เวซารีโอพักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเตรียมลุกขึ้น ตั้งใจว่าจะออกจากโรงละครไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน
ทอมาโซ่เฒ่า ผู้ดูแลฉากเพียงคนเดียวของโรงละคร เอ่ยเตือนว่า “ระวังรถม้าบนถนนด้วย หัวแตกขึ้นมาไม่ใช่เรื่องเล็กนะ”
“รู้แล้ว แล้วเจอกัน” เวซารีโอตอบรับไปตามสบาย
หัวแตกขึ้นมาย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กจริง ๆ ไม่เห็นหรือว่าเจ้าของร่างเดิมเพิ่งขึ้นสวรรค์ไปพบองค์แสงสว่างอะไรนั่นมาแล้ว?
ท่ามกลางสายตาห่วงใยของทุกคน เวซารีโอไม่ได้พยายามวางท่าขรึมอย่างที่เจ้าของร่างเคยทำ หากแต่ลากร่างวัยหนุ่มที่หนักอึ้งอยู่บ้างออกจากโรงละครไป
ประตูไม้หุ้มทองแดงบานหนักปิดลงด้านหลัง แสงแดดยามบ่ายกลางฤดูร้อนสาดเทลงมาโดยไร้สิ่งบดบัง ตกกระทบตรอกแคบที่ปูด้วยแผ่นหินหยาบกร้าน กลิ่นเบียร์หมักกับกลิ่นคาวหวานของผลไม้ในโลกนี้คลุ้งอยู่ในอากาศ สัมผัสแห่งชีวิตของชาวบ้านชั้นล่างในเขตพระวิญญาณพุ่งเข้าปะทะจมูก
ที่นี่เป็นย่านสามัญชนธรรมดาแห่งหนึ่งในนครแห่งดอกไม้ ฟอเรนส์ แต่ทิวทัศน์กลับงดงามกว่าที่เวซารีโอ หรือจะพูดให้ถูกก็คือหลี่เอ๋า เคยจินตนาการไว้มาก
สายตาของเวซารีโอทอดข้ามหลังคาเตี้ย ๆ ไปยังไกลลิบ หลังคากระเบื้องสีแดงของโบสถ์ทอดยาวไปตามแนวภูมิประเทศ โดมสูงตระหง่านตรงกลางดูโอ่อ่าใหญ่โต โครงสร้างแบบคลาสสิกที่ก่อขึ้นจากอิฐและหินตั้งตระหง่านอย่างแม่นยำไร้ที่ติ แสดงความมั่งคั่งมหาศาลของผู้ปกครองผ่านกฎฟิสิกส์ล้วน ๆ
ผังถนนแบบนี้เป็นสไตล์ปลายยุคกลางถึงต้นยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาอย่างไม่ต้องสงสัย
เวซารีโออดทอดถอนใจในใจไม่ได้ว่า ถ้าอาจารย์ผู้โชคร้ายของเขามายืนอยู่ตรงนี้ อย่างน้อยก็คงปั่นบทความวารสารชั้นนำได้สักห้าชิ้น
น่าเสียดายที่ชายชราผู้หมกมุ่นกับการบีบเค้นแรงงานและเอารัดเอาเปรียบคนอื่นไม่มีโชคเช่นนั้น แน่นอนว่าหลี่เอ๋าเองก็ไม่อยากได้โชคนี้เหมือนกัน สาขาวิชาของเขาคือวรรณคดีเปรียบเทียบ ซึ่งงานหลักของสาขานี้ก็คือการศึกษาวรรณกรรมข้ามภาษา
โอกาสในการทำงานของสาขานี้จะเรียกว่าแย่ก็ยังน้อยไป ต้องบอกว่าเละเทะไม่มีชิ้นดี เมื่อสาขาวิชาหนึ่งแนะนำเส้นทางอาชีพให้คุณไปทำสื่อออนไลน์หรือสอบเข้ารับราชการ คุณก็ควรรู้ได้แล้วว่า “คุณค่า” ของสาขานั้นมีมากแค่ไหน
แต่อย่างน้อยก่อนข้ามมิติ หลี่เอ๋าก็ยังได้เสพเทคโนโลยีสมัยใหม่บ้าง ไม่เหมือนตอนนี้ที่ทำได้เพียงดมกลิ่นมูลม้าเดินเตร็ดเตร่ไปตามถนนอย่างคนว่างงาน
หลังอ่านความทรงจำแล้ว เวซารีโอก็พอเข้าใจว่า แม้ที่นี่จะดูคล้ายคลึงกัน แต่ก็ไม่ใช่ยุคศตวรรษที่สิบสี่ถึงสิบหกที่เขาคุ้นเคย หากเป็นโลกคู่ขนานแปลกประหลาดแห่งหนึ่ง ส่วนความรู้เฉพาะทางที่เขามีจะใช้ประโยชน์ในโลกนี้ได้แค่ไหนนั้น ยังสรุปไม่ได้ในตอนนี้
ส่วนความทรงจำของเจ้าของร่างในปัจจุบัน... เวซารีโอเงยหน้ามองท้องฟ้าอันแจ่มใสสะอาด ตอนนี้สมองของเขากลับมาปลอดโปร่งแล้ว และสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีความทรงจำของคนอีกคนเพิ่มเข้ามาในหัว เพียงแต่ความทรงจำของคนคนนั้นเหมือนห้องสมุดขนาดมหึมา นอกจากส่วนที่เรียกว่าความรู้ทั่วไปซึ่งเวซารีโอในตอนนี้รับมาได้ทั้งหมดแล้ว ส่วนที่เหลือยังต้องค่อย ๆ ศึกษาด้วยตัวเอง
ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือ เมื่อเวซารีโอต้องการเรียกดูความทรงจำใด ก็แค่ค้นหาด้วยคำสำคัญ ห้องสมุดในสมองก็จะดึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องออกมาให้โดยอัตโนมัติ
นอกจากนี้ ความทรงจำของหลี่เอ๋าเองก็ดูเหมือนจะถูก “แปลงเป็นข้อมูล” ในทำนองเดียวกัน ความทรงจำส่วนของเขาราวกับเป็นโรคความจำยอดเยี่ยม สามารถเรียกดูและทบทวนได้ทุกเมื่อ ถึงขั้นเปิดภาพยนตร์ที่เคยดูฉายอยู่ในหัวตอนว่าง แล้วดูซ้ำอีกรอบได้ด้วย
เวซารีโอเดินอยู่บนถนนในเขตพระวิญญาณ การไม่ต้องโต้รุ่งโหมงานปั่นวิทยานิพนธ์อีกต่อไปทำให้ร่างกายค่อย ๆ คลายจากความตึงเครียดจนผ่อนคลายอย่างเต็มที่ ความกดดันจากชีวิตมนุษย์เงินเดือนที่สะสมมาหลายปีมลายหายไปจนหมดสิ้น
เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมตัวเก่าที่ดูโทรมเล็กน้อย ปล่อยให้หัวไหล่และแผ่นหลังหย่อนคล้อยลง ไม่ว่าอย่างไรซากปัญหาที่เจ้าของร่างทิ้งไว้ก็ไม่หนีไปไหน สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือดื่มด่ำกับชีวิตสบาย ๆ ที่ไม่ต้องตอกบัตรเข้างาน
ไม่ใช่ว่าเวซารีโอปรับตัวกับการข้ามมิติได้อย่างรวดเร็ว แต่เดิมเขาก็ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์มาอยู่แล้ว ฉากสุดท้ายในความทรงจำแทบจะเรียกได้ว่ารอดตายยากยิ่งกว่ายาก การข้ามมิติจึงกลับทำให้เวซารีโอได้สัมผัสถึงน้ำหนักของชีวิตอีกครั้ง
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ยืนตะโกนโวยวายอยู่กับที่ก็ไม่มีประโยชน์ สู้ลองทำความเข้าใจสถานการณ์ตอนนี้ให้กระจ่างก่อนดีกว่า
สองข้างทางเรียงรายไปด้วยโรงงานหัตถกรรมหลากหลาย เสียงค้อนตีทั่งไม้เนื้อแข็งดังใสกังวาน ปะปนกับเสียงพ่อค้าแม่ค้าร้องขายผ้าหยาบ กึกก้องเต็มถนนสายหลักที่ทอดยาวแคบ ๆ รถม้าขนส่งสี่ล้อคันหนึ่งบดผ่านแผ่นหินขรุขระ ล้อไม้กวาดฝุ่นแห้งให้ฟุ้งขึ้นมา หน้าต่างกระจกที่เปิดแง้มอยู่หลายบานตรงหัวมุมถนนสะท้อนแสงขาวจ้าบาดตา
เดี๋ยวก่อน หน้าต่างกระจกงั้นหรือ?
เมื่อมองฉากตรงริมถนน เวซารีโอก็อดประหลาดใจในใจไม่ได้ หน้าต่างกระจกเรียบเนียนแบบนี้มีใช้กันแพร่หลายขนาดนี้เชียวหรือ?
เพราะเกี่ยวข้องกับสาขาวิชาที่เรียนมา เวซารีโอจึงสัมผัสได้ทันทีว่าโลกนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
กระบวนการพัฒนาอุตสาหกรรมของที่นี่ก้าวล้ำเกินกว่าทิศทางของเส้นทางเทคโนโลยีที่ควรเป็นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ที่พักของชาวบ้านทั่วไปก็ยังติดตั้งแผ่นกระจกหนาเรียบอยู่เป็นจำนวนมาก ทั้งกรรมวิธีการผลิตก็สุกงอมและมีเสถียรภาพ
เรื่องนี้ทำให้เวซารีโอพิงกำแพงฉาบปูน พลางพินิจหน้าต่างกระจกที่อยู่บนถนน
ตอนเรียกดูความทรงจำของเจ้าของร่าง เวซารีโอพบว่าสำหรับเจ้าของร่างแล้ว ทุกอย่างดูเป็นเรื่องปกติธรรมดา แต่สำหรับหลี่เอ๋าผู้ข้ามมิติมานั้นไม่ใช่เลย ดูท่าโลกนี้จะไม่ได้จำลองสไตล์ปลายยุคกลางมาเฉย ๆ อย่างที่คิด ต้องมีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจนแน่นอน
“ผลไม้สดใหม่! เพิ่งขนมาจากไร่ของคาฟัชโจโร!”
เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของเวซารีโอ พ่อค้าผลไม้เป็นชายร่างกำยำ เขาโบกมือที่เปื้อนดินพลางกวักเรียกผู้คนให้เข้ามาดู
“ท่านสุภาพบุรุษ รับไปสักสองลูกแก้กระหายไหม แค่สองเหรียญทองแดงเท่านั้น!”
เวซารีโอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ คลำหาอยู่สองสามครั้ง แต่สิ่งที่เจอก็มีเพียงด้ายที่ไม่รู้ว่าถูกใช้จนเก่าคร่ำคร่าแค่ไหน ไม่พบอะไรอย่างอื่นเลย
“ไม่ได้พกเงินมา”
พอได้ยินคำตอบ พ่อค้าก็เลิกทำท่ากระตือรือร้นทันที หันไปถ่มน้ำลายปนเสมหะลงรางหินข้างถนน
“ไปให้พ้น ไอ้ยาจก ทำมาเป็นผู้ดีมีเงินไปได้!”
เจ้าของร่างเดิมทุ่มเงินไปไม่น้อยกับเสื้อผ้าที่สวม เพื่อให้ตัวเองดูเหมือนชนชั้นสูง มองปราดเดียวก็ไม่น่าใช่คนที่ไม่มีเงินแม้แต่สองเหรียญทองแดง แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นเพียงพวกดูดีแต่เปลือก
เวซารีโอไม่โกรธไม่ขุ่นเคือง ชีวิตนักศึกษาปริญญาโทที่ถูกโหมใช้งานจนแทบพังได้กลิ้งผ่านเตาหลอมสังคมมาสองรอบแล้ว แม้หนังหน้าจะยังไม่ถึงขั้นไร้เทียมทาน แต่ก็เรียกได้ว่าทนทานต่อไฟและน้ำ น่าเสียดายที่ไม่ได้หลอมจนได้พระธาตุอะไรติดตัวมาสักชิ้น
จะว่าไป สิ่งที่ทำให้เขาขุ่นเคืองกลับเป็นเสื้อผ้าที่แพงแต่ดูไร้ราคาเหล่านี้ของเจ้าของร่าง เหมือนคนในชาติก่อนที่ยอมกินข้าวคลุกน้ำแร่เพื่อซื้อเสื้อผ้าสักชุด คิดจริงหรือว่าแค่ใส่เสื้อผ้าราคาแพงที่พวกขุนนางซื้อได้ด้วยเงินค่าขนมแล้วจะเบียดเข้าไปในสังคมชั้นสูง กลายเป็นคนชั้นสูงหรือคนดังด้านแฟชั่นได้? มีเงินทั้งที เอาไปปรับปรุงอาหารการกินของตัวเองยังดีกว่า
ตอนนั้นเอง หญิงซักผ้าสองสามคนที่อยู่ข้าง ๆ ซึ่งกำลังบิดผ้าป่านอย่างยากลำบากก็หยุดขยี้ผ้า สายตาของพวกเธอเกาะติดเวซารีโออย่างไม่ปิดบัง เมื่อสังเกตเห็นสายตาของพวกผู้หญิง เวซารีโอก็เพิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกไป เขาจึงเดินกลับไปยังหน้าต่างที่สังเกตเมื่อครู่นี้ แล้วมองเงาสะท้อนเพื่อยืนยันหน้าตาของตัวเองในตอนนี้
“เชี่ย?”
เวซารีโอเผลอหลุดคำสบถภาษาบ้านเกิดออกมา
หล่อ หล่อเกินไปแล้ว แม้แต่เวซารีโอก็ยังประหลาดใจว่าเจ้าของร่างเดิมจะหน้าตาดีได้ขนาดนี้
ปกตินิยายส่วนใหญ่บรรยายหน้าตาตัวเอกว่า หล่อเหลา อยู่ในระดับเหนือค่าเฉลี่ย ดูดีอยู่บ้าง แต่ใบหน้านี้หล่อเสียจนเวซารีโออดสงสัยไม่ได้ว่าตัวเองใช่ตัวเอกหรือเปล่า
จะหล่อขนาดไหนน่ะหรือ?
นี่เป็นใบหน้าที่ใช้เลี้ยงชีพได้ด้วยความหล่อเพียงอย่างเดียว แม้แต่บรรยากาศอมทุกข์และปล่อยตัวตามยถากรรมของหลี่เอ๋า เมื่อถูกใบหน้านี้ขับเน้น ก็ยังกลายเป็นความเศร้าแบบแปลกใหม่ พูดได้เลยว่าแค่เจ้าของใบหน้านี้นั่งอยู่ตรงนั้น ก็ทำให้คนรู้สึกว่าเขามีเรื่องราวซ่อนอยู่
ยิ่งไปกว่านั้น นี่ยังไม่ใช่ความหล่อที่ดึงดูดเฉพาะผู้หญิง แต่เป็นความหล่อที่ตกได้ทั้งชายหญิง แม้แต่เวซารีโอ หรือจะพูดให้ถูกก็คือหลี่เอ๋า ก็ยังอดชื่นชมตัวเองหน้ากระจกไม่ได้
อืม... เป็นประเภทหนุ่มนักวรรณกรรม ดูเศร้าแต่ไม่ตุ้งติ้ง คลาสสิก เย็นชา และยังแฝงกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการหล่อหลอมจากศาสนาอยู่เล็กน้อย แม้กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์นั้นจะถูกบุคลิกหงอย ๆ และคร่ำครึแบบคนผ่านโลกของหลี่เอ๋าทำให้เจือจาง จนกลายเป็นความเศร้าที่คล้ายใกล้แต่ก็ห่าง
ประมาณเดียวกับพวกคุณผู้ชมทั้งหลายหลังอาบน้ำเสร็จใหม่ ๆ
ถ้าจะให้พูดจริง ๆ ก็คล้ายจิม รอส สจ๊วตในช่วงรุ่งเรืองที่สุด แต่ดูคลาสสิกและสุขุมกว่ามาก
ตอนนี้เวซารีโอเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าทำไมเชซาเร่ถึงมองเขาด้วยสายตาแบบนั้น ด้วยหน้าตาอย่างเขา หากไม่ไปแสดงละครก็น่าเสียดาย แค่ยืนอยู่บนเวทีเฉย ๆ ก็คงเรียกเสียงกรี๊ดจากสาวน้อยได้เป็นโขยง
แต่ทำอย่างนั้นไม่ได้หรอก หลังจากเรียกดูความทรงจำแล้ว เวซารีโอก็พบว่าฝีมือการแสดงของเจ้าของร่างเดิมห่วยมาก ต่อให้ดึงดูดสาวน้อยให้มาซื้อตั๋วได้ แต่พอดูเจ้าของร่างแสดงไปสักสองรอบ พวกเธอก็คงตะโกนว่า “บ้าเอ๊ย คืนเงินมา!”
ในยุคนี้ หน้าตาของนักแสดงเป็นเพียงสิ่งเสริมให้โดดเด่นขึ้นเท่านั้น ไม่ใช่ว่าคนในยุคนี้มีความใฝ่รู้หรือมีรสนิยมสูงส่งอะไร แต่เพราะคนส่วนใหญ่ โดยเฉพาะชาวบ้าน เวลาชมละครมักยืนเบียดกันเป็นตังเม ในหลายครั้งพวกเขาแค่ดูเอาครึกครื้นกับติดตามเนื้อเรื่อง จึงยากจะเห็นหน้าตาของนักแสดงบนเวทีได้ชัดเจนจริง ๆ
เมื่อเห็นเวซารีโอชื่นชมใบหน้าตัวเองหน้ากระจกอยู่นาน พวกหญิงซักผ้าเหล่านั้นไม่ได้รู้สึกว่าการกระทำของเขาไม่เหมาะสม กลับยิ่งจ้องมองเวซารีโออย่างไม่เกรงใจ สายตาเหล่านั้นราวกับจะเปลื้องเสื้อผ้าเขาออกจนหมด
หากเป็นเจ้าของร่างคนเดิมที่เคร่งขรึมจนเกร็งไปทั้งตัว ป่านนี้คงทำหน้าบึ้งแล้วรีบเดินจากไปแล้ว ทว่าเวซารีโอในตอนนี้เพียงยกมือขยี้ปอยผมที่ปรกหน้าผากให้ยุ่งเล็กน้อย แล้วเดินผละจากแผงขายผลไม้อย่างเกียจคร้าน
เขาเดินผ่านทางอิฐสายหนึ่งที่มุ่งไปยังย่านที่พักอาศัยหนาแน่น บริเวณโคนกำแพงปูนขาวหยาบ ๆ ที่หลุดลอกทั้งสองข้างมีตะไคร่น้ำสีน้ำตาลเข้มขึ้นหนาทึบ ลมธรรมชาติยามบ่ายพัดให้ผ้าปูที่นอนผืนใหญ่ซึ่งแขวนอยู่บนราวตากผ้าด้านบนพลิ้วไหว โครงไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไม่หยุดเมื่อถูกดึงรั้ง
เวซารีโอเดินไปหยุดตรงหน้าอาคารแห่งนี้ตามสัญชาตญาณ เบื้องหลังประตูไม้แตกร้าวที่แง้มเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง เป็นบันไดตรงมุมที่เต็มไปด้วยรอยเท้าสกปรก นี่คือห้องเช่าของเจ้าของร่างเดิม หรือจะพูดให้ถูกก็คือห้องเล็ก ๆ ซึ่งเป็นบ้านของเขาในโลกนี้