ไป๋ฉือยืนอยู่หน้าประตูทองสัมฤทธิ์แกะสลักอันโอ่อ่า เงยหน้ามองตราสัญลักษณ์เหยี่ยวขาวกำลังกางปีกเตรียมโบยบินเหนือบานประตู
เดินขึ้นเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยวมานานเกือบครึ่งวัน น่องของเขาปวดเมื่อยเล็กน้อย หน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อบาง ๆ สายลมยามค่ำคืนบนยอดเขาพัดโชย ทำให้ความเย็นชื่นชูบปลายคิ้วปลายตา
เขาก้มลงมองเสื้อแจ็กเก็ตที่คาดไว้ที่เอว ตอนปีนเขารู้สึกร้อนก็ถอดออกมาคาดไว้เฉย ๆ พอเหงื่อแห้งก็ขี้เกียจใส่กลับ เลยคาดแบบนั้นเดินขึ้นมาตลอดทาง
แต่ตรงหน้าคือประตูใหญ่ตระกูลไป๋ การคาดเสื้อแจ็กเก็ตห้อยแกว่งกะโผลกกะเผลกเดินเข้าไปแบบนั้น ไม่สง่างามเอาเสียเลย
เขายื่นมือแกะเสื้อแจ็กเก็ตออก พับสองทบ ยัดใส่ถุงพลาสติก มัดปากถุงแบบมัดหลวม ๆ
ไป๋ฉือสูดลมหายใจเย็น ๆ เข้าไปเบา ๆ ยกเท้าก้าวขึ้นบันไดขั้นแรกของคฤหาสน์ กำลังจะเดินเข้าไป
"คุณคะ เชิญหยุดก่อน"
เสียงที่สุภาพแต่แฝงความเก้อเขินเล็กน้อยดังมาจากทางด้านข้าง
จากป้อมยามที่ระเบียงทางเข้า เดินออกมาหนึ่งคน เป็นพนักงานหนุ่มอายุราวยี่สิบต้น ๆ สวมชุดเครื่องแบบสีเข้มเรียบร้อย หน้าอกติดเข็มกลัดเหยี่ยวขาวสัญลักษณ์ของตระกูลไป๋ มือถือแท็บเล็ตสำหรับตรวจสอบ
ท่าทางการยืนของเขามาตรฐานและสง่างาม เพียงแต่ว่าปลายนิ้วกำแท็บเล็ตไว้แน่นเล็กน้อย สีหน้าแฝงความระมัดระวังประหม่า ดูออกว่าเพิ่งจะเริ่มทำงานได้ไม่นาน จึงทำอะไรระมัดระวังเป็นพิเศษ
พนักงานหนุ่มเดินเข้ามาหาไป๋ฉืออย่างรวดเร็ว สายตาจ้องมายังเขาอย่างเป็นธรรมชาติ เสื้อฮู้ดลายเสือโคร่งตัวโคร่ง กางเกงขายาวลายไดโนเสาร์สุดน่ารัก รองเท้าผ้าใบเก่าที่ซักสะอาด มือยังถือถุงพลาสติกใสที่อ้วนเต่ง
แววตาวูบไหวด้วยความฉงนเล็กน้อย แต่ก็กดความสงสัยไว้อย่างรวดเร็ว พยามยามรักษารอยยิ้มที่สุภาพเอาไว้:
"สวัสดีครับ คุณคะ ขอถามว่าคุณมีบัตรเชิญงานเลี้ยงกลางคืนไหมครับ?"
"ไม่มี" น้ำเสียงไป๋ฉือสงบนิ่ง ตอบออกไปอย่างตรงไปตรงมา
รอยยิ้มบนใบหน้าพนักงานแข็งค้างไปชั่วขณะ สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที