้าหุบปากไปเลย”