ฟ้าเพิ่งสาง ภูเขาเหนือยังถูกปกคลุมด้วยหมอกยามเช้าบาง ๆ โจวมู่หยุนก็หอบหมั่นโถวที่นึ่งเตรียมไว้ตั้งแต่ก่อนหน้า แบกขวานกับเลื่อยที่ลับจนเงาวับ แล้วมุ่งหน้าไปลานตัดไม้ด้วยฝีเท้ากระฉับกระเฉง ตอนเลิกงานเมื่อวาน เขานัดกับเฉินต้าจ้วงไว้แล้วว่าวันนี้จะลงแรงกันเต็มที่ ทำผลงานให้ดีกว่าเมื่อวาน และเก็บแต้มแรงงานให้ได้มากขึ้น
พอไปถึงเขตทำงาน เฉินต้าจ้วงก็นั่งยอง ๆ รออยู่บนตอไม้แล้ว เขาคาบกล้องยาสูบที่ขัดจนมันวาวไว้ในปาก กำลังสูบพ่นควันเป็นวง ๆ หมอกควันค่อย ๆ ลอยสลายไปในอากาศยามเช้า ปีนี้เฉินต้าจ้วงเพิ่งอายุสามสิบต้น ๆ เป็นวัยที่ร่างกายแข็งแรงเต็มที่ ทั้งยังเป็นหนึ่งในคนตัดไม้ฝีมือดีที่สุดของหมู่บ้าน เพียงแต่ที่บ้านมีทั้งคนแก่และเด็กเล็ก ลูกสามคน คนโตเพิ่งเข้าโรงเรียนประถม ส่วนคนเล็กยังต้องอุ้มอยู่ในอ้อมแขน ไม่ว่าเรื่องไหนก็ต้องใช้เงิน แต้มแรงงานที่หาได้ตลอดทั้งปี นอกจากแลกเสบียงสำหรับทั้งครอบครัวแล้ว แทบไม่เหลือเงินสักเท่าไร แม้แต่บุหรี่มวนที่ขายซองละไม่กี่เฟินก็ยังไม่กล้าซื้อ ทำได้แค่สูบใบยาสูบที่ปลูกเอง
เห็นดังนั้น โจวมู่หยุนจึงล้วงบุหรี่ออกจากกระเป๋าเสื้อ หยิบส่งให้เขามวนหนึ่ง แล้วคาบอีกมวนไว้เอง จากนั้นขีดไม้ขีดจุดให้เฉินต้าจ้วงก่อน “พี่ต้าจ้วง ลองสูบดูสิ ช่วยให้สดชื่นขึ้น”
เฉินต้าจ้วงรีบรับไปจุดกับเปลวไฟ สูดเข้าลึก ๆ ควันไหลผ่านลำคอลงไป นุ่มนวลกว่ายาสูบมวนมาก ไม่ระคายคอเลยสักนิด เขาอดทอดถอนใจไม่ได้ “ชีวิตคนเมืองอย่างพวกนายสบายจริง ๆ บุหรี่มวนนี่ดีชะมัด นุ่มกว่ายาสูบที่ฉุนจนแสบคอของฉันตั้งร้อยเท่า”
“ผมก็สูบบ้างเป็นครั้งคราวน่ะครับ งานใช้แรงหนักแบบนี้ สูบสักมวนช่วยให้มีแรงขึ้น” โจวมู่หยุนยิ้มพลางจุดบุหรี่ให้ตัวเอง “พี่ต้าจ้วงหาแต้มแรงงานได้ตั้งเยอะในแต่ละปี ถ้าอยากสูบก็ซื้อสักสองซองมาลองสิครับ”