สามีภรรยาเหล่าโจวเดินตามคุณเสิ่นจากลานกว้างไปยังอาคารหลักของคฤหาสน์
แผ่นหินใต้ฝ่าเท้าถูกขัดเงาจนเรียบลื่นราวกระจก เดินเหยียบลงไปแทบจะเห็นเงาสะท้อนของคนได้
ทุก ๆ ไม่กี่ก้าวจะมีกระถางหินแกะสลักรูปทรงประณีตตั้งอยู่ ภายในปลูกไม้ดอกราคาแพงที่ถูกตัดแต่งเป็นทรงกลม ในเดือนพฤศจิกายนแบบนี้กลับเบ่งบานได้อย่างงดงาม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจาง ๆ
ภรรยาเหล่าโจวอดไม่ได้ที่จะมองดอกไม้เหล่านั้นสองสามครั้ง แล้วพึมพำเบา ๆ: “ดอกไม้อะไรกันเนี่ย หน้าหนาวแบบนี้ยังบานอีก?”
“อย่าถาม” เหล่าโจวกดเสียงต่ำ สายตามองตรงไปข้างหน้า “ถามไปก็แค่ให้ดูโง่”
ผ่านลานกว้าง ตรงหน้ามีบันไดหินกว้างประมาณห้าเมตร สองข้างบันไดมีรูปปั้นสำริดสองตัว สูงเกินคน เหยี่ยวขาวกางปีก ภายใต้กรงเล็บมีลวดลายดาบและโล่ที่สอดคล้องกับสัญลักษณ์บนเสาไฟถนน
สนิมเขียวบนผิวของรูปปั้นเปล่งประกายมืด ๆ ภายใต้แสงไฟ ดูแล้วเป็นของเก่าที่มีอายุหลายปี
เหล่าโจวมองแวบหนึ่ง คำนวณในใจว่าของชิ้นนี้ราคาเท่าไหร่ แต่ก็ไม่กล้าพูดออกมา
สุดบันได ประตูทองแดงบานคู่เปิดกว้าง ด้านหน้ามีพนักงานเสิร์ฟสองแถวสวมเครื่องแบบสีเข้ม รูปร่างสูงเพรียว ผู้ชายยืนตรงสง่างาม ผู้หญิงเรียบร้อยเหมาะสม เมื่อเห็นคุณเสิ่นก็โค้งคำนับพร้อมเพรียง
พนักงานเสิร์ฟอาวุโสคนหนึ่งที่เป็นหัวหน้าก้าวเข้ามา พูดอย่างสุภาพและเหมาะสม: “สวัสดีตอนเย็น ยินดีต้อนรับสู่งานเลี้ยงค่ำ ขอโทษนะคะ ขอดูบัตรเชิญหน่อยได้ไหม?”
คุณเสิ่นมีท่าทีเกียจคร้าน ปลายนิ้วหนีบบัตรเชิญสีดำด้านที่ประณีตอย่างง่ายดาย แล้วยื่นออกไป
พนักงานเสิร์ฟรับด้วยสองมือ สแกนด้วยเครื่องมือเบา ๆ แล้วส่งคืนด้วยสองมือ น้ำเสียงสุภาพแต่ไม่ยอมต่ำต้อย: “คุณเสิ่นเยี่ย ยินดีต้อนรับ คนสองคนนี้เป็นเพื่อนของคุณหรือเปล่าคะ?”
เสิ่นเยี่ยพูด“อืม” เบา ๆ ถือเป็นการตอบรับ
พนักงานเสิร์ฟพยักหน้าให้เสิ่นเยี่ยเล็กน้อย: “คุณเสิ่นเยี่ย งานเลี้ยงอยู่ที่ห้องโถงใหญ่ เชิญทางนี้ค่ะ” แล้วหันไปทางสามีภรรยาเหล่าโจว ทำมือเป็นเชิงเชิญอย่างสุภาพ ไม่มีการทักทายเกินจำเป็น