เย็นวันก่อน หลังระฆังทองแดงเลิกงานดังขึ้น โจวมู่หยุนไม่ได้กลับลานบ้านเล็กตรง ๆ เหมือนทุกวัน แต่เลี้ยวไปทางที่ทำการกองใหญ่แทน
ตะเกียงน้ำมันก๊าดในที่ทำการกองใหญ่ยังสว่างอยู่ หลิวต้าเป่ากำลังก้มหน้าพลิกสมุดบัญชีบนโต๊ะ คำนวณแต้มแรงงานของทีมตัดไม้ประจำเดือนนี้ พอเห็นโจวมู่หยุนแหวกม่านเข้ามา เขาก็วางลูกคิดในมือลงทันที เงยหน้าขึ้นยิ้มแล้วถามว่า “มู่หยุน มีอะไรหรือ? มาหาลุงมีธุระอะไรหรือเปล่า?”
โจวมู่หยุนลากม้านั่งมานั่ง ไม่อ้อมค้อม รีบพูดเข้าประเด็นว่า “ลุงหลิว ผมมาขอลาหยุดครับ พรุ่งนี้อยากไปคอมมูนจัดการธุระสักหน่อย ขอหยุดสองวัน ลุงว่าได้ไหมครับ?”
“ไปคอมมูนหรือ? ได้สิ! ทำไมจะไม่ได้!” หลิวต้าเป่าตอบตกลงทันทีโดยไม่ต้องคิด แล้วถึงกับถามต่ออย่างกระตือรือร้น “จะให้ลุงออกหนังสือรับรองจากกองใหญ่ให้ไหม? ไปทำธุระที่คอมมูนมีหนังสือรับรองติดตัวไว้จะสะดวกกว่า จะได้ไม่ต้องถูกซักถาม”
โจวมู่หยุนยิ้มพลางโบกมือ “ไม่ต้องลำบากหรอกครับลุงหลิว แค่ธุระส่วนตัว ไม่ต้องใช้หนังสือรับรองครับ”
หลิวต้าเป่าไม่ได้คะยั้นคะยอ เพียงตบไหล่เขา สีหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง “ไอ้หนูเอ๊ย ตั้งแต่เข้าทีมตัดไม้มา งานที่ทำทั้งหมู่บ้านเห็นกันหมด ทุกวันได้แต้มแรงงานสูงสุดของทีมอย่างมั่นคง ไม่เคยอู้งานหรือเล่นตุกติกสักครั้ง อย่าว่าแต่ขอลาสองวันเลย ต่อให้ขอเพิ่มอีกหลายวัน ลุงก็อนุญาต!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมด้วยน้ำเสียงใจกว้าง “ถ้าเป็นคนอื่น อยู่ดี ๆ มาขอลาสองวันจนเสียงาน ลุงคงด่าจนหูชา ยังจะหวังได้แต้มแรงงานเต็มวันอีกหรือ? ฝันไปเถอะ! แต่แกไม่เหมือนคนอื่น แกทำงานไว้ใจได้ ลุงเชื่อใจแก อนุมัติให้ลาแล้ว แต้มแรงงานก็ไม่หัก ไปจัดการธุระให้สบายใจ!”