โจวมู่หยุนลุกขึ้นไปเปิดประตู ก็เห็นหลี่ชิงยืนอยู่หน้าบ้าน มือหิ้วถุงผ้าใบเล็กใส่ถั่วลิสงคั่ว ปลายจมูกแดงก่ำเพราะความหนาว เขายิ้มพลางพูดว่า “จิ้งซูคั่วถั่วลิสงไว้ตอนเย็น หอมมากเลย ฉันเลยเอามาฝากนายกินแกล้มเหล้าสักหน่อย ฉันได้กลิ่นเนื้อหอม ๆ จากบ้านนายตั้งแต่ไกลเชียว แอบกินของดีอยู่คนเดียวที่บ้านสินะ?”
โจวมู่หยุนยิ้มพลางเชื้อเชิญเขาเข้าบ้าน แล้วชี้ไปยังจานเปล่าบนโต๊ะเล็กบนแท่นนอนร้อน “เพิ่งกินหมดไปเมื่อกี้ ฉันคั่วเนื้อหมักไว้นิดหน่อย นายมาช้าไปก้าวเดียว”
หลี่ชิงชะโงกเข้าไปมองแวบหนึ่ง ก่อนส่งเสียงจุ๊ ๆ สองที “ไม่เลวเลยนะมู่หยุน มีเนื้อหมักของดีแบบนี้ด้วย! ตัดไม้เหนื่อยขนาดนี้ทุกวัน ก็ควรบำรุงร่างกายให้ดีหน่อย พูดจริงนะ ตอนนี้พอหลับตาทีไร ในหัวมีแต่ภาพเลื่อยไม้ แขนแทบไม่ใช่ของตัวเองแล้ว”
โจวมู่หยุนรินเหล้าให้เขาครึ่งชาม แล้วถามขึ้นลอย ๆ “วันนี้ได้แต้มแรงงานเท่าไหร่?”
“ยังได้ 8 แต้มแรงงานเหมือนเดิม ไม่เปลี่ยน” หลี่ชิงจิบเหล้าแล้วบ่นหน้ามุ่ย “แต่เหนื่อยเกินไป ทุกวันต้องขึ้นเขาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง กว่าจะกลับก็ฟ้ามืด ไม่มีเวลาส่วนตัวเลยสักนิด เมื่อไหร่จะได้พ้นสภาพแบบนี้สักทีนะ”
คำพูดนั้นตรงกับสิ่งที่โจวมู่หยุนเพิ่งคิดอยู่พอดี เขายิ้ม แต่ไม่ได้ตอบอะไร ทว่าในใจกลับยิ่งมั่นใจขึ้นว่า ต้องรีบหาทางที่เหมาะสมให้ได้โดยเร็ว จะได้หลุดพ้นจากงานตัดไม้ที่ไม่มีวันจบสิ้นนี่เสียที
หลี่ชิงนั่งอยู่ครึ่งชั่วโมง คุยเรื่องงานวันพรุ่งนี้สองสามคำ แล้วก็กลัวว่าจะรบกวนโจวมู่หยุนพักผ่อน จึงลุกกลับไป โจวมู่หยุนปิดประตูรั้วให้เรียบร้อย เป่าตะเกียงน้ำมันก๊าดดับแล้วเอนตัวลงบนแท่นนอนดินอุ่น ๆ เกล็ดหิมะนอกหน้าต่างโปรยถี่ขึ้นเรื่อย ๆ แต่เขากลับไม่ง่วงเลย ในหัวเอาแต่ค่อย ๆ วางแผนหาทางออกต่อไป