ระหว่างที่หลินผิงเซิงกำลังยืนเหม่อ ชายร่างกำยำเคราครึ้มก็รำหมัดครบสามรอบแล้ว เขากอดอกยืนอยู่กับที่ ดวงตาหรี่ปรือ
แม้จะบอกว่าจะไขข้อข้องใจให้ แต่ท่าทางเช่นนี้กลับดูไม่น่าเข้าหาเอาเสียเลย
หลินผิงเซิงสูดลมหายใจลึก ก่อนจะรวบรวมความกล้าเดินเข้าไป ก้มคำนับแล้วถามอย่างสุภาพว่า
“ท่านผู้เฒ่า ท่านเป็นผู้ฝึกยุทธ์หรือขอรับ?”
ชายเคราครึ้มเลิกคิ้ว “ใช่ ข้าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นพลัง เรียกข้าว่าผู้ฝึกสอนอู๋ก็พอ”
ขณะกล่าว เขาก็เชิดอกขึ้น
น้ำเสียงของเขาเย็นชาลง “ไม่ถามเรื่องหมัดบำรุงปราณหรือ? อีกเจ็ดวันจะเข้าภูเขา หากพลาดพลั้งขึ้นมา เจ้าก็ต้องตาย”
หลินผิงเซิงรีบควักเศษเงินออกมาหลายชิ้น ส่งให้ด้วยความเสียดาย
“ขอผู้ฝึกสอนอู๋โปรดชี้แนะด้วย”
ผู้ฝึกสอนอู๋ไม่แม้แต่จะยื่นมือมารับ เพียงเหลือบมองเศษเงินเหล่านั้นอย่างดูแคลน
หลินผิงเซิงยื่นมือค้างกลางอากาศอย่างกระอักกระอ่วน จะชักกลับก็ไม่ใช่
เขาเข้าใจดีว่าเศษเงินที่พอให้พวกเขากินอิ่มได้หลายวันนั้น อีกฝ่ายไม่เห็นค่าเลยแม้แต่น้อย
ผู้ฝึกสอนอู๋กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ชั้นหมอกพิษในภูเขานั่นกว้างถึง 300 เมตร หากกลั้นหายใจไม่ถึง 120 ลมหายใจ เพียงพลาดพลั้งนิดเดียวก็ถึงตาย หากหมัดบำรุงปราณยังไม่ถึงขั้นเริ่มต้น ก็เตรียมตัวเป็นคนทดลองยาเสีย อย่างน้อยยังพอมีชีวิตอยู่”
แววตาของหลินผิงเซิงวูบไหว
เช่นนั้น มีเพียงเมื่อหมัดบำรุงปราณถึงขั้นเริ่มต้นและกลั้นหายใจได้ 150 ลมหายใจ จึงจะมีโอกาสผ่านหมอกพิษไปได้หรือ?
ทาสภูเขามีเวลาเจ็ดวัน ก่อนต้องเข้าไปลองผ่านหมอกพิษเป็นครั้งแรก นั่นคือการคัดคนออก
และยังเป็นโอกาสให้ทาสภูเขาได้รู้จักกำลังของตนเอง
ผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์แต่ยังอยากมีชีวิตอยู่ ก็ต้องเตรียมเป็นคนทดลองยา
“แต่พวกเจ้าไม่มีหวังหรอก” แววตาของผู้ฝึกสอนอู๋เย็นชา ราวกับกำลังมองกลุ่มคนตาย
“คนที่มีรากฐานต่ำ อย่างน้อยต้องใช้เวลาเจ็ดถึงแปดเดือนกว่าจะฝึกหมัดบำรุงปราณถึงขั้นเริ่มต้น ส่วนคนที่มีรากฐานสูง ต่อให้ใช้เวลาเจ็ดถึงแปดวันก็ไม่ใช่เรื่องยาก แต่แค่มองปราดเดียวก็เห็นแล้วว่า พวกเจ้าทุกคนแทบจะมีรากฐานต่ำที่สุด”
“แน่นอนว่า คนที่มีพรสวรรค์ในการเข้าใจเป็นเลิศก็มีอยู่ ฝึกสองสามวันก็ถึงขั้นเริ่มต้นได้ไม่ยาก”
“แต่พวกเจ้าเป็นคนประเภทนั้นหรือ? หากมีพรสวรรค์ในการเข้าใจเป็นเลิศจริง หมัดบำรุงปราณชั้นต่ำเช่นนี้ ดูเพียงรอบเดียวก็จำได้หมด ทำได้ถึงขั้นเห็นครั้งเดียวก็ไม่ลืม”
เขากล่าวพลางหัวเราะเบา ๆ
“ต่อให้ผ่านการทดสอบ กลายเป็นทาสภูเขาได้จริง ภูเขานั่นก็อันตรายเหลือเกิน แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ยังไม่กล้าเข้าไปตามใจชอบ ส่วนพวกเจ้าต้องเข้าไปถึงสิบครั้งจึงจะไถ่ตัวเป็นอิสระได้ สุดท้ายก็มีแต่ตาย”
คำพูดนี้ไม่ได้กล่าวให้หลินผิงเซิงฟังเพียงคนเดียว แต่ยังเป็นการบอกทุกคนในคราวเดียว ให้ถอยเสียก่อนจะสายเกินไป
เขาคร้านจะเสียเวลาอบรมพวกคนชั้นต่ำรากฐานอ่อนเหล่านี้ สู้เอาเวลานั้นไปฝึกยุทธ์ด้วยตนเองให้มากขึ้นยังจะดีกว่า
เป็นไปตามคาด หลังสิ้นคำพูด สีหน้าของผู้คนรอบข้างล้วนย่ำแย่ หลายคนหน้าซีดเผือดราวกับไร้ชีวิต แววตาสิ้นหวัง
แต่หลินผิงเซิงกลับไม่เศร้าไม่ยินดี เพียงพยักหน้า
“ขอบคุณผู้ฝึกสอนอู๋ ข้ายังมีคำถามสุดท้าย หมัดบำรุงปราณทำให้คนกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้หรือไม่?”
“ได้” แววตาของผู้ฝึกสอนอู๋หม่นลง “แต่ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ หมัดบำรุงปราณต้องฝึกจนชำนาญขั้นสูง จึงจะถึงมาตรฐานขั้นพลัง และนับว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตแล้ว”
หลินผิงเซิงประสานมือขอบคุณ ก่อนหมุนตัวจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว เขาเดินไปยังลานว่างแล้วเริ่มฝึกยุทธ์
สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงคำตอบเดียว
ได้ ก็พอแล้ว
หลินผิงเซิงตั้งท่าขึ้น ในสมองพลันปรากฏร่างเงาเล็ก ๆ ที่กำลังฝึกหมัดบำรุงปราณซ้ำไปซ้ำมา
เมื่อครู่เขาจำท่วงท่าไม่ได้จริง ๆ แต่ตราบใดที่ร่างเงานั้นยังเคลื่อนไหว เขาจะเลียนแบบตามอย่างไม่ได้เชียวหรือ?
ยิ่งไปกว่านั้น หลักสำคัญของท่วงท่าหลายอย่าง เมื่อแยกออกมาดูแล้ว ดูเหมือนจะทำได้ดีกว่าผู้ฝึกสอนอู๋เสียอีก?
เขาสูดลมหายใจลึก กลั้นหายใจ แล้วเริ่มรำหมัด
ผ่านไปเพียง 50 ลมหายใจ ลมหายใจก็ขาดห้วง
【ความชำนาญหมัดบำรุงปราณ +1】
“จากขั้นที่ยังไม่เริ่มต้นไปสู่ขั้นเริ่มต้น ก็เป็นเพียงกระบวนการทำให้คุ้นเคย ขอแค่ฝึกต่อไป ความชำนาญก็จะเพิ่มขึ้น”
หลินผิงเซิงรอจนลมหายใจกลับเป็นปกติ ก่อนเริ่มฝึกอีกครั้ง
48 ลมหายใจ ลมหายใจขาดห้วง
【ความชำนาญหมัดบำรุงปราณ +1】
62 ลมหายใจ ลมหายใจขาดห้วง
【ความชำนาญหมัดบำรุงปราณ +1】
เขาไม่ลำพอง ไม่เร่งร้อน ค่อย ๆ ก้าวไปทีละขั้น มองดูความชำนาญที่เพิ่มขึ้นไม่หยุด
ผ่านไปสองวันติด
วันนี้
หมัดทั้งสองของหลินผิงเซิงอ่อนช้อย ทุกกระบวนท่าขับเคลื่อนเลือดเนื้อทั่วร่าง หล่อเลี้ยงปราณสายหนึ่งในอก
เขาฝืนกลั้นหายใจได้นานถึง 90 ลมหายใจ ใบหน้าแดงก่ำ ปอดราวกับกำลังจะระเบิด ต้องการอากาศบริสุทธิ์อย่างเร่งด่วน
“อีกนิดเดียว ข้าต้องรำให้จบให้ได้”
เขาคำรามอยู่ในใจ
ด้วยแรงใจที่ฝืนพยุง เขาจึงอดทนต่อไปได้อีก 10 ลมหายใจ ก่อนหมัดสุดท้ายจะฟาดลง
【ความชำนาญหมัดบำรุงปราณ +1】
【หมัดบำรุงปราณ (ขั้นเริ่มต้น): 0/100】
【ผลเสริมขั้นเริ่มต้น: พละกำลัง +120 จิน, กลั้นหายใจได้นาน 150 ลมหายใจ】
หลินผิงเซิงกลับไม่รู้สึกถึงขีดจำกัดของร่างกายอีกต่อไป ปราณสายหนึ่งในอกพลันก่อกำเนิดขึ้น ไหลเวียนไปทั่วร่างตามท่วงท่าของหมัด แปรเป็นกระแสอบอุ่นสายเล็ก ๆ หล่อเลี้ยงเลือดเนื้อ
พละกำลังหลั่งไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง ความรู้สึกที่พละกำลังเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวทำให้เขาสบายจนแทบครางออกมา
ผ่านไปครบ 150 ลมหายใจ
หลินผิงเซิงจึงหยุดหมัด ยืนตัวตรงแล้วพ่นลมหายใจขุ่นออกมา จนฝุ่นบนพื้นฟุ้งกระจาย
ผู้ฝึกสอนอู๋ที่หลับตาอยู่เบื้องหน้าพลันลืมตาขึ้น แววตาคมกริบกวาดไปยังทิศทางที่หลินผิงเซิงยืนอยู่
แปลกจริง เขาพลันรู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้เปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย
แต่เพิ่งผ่านไปแค่สองวัน ต่อให้เป็นคนที่มีรากฐานสูง ก็ยังฝึกหมัดบำรุงปราณถึงขั้นเริ่มต้นไม่ได้มิใช่หรือ?
แต่เขามองไม่ผิด คนผู้นี้มีรากฐานต่ำที่สุด เป็นคนประเภทที่ทั้งชีวิตไม่มีทางกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้
นี่คือข้อจำกัดของพรสวรรค์ เป็นกฎเกณฑ์ที่ไม่มีผู้ใดฝ่าฝืนได้ต่างหาก
หลินผิงเซิงสัมผัสได้ถึงสายตาของผู้ฝึกสอนอู๋ จึงแสร้งครางเสียงต่ำแล้วล้มลงกับพื้น ก่อนทุบพื้นอย่างหัวเสีย
“ทำไมข้ายังจับเคล็ดไม่ได้เสียที...”
ผู้ฝึกสอนอู๋พยักหน้า เขาก็ว่าแล้วว่าตนเองมองไม่ผิด
หากคนผู้นี้ฝึกวิชาหมัดจนถึงขั้นเริ่มต้นได้ในสองสามวันจริง ๆ เขาคงต้องตรวจสอบให้ดีว่าอีกฝ่ายมีสมบัติล้ำค่าอะไรติดตัวอยู่หรือไม่
หลินผิงเซิงถอนหายใจอย่างโล่งอก ในยุคสมัยอันวุ่นวายเช่นนี้ ไม่ว่าเรื่องใดก็ต้องเก็บงำไว้บ้างจึงจะดี
“ตอนนี้ถึงขั้นเริ่มต้นแล้ว อีกห้าวันจะเข้าภูเขา ข้าไปได้ แต่หากแสดงฝีมือต่อหน้าคนอื่น แค่กลั้นหายใจได้ราว 110 ลมหายใจก็พอ”
“แต่หากอยากเก็บสมบัติบนภูเขาได้จริง ๆ หมัดบำรุงปราณยังต้องก้าวหน้าไปอีก ต้องแตะถึงขั้นเล็ก พละกำลังและระยะเวลาที่กลั้นหายใจก็ต้องเพิ่มขึ้นด้วย”
หลินผิงเซิงตั้งเป้าหมายไว้ในใจ
ส่วนเรื่องอีกหนึ่งเดือนให้หลัง เขารอไม่ไหวแล้ว เกรงว่าหลิวซานคงไม่มีความอดทนมากนัก เขาต้องรีบมีพลังพอจะปกป้องตนเอง
เมื่อผู้ฝึกสอนอู๋จากไป
หลินผิงเซิงจึงกล้ารำหมัดจนจบหนึ่งชุด
“หลังถึงขั้นเริ่มต้นแล้ว ต้องรำหมัดครบหนึ่งชุดจึงจะเพิ่มความชำนาญได้หนึ่งแต้ม ส่วนขั้นเล็กต้องรำหมัดครบ 100 ชุด เป้าหมายชัดเจนแล้ว ลงมือก็พอ”
เมื่อกลับถึงบ้าน
โจ๊กข้าวฟ่างข้นเหนียวชามหนึ่งถูกยกมาวางบนโต๊ะแล้ว
เวินอวิ๋นประคองน้ำข้าวชามเล็ก จิบทีละน้อย
หลินผิงเซิงรู้ว่าข้าวฟ่างทั้งหมดถูกตักใส่ชามของเขา จึงยกชามขึ้นแบ่งให้เวินอวิ๋นไปบ้าง
“ท่านพี่” เวินอวิ๋นเอ่ยเสียงออดอ้อน “ตอนนี้ท่านฝึกยุทธ์ ต้องกินให้อิ่มนะเจ้าคะ”
หลินผิงเซิงลูบศีรษะเวินอวิ๋น “แต่ข้าจะปล่อยให้เจ้าลำบากไม่ได้ หากเป็นเช่นนั้นข้าจะมีแรงฝึกยุทธ์มาจากไหน? อดทนอีกหน่อย อีกไม่กี่วันก็จะดีขึ้นแล้ว”
เวินอวิ๋นดื้อดึง ยืนกรานดื่มเพียงน้ำข้าวเท่านั้น
“ท่านพี่ ตอนนี้ลำบากสักหน่อยไม่เป็นไร ข้าจะรอให้ท่านทำให้ชีวิตเราดีขึ้น”
“ต้องเป็นเช่นนั้นแน่”
หลินผิงเซิงดื่มโจ๊กข้าวฟ่างจนหมดอย่างรวดเร็ว พักครู่หนึ่งก็ลุกขึ้นรำหมัดอีกครั้ง
ครั้งแล้วครั้งเล่า
กลางวันฝึกในลานของหอเมตตาจิต กลางคืนฝึกในลานบ้านตนเอง
เจ็ดวันผ่านไปในพริบตา
หลินผิงเซิงผลักประตูรั้วบ้านออก “วันนี้ต้องไปชุมนุมกันที่เนินชิวทางตะวันตกเพื่อทดสอบเบื้องต้นก่อนเข้าภูเขา แต่ก็มีคณะเดินทางเข้าไปแล้ว ข้าต้องเข้าร่วมกับพวกเขา”
เพิ่งเลี้ยวผ่านหัวถนน เขาก็เห็นหลิวซานยืนพิงกำแพงอย่างเกียจคร้าน
“โอ้ จะไปตายแล้วหรือ?”