หลินผิงเซิงชะงักฝีเท้า ก่อนเงยหน้ามองไปข้างหน้า
พืชพรรณเบื้องหน้าพลันเบาบางลงไม่น้อย ต้นไม้ใหญ่แต่ละต้นห่างกันอย่างน้อยสิบกว่าหมี่
ภายในผืนป่ามีหมอกหลากสีชั้นหนึ่ง ลอยหมุนเวียนแผ่วเบาไปตามสายลม บดบังทัศนวิสัยสู่ส่วนลึกของป่า
หลินผิงเซิงกำหมัดแน่น
แม้จะรู้ว่าหมัดบำรุงปราณของตนบรรลุขั้นเล็กแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหมอกพิษเป็นครั้งแรก ก็ยังอดประหม่าไม่ได้
หมอกพิษนี้เพียงสูดเข้าไปหนึ่งเฮือกก็ถึงตาย!
ผู้อาวุโสกุ่ยหยิบกล้องยาสูบออกมาสูบอีกครั้ง
ทุกคนต่างยืนนิ่งรออย่างเงียบงัน
เมื่อดวงตะวันลอยสูง ลำแสงสาดลงมาตามแนวป่า หมอกพิษก็คล้ายถูกชำระล้าง จางกระจายไปไม่น้อย
“ตอนนี้แหละ”
ผู้อาวุโสกุ่ยเอ่ยเสียงต่ำ สูดหายใจเฮือกใหญ่ ยกมือปิดจมูกกับปาก แล้วพุ่งตัวเข้าไปในหมอกพิษ
คนอื่น ๆ ตามติดไปทันที ต่างเร่งฝีเท้าวิ่งสุดกำลัง
หลินผิงเซิงจดจำทุกอย่างไว้เงียบ ๆ นี่ล้วนเป็นประสบการณ์ล้ำค่าที่เขาจะใช้เมื่อต้องเข้าป่าตามลำพังในภายหน้า
เขาช้ากว่าคนอื่นไปก้าวหนึ่ง จึงเป็นคนสุดท้ายที่พุ่งเข้าไปในหมอกพิษ
ทัศนวิสัยย่ำแย่ เบื้องหน้ามีเพียงเงาร่างคนที่วูบไหวผ่านไปไม่หยุด
เมื่อวิ่งผ่านบริเวณที่ลำแสงส่องถึง เงาคนจึงจะเห็นได้ชัด ทว่าพริบตาเดียวก็หายลับไปอีก
หลินผิงเซิงไม่รู้เส้นทาง และไม่มีใครคอยเตือน แต่เขารู้ดีว่าหากตามไม่ทันจนหลงทางอยู่ในหมอกพิษ เขาต้องตายแน่
เขากัดฟันวิ่งสุดกำลัง ดวงตาจับจ้องเงาร่างพร่าเลือนเบื้องหน้าแน่วแน่ ใช้มันกำหนดทิศทาง
ผ่านไปครู่ใหญ่
เถี่ยเซิงกับจู้จื่อพุ่งออกจากหมอกพิษเป็นกลุ่มแรก จากนั้นเอ้อร์โก่วก็ประคองผู้อาวุโสกุ่ยตามออกมา
ทั้งสี่ถอยห่างออกไป ก่อนจะยืนเท้าเข่าหอบหายใจ
“เจ้าหนุ่มนั่นยังไม่ออกมา” เอ้อร์โก่วขมวดคิ้ว “หรือข้าจะเข้าไป...”
“ไม่ต้อง” ผู้อาวุโสกุ่ยแค่นเสียง “ออกมาไม่ได้ ก็ถือว่าชะตาขาด”
นี่คือบททดสอบขั้นเริ่มต้นของหมัดบำรุงปราณที่ดีที่สุด หากออกมาไม่ได้ เหยื่อล่อคนนี้ก็ใช้การไม่ได้
คำพูดยังไม่ทันขาด
เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงขอบหมอกพิษ ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ
ชั่วพริบตาถัดมา
หลินผิงเซิงพุ่งตัวออกมาจากหมอกพิษอย่างรวดเร็ว แรงส่งมากเกินไปจนล้มกลิ้งไปกับพื้นสองตลบกว่าจะหยุดได้
ผู้อาวุโสกุ่ยพยักหน้าเล็กน้อย “ยังตามทันอยู่ พักสักหนึ่งเค่อ แล้วข้าจะดูทิศทาง”
เขาปีนขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ด้วยตนเอง แล้วเพ่งมองไปไกล
หลินผิงเซิงหอบหายใจเฮือกใหญ่ การฝ่าหมอกพิษเป็นครั้งแรกทำให้เขาประหม่า ระยะเวลาที่กลั้นหายใจได้กลับไม่ถึง 150 ลมหายใจด้วยซ้ำ เกือบเอาชีวิตไม่รอดเสียแล้ว
“ดูท่าว่า สภาพจิตใจก็สำคัญเช่นกัน”
เมื่อหายใจเป็นปกติ เขาก็ลุกขึ้นกวาดตามองโดยรอบ
เบื้องหน้าคือเทือกเขาที่เต็มไปด้วยหินประหลาดขรุขระ ยอดเขาเจ็ดแปดลูกเรียงต่อเนื่องกัน ตรงกลางมีทั้งหุบเขาและถ้ำ
ที่แปลกคือพืชพรรณในบริเวณนี้กลับไม่สูงใหญ่เหมือนภูเขาด้านนอก ทว่าลำต้นหนากว่ามาก
พุ่มไม้มีสีเขียวเข้ม ใบมีน้อยลง แต่กลับมีหนามแหลมเพิ่มขึ้น หนามเหล่านั้นติดสีม่วงจาง ๆ ดูคล้ายมีพิษ
ดินพลิกกระจาย ตะขาบตัวหนึ่งหนาเท่านิ้วโป้งมุดออกมา
ดวงตาเถี่ยเซิงเป็นประกาย เขาพุ่งเข้าไปฟันมีดสั้นแทงทะลุหัวตะขาบ
เขายกมีดขึ้น แต่ลำตัวของแมลงยังคงขดงอและดิ้นกระสับกระส่าย
“โชคดีไม่เบา เพิ่งเข้ามาก็เจอตะขาบโลหิตตัวหนึ่ง ได้เงินเข้ากระเป๋าห้าเฉียน”
เถี่ยเซิงเลียริมฝีปาก ก่อนบรรจงหย่อนตะขาบโลหิตลงในตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กที่เอว
หลินผิงเซิงมองอย่างประหลาดใจ แล้วขยับเข้าไปหาเอ้อร์โก่ว
“พี่ชาย แมลงตัวนี้ก็นับเป็นสมบัติภูเขาด้วยหรือ?”
เอ้อร์โก่วพยักหน้า “ใช่ สมบัติภูเขาไม่ได้มีแค่สมุนไพรเท่านั้น งู แมลง หนู มดก็อาจเป็นได้ อุ้งตีนหมี หัวใจเสือ หรือแม้แต่กระดูกสักท่อนก็นับเป็นสมบัติภูเขาได้ทั้งนั้น”
ขณะพูด เขาพลันยื่นมือลงไปคว้าบนพื้น
เห็นเพียงเขาจับมดตัวหนึ่งขนาดราวข้อปลายนิ้วขึ้นมาจากดิน
“ดูสิ มดแดงตัวนี้ก็นับเหมือนกัน บนหลังมีเส้นเลือดอยู่เส้นหนึ่ง”
หลินผิงเซิงรีบก้มเข้าไปดู บนเปลือกสีดำของมดแดงมีเส้นสีเลือดเส้นหนึ่งพาดผ่านลำตัวทั้งตัวจริง ๆ
เขาพลันนึกขึ้นได้ว่า ก่อนหน้านี้บนหลังของตะขาบโลหิตก็มีเส้นเลือดเช่นนี้เหมือนกัน
“ดูชัดแล้วหรือยัง?”
“อืม”
เอ้อร์โก่วพลันหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ บีบมดไว้แล้วฉวยโอกาสยัดเข้าปากหลินผิงเซิง มืออีกข้างบีบคางให้ปากอ้าออก ก่อนจะทำให้มดแดงถูกกัดขาดเป็นสองท่อน
หลินผิงเซิงเบิกตากว้าง “เจ้า...เจ้า...”
เอ้อร์โก่วแค่นเสียง “ไม่กล้ากินหรือ?”
หลินผิงเซิงสูดหายใจลึก กัดฟันอย่างดุดัน เคี้ยวมดแดงจนแหลกแล้วกลืนลงไป
เอ้อร์โก่วหัวเราะ ก่อนยกมือตบไหล่หลินผิงเซิงอย่างแรง “ของดีทั้งนั้น”
หัวเราะได้ครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึม
“ยาบำรุงอย่างดีเช่นดีงูหรือหัวใจเสือ รวมถึงหวงจิงอายุเจ็ดแปดปี กับโสมภูเขา ไม่ใช่ของที่คนชั้นต่ำอย่างพวกเราจะกินได้ แต่เจ้าตัวเล็กน่าขยะแขยงพวกนี้กลับเหมาะกับพวกเราที่สุด”
พูดจบเขาก็ก้มลงกับพื้น หาเจอมดแดงอีกตัวแล้วอ้าปากกินลงไป
หลินผิงเซิงทำตามบ้าง เขาหมอบคลำหาบนพื้นอยู่นาน กว่าจะเจอมดแดงสองตัวที่เล็กกว่าตัวก่อนเสียอีก
แต่แค่สามตัวเท่านั้น ท้องของเขาก็เริ่มรู้สึกอุ่นวาบ
อิ่มท้องคล้ายกินแป้งนึ่งสองลูก
หลินผิงเซิงรู้สึกแปลกใหม่อย่างยิ่ง สิ่งของในภูเขานี้ คนธรรมดาคงไม่อาจหยั่งรู้ได้หมดไปชั่วชีวิต
“เป็นของดีใช่ไหมล่ะ?”
เอ้อร์โก่วดูคล้ายสังเกตเห็นความประหลาดใจในดวงตาของหลินผิงเซิง
หลินผิงเซิงพยักหน้า
เวลานี้ผู้อาวุโสกุ่ยลงมาจากก้อนหินแล้ว เขาชี้ไปทางซ้ายเบื้องหน้า “ทางนั้นคือบริเวณรอบนอกของหุบผีโศก ไปกันเถอะ”
สีหน้าของเอ้อร์โก่วกับคนอื่น ๆ พลันย่ำแย่ลง
หลินผิงเซิงไม่รู้ว่าสถานที่นั้นเป็นเช่นไร แต่แค่ได้ยินชื่อก็ชวนให้หนาวสะท้านแล้ว
กระนั้นเขายังจำกฎได้ดีว่าไม่อาจขัดคำสั่งของผู้อาวุโสกุ่ย
ทุกคนออกเดินทางอีกครั้ง
เถี่ยเซิงยังคงเดินรั้งท้ายเช่นเดิม
หลินผิงเซิงกำลังเบื่อพอดี จึงหันกลับไปมอง
แต่กลับเห็นว่า
แววตาของเถี่ยเซิงดูแปลกประหลาด เขาจ้องแผ่นหลังของผู้อาวุโสกุ่ยไม่วางตา คล้ายมีความแค้นอยู่บ้าง?
บางทีเถี่ยเซิงอาจรู้ตัวว่าหลินผิงเซิงกำลังมอง จึงตะโกนขึ้น
“มองอะไร? ข้าอยู่ท้ายขบวนคอยระวังหลังให้ได้ รีบเดินให้เร็วเข้า”
หลินผิงเซิงรีบเร่งฝีเท้า
เส้นทางในภูเขาขรุขระ บ่อยครั้งมีก้อนหินโผล่ขึ้นมาจากดิน หากเผลอเพียงนิดเดียวก็อาจข้อเท้าแพลงได้
บางครั้งหมอกพิษยังลอยมาตามลม ทำให้ต้องกลั้นหายใจอีกครั้ง
หลินผิงเซิงไม่กล้าประมาท จดจ่อกับการมองทางอย่างเต็มที่
แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมดแดงสามตัวนั้นหรือไม่ เขารู้สึกว่ามีพละกำลังเต็มเปี่ยมขึ้นไม่น้อย
เดินทางไปได้ราวสี่ถึงห้าลี้
ผู้อาวุโสกุ่ยจึงยกมือให้ทุกคนหยุด
เบื้องหน้ามียอดเขาลาดเอียงสองลูกเอนเข้าหากันคล้ายเป็นมุม เหลือช่องตรงกลางเป็นหุบเขารูปสามเหลี่ยมที่ลาดต่ำลงไป
อาจเพราะยอดเขาบดบังแสง ภายในจึงมืดสนิท แสงสว่างริบหรี่ยิ่ง
ผู้อาวุโสกุ่ยชี้ไปยังต้นหญ้าเล็กสีเขียวเข้มหลายต้นที่ด้านข้าง “เก็บมา เอ้อร์โก่วคอยนำเขาต่อไป อย่าทำให้รากเสียหาย”
“ได้”
ผู้อาวุโสกุ่ยพูดจบก็คว้าตัวจู้จื่อไว้ “พวกเราเข้าไป”
หลินผิงเซิงใคร่รู้อย่างยิ่งว่าภายในหุบผีโศกมีอะไร ทว่าทันทีที่ผู้อาวุโสกุ่ยกับคนอื่น ๆ เข้าไป เขาก็มองไม่เห็นอะไรอีก
เขาจึงทำได้เพียงอดทนขุดต้นหญ้าเล็ก ๆ ไปพร้อมกับเอ้อร์โก่ว
“หญ้าหยินปฐพี พวกจอมยุทธ์ผู้สูงศักดิ์กินยาบำรุงจนเลือดลมพลุ่งพล่าน ก็ต้องใช้หญ้าหยินปฐพีที่อาบปราณอำมหิตชนิดนี้ช่วยปรับฤทธิ์ยาที่กำลังปั่นป่วนให้สมดุล”
“ต้นหนึ่งมีค่าถึงหนึ่งตำลึงเงิน”
เอ้อร์โก่วอธิบายไปพลาง สาธิตวิธีเก็บให้ดูไปพลาง
หลินผิงเซิงแทบไม่อยากเชื่อ
เงิน 100 เหวินซื้อหมูสามชั้นได้หนึ่งจิน
หญ้าต้นเล็ก ๆ เพียงต้นเดียวกลับมีค่าเท่ากับหมูสิบจินเชียวหรือ?
เขาสังเกตท่าทางของเอ้อร์โก่วอย่างละเอียด ตั้งใจเรียนรู้เป็นพิเศษ
เถี่ยเซิงไม่ได้ลงมือเก็บ กลับเพ่งมองเส้นทางที่พวกเขาเดินผ่านมา ไม่รู้ว่ากำลังมองหาอะไร
ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม
ผู้อาวุโสกุ่ยพาจู้จื่อพุ่งออกมา
บนใบหน้าของจู้จื่อมีความยินดีอย่างเห็นได้ชัด “โสมภูเขาเก่าแก่อายุอย่างน้อยยี่สิบปี บางทีอาจถึงสามสิบปีด้วยซ้ำ ถ้าเก็บมาได้ เที่ยวนี้พวกเราก็ได้กำไรมหาศาลแล้ว”
ชายที่พูดน้อยพลันเอ่ยปากมากมาย
แม้แต่หลินผิงเซิงก็พลอยตื่นเต้นไปด้วย มูลค่าของโสมเก่าแก่ต้นนี้คงสูงกว่าที่เขาคิดไว้มาก
ผู้อาวุโสกุ่ยยกมือ “เข้ามาใกล้ ๆ”
“เป็นของดีจริง ข้าดูแล้ว น่าจะเป็นโสมภูเขาอายุ 30-40 ปี ตั้งราคาไว้ 150 ตำลึง แต่มีงูเหลือมหินเฝ้าอยู่ ต้องมีคนล่อมันออกไป”
ขณะพูด สายตาของเขาก็หยุดลงที่หลินผิงเซิง