เจ็บ นั่นคือความรู้สึกแรกหลังจากหลี่เอ๋าได้สติขึ้นมา ตอนนี้สมองของเขายังส่งเสียงหึ่ง ๆ ความปวดแปลบจากท้ายทอยทำให้เขาแยกเขี้ยว ก่อนจะฝืนลืมตาขึ้น
สายตาที่พร่ามัวค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าไม่ใช่เพดานที่คุ้นเคย หากเป็นผนังปูนฉาบที่แตกร่อนเป็นด่าง มุมห้องมีใยแมงมุมหนาเกาะอยู่ ส่วนบนผนังนั้นมีภาพจิตรกรรมฝาผนังสีซีดจางภาพหนึ่ง
บางทีอาจเป็นเพราะอาชีพ หลี่เอ๋าผู้มีปริญญาโทด้านวรรณคดีเปรียบเทียบจึงเผลอวิเคราะห์ภาพจิตรกรรมอย่างเป็นมืออาชีพ สมองที่เริ่มทำงานตามสติของเขาอ่านรายละเอียดบนภาพได้อย่างแม่นยำ จากเทคนิคการวาดและรูปแบบแล้ว น่าจะเป็นศิลปะยุโรปราวศตวรรษที่สิบสี่หรือสิบห้า แต่ดูไม่เหมือนโบราณวัตถุอะไรนัก กลับเหมือนผลงานราคาถูกที่ถูกทิ้งไว้ในห้องใต้หลังคาสักแห่งโดยไม่มีใครดูแลมานาน
ทูตสวรรค์ที่ปรากฏอยู่ในภาพยิ่งไม่ตรงกับศาสนาที่หลี่เอ๋าคุ้นเคย ไม่ใช่สัตว์ประหลาดตาโตปีกมหึมาที่มองแล้วชวนให้เสียสติ และก็ไม่ได้เป็นรูปแบบมนุษย์นิยมที่แพร่หลายในยุโรปยุคนั้นเสียทีเดียว หากเป็นอะไรที่แฟนตาซียิ่งกว่า ดูเหมือนรูปลักษณ์สุดเท่ที่หลุดออกมาจากนิยายออนไลน์ชั้นสามสักเรื่อง
แม้จะไม่ถึงกับมีปีกสีสันฉูดฉาดเป็นพรวน แถมยังเปล่งแสงได้ หรือสวมเกราะอลังการประเภท “เป็นพี่น้องก็เข้ามาฟันข้า” แต่ก็เพียงพอจะทำให้หลี่เอ๋าสงสัยว่าตนกินเห็ดอะไรเข้าไปหรือเปล่า หรือภาพหลอนนี้เป็นผลจากการถูกอาจารย์ที่ปรึกษาโขกสับอย่างไร้ปรานีในช่วงที่ผ่านมา
เมื่อความคิดเริ่มกลับคืนมา หลี่เอ๋าก็ได้กลิ่นอับชื้นจากไม้เก่ารอบตัวลอยมาแตะจมูกจาง ๆ
“ขอเทพแห่งแสงสว่างทรงคุ้มครอง ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว”
ใบหน้าหญิงสาวงดงามประณีต แม้ถูกบังด้วยผ้าคลุมโปร่งสีดำ ก็ยังโน้มเข้ามาใกล้หลี่เอ๋า หญิงผู้นั้นสวมชุดกระโปรงยาวสีดำเรียบ ๆ ชายกระโปรงมีรอยเปื้อนโคลนเล็กน้อย ผมสีน้ำตาลเข้มรวบขึ้นอย่างง่าย ๆ ไรผมสองสามปอยหลุดลงมาข้างใบหู
หญิงหม้ายผู้ดูเหมือนหัวใจแตกสลาย นั่นคือปฏิกิริยาแรกของหลี่เอ๋า
“เวซารีโอที่รัก หากเจ้าเป็นอะไรไป ข้าคงไม่รู้จะอธิบายกับชูเซปเปอย่างไร”
“ข้าช่างโง่เขลานัก ข้ารู้แค่ว่าพวกชาวชิกจะมาทวงหนี้ แต่ไม่คิดเลยว่าพวกนั้นจะพาคนคุ้มกันมาด้วย ถ้าชูเซปเปที่รักของข้ายังอยู่ โรงละครคงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้หรอก”
สิ่งที่หลี่เอ๋าสนใจไม่ได้อยู่ที่หญิงหม้ายแสนงามตรงหน้า ผู้แต่งกายไว้ทุกข์ตั้งแต่หัวจรดเท้า หรือถ้อยคำพรั่งพรูไม่หยุดของเธอที่ฟังดูไม่ต่างจากหญิงโศกเศร้าในเรื่องเล่า หากแต่อดบ่นในใจไม่ได้ว่า เทพแห่งแสงสว่างเป็นการตั้งค่าคร่ำครึแบบนิยายออนไลน์ยุคสองพันปีไหนกัน
ฟังดูเหมือนโบสถ์ที่ภายนอกดูสว่างไสวและเที่ยงธรรม แต่ลับหลังกลับกำลังวางแผนร้ายอะไรบางอย่างอยู่
“น้ำ...”
เสียงแหบพร่าดังขึ้น แม้ฟังชัดว่าไม่ใช่ภาษาจีน แต่สามัญสำนึกในสมองของหลี่เอ๋าก็พลันถูกกระตุ้นขึ้นมา เขาถึงได้ตระหนักว่าตนข้ามภพมาอยู่ในโลกอื่น และเรียนรู้ภาษาท้องถิ่นได้อย่างฉับพลัน เหตุผลที่ตอนแรกฟังหญิงหม้ายพูดแล้วไม่รู้สึกผิดปกติ คงเป็นเพราะภาษาของที่นี่มีส่วนใกล้เคียงกับสิ่งที่หลี่เอ๋าเคยศึกษา จนเขาไม่ทันรู้ตัวตั้งแต่แรก
ชายชราคนหนึ่งซึ่งหน้าตาดูแก่กว่าวัย แต่ร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้าม ยกน้ำมาให้หลี่เอ๋าได้จังหวะพอดี
เมื่อความเย็นไหลผ่านลำคอ หลี่เอ๋าก็ครางในลำคออย่างสบายใจ
“อย่าขยับสิ เวซารีโอ”
ชายชราที่ยื่นน้ำให้กดแขนของหลี่เอ๋าไว้เมื่อเห็นเขาพยายามยันตัวลุกขึ้น แล้วกล่าวว่า “เมื่อกี้พวกคนเถื่อนที่ชาวชิกพามาผลักเจ้าเข้า เจ้าเลยหัวกระแทกเสา ข้าบอกแล้วว่าเจ้าไม่ควรเข้าไปขวางพวกนั้น”
เมื่อได้ฟังคำเล่าของชายชรา ในหัวของหลี่เอ๋าราวกับค้นพบคำสำคัญบางอย่าง เขาพอจะเข้าใจสถานการณ์ขึ้นมาบ้างแล้ว
สถานที่ที่เจ้าของร่างเดิมอยู่คือโรงละครที่กิจการย่ำแย่ เจ้าของคนก่อนเสียชีวิตกะทันหัน ทิ้งภรรยาหม้ายแสนงามกับปัญหาพะรุงพะรังไว้กองโต แถมในปีนี้ยังเป็นหนี้นอกระบบก้อนมหึมาอีกด้วย
ครั้งนี้ตอนเจ้าหนี้มาทวงหนี้ พวกชาวชิกสารเลวคิดจะลวนลามอิซาเบลลา นายหญิงผู้เป็นภรรยาหม้ายที่ชูเซปเปเจ้าของโรงละครทิ้งไว้ เจ้าของร่างเดิมเดือดดาลจนพุ่งเข้าไปขวาง สุดท้ายก็ถูกอีกฝ่ายตบจนสลบ เปิดทางให้หลี่เอ๋าข้ามภพเข้ามาแทน
โลกคู่ขนานยุคกลางที่คล้ายกับโลกเดิม โรงละครที่กำลังจะล้มละลาย และนายหญิงเจ้าของโรงละครซึ่งเป็นหญิงหม้ายแสนงาม พูดตามตรง องค์ประกอบแบบนี้เป็นจุดเริ่มต้นของนิยายแนวสะใจคลาสสิกชัด ๆ
ที่ว่าคลาสสิกก็เพราะ ถ้าเปลี่ยนโรงละครที่ใกล้ล้มละลายให้เป็นชมรมในโรงเรียน และเปลี่ยนเจ้าหนี้ให้เป็นฝ่ายจัดสรรงบประมาณของสภานักเรียน หลี่เอ๋าก็แทบจะเดาได้เลยว่าตัวเองคงได้เดบิวต์เป็นไอดอลเพื่อกอบกู้ชมรม ณ จุดนั้น นี่แหละที่เรียกว่าคลาสสิก เปลี่ยนฉากหลังนิดเดียวก็กลายเป็นเรื่องเปิดใหม่ได้แล้ว
แต่เมื่อความทรงจำที่เกี่ยวข้องผุดขึ้นมาเพิ่ม หลี่เอ๋าก็เริ่มตระหนักอย่างกระอักกระอ่วนว่า เวซารีโอที่เขาเข้ามาแทนที่ไม่ได้เป็นคนดีอะไรนัก อย่างน้อยการเสื่อมถอยของโรงละครก็เกี่ยวข้องกับเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้
เวซารีโอเป็นนักเขียนบทประจำโรงละครดาวกระจาย แต่ตลอดสองปีที่ผ่านมา นอกจากบทละครเรื่องหนึ่งที่เขาเขียนแล้วประสบความสำเร็จอยู่พักหนึ่ง ก็แทบไม่มีผลงานที่เป็นชิ้นเป็นอันอีกเลย แบบนี้จะเรียกว่าสมองตันก็ยังไม่ถูกนัก เรียกว่ารุ่งแค่ชั่วครู่คงเหมาะกว่า
หากมีแค่นั้น อย่างมากก็ถือว่าความสามารถไม่พอ ทว่าความทรงจำกระจัดกระจายในหัวก็ยังบอกเวซารีโอคนปัจจุบันว่า นอกจากความรักที่มีต่อโรงละครแล้ว นิสัยของเจ้าของร่างเดิมยังเรียกได้ว่าชวนให้พูดไม่ออกอยู่ไม่น้อย
พูดง่าย ๆ คือ เพื่อให้ได้ก้าวเข้าสู่วงสังคมชั้นสูงของนครรัฐ เจ้าของร่างเดิมได้ทำเรื่องโง่เขลาไว้มากมาย
ชายหน้าตาดีคนหนึ่งกล่าวอย่างจนใจว่า “พวกเราต้องหาทางหาเงินมาสักก้อน ทางที่ดีที่สุดคือจัดการแสดงบทละครเรื่องใหม่ หาเงินมาจ่ายหนี้ส่วนนี้ก่อน ไม่อย่างนั้น นายหญิง ข้าคงต้องลาออกเหมือนกัน”
อิซาเบลลาผู้ซ่อนใบหน้าไว้ใต้ผ้าคลุมสีดำพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้าเข้าใจท่านนะ เชซาเร่ สถานการณ์ของโรงละครดาวกระจายไม่สู้ดีจริง ๆ หากท่านจะไป ก็ย่อมเป็นเรื่องที่เข้าใจได้”
ชายที่ชื่อเชซาเร่เกาศีรษะอย่างจนใจ ก่อนหันมาพูดกับหลี่เอ๋าว่า “เวซารีโอ ไปคัดลอกบทละครสักเรื่องเถอะ บทละครใหม่ที่โรงละครดาวเดือนข้าง ๆ เอาออกแสดงก็ดีไม่น้อย”
ยังไม่ทันที่หลี่เอ๋าจะตอบ ชายผู้นั้นก็พูดต่อว่า “อย่ามาพูดเรื่องศักดิ์ศรีของนักเขียนบทละครอะไรนั่นกับข้าอีก นอกจากเรื่อง ‘น้ำตาของคนเลี้ยงแกะ’ ที่เจ้าเขียนเมื่อสองปีก่อน เจ้ายังเคยเขียนอะไรที่มีประโยชน์อีกบ้างหรือ”
น้ำเสียงของเชซาเร่ไม่ได้เย้ยหยันหรือเกลียดชัง หากเป็นทั้งการถอนหายใจอย่างยอมแพ้ และความจนใจที่ต้องพูดความจริง
“ข้ายอมรับว่าบทละครเรื่องนั้นของเจ้าตอนนั้นได้รับเสียงตอบรับดีจริง แต่ฝั่งตรงข้ามก็ลอกไปอย่างรวดเร็ว แถมหลังจากนั้นงานที่เจ้าเขียนมาก็แทบไม่ต่างจากกระดาษเปล่า”
“เวซารีโอ คิดเสียว่าพวกเขาจ่ายค่าชดเชยให้เจ้าที่ลอก ‘น้ำตาของคนเลี้ยงแกะ’ ไปก็แล้วกัน ไปคัดลอกบทละครเรื่องใหม่เรื่องนั้นเถอะ ข้ารู้ว่ามันไม่ง่าย แต่ถ้าเจ้ายังรู้สึกผูกพันกับโรงละครดาวกระจายอยู่บ้าง...”
“เพื่อโรงละครดาวกระจาย ใช้การลอกเลียนแบบกับพวกเขาเถอะ!”
หลังจากฟังคำพูดของนักแสดงนำชายของโรงละครดาวกระจาย ซึ่งเป็นถึงตัวเอกของความทรงจำ—และอาจเป็นนักแสดงชายเพียงคนเดียวในคณะ—เวซารีโอในตอนนี้ก็แค่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้าจะทำ เชซาเร่ ข้าจะพยายามดู”
ทันทีที่พูดจบ เวซารีโอก็สังเกตเห็นว่าคนรอบข้างต่างมีสีหน้าประหลาดใจ เอาเถอะ ดูเหมือนเขาจะแสดงผิดบทไปหน่อย เจ้าของร่างเดิมคงเป็นคนหยิ่งยโสอยู่มาก และไม่เคยพูดอะไรอย่างการลอกเลียนแบบเลย
ก่อนหน้านี้เชซาเร่เคยเอ่ยเรื่องนี้กับเวซารีโออยู่หลายครั้ง แต่ทุกครั้งก็โดนเวซารีโอดุด่ากลับไป พร้อมคำพูดฟังยากอย่างศักดิ์ศรีของนักเขียนบทละครหรือความภาคภูมิใจของนักประพันธ์
อย่างไรก็ตาม การแสดงผิดบทแค่นี้คงยังไม่ถึงขั้นทำให้ใครสงสัยว่าเวซารีโอถูกสิ่งชั่วร้ายเข้าสิง อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งถูกเจ้าหนี้ใช้ความรุนแรงมาหมาด ๆ แถมยังหัวกระแทกเสาอีก จะเปลี่ยนไปบ้างก็เป็นเรื่องปกติ
เชซาเร่จึงตบไหล่เวซารีโอเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “งั้นเจ้าพักผ่อนให้ดี ทุกคนกำลังรอเจ้าอยู่ พวกชาวชิกคงเห็นว่าเจ้าสลบไปเลยไม่กล้าอยู่ต่อ จึงยืดเวลาให้เราอีกหนึ่งเดือน แต่ถ้ายังหาเงินมาจ่ายดอกเบี้ยไม่ได้ โรงละครดาวกระจายก็จะถูกยึดไป”
คนที่ยังอยู่กับโรงละครทั้งที่สถานการณ์ย่ำแย่ขนาดนี้ นอกจากคนชราที่ทำงานที่นี่มานานจนแทบหางานอื่นไม่ได้แล้ว ก็คงมีแต่คนที่รักโรงละครแห่งนี้จริง ๆ เชซาเร่คงเป็นคนประเภทนั้น
“ถ้าจนปัญญาจริง ๆ ละก็...”
เชซาเร่พูดประโยคที่ฟังไม่รู้เรื่องขึ้นมาประโยคหนึ่ง จากนั้นก็มองเวซารีโอขึ้น ๆ ลง ๆ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดต่อ
เวซารีโอที่ยังไม่รู้เรื่องอะไรสักอย่างก็ทำได้แค่รับปากไปก่อน พลางเรียบเรียงความทรงจำและบอกว่าตนอยากพักสักหน่อย
มาถึงขั้นนี้แล้ว งั้นก็สั่งอาหารก่อน...ไม่สิ ลองดูก่อนดีกว่าว่าโลกนี้เป็นแบบไหนกันแน่