หลินผิงเซิงเหลือบมองหลิวซานอย่างไม่ยินดียินร้าย
“ท่านสามล้อข้าเล่นแล้ว ข้าแค่จะลองเข้าเขา ไม่น่าจะอันตรายมากนัก”
หลิวซานกลั้นหัวเราะอย่างสุดกำลัง
“ใช่ ๆ อันตรายไม่มากหรอก”
“แต่พอครบเดือน เจ้ายังต้องกลายเป็นมนุษย์ปรุงยา แล้วตายอย่างทุกข์ทรมานอยู่ดี ไม่รู้ว่าดิ้นรนตลอดเดือนนี้ไปเพื่ออะไร”
หลินผิงเซิงแค่นหัวเราะในใจ เขารู้ดีว่าหลิวซานจงใจหาเรื่องกลั่นแกล้ง
แต่หมอนี่คอยจับตาเวินอวิ๋นอยู่ตลอด จะปล่อยให้หลิวซานเฝ้าอยู่หน้าประตูไม่ได้
“ท่านสามถ้าว่าง จะไปดูด้วยกันก็ได้ ถือว่าไปหาอะไรสนุก ๆ ทำมิใช่หรือ?”
หลิวซานกลอกตา
ก็จริง
หากเขาตามไป แล้วหลินผิงเซิงตายเสีย เมื่อกลับมาเขาก็จะบรรยายเหตุการณ์ให้เวินอวิ๋นฟังอย่างเห็นภาพ ทำให้สาวน้อยคนนี้สิ้นหวังโดยสิ้นเชิง
“งั้นก็ไป ข้าจะดูว่าเจ้าจะผ่านการทดสอบเข้าเขาครั้งนี้ได้หรือไม่”
หลินผิงเซิงพยักหน้าแล้วเดินนำไป
ด้านหลัง หลิวซานพบใครก็ป่าวประกาศไปทั่ว
“เฒ่าจาง หลินผิงเซิงนั่นมันใจกล้าขึ้นมาก ถึงกับกล้าขายตัวเป็นทาสภูเขาเพื่อเดิมพันด้วยชีวิตแล้ว!”
“สะใภ้ตระกูลหลี่รู้หรือยัง วันนี้มันเข้าเขาเป็นครั้งแรก ไม่แน่ว่าคงตายในหมอกพิษ ไม่มีใครเก็บศพด้วยซ้ำ”
“บ้านสกุลหนิว เจ้าล้อเล่นแล้ว หลินผิงเซิงถ้ากลับมาอย่างปลอดภัยได้ หมูแม่พันธุ์ยังปีนต้นไม้ได้เลย!”
หลินผิงเซิงทำเป็นไม่ได้ยิน ทว่าพอเห็นเพื่อนบ้านรอบข้างชี้ไม้ชี้มือ เขาก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
ไม่มีใครเห็นว่าเขาจะทำสำเร็จ
เขาเพียงอยากพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่า ตนจะกลับออกจากเขาทั้งเป็น และนำสมบัติแห่งขุนเขากลับมาได้
“เจ้าหนุ่มตระกูลหลิน เจ้านี่ช่างเลอะเลือนนัก”
ผู้พูดคือป้าหนิว ครอบครัวของนางมีที่นาหลายหมู่ ชีวิตความเป็นอยู่จึงนับว่าพอประทังไปได้
เมื่อก่อนยามลำบากที่สุด บ้านสกุลหนิวเคยช่วยเหลือพวกเขาหลายครั้ง แต่ภายหลังหลิวซานมาหาเรื่องอยู่บ่อย ๆ สองสามีภรรยาตระกูลหนิวไม่กล้าไปมีเรื่องกับคนของแก๊ง ความสัมพันธ์จึงค่อย ๆ ห่างเหิน
ป้าหนิวคว้าข้อมือหลินผิงเซิงไว้
“การเข้าเขาไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ชีวิตลำบากหน่อยก็ยังพอทนได้ แต่ถ้าเจ้าตายในเขา แล้วอวิ๋นเอ๋อร์จะทำอย่างไร?”
หลินผิงเซิงรู้ว่าป้าหนิวเป็นคนตรงไปตรงมา พูดจาไม่อ้อมค้อม ไม่ได้ตั้งใจพูดให้เป็นลางร้าย
“ข้าไม่มีทางเลือกแล้ว”
เขาจงใจถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย ก่อนจะโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูป้าหนิวสองสามประโยค
ป้าหนิวพยักหน้าแล้วปล่อยมือ ทว่าแววตายังคงเต็มไปด้วยความห่วงใย
หลินผิงเซิงไม่เหลือสิ่งใดให้กังวลอีก จึงก้าวฉับ ๆ มุ่งหน้าไปยังภูเขาชิวทางทิศตะวันตก
หลังข้ามสะพานแบนทางตะวันตกของค่าย พื้นที่เบื้องหน้าก็เปิดโล่งขึ้น บนลานกว้างมีผู้คนยืนอยู่ไม่น้อย มองไกลออกไปเห็นเทือกเขาทอดตัวยาวสลับสูงต่ำ
หลินผิงเซิงเคยได้ยินคนรุ่นก่อนเล่าว่า ภูเขาล้อมรอบค่ายผานหลงอยู่สามด้าน ราวกับมังกรแท้จริงขดกายพำนักอยู่ บนเขามีหุบเหวสลับซับซ้อน ยอดเขานับไม่ถ้วน ทั้งอันตรายและลึกลับ
เขาเดินตรงไปข้างหน้า
ผู้ดูแลร่างอ้วนของหอเมตตาจิตนั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ในเพิงพัก เบื้องหน้ามีคนกว่าสิบคนยืนเข้าแถวเรียบร้อย
หลินผิงเซิงเดินเข้าไปทักทายผู้ดูแลร่างอ้วน
“ท่านซุน ข้ารู้สึกว่ากลั้นหายใจได้นานราว 110 อึดใจแล้ว ขอเข้าร่วมกองทาสภูเขาเพื่อเข้าเขาได้หรือไม่?”
ผู้ดูแลร่างอ้วนมีนามว่าซุนซาน เขาไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น
“แม้ชีวิตของพวกกระดูกต่ำต้อยอย่างพวกเจ้าจะไม่มีค่าอะไรนัก แต่ก็เป็นชีวิตที่นายท่านใหญ่จ่ายเงินซื้อมา จะปล่อยให้เจ้ารนหาที่ตายตามใจชอบไม่ได้”
นั่นหมายความว่ายังไม่ได้
ทาสกระดูกต่ำต้อยตายไปก็เป็นเรื่องเล็ก แต่ถ้าหอเมตตาจิตขาดทุน นั่นต่างหากคือเรื่องใหญ่
เข้าเขาไม่ได้ก็ยังเอาไปเป็นมนุษย์ปรุงยาได้มิใช่หรือ?
หลินผิงเซิงกล่าวอย่างหนักแน่น “ท่านซุน ข้าก็ร้อนใจอยากสร้างคุณค่าให้หอเมตตาจิต ขอท่านโปรดผ่อนปรนให้ข้าด้วย”
ซุนซานผุดลุกขึ้นนั่งทันที ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะเบื้องหน้า
“ได้ เจ้าจะรนหาที่ตาย ข้าก็ไม่ห้าม แต่ถ้าเข้าเขาครั้งแรกแล้วตาย เงินสิบห้าตำลึงที่ได้จากการขายตัว ข้าจะไปทวงคืนจากครอบครัวเจ้า”
เขาโบกมือไล่ราวกับปัดแมลงวัน
“ไปทางนั้น มีกองทาสภูเขาอยู่”
หลินผิงเซิงพยักหน้า “ขอบคุณท่านซุน”
เขาหันกลับไป ก็เห็นหลิวซานกำลังยิ้มเยาะ
เมื่อเดินผ่านหลิวซาน
“ใจกล้าไม่เบานี่ แต่ถ้าตายในนั้น คุณหนูเวินอวิ๋นก็จะตกเป็นของข้า”
หลินผิงเซิงไม่พูดสักคำ เขาแอบฝากป้าหนิวพาภรรยาไปไว้ที่บ้านสกุลหนิวแล้ว ต่อให้หลิวซานฉวยโอกาสที่เขาเข้าเขาไปค้นบ้าน ก็ไม่มีทางหานางพบ
ตอนนี้สิ่งสำคัญคือการเข้าเขา
เขาไม่มีปัญญาซื้อยาต้มและยาบำรุงที่ผู้ฝึกยุทธ์ต้องใช้ แต่สิ่งเหล่านี้ล้วนมาจากเทือกเขาปีศาจหมื่นลูก
การเข้าเขาครั้งนี้ไม่ได้มีเพียงภารกิจของทาสภูเขา แต่ยังเป็นการเสาะหาทรัพยากรที่จำเป็นต่อการฝึกยุทธ์ด้วย
เขามุ่งหน้าไปยังทิศที่ซุนซานชี้
มีคนเจ็ดแปดคนอยู่ทางนั้น จากที่หลินผิงเซิงสังเกตเห็น พวกเขาแบ่งออกเป็นสองกลุ่มอย่างชัดเจน พอเขาเดินเข้าไป คนทั้งสองกลุ่มต่างก็จับตามอง
กลุ่มสามคนทางซ้าย ชายตาเฉียงคนหนึ่งเอ่ยเสียงเย็นชา “ไสหัวไป ๆ อย่ามาเป็นภาระ”
หลินผิงเซิงละสายตา เป้าหมายของเขาคือกลุ่มสี่คนทางขวาอยู่แล้ว
ชายฉกรรจ์สามคนรายล้อมชายชราผอมแห้งที่คาบกล้องยาสูบไว้ในปาก ชายชราน่าจะอายุราวหกสิบถึงเจ็ดสิบ หลังงองุ้ม แต่ดวงตาคมกริบผิดธรรมดา
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งเห็นหลินผิงเซิงเดินเข้ามา จึงเอ่ยเสียงเย็น “พวกเราก็...”
แต่ชายชรากลับยกกล้องยาสูบขึ้นขัดจังหวะ เขาพ่นควันออกมาแล้วเหลือบมองหลินผิงเซิง
“อยากเข้าร่วมก็ได้ แต่ข้าขอบอกไว้ก่อน สมบัติแห่งขุนเขาทั้งหมดให้ข้าเป็นคนแบ่ง มีความเห็นหรือไม่?”
ดวงตาคู่นี้ของเขาไม่ธรรมดา มองออกว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเปี่ยมด้วยกำลังวังชา วิชาหมัดบำรุงปราณน่าจะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว
อีกทั้งในกลุ่มยังขาดเหยื่อล่ออยู่คนหนึ่ง
หลินผิงเซิงรีบประสานมือค้อมกาย
“ผู้อาวุโสกุ่ยกล่าวเช่นนี้ ข้าย่อมไม่กล้ามีความเห็น ต่อให้ไม่ได้อะไรกลับมา การได้เข้าไปเปิดหูเปิดตาก็นับว่าดีแล้ว”
หลายวันมานี้เขาไม่ได้ฝึกยุทธ์เพียงอย่างเดียว แต่ยังถามไถ่ข้อมูลทางอ้อมอยู่ไม่น้อย
ในหมู่ทาสภูเขา ผู้อาวุโสกุ่ยเป็นคนมีชื่อเสียง เขาเข้าเขามาแล้วถึงหกครั้ง และทุกครั้งก็ได้ผลเก็บเกี่ยวมากมาย
คำพูดนี้ของหลินผิงเซิงไม่ได้เป็นเพียงถ้อยคำถ่อมตน การเข้าเขาครั้งแรก เขาตั้งใจเพียงเรียนรู้ให้มากขึ้น
ผู้อาวุโสกุ่ยพยักหน้า
“ไปยืนด้านข้าง เอ้อร์โก่ว บอกกฎให้เขาฟัง”
ชายผิวคล้ำคนหนึ่งพยักหน้า แล้วกวักมือเรียกหลินผิงเซิง
หลินผิงเซิงเดินเข้าไปหา
เอ้อร์โก่วยกนิ้วขึ้นสามนิ้วเป็นอย่างแรก ก่อนกล่าวเสียงขรึม
“มีกฎสามข้อ ข้อแรก ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นต้องเชื่อฟังผู้อาวุโสกุ่ย ต่อให้ดูเหมือนเขาจะสั่งให้เจ้าไปตายก็ตาม”
หลินผิงเซิงพยักหน้า “จำไว้แล้ว”
“ข้อสอง หลังเข้าเขาแล้ว ไม่มีใครคอยดูแลเจ้า ทุกคนต้องเอาตัวรอดด้วยตนเอง”
หลินผิงเซิงเตรียมใจไว้แล้ว ในยุคสมัยเช่นนี้จะมีคนใจดีมากมายจากที่ไหนกัน?
“ข้อสาม หากกล้าถ่วงแข้งถ่วงขา...”
เอ้อร์โก่วแค่นยิ้มเย็น ยกมือปาดคอ
“ในเขามีผีไร้ญาติอยู่มากมาย”
หลินผิงเซิงเข้าใจแล้ว หากเขาถ่วงแข้งถ่วงขาจนทำให้คนอื่นเดือดร้อน เอ้อร์โก่วกับพวกจะลงมือฆ่าเขาทันที
“พูดจบแล้วก็ไปได้ ยามซื่อสามเค่อ เวลาเหมาะสมแล้ว”
ผู้อาวุโสกุ่ยกล่าวจบก็ดับกล้องยาสูบ สอดมันไว้ที่เอว ก่อนเดินนำกลุ่มไปข้างหน้าโดยไพล่มือไว้ด้านหลัง
ชายฉกรรจ์ด้านหลังรีบตามไป
แม้เอ้อร์โก่วจะเย็นชา แต่ระหว่างทางก็ยังแนะนำคนในกลุ่มให้หลินผิงเซิงรู้จัก
อีกสองคนที่เหลือ คนหนึ่งปากแหลมแก้มตอบ เป็นบุตรบุญธรรมของผู้อาวุโสกุ่ย มีนามว่าเถี่ยเซิง ส่วนอีกคนเป็นชายหนวดเคราครึ้มที่พูดน้อย มีนามว่าจู้จื่อ
หลินผิงเซิงทักทายทั้งสอง แต่ทั้งคู่ไม่แม้แต่จะสนใจเขา
หลังเข้าเขา ช่วงแรกยังมีทางที่คนเคยเดินผ่าน แต่เมื่อเดินไปเรื่อย ๆ ทางก็ขาดหาย เบื้องหน้ากลายเป็นป่าทึบและพุ่มไม้หนาแน่น
ผู้อาวุโสกุ่ยเงยหน้ามองเวลา “เร่งฝีเท้าหน่อย ใกล้เที่ยงแล้ว”
เขาชี้ไปทางหนึ่ง
“จู้จื่อ ไป”
จู้จื่อมีผิวหนังหนาและกำลังมาก เขากวัดแกว่งแขนกวาดพุ่มไม้เปิดทางทันที
เถี่ยเซิงรั้งท้าย คอยจัดพุ่มไม้ให้กลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างคร่าว ๆ เพื่อซ่อนร่องรอยเส้นทางที่ทุกคนเดินผ่าน
ทุกคนเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น หลินผิงเซิงเดินอยู่ตรงกลางจึงจำต้องเร่งตาม จนเหงื่อซึมทั่วร่าง
แต่เมื่อมองคนอื่น ๆ ต่อให้เป็นผู้อาวุโสกุ่ยก็ยังหายใจเป็นปกติ
“คนพวกนี้ร่างกายแข็งแกร่งกันทั้งนั้น”
เขาประเมินอยู่ในใจ
“เบื้องหน้าคือชั้นหมอกพิษ เตรียมตัวให้พร้อม”
เอ้อร์โก่วเอ่ยเตือนขึ้นกะทันหัน