เสิ่นเหิงยังไม่ทันลืมตา กลิ่นยาเข้มข้นก็ตลบเข้าโพรงจมูกก่อน
กลิ่นนั้นขมฝาดราวกับเทสมุนไพรทั้งร้านยาลงหม้อต้มติดต่อกันสามวันสามคืน
นางขมวดจมูกน้อยๆ โดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นเสียงสะอื้นไห้ขาดๆ หายๆ ก็ดังเข้าหู
“องค์หญิงคงไม่รอดแล้ว รีบส่งข่าวให้ท่านแม่ทัพใหญ่เถิด…”
“ชางหรานไปแล้ว เป็นความผิดข้าเอง มิได้ดูแลองค์หญิงให้ดี… องค์หญิงพระวรกายอ่อนแออยู่แล้ว ยังต้องมาตกน้ำอีก…”
สมองของเสิ่นเหิงมึนงงหนักอึ้ง ราวกับถูกยัดด้วยแป้งเปียกถังหนึ่ง
นางจำได้เพียงว่าตนนอนอยู่ในหอพัก อ่านนิยายรักสามัญที่ไร้คุณภาพเล่มหนึ่ง
ชื่ออะไรนะ?
เฟิงหัวเหยี่ยวเถี่ยว
พลิกอ่านได้ไม่กี่หน้า เนื้อเรื่องก็ทำเอานางเดือดดาลจนปวดตับ
แผนชิงอำนาจที่ไร้เหตุผลสิ้นดี ตัวร้ายที่มาแบบไม่มีที่มาที่ไป คนที่เก่งที่สุดในเรื่องกลับตายอย่างมักง่ายไร้แก่นสาร ประหนึ่งผู้แต่งเร่งเลิกงาน
เสิ่นเหิงโกรธจนสบถออกมา ก่อนจะพร่าเลือนไปทั้งตา หน้าอกอึดอัดแน่น…
ติ๊ง
เสียงอิเล็กทรอนิกส์ใสดังระเบิดขึ้นในห้วงสมองของนาง
[ยินดีด้วย ผู้ครอบครองได้ผูกมัดกับ "ระบบพลิกชะตาตัวประกอบ" ท่านทะลุมิติเข้าสู่นิยาย เฟิงหัวเหยี่ยวเถี่ยว สำเร็จแล้ว บทบาทปัจจุบัน: องค์หญิงอันหยาง]
เสิ่นเหิง: "…"
[ระบบแจ้งเตือน: การผูกมัดระบบนี้เป็นหนทางเดียวในการดำรงอยู่ ทำภารกิจพิชิตใจให้สำเร็จจึงจะได้กลับโลกเดิม หากภารกิจล้มเหลวจะสูญสิ้นชีวิตโดยสิ้นเชิง ไม่อาจหวนคืนโลกความจริงได้อีก]
เสิ่นเหิงเงียบไปชั่วขณะ
องค์หญิงอันหยาง ในนิยายปรากฏตัวไม่ถึงสามแห่ง นับเป็นตัวประกอบไม่ได้ ตามสำนวนเรียกว่าตัวตายตัวแทน
ครั้นก่อน เสิ่นเหิงนอนอ่านนิยายเล่มนี้อยู่บนเตียงในหอพัก ยังอดถอนหายใจไม่ได้ว่า องค์หญิงอันหยางผู้นี้ก็ชื่อเสิ่นเหิงเหมือนกันนะ เหมือนชื่อนางไม่มีผิด
แล้วพอพลิกอ่านต่อไป
[องค์หญิงอันหยางเสิ่นเหิงกระอักพระโลหิตสิ้นพระชนม์]
เสิ่นเหิง: …
ตระกูลเฉินล้วนวีรชนสิ้นทั้งตระกูล บิดามารดาของเสิ่นเหิงสิ้นชีพในสนามรบพร้อมกันตั้งแต่นางอายุห้าชันษา ฮ่องเต้ทรงเห็นแก่เด็กกำพร้าน่าสงสาร จึงรับเป็นพระราชธิดาบุญธรรม ประทานตำแหน่งองค์หญิงอันหยางให้
พี่ชายของนาง เสิ่นหลิน เป็นแม่ทัพใหญ่ปราบเหนือ อีกทั้งยังเป็นมือขวาคนสำคัญของเซียวเจิ้งถิง พระเอกแห่งนิยาย
เพียงแต่สองปีถัดมา เสิ่นหลินถูกผู้ทรยศหักหลัง พ่ายศึกแดนเหนือ สังเวยชีพ ณ ชายแดน
องค์หญิงอันหยางทรงทราบข่าว โทมนัสหนัก พระโลหิตกระอัก สิ้นพระชนม์ทันที
[ติ๊ง——กำลังส่งถ่ายความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม…]
เสียงเตือนของระบบดังขึ้นอีกครั้ง
ภาพนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงสมอง
นางเห็นเสิ่นเหิงวัยสิบชันษายืนอยู่มุมหนึ่งของงานเลี้ยงไหว้พระจันทร์กลางสารท จ้องมองขุนนางแต่ละครอบครัวจูงบุตรภรรยาเข้าร่วมงาน
บุตรชายของซ่างซูวัยไล่เลี่ยกันถามยิ้มๆ ว่า "เหตุใดเจ้าจึงมาผู้เดียว?"
นางมิได้ส่งเสียง เพียงเม้มริมฝีปากแน่นขึ้น ลำหลังตั้งตรง
เสิ่นเหิงวัยสิบสองชันษายืนหน้าจวนแม่ทัพ มองเสิ่นหลินควบอาชาหายลับไป เบื้องหน้ากองทหารเลือนหายไปสุดฟ้านานแล้ว นางยังคงยืนตระหง่านอยู่ที่เดิม สาวใช้ทูลเชิญให้กลับ นางส่ายหน้า ไม่พูดจา ไม่ร่ำไห้
เสิ่นเหิงวัยสิบเจ็ดชันษาคุกเข่าอยู่ในพระตำหนักพุทธ มือทั้งสองประสานกัน เสียงเบาหวิวราวเกรงผู้ใดอื่นนอกจากพระพุทธองค์จะได้ยิน "ขอพระพุทธองค์โปรดคุ้มครองพี่ชายให้กลับมาปลอดภัย เหิงเอ๋อร์ยอมแลกด้วยอายุขัยของตนเอง"
[ติ๊ง——ขัดข้อง]
ความทรงจำหยุดชะงักกะทันหัน
[ระบบ: ต้องขออภัย ความทรงจำบางส่วนส่งถ่ายล้มเหลว ผู้ครอบครองจำเป็นต้องทำภารกิจให้สำเร็จจึงจะได้รับ]
เสิ่นเหิงนิ่งเงียบไปนาน
จากนั้น ณ ปลายทางของเศษเสี้ยวความทรงจำ ร่างเลือนรางหนึ่งก็ปรากฏขึ้น
อาภรณ์ขาวนวล บอบบางราวแผ่นกระดาษ
นางมองไม่เห็นเค้าใบหน้าของนาง แต่นางรู้ว่าผู้นั้นคือใคร
ร่างนั้นเอ่ยปาก น้ำเสียงแผ่วเบา ดั่งแว่วมาจากแดนไกลแสนไกล
"ร่างนี้ฝากเจ้า ชีวิตนี้มอบให้เจ้า อย่าได้หันหลังกลับ จงเดินไปถึงที่ซึ่งมีแสงสว่างแทนข้า"
ร่างของนางเริ่มเลือนหายจากขอบนอก แตกสลายเป็นจุดแสงละเอียดยิบ
"ขอฝากเจ้า ปกป้องพี่ชายด้วย"
แสงสลายสิ้น
เสิ่นเหิงยื่นมือออกไป ปลายนิ้วไล่คว้าผ่านจุดแสงเหล่านั้น แต่มิอาจคว้าสิ่งใดไว้ได้
"ระบบ เจ้าของร่างเดิม นางไปไหนแล้ว?"
[เจ้าของร่างเดิม เสิ่นเหิง ได้เสียชีวิตด้วยโรคภัยเมื่อคืนวาน]
"นางเพิ่งอายุสิบเจ็ดปีเท่านั้น ต่อให้ตามเนื้อเรื่องเดิมก็ไม่ควรจะ…"
เงียบไปเนิ่นนาน ระบบจึงตอบกลับ
[ข้อมูลที่เกี่ยวข้องต้องให้ผู้ครอบครองสำรวจและปลดล็อกด้วยตนเอง]
เสิ่นเหิง: อยากด่าเจ้าจริงๆ
เสิ่นเหิงสะกดกลั้นอารมณ์ของตน นับว่าจำใจยอมรับชะตากรรม
"เช่นนั้นเจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร? เป็นแบบนิยายทะลุมิติทั่วไปหรือไม่ พิชิตใจอ๋องหรือไท่จื่ออะไรสักคน แล้วก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต?"
[กำลังปลดล็อกเป้าหมายพิชิตใจ… ปลดล็อกสำเร็จ]
ม่านแสงสีฟ้าอ่อนแผ่กางขึ้นในห้วงสมอง บนนั้นปรากฏตัวอักษรบรรทัดหนึ่ง
[ระบบ: เป้าหมายพิชิตใจถูกล็อกแล้ว]
[ราชครูแห่งเป่ยเจียง สวินจั๋ว]
เสิ่นเหิงเงียบอีกครั้ง
ความเงียบครานี้ยาวนานกว่าครั้งก่อน
"สวินจั๋ว?"
ในที่สุดนางก็เอ่ยปาก
"ก็คือผู้นั้น… ในนิยาย…"
[ราชครูแห่งเป่ยเจียง สวินจั๋ว ตัวละครประกอบสำคัญในนิยาย ดับความวุ่นวายภายในด้วยมาตรการเฉียบขาด รวมเผ่าต่างๆ ทั้งสิบเจ็ดแห่งเป่ยเจียงเป็นหนึ่ง นำพาชาวเป่ยเจียงต้านทานภัยพายุหิมะ คุ้มครองเป่ยเจียงให้สงบสุขถึงสิบปี]
"แล้วก็มาตายอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยผู้นั้นสินะ?"
ในนิยายบรรยายถึงสวินจั๋วไว้ไม่มากนัก แต่ทุกครั้งที่เอ่ยถึงล้วนร้อยเรียงพรรณนาอย่างเกินจริง
เป่ยเจียงนับถือเทพหิมะ ยกย่องสวินจั๋วเป็นเทวทูตแห่งเทพหิมะ มหาข่านเชื่อฟังทุกคำพูด
ในนิยายกล่าวว่าสวินจั๋วตัดขาดซึ่งความรักใคร่ สังหารโดยไม่ลังเล ดั่งหิมะบนยอดเขาชางซานที่ไม่ละลายแม้พันปี
ภายหลังเป่ยเจียงทำสงครามกับต้าจาว ภายใต้การวางแผนของสวินจั๋ว เป่ยเจียงตีเมืองต้าจาวแตกถึงสิบสองเมืองติดต่อกัน กองทัพเป่ยเจียงประชิดถึงใต้กำแพงเมืองหลวง สังหารไท่จื่อ บีบให้ฮ่องเต้ต้าจาวแขวนคอปลิดชีวิตตนเอง
ตอนนั้นเสิ่นเหิงก็รู้สึกว่า นี่ควรเป็นตัวละครที่รับมือยากมาก น่าจะเป็นบอสตัวร้ายที่ใหญ่ที่สุดในนิยาย
แล้วอย่างไรต่อ?
แล้วเขาก็ตาย
ตายอย่างไร้เหตุผล
ในนิยายบรรยายถึงการตายของเขาผ่านๆ เพียงแค่ว่าราชครูสิ้นชีพกะทันหัน
พอนายสวินจั๋วตาย พระเอกเซียวเจิ้งถิงจึงได้มีโอกาสหายใจหายคอ นำขุนศึกทหารกล้าแห่งต้าจาวกอบกู้แผ่นดินคืนมา
หลังจากสวินจั๋วตายไม่ถึงสามเดือน สิบเจ็ดเผ่าแห่งเป่ยเจียงก็แตกแยก
ครึ่งปีต่อมา เป่ยเจียงถูกต้าจาวบุกยึดครอง อาณาจักรหิมะที่เคยเกรียงไกรก็ถูกกวาดล้างสิ้นซากนับแต่นั้น
เสิ่นเหิงรู้สึกอย่างหนักแน่นว่า เป็นเพราะผู้แต่งสร้างสวินจั๋วให้แข็งแกร่งเกินไป จนไม่รู้จะให้พระเอกเอาชนะศัตรูทรงพลังเช่นนี้ได้อย่างไร จึงเขียนให้เขาตายส่งๆ ไปเสีย
เสิ่นเหิงถอนหายใจ
เป้าหมายพิชิตใจก็เป็นแค่ตัวประกอบที่มีจุดจบอเนจอนาถอีกคนหนึ่ง
สองคนทั้งทุกข์ทั้งอายุสั้นมาเจอกัน จะมีผลลัพธ์ดีอะไรได้?
อีกทั้ง——
นางสัมผัสร่างกายร่างนี้
เรือนร่างเล็กบางนี้ เดินสองก้าวก็หอบ
เป่ยเจียงเป็นสถานที่เช่นไร?
ธารน้ำแข็งสุดขั้วเหนือ แผ่นดินกว่าครึ่งคือขุนเขาหิมะ ตอนนี้นางจะลุกจากเตียงยังยากเย็น ยังจะไปเป่ยเจียงเพื่อพิชิตใจราชครูอีก?
เกรงว่าจะไปตายกลางทางบนรถม้าสียก่อน
"ระบบ"
เสิ่นเหิงพยายามทำให้น้ำเสียงตนราบเรียบ
"แล้วถ้าไม่พิชิตใจเล่า?"
[หากผู้ครอบครองมิอาจทำภารกิจพิชิตใจให้สำเร็จ จะตายตามเนื้อเรื่องในอีกสองปีข้างหน้า เมื่อถึงเวลานั้นจิตสำนึกของผู้ครอบครองจะถูกกำจัดสิ้นซาก ไม่อาจหวนคืนโลกความจริง และไม่อาจหลงเหลืออยู่ในโลกของนิยายเล่มนี้ พูดแบบชาวบ้านก็คือ——วิญญาณดับสลาย]
ในที่สุดเสิ่นเหิงก็อดไม่ไหว สบถด่าในใจ
จากบรรพบุรุษสิบแปดรุ่นของระบบด่าไปถึงบรรพบุรุษสิบแปดรุ่นของผู้แต่ง จากช่องโหว่ตรรกะของนิยายห่วยๆ ด่าไปถึงความโง่เขลาของตัวร้ายในเรื่อง ด่าอยู่ครู่ใหญ่ทีเดียว
[ระบบ: ผู้ครอบครองโปรดสงบสติอารมณ์]
เสิ่นเหิง: ข้าสงบสติอารมณ์บรรพบุรุษเจ้าน่ะสิ!
[ระบบ: รับคู่มือเริ่มต้นหรือไม่?]
"…รับ"
[คู่มือเริ่มต้นได้แจกจ่ายแล้ว: ระบบภารกิจจำกัดเวลา ระบบจะออกภารกิจจำกัดเวลาตามความคืบหน้าของเนื้อเรื่อง ผู้ครอบครองต้องทำภารกิจให้สำเร็จภายในเวลาที่กำหนด มิฉะนั้นจะถูกลงโทษ]
"…แค่นี้?"
[แค่นี้]
"เหอะๆ นี่มันไม่ใช่การบังคับใช้แรงงานหรือ?"
[ภารกิจจำกัดเวลาจะช่วยให้ผู้ครอบครองสะสมค่าความชื่นชอบได้อย่างรวดเร็ว เร่งความคืบหน้าการพิชิตใจ เป็นฟังก์ชันช่วยเหลือเริ่มต้นที่ระบบออกแบบมาให้ผู้ครอบครองอย่างประณีต]
เสิ่นเหิงไม่อยากหาเหตุผลกับมันอีกแล้ว
นางมองทะลุแล้วว่าระบบนี้ก็คือหัวหน้าขายตรง ลากเส้นหมี่ใหญ่เก่งกว่าใคร แต่ความจริงแล้วไม่ให้ประโยชน์อันใดเลย
[ติ๊ง——ตรวจพบจุดปมสำคัญของเนื้อเรื่อง ออกภารกิจจำกัดเวลาแรก]
จิตใจของเสิ่นเหิงสะท้าน
[เนื้อหาภารกิจ: ภายในหนึ่งชั่วยาม จงไปยังสนามประลองอสูรแห่งต้าจาว ช่วยเหลือองค์ชายน้อยเป่ยเจียงอากู่ (อ๋าสือหน่ากู่ลี่) รางวัลภารกิจ: ค่าพลังกาย +5 บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ค่าพลังกาย -10]
เสิ่นเหิงเบิกตากว้าง
ค่าพลังกายลบสิบ?
นางตอนนี้ก็อยู่ในสภาพจะเป็นจะตายเช่นนี้แล้ว ถูกหักค่าพลังกายอีกสิบแต้ม เกรงว่าแม้แต่จะลงจากเตียงก็คงไม่ไหว นอนรอตายอย่างเดียวพอ
"หนึ่งชั่วยาม? ร่างข้าตอนนี้ปีนขึ้นมายังยากเย็น เจ้าให้ข้าไปสนามประลองอสูรภายในหนึ่งชั่วยาม?"
[ระยะเวลาเหลือก่อนสิ้นสุดภารกิจ: หนึ่งธูปบวกสามเค่อ]
"บรรพบุรุษเจ้าเถอะ…"
เสิ่นเหิงลืมตาโพลง
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือหลังคาเตียงสีขาวนวลปักลายพร่าเลือน ม่านซ้อนทับชั้นแล้วชั้นเล่า ถูกไอคลุ้งยาจนออกสีเหลือง
บนโต๊ะเล็กข้างเตียงมีถ้วยยาสีดำเข้มตั้งอยู่ ไม่มีไอร้อนแล้ว มีแผ่นฟิล์มบางๆ ของยาจับตัวอยู่ชั้นหนึ่ง
สาวใช้สวมเสื้อกั๊กสีครามคนหนึ่งกำลังหมอบร่ำไห้อยู่ปลายเตียง หัวไหล่สั่นระริกๆ
ข้างๆ ยังมีหญิงรับใช้วัยกลางคนสองคนยืนอยู่ หน้าตาหมองเศร้า กำลังหารือเรื่องงานพระศพด้วยเสียงเบา
คนที่ร้องไห้หนักที่สุดคือชุนยวน สาวใช้ใกล้ชิดของเสิ่นเหิง
อายุราวสิบห้าสิบหก ดวงตาคล้ายแอพริคอท ใบหน้ากลม มีรอยน้ำตาเปรอะเปื้อน
"องค์หญิง! องค์หญิงทรงฟื้นแล้วเพคะ!"
ชุนยวนโผเข้าหาแท่นบรรทม
"อย่าทรงทำให้หม่อมฉันตกใจเลยเพคะ หากองค์หญิงทรงเป็นอันใดไป หม่อมฉันก็ไม่อยู่ต่อแล้ว…"
เสิ่นเหิงกระแอมเสียงกึกกัก
การไอครานี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก ช่องอกทั้งช่องพลอยเจ็บตามไปด้วย ราวกับถูกมีดทื่อเฉือนเสียดสีอยู่บนปอดทีละนิด
นางยกมือหมายค้ำขอบเตียงพยุงตัวลุกขึ้น แขนอ่อนปวกเปียกเหมือนเส้นหมี่ เพิ่งแค่ยันขึ้นมาได้ครึ่งเดียวก็ล้มลงกลับไป
สาวใช้ข้างๆ คร่ำครวญระงม สายตาที่มองนางประหนึ่งมองคนที่สว่างวูบก่อนดับ
เสิ่นเหิงก้มมองมือของตน บอบบางอ่อนแอ ขาวซีดจนเกือบโปร่งใส เส้นเลือดสีน้ำเงินมองเห็นชัดเจน
เสิ่นเหิงถอนหายใจในใจ
ก่อนทะลุมิติ นางอย่างไรก็เป็นแชมป์ยิงธนูนักศึกษาทั่วประเทศ ขี่ม้ายิงธนูรอบรู้ พละกำลังร่างกายนับว่ายอดเยี่ยมในหมู่คนวัยเดียวกัน
ตอนนี้กลายร่างเป็นเช่นนี้กะทันหัน ทั่วทั้งร่างล้วนไม่คุ้นเคย
"ชุนยวน"
นางเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบแห้งอย่างยิ่ง
"บัดนี้ เตรียมรถม้า ไปสนามประลองอสูร"
เสียงร่ำไห้ของชุนยวนหยุดชะงักกะทันหัน
[จุดฝากสมองอันชาญฉลาด]
ท่านผู้อ่านผู้ทรงเกียรติ ยินดีต้อนรับสู่ จื่อซ่างเหิง
ก่อนที่ท่านจะเข้าสู่หนังสือเล่มนี้อย่างเป็นทางการ ข้าขอวิงวอนให้ท่านฝากสมองอันเปี่ยมปัญญาและเฉียบคมไว้ ณ ที่นี้ชั่วคราว เพราะข้า ผู้แต่ง ออกจะรู้สึกไม่มั่นใจอยู่บ้าง หนังสือเล่มนี้เมื่อพลิกอ่านต่อไป ท่านจะพบกับการตรวจวัดค่าความชื่นชอบ ประเพณีแห่งเป่ยเจียง การย้อนร้ายแห่งห้วงเหว คำสาบานด้วยหัวใจกวาง และการเรียกวิญญาณใกล้ตาย… และสิ่งต่างๆ ที่ดูไม่ค่อยสมเหตุสมผล สมองอันชาญฉลาดของท่านหากอยู่ด้วยตลอดเวลา มันอาจเหนื่อยล้า อาจสับสน อาจอดไม่ได้ที่จะทุบโต๊ะลุกขึ้นถามว่า "นี่มันสมเหตุสมผลหรือ?"
ณ ที่นี้ ข้า ผู้แต่ง ขออภัยต่อท่านด้วยความจริงใจ: อาจไม่สมเหตุสมผลนัก แต่ทุกลายลักษณ์ล้วนมาจากใจจริง
หากท่านยินดี ข้าขอวิงวอนให้ท่านลดความคาดหวังลงสักเล็กน้อย และเพิ่มความใจกว้างขึ้นสักหน่อย ข้า ผู้แต่ง มิใช่ผู้มีพรสวรรค์ใด เป็นเพียงคนเล่าเรื่องอย่างตั้งใจคนหนึ่ง บางแห่งอาจเขียนได้ไม่ดีพอ บางโครงเรื่องอาจไม่เป็นดั่งที่ท่านคาดหวัง แต่ขอท่านจงเชื่อว่า ทุกครั้งที่ลงมือจรดนั้น ข้าได้ใช้ใจใคร่ครวญแล้ว หากระหว่างที่ท่านอ่านพบสิ่งที่ไม่พอใจ ขอได้โปรดอภัยด้วย
ขอให้ท่านในโลกของ จื่อซ่างเหิง มาด้วยความยินดี และกลับไปด้วยความอิ่มเอม
ขอให้เมื่อท่านปิดหนังสือลง รู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้มิได้สูญเปล่า
เราพบกันใหม่ในบทหน้า