รถม้าเทียบหน้าจวนแม่ทัพเมื่อฟ้ามืดสนธยาแล้ว
เสิ่นเหิงลงจากรถก่อน หันกลับไปมองอากู่ที่ชางหรานพยุงลงมา
บาดแผลของเด็กน้อยถูกพันด้วยผ้าฉีกๆ อย่างง่ายๆ เลือดแห้งกรังเป็นสีน้ำตาลเข้ม แต่เขากลับไม่ร้องแม้แต่คำเดียว
นางถอนหายใจอยู่ในใจ
ลูกหมาป่า กระดูกล้วนแข็งแกร่ง
"ชุนยวน"
นางสั่งทันทีที่ก้าวเข้าประตู
"ถือป้ายของข้า ไปเชิ้งท่านหมอจี้จากราชสำนัก ให้เขารีบหน่อย"
ชุนยวนรับคำแล้วออกไป
เสิ่นเหิงจัดให้อากู่นอนในห้องอุ่นของเรือนตะวันออก
เด็กคนนี้เอาแต่มองสำรวจรอบๆ ตั้งแต่ก้าวเข้าจวนแม่ทัพ สายตาระวังราวกับสัตว์เล็กที่เพิ่งถูกพาเข้าดินแดนแปลกหน้า ร่างกายตึงเครียดราวกับจะระเบิด
"นั่ง"
เสิ่นเหิงชี้ไปที่ข้างเตียง
"อย่ายืนเลย ขาเจ้ายังมีบาดแผล"
อากู่ลังเลเล็กน้อย แล้วค่อยๆ นั่งลง
แผ่นหลังของเขายังคงตั้งตรง มือทั้งสองวางบนเข่ากำแน่นเป็นหมัด
ท่านหมอจี้มาเร็วมาก
ท่านหมอแก่ผู้นี้เป็นผู้มีอาวุโสสูงสุดในสำนักหมอหลวง สมัยที่ท่านแม่ทัพเสิ่นยังอยู่ก็เป็นสหายเก่าแก่ของตระกูลเสิ่น ปีนี้ร่างของเสิ่นเหิงก็อยู่ในความดูแลของท่านมาโดยตลอด
"องค์หญิง วันนี้ท่าน—"
ท่านหมอจี้เดินเข้าประตูก็จะจับชีพจรให้นางตามความเคยชิน
"ไม่ใช่นาง"
เสิ่นเหิงหลบไปด้านข้าง
"เป็นเขา ช่วยมาจากสนามประลองสัตว์ ทั้งตัวเต็มไปด้วยบาดแผล ท่านดูเขาก่อนเถอะ"
ท่านหมอจี้จึงเพ่งมองไปที่วัยรุ่นที่นั่งอยู่บนเตียง
ท่านเข้าไปดูใกล้ๆ ก็สูดลมหายใจเย็นๆ
"บาดแผลไม่เบาเลยนะ แผลถลอกเป็นเรื่องรอง นี่บาดแผลที่ไหล่ซ้ายลึกถึงกระดูก แล้วที่แขนนี้—"
อากู่ไม่ได้พูดอะไร เอาแต่หลับตาลง
"ท่านหมอจี้ เด็กคนนี้เสียงพัง พูดไม่ได้ ขอรบกวนท่านช่วยดูให้ด้วยเถอะ"
ท่านหมอจี้ขมวดคิ้ว รีบเปิดเปลือกตาอากู่ดู แล้วส่งสัญญาณให้เขาอ้าปาก
อากู่หันไปมองเสิ่นเหิง นางพยักหน้าให้ เขาจึงยอมอ้าปาก
"โคนลิ้นดำ คอแดงบวม"
สีหน้าท่านหมอจี้เคร่งขรึมลง
"พิษนี้ร้ายกาจเกินไป ดูท่าจะเป็นของจากแดนใต้ แก้ไม่ง่าย"
"แก้ได้ไหม?"
เสิ่นเหิงถาม
"ข้าไม่กล้ารับประกัน"
ท่านหมอจี้ล้างแผลให้อากู่ไปพลางพูดไป
"ต้องกลับไปค้นตำรายา ตรวจหาคุณสมบัติของยา เร็วสุดสองวัน ช้าสุดห้าหกวัน"
เสิ่นเหิงพูดทันที
"ขอรบกวนท่านทำให้เร็วที่สุด เขายังเล็ก พิษนี้ถ้าลากนานเกรงจะทำลายรากฐานร่างกาย"
อากู่ชะงักไปครู่หนึ่ง
เขายกหน้าขึ้น ดวงตาสีน้ำตาลแดงจ้องเสิ่นเหิงนิ่ง
คนต้าจาวเหล่านั้นในสนามประลองร้องตะโกนว่า "ฆ่ามัน" ของมันคือชีวิตของเขาที่ไม่เทียบเท่ากับเสือตัวหนึ่ง
แต่คนผู้นี้
องค์หญิงที่ผอมราวกับกระดาษแผ่นนี้ ไม่เพียงยืนบนแท่นสูงยิงทะลุตาเสือ ยังพาเขากลับมา เชิญหมอหลวง กระตุ้นให้รีบแก้พิษ
นางแตกต่างจากคนต้าจาวเหล่าอื่น
ท่านหมอจี้ล้างแผลให้สะอาด ทายา แล้วพันด้วยผ้าลินินเนื้อละเอียดเป็นชั้นๆ
อากู่กัดฟันไม่ส่งเสียงตลอด มีเพียงเม็ดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นที่หน้าผาก
พันแผลเสร็จ ชุนยวนก็เตรียมน้ำร้อนและเสื้อผ้าสะอาดไว้แล้ว
อากู่ถูกพาไปอาบน้ำชำระร่างกาย เสิ่นเหิงนั่งรออยู่ห้องนอก ยกชามยาขึ้นดื่ม ขมจนนางขมวดคิ้ว
ยาของร่างกายนี้ขาดไม่ได้แม้แต่วันเดียว ท่านหมอจี้บอกว่านี่เป็นโรคที่ติดมาจากครรภ์มารดา บวกกับวัยเด็กพลัดถิ่นต้องทนหนาว จึงเลี้ยงมาได้ถึงทุกวันนี้ก็ถือว่าเทวดาเมตตาแล้ว
นางดื่มยาให้หมด ยกชามวางลง ชุนยวนก็พาอากู่เดินออกมา
เสิ่นเหิงเงยหน้ามอง ก็ชะงักไปเล็กน้อย
อากู่ที่ชำระร่างกายสะอาดแล้วราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
คราบเลือดและฝุ่นบนใบหน้าถูกล้างออกไปแล้ว แววหน้าที่เผยออกมางดงามเกินคาด
ดั้งจมูกสูงโด่ง สันจมูกตรง เรียวกรามคมชัด
เพราะยังเด็ก ใบหน้ายังมีความกลมกล่อมของวัยรุ่นอยู่เล็กน้อย แต่พอจะมองเห็นโครงหน้าที่จะชัดเจนในอนาคต
ที่พิเศษที่สุดคือดวงตาคู่นั้น ประกายสีน้ำตาลแดง ผมดำหยิกครึ่งแห้งครึ่งเปียกทับอยู่บนหน้าผาก ทำให้เขาดูราวกับลูกหมาป่าตัวน้อยที่เพิ่งถูกเก็บมาจากกลางหิมะ
"นี่มันหล่อน่ารักจริงๆ นะ"
เสิ่นเหิงยิ้มเล็กน้อย
"ยังเป็นเด็กผมหยิกอีกต่างหาก"
อากู่ไม่เข้าใจความหมายของ "เด็กผมหยิก" แต่เมื่อเห็นเสิ่นเหิงยิ้ม ไหล่ที่ตึงเครียดของเขาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
"หิวแล้วใช่ไหม?"
เสิ่นเหิงส่งสัญญาณให้เขานั่งลง
"กินอะไรสักหน่อย"
ชุนยวนยกอาหารเบาๆ หลายอย่างมา
ข้าวต้มลูกเดือยหนึ่งถ้วย ผักจานสอง ปลานึ่งหนึ่งจาน ซุปไก่หนึ่งถ้วย ซี่โครงนึ่งหนึ่งจาน
อากู่มองอาหารบนโต๊ะ ลำคอขยับ แต่ไม่ได้เอื้อมมือทันที
เขาไม่รู้ว่าหิวอยู่ในสนามประลองมานานแค่ไหนแล้ว
เสิ่นเหิงจำได้ว่าในนิยายต้นฉบับเขียนไว้ว่า หลังจากอากู่ถูกขายเข้าสนามประลอง สามวันได้น้ำบูดเพียงถ้วยเดียว
นางไม่รีบเร่งเขา ตัวเองหยิบตะเกียบขึ้นคีบผักหนึ่งคำ กินช้าๆ เพื่อส่งสัญญาณว่าสิ่งเหล่านี้ไม่มีปัญหา
อากู่ถึงได้หยิบตะเกียบขึ้น
คำแรกเขากินช้ามาก ราวกับพร้อมเสมอว่าจะมีคนมาแย่งอาหาร
แต่ความหิวก็ชนะความระแวดระวังในที่สุด เขาเริ่มกินอย่างตะกรุมตะกราม ตะเกียบเคลื่อนไหวรวดเร็ว แก้มตุ่ยๆ
"กินช้าๆ"
เสิ่นเหิงดันชามข้าวต้มไปทางเขา
"อย่าให้ติดคอ"
อากู่เงยหน้ามองนาง ปลายปากติดเม็ดข้าว จู่ๆ ก็ยิ้มให้นาง
เด็กคนนี้เวลายิ้มแล้วสวยจริงๆ
คิ้วโค้ง ตาแฉล้ม เผยฟันขาว ดวงตาสีน้ำตาลแดงก็สดใสไปด้วย ต่างจากตอนที่เต็มไปด้วยหนามราวกับคนละคน
เสิ่นเหิงก็ยิ้มตาม
นางชี้ไปที่ตัวเอง
"ข้าชื่อเสิ่นเหิง"
แล้วชี้ไปที่เขา ทั้งที่รู้คำตอบก็ยังแกล้งถาม
"เจ้าชื่ออะไร?"
อากู่วางตะเกียบลง มองซ้ายมองขวา ชี้ไปที่พู่กันและหมึกบนโต๊ะ
ชุนยวนหยิบพู่กันหมึกมาให้
ท่าจับพู่กันของอากู่ไม่ค่อยถูกต้อง นิ้วยังมีบาดแผล ตัวหนังสือที่เขียนออกมาคดไปมา ราวกับไส้เดือนเลื้อย แต่เสิ่นเหิงก็ยังจำได้
"อา...กู่"
นางอ่านสองตัวนั้น แล้วเงยหน้าขึ้น จงใจถาม
"ชื่ออากู่ใช่ไหม?"
อากู่พยักหน้า
"ดี อากู่"
เสิ่นเหิงพับกระดาษที่เขาเขียนวางไว้ข้างๆ เห็นเขาวางชามลงแล้ว จึงถาม
"กินอิ่มแล้วหรือ?"
อากู่พยักหน้าอีกครั้ง
เขาดูผ่อนคลายขึ้นมาก แผ่นหลังไม่ตึงราวกับคันศรที่ถูกง้างเต็มที่ แสงอันแหลมคมของความระแวดระวังในดวงตาก็จางลงบ้าง
แต่เสิ่นเหิงสังเกตเห็นสีหน้าของเขาเริ่มผิดปกติ
เลือดที่ผุดขึ้นจากน้ำร้อนกำลังจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยสีแดงระเรื่อที่ผิดปกติ
นางยื่นมือแตะหน้าผากเขา
ร้อนมาก
"ชุนยวน ไปเชิญท่านหมอจี้อีกครั้ง"
นางขมวดคิ้ว
"อากู่เป็นไข้"
ท่านหมอจี้กลับมาอีกครั้ง สาละวนอยู่นาน
ไข้สูงที่เกิดจากแผลติดเชื้อ มาอย่างรุนแรงกับเด็กคนนี้
ท่านหมอแก่ฝังเข็ม จ่ายยา กำชับชุนยวนให้ดูแลตลอดคืน
เสิ่นเหิงนั่งเฝ้าอยู่ข้างๆ
นางยื่นมือแตะหน้าผากอากู่เป็นระยะๆ แล้วเอาผ้าชุบน้ำเช็ดหน้าให้เขา
อากู่ตัวร้อนระอุ สมองมึนงง
ตกดึก ไข้สูงของอากู่ก็ลดลงในที่สุด
ท่านหมอจี้จับชีพจรอีกครั้ง บอกว่าอาการคงที่แล้ว พอรุ่งสางก็น่าจะตื่น
เสิ่นเหิงถอนหายใจโล่งอก กำลังจะพูดอะไร จู่ๆ ก็มีอาการคันในลำคอขึ้นมา
นางรีบเอามือปิดปาก ก้าวเร็วๆ ออกไปนอกประตู
พ้นประตูมา อาการไอที่กลั้นไว้ไม่ไหวก็หลั่งไหลออกมาราวกับน้ำที่พังเขื่อน
นางก้มตัว พยุงตัวกับเสาระเบียง ไอจนทั้งตัวสั่น
หน้าอกอึดอัดและเจ็บ ทุกครั้งที่หายใจเข้าราวกับกลืนมีดโกน
"องค์หญิง!"
ชางหรานเดินเข้ามาใหญ่ๆ คว้าแขนนางไว้
"ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"
ชุนยวนก็ตามออกมา รีบจนน้ำตาแทบไหล
"บ่าวไปต้มยา! ยาเดี๋ยวก็เสร็จ!"
เสิ่นเหิงพูดไม่ออก ได้แต่ส่ายมือ
นางไออยู่นานกว่าจะหยุดได้ พอตัวตรงขึ้น ริมฝีปากขาวซีด หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น
ชุนยวนยกยาที่อุ่นไว้มาให้ นางรับมาดื่มหมด
ความขมแผ่จากปลายลิ้นไปถึงท้อง แต่ความรู้สึกอึดอัดในอกก็ค่อยๆ จางลงในที่สุด
"องค์หญิง"
ชางหรานสีหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงแข็งกระด้าง แต่มือที่กำแขนนางกำลังสั่นเทา
"ท่านควรกลับไปพักผ่อนได้แล้ว ตั้งแต่ตกน้ำมาก็ไม่เคยนอนหลับดีๆ ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป—"
"ข้ารู้"
เสิ่นเหิงขัดขึ้น เสียงแหบพร่า
"อีกสักครู่ข้าก็จะ—"
เสิ่นเหิงพูดไม่ทันจบ ก็พลันหันสายตาขึ้นไปยังที่สูงของชายคา
โคมแดงแกว่งไกวกลางสายลม แสงเทียนริบหรี่ ที่สูงไม่มีใคร ว่างเปล่า มีเพียงลมหนาวพัดผ่าน
อีกแล้ว ความรู้สึกนั้น
ตั้งแต่ที่สนามประลอง ราวกับมีสายตาจ้องมาที่นาง ไม่เย็นยะเยือก แม้จะมีความหมายสำรวจราวกับมีคนยืนอยู่ที่สูงไกล มองนางผ่านสายลมหิมะ
"องค์หญิง เกิดอะไรขึ้น?"
ชางหรานมองตามสายตาเสิ่นเหิง เห็นเพียงโคมสองสามดวงที่ห้อยอยู่ใต้ชายคา
"ไม่มีอะไร"
ประสาทสัมผัสของเสิ่นเหิงดีกว่าคนทั่วไปตั้งแต่เด็ก
แต่การป้องกันของจวนแม่ทัพเป็นฝีมือเสิ่นหลินวางไว้เอง แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า
ถ้ามีคนนอกแอบเข้ามาจริง ชางหรานคงไม่รู้สึกผิดปกติแน่
บางทีอาจเป็นตัวเองคิดไปเอง
นางไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินกลับเข้าไปในห้อง
อากู่นอนอยู่บนเตียง หายใจสม่ำเสมอ ใบหน้าเล็กๆ จมอยู่ในผ้าห่มนุ่ม ดูสงบขึ้นมาก
เสิ่นเหิงยืนอยู่ข้างเตียงครู่หนึ่ง ก้มมองเขา
นางนึกถึงภาพของเด็กคนนี้ในนิยายต้นฉบับตอนหลัง
ตาบอดข้างหนึ่ง ทนทุกข์ทรมาน นิสัยโหดร้าย
แต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงเด็กอายุสิบสองปี
เวลาหลับยังกำมุมผ้าห่มไว้ คิ้วขมวดเล็กน้อย ราวกับฝันก็ไม่ค่อยสงบ
"เจ้าคนนี้ ห้ามเป็นอะไรเด็ดขาด"
เสิ่นเหิงพูดเบาๆ แล้วหันไปสั่งชุนยวน
"ไปดูกาแฟของอากู่... เปล่า ไปดูยาเดือดแล้วหรือยัง ชางหราน เติมถ่านไฟให้มากขึ้นส่งมาที่ห้องนี้ กลางคืนอากาศหนาว อย่าให้เขาหนาว"
"องค์หญิง แล้วท่านล่ะ?"
ชุนยวนถามอย่างร้อนใจ
"ข้านั่งสักพักแล้วจะไปนอน"
ชุนยวนกับชางหรานมองตากัน แล้วจำใจทำตามคำสั่ง
ในห้องเหลือเพียงเสิ่นเหิงกับอากู่
แสงเทียนบนโต๊ะแกว่งไกวเบาๆ ทอดเงาลงบนผนัง สั้นยาวสลับกัน
เสิ่นเหิงนั่งบนเก้าอี้เตี้ยข้างเตียง ศอกค้ำขอบเตียง มือรองแก้ม
นางเหนื่อยจริงๆ
ร่างกายนี้ไม่ค่อยเป็นประโยชน์อยู่แล้ว วันนี้ทั้งยิงธนู ทั้งเร่งรีบ ทั้งเฝ้ายาม ร่างกายถูกใช้เกินขีดจำกัดมานาน
หนังตานางหนักขึ้นเรื่อยๆ
ในความมึนงง ราวกับรู้สึกว่าแสงเทียนสั่นไหวอย่างรุนแรง
มีลมเย็นพัดผ่านด้านหลัง ราวกับมีคนเปิดหน้าต่างแล้วปิดลง
เสิ่นเหิงอยากหันไปมอง แต่จู่ๆ ก็มองไม่เห็นอะไร แล้วสติก็ขาดหาย
ต่อมานางถูกชุนยวนปลุก
"องค์หญิง? องค์หญิง? ทำไมท่านมานอนหลับตรงนี้?"
เสิ่นเหิงลืมตาขึ้น พบว่าตัวเองหมอบอยู่ข้างเตียงอากู่ ไม่รู้ว่าเสื้อคลุมหนาๆ ตัวหนึ่งถูกคลุมให้ตั้งแต่เมื่อไหร่
แสงนอกหน้าต่างเริ่มเป็นสีเทาอมเขียว ดูเหมือนใกล้รุ่งแล้ว
"ข้า..."
นางตัวตรงขึ้น ขยี้คอที่แข็งทื่อ สมองยังมึนงง
ผิดปกติ
เสิ่นเหิงหายใจเข้าลึกๆ
หน้าอกไม่อึดอัดแล้ว
ความรู้สึกอึดอัดราวกับมีหินก้อนใหญ่ทับอยู่ทุกครั้งที่ตื่นนอน หายไปแล้ว
นางก็ไม่ไออีกด้วย
เสิ่นเหิงขมวดคิ้ว ก้มลงมองมือตัวเอง
บาดแผลที่นิ้วถูกสายธนูบาดเมื่อวานยังอยู่ แต่ความรู้สึกในร่างกายเปลี่ยนไปจริงๆ
ไม่หนักอึ้ง ไม่เย็นชา ราวกับมีคนเทน้ำอุ่นเล็กน้อยเข้าสู่ร่างกายที่ทรุดโทรมนี้
[ระบบ: ค่าพลังเพิ่ม +7]
เสียงระบบดังขึ้นมาโดยไม่คาดคิด เสิ่นเหิงตะลึงไปครู่หนึ่ง
อยู่ดีๆ ค่าพลังก็เพิ่มขึ้น?
นางยืนขึ้นอย่างไม่แสดงสีหน้า เดินไปข้างเตียงอากู่ ยื่นมือแตะหน้าผากเขา
ไข้ลดแล้ว
อากู่ตื่นแล้วเช่นกัน กำลังเบิกตาสีน้ำตาลแดงมองนางอยู่
"เมื่อกี้มีใครมาหรือเปล่า?"
เสิ่นเหิงโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหูอากู่ เสียงเบาจนได้ยินกันแค่สองคน
"คงไม่ใช่คนในจวนแม่ทัพใช่ไหม? เขามารักษาโรคให้ข้าหรือเปล่า?"
อากู่กระพริบตา แล้วสายตาก็เริ่มหลบเลี่ยง
ดวงตาคู่นั้นมองซ้ายที ขวาที บนเพดานที แล้วก็ไม่กล้ามองนางเลย
เสิ่นเหิงสังเกตเห็นสายตาของเขายังเหลือบไปทางนอกหน้าต่างอย่างรวดเร็ว แล้วรีบหดกลับมาทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เสิ่นเหิงยิ้ม
แค่การแสดงแค่นี้ จะไปเป็นใหญ่เป็นโตที่เป่ยเจียงได้ยังไงกัน?
นางไม่เฉลย เพียงแค่ตัวตรงขึ้น แล้วเรียกในใจ "ระบบ"
[ระบบ: มีอะไรหรือ?]
"เมื่อกี้ใครมา?"
[ระบบ: ไม่บอกหรอก!]
เสิ่นเหิง: "..."
นางรู้แล้ว
[ระบบ: เตือนอีกอย่าง ภารกิจจำกัดเวลาเหลืออีกหกวัน โฮสต์โปรดเร่งให้อากู่พูดกับท่านสักคำ มิฉะนั้นค่าพลังจะลด 25 นะ]
เสิ่นเหิงตอบในใจ
"พอแล้ว ปิดปากได้"
นางไม่สนใจระบบ หันไปถามชุนยวนอย่างไม่เป็นทางการ
"คณะทูตเป่ยเจียงจะเข้าประมาณเมืองเมื่อไหร่?"
นับวัน ตามนิยายต้นฉบับ คณะทูตเป่ยเจียงจะเข้าประมาณเมืองเพื่อขออภิเษกกับองค์หญิงในอีกไม่กี่วันนี้
นั่นเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของเรื่องทั้งเล่ม และเป็นฉากที่นางจะได้พบกับสวินจั๋วอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก
"พรุ่งนี้"
ชุนยวนตอบ
เสิ่นเหิงสังเกตเห็นว่า เมื่ออากู่ได้ยินคำพูดนี้ แนวตาของเขาก็เปิดออกเล็กน้อย
ในดวงตาไม่มีความประหลาดใจใดๆ สงบนิ่งราวกับน้ำลึก
ดูเหมือนเขารู้อยู่แล้ว
เสิ่นเหิงเก็บสายตากลับมาอย่างไม่แสดงสีหน้า ก้มลงจัดผ้าห่มให้อากู่
"พักผ่อนให้เพียงพอ ที่นี่คือจวนแม่ทัพ ไม่มีใครแตะต้องเจ้าได้"