กลางฟลอร์เต้นรำ แสงไฟระยิบระยับหลากสีสัน ชายหญิงต่างดื่มด่ำอยู่ในห้วงสุขอันแสนอ่อนหวาน
ฟู่ฉีเจินที่กำลังร่ายรำอยู่ไม่รู้เลยว่ามีใครบางคนจับจ้องเธอมานานแล้ว
เธอกำลังเต้นรำกับชายที่ยืนอยู่ข้างกาย มือทั้งสองกุมกันไว้
คู่เต้นรำของเธอในคืนนี้คือเซิ่งจิ่งจั้ว คุณชายหกแห่งธนาคารตระกูลเซิ่ง
เซิ่งจิ่งจั้วเพิ่งกลับจากอังกฤษได้ไม่นาน เขาอายุยี่สิบสี่ปีเท่ากับเธอ
เขามีใบหน้าสะอาดสะอ้าน สุภาพเรียบร้อย สวมสูทสีขาวกับหูกระต่ายที่ผูกไว้อย่างประณีต เป็นบุตรชายจากตระกูลใหม่ที่เพิ่งกลับจากศึกษาต่อต่างประเทศ
เขาเป็นหนึ่งในแขกไม่กี่คนที่ฟู่ฉีเจินยินดีจะอยู่เต้นรำด้วยนานกว่าสองเพลง
เพราะเขารู้จักวางตัว อ่อนโยน และเป็นแขกไม่กี่คนในห้องเต้นรำที่รักษาระยะห่างกับเธอ ไม่ฉวยโอกาสลวนลามหรือแตะเนื้อต้องตัวตามอำเภอใจ
มือข้างหนึ่งของเซิ่งจิ่งจั้วประคองเอวเธอเบา ๆ ส่วนอีกข้างกุมมือเธอไว้ ท่วงท่าในการเต้นนุ่มนวลและสำรวม
ท่ามกลางเสียงดนตรีที่ไหลริน เขาก้มมองเธอแล้วเอ่ยเสียงเบา
“คุณหนูเมย์ลี่ วันนี้ทำไมถึงมาช้านักครับ?”
ฟู่ฉีเจินก้าวถอยหลังตามจังหวะของเขา แสงไฟสลัวพร่าแต้มลงบนใบหน้า ประดับด้วยรัศมีอ่อนหวานเย้ายวน
“ที่บ้านมีธุระด่วนนิดหน่อยค่ะ”
มุมปากเธอมีรอยยิ้มบาง ๆ น้ำเสียงนุ่มนวล
“ขอโทษนะคะ คุณชายหก ทำให้ต้องรอนานเลย”
“ไม่เป็นไรครับ”
เซิ่งจิ่งจั้วยิ้มบาง ๆ ก่อนจะแสร้งถอนหายใจ
“แค่เมื่อครู่ผมนั่งอยู่คนเดียวตรงนั้น ถูกคุณหนูไป๋ซูหัวเราะเยาะตั้งสองครั้งแน่ะครับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาฟู่ฉีเจินก็ใสกระจ่าง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“เธอหัวเราะอะไรคุณคะ?”
“บอกว่าผมเหมือนนักเต้นชายที่กำลังนั่งรอแขกครับ”
ฟู่ฉีเจินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา ดวงตาโค้งลง รอยยิ้มครั้งนี้จริงใจกว่าเมื่อครู่มาก
“คุณชายหก เพื่อเป็นการขอโทษที่ปล่อยให้รอนาน เมย์ลี่จะเต้นเป็นเพื่อนอีกเพลงนะคะ”
จังหวะเต้นหมุนวนพอดี แสงสีเงินจากโคมระย้าคริสตัลพาดผ่านใบหน้าเธอ ไฝน้ำตาใต้ตาพลันดูมีชีวิตชีวาขึ้นตามรอยยิ้ม
ชั่วขณะนั้น ชุดกี่เพ้าสีแดงเข้มพลิ้วผ่านเป็นเส้นโค้งงดงามตามท่วงท่า สีสันสดจัดเย้ายวนถึงกระดูก แต่กลับไม่มีบรรยากาศของหญิงคณิกาแม้แต่น้อย
เฮอจื้อเหยียนมองเห็นภาพนั้นจากระยะไกล คิ้วขมวดเข้าหากันทันที
ผู้หญิงคนนั้นกำลังยิ้มให้ผู้ชายคนนั้น
ไม่รู้ทำไม ความหงุดหงิดที่ไร้สาเหตุพลันพุ่งขึ้นมาจากกลางอก
ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับอยากลุกเดินเข้าไปคว้าข้อมือผู้หญิงคนนั้น แล้วบังคับให้เธอหันหน้ามา เพื่อจะได้มองให้ชัด ๆ ว่าเธอเป็นใคร
เธอเป็นใครกัน?
ทันใดนั้น เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น เสียงเอะอะดังมาจากข้างฟลอร์เต้นรำ
“คุณหนูเมย์ลี่!”
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเมาจนหน้าแดงก่ำ เดินโซเซเบียดเข้ามาในฟลอร์ ก่อนยื่นมือคว้าต้นแขนฟู่ฉีเจินไว้
“ในที่สุดฉันก็จับตัวเธอได้สักที”
ความเจ็บจากการถูกบีบแขนแน่นผสมกับกลิ่นเหล้าที่พุ่งเข้าใส่ ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าฟู่ฉีเจินเลือนหายไปทันที
เซิ่งจิ่งจั้วหยุดเต้น สีหน้าเปลี่ยนไปในพริบตา เขาก้าวไปขวางหน้าฟู่ฉีเจินทันที
“เถ้าแก่สวี่”
ฟู่ฉีเจินพยายามดึงแขนกลับอย่างแนบเนียน แต่อีกฝ่ายกลับยิ่งกำแน่นกว่าเดิม
กลิ่นเหล้าตลบเข้ามาอีกระลอก ชวนคลื่นเหียนจนแทบอาเจียน
“มาเต้นกับฉันสักเพลง”
แม้เซิ่งจิ่งจั้วจะขวางอยู่ตรงหน้า แต่เขารูปร่างผอมบางและดูอ่อนแอ จะสู้ชายท้องพลุ้ยที่กำลังเมามายอาละวาดตรงหน้าได้อย่างไร
“เถ้าแก่สวี่ ตอนนี้เธอกำลังเต้นกับผม เพลงนี้เป็นของผมกับคุณหนูเมย์ครับ”
เถ้าแก่สวี่เพ่งมองเขาด้วยดวงตาพร่ามัวเพราะฤทธิ์สุราอยู่สองครั้ง ก่อนจะจำได้ว่าเป็นใคร
“โอ้ คุณชายหกเซิ่งนี่เอง”
ปากเรียกเช่นนั้น แต่มือกลับไม่ยอมคลาย
ฟู่ฉีเจินข่มความเจ็บที่ต้นแขน สะกดความรังเกียจในใจ แล้วพยายามใช้น้ำเสียงสงบที่สุด
“เถ้าแก่สวี่ โปรดเข้าใจด้วยนะคะ สองเพลงแรกฉันรับปากคุณชายหกไว้แล้ว”
คนเมามีหรือจะยอมเลิกราง่าย ๆ เขาสะบัดมือจนธนบัตรกองโตกระจายออก แผ่บนฝ่ามือเหมือนพัด แล้วโบกอวดตรงหน้าเธออย่างอวดดี
“ตอนนี้เลย! ฉันต้องการเธอ! เงินแค่นี้ยังซื้อการเต้นรำกับเธอสักเพลงไม่ได้อีกหรือไง?”
แววตาเซิ่งจิ่งจั้วเต็มไปด้วยความรังเกียจ เขาตวาดออกมาทันที
“กรุณารู้จักวางตัว อย่าเอาเงินมาทำให้คนสะอิดสะเอียน ไสหัวไป!”
เมื่อถูกต่อว่าต่อหน้าผู้คน ชายเมาก็เดือดดาลขึ้นมา แต่เขารู้ฐานะของคุณชายหกตระกูลเซิ่ง จึงไม่กล้าหาเรื่องเซิ่งจิ่งจั้วโดยตรง กลับหันไปลงกับฟู่ฉีเจินแทน
“โธ่ คุณหนูเมย์ มาสถานเริงรมย์แบบนี้แล้วยังจะเสแสร้งทำเป็นผู้ดีมีศีลธรรมอะไรอีก? ที่มาที่นี่ก็เพื่อหาเงินจากผู้ชายไม่ใช่หรือไง ฉันสวี่เฮิงซุ่นส่งกระเช้าดอกไม้มาให้ตั้งมากมาย เชิญเธอเต้นตั้งหลายครั้ง เธอกลับบ่ายเบี่ยงแล้วบ่ายเบี่ยงอีก! เรียกเธอว่าคุณหนูเมย์หน่อย ก็คิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูสูงส่งจริง ๆ แล้วหรือไง?!”
แขกที่อยู่รอบฟลอร์ต่างหันมามอง สายตาหลายคู่จับจ้องมาทางนี้
หัวใจฟู่ฉีเจินกระตุกวูบ คืนนี้มีแขกผู้มีเกียรติมากมาย จอร์จ โจวย้ำกับทุกคนครั้งแล้วครั้งเล่าว่าห้ามก่อเรื่องเด็ดขาด
แม่ยังต้องใช้เงินรักษาตัว ส่วนน้องชายกับน้องสาวก็ยังต้องเลี้ยงดู เธอก่อเรื่องไม่ได้
หลายปีมานี้ เธอลอยคออยู่ในสถานเริงรมย์จนเรียนรู้ที่จะเก็บซ่อนตัวตนที่แท้จริง และรู้จักประนีประนอมเอาตัวรอด
เมื่ออยู่ใต้ชายคาคนอื่น จะมีกระดูกสันหลังแข็งกร้าวก็ได้ แต่ในสถานที่แบบนี้จะทำหน้าบึ้งตึงตลอดเวลาไม่ได้
ไม่นาน รอยยิ้มก็กลับมาประดับใบหน้าอีกครั้ง เธอฝืนยิ้มหวานหยาดเยิ้มตามบทบาท
“ท่านเถ้าแก่สวี่คะ สองเพลงแรกคืนนี้ฉันรับปากคุณชายหกไว้แล้ว ไม่อย่างนั้นคุณกลับไปนั่งดื่มก่อนสักแก้วดีไหมคะ ค่าเหล้าลงบัญชีเมย์ลี่ไว้ เพลงที่สามฉันจะไปตามคุณเอง ตกลงไหมคะ?”
พูดจบ เธอก็เอื้อมมือดึงธนบัตรปึกนั้นออกจากมือเถ้าแก่สวี่
“ท่านเถ้าแก่สวี่ใจกว้างขนาดนี้ ถ้าฉันยังปฏิเสธอีก คงเป็นการไม่ให้เกียรติคุณแล้วใช่ไหมคะ?”
เธอพับเงินเบา ๆ รอยยิ้มยังไม่เปลี่ยน
“เพลงที่สามนะคะ ฉันจะไปเชิญคุณด้วยตัวเอง”
เถ้าแก่สวี่ชะงักไป เมื่อเห็นว่าเธอตกลงแล้ว ความกร่างก็ลดลงเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเสียงดัง
“ดี! จำที่พูดไว้ล่ะ เดี๋ยวต้องมาเต้นกับฉันแน่!”
พูดจบเขาจึงเดินโซเซจากไป พอหันหลังให้ ฟู่ฉีเจินก็หุบยิ้ม แววรังเกียจปรากฏขึ้นในดวงตาอีกครั้ง
เฮอจื้อเหยียนนั่งอยู่ตรงที่นั่งแขกคนสำคัญด้านหลังฟลอร์เต้นรำ มองทุกอย่างด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
เขามองผู้หญิงคนนั้นจากระยะไกลด้วยความอยากรู้อยากเห็น มองรอยยิ้มประจบเอาใจของเธอ มองเธอรับธนบัตรปึกนั้นมาอย่างไม่สะทกสะท้าน
ความขมขื่นที่ชวนอึดอัดพลุ่งขึ้นมาในใจอย่างไร้สาเหตุ
เธอช่างเก่งกาจนัก ผู้หญิงแบบนี้จะเป็นฟู่ฉีเจินไปได้อย่างไร
เหตุวุ่นวายบนฟลอร์เต้นรำสงบลงชั่วคราว
เซิ่งจิ่งจั้วมองหญิงสาวตรงหน้า แววตาอดฉายความเจ็บปวดและเสียดายไม่ได้
“คุณหนูเมย์ คนอย่างคุณไม่ควรถูกขังอยู่ที่นี่ แล้วต้องทนรับการกลั่นแกล้งเหยียดหยามจากคนพวกนั้นเลยครับ”
ฟู่ฉีเจินหลุบตาลง เธอฟังออกว่าคุณชายหกหวังดี
แม้เขาจะมาจากตระกูลสมัยใหม่ แต่ความเห็นใจเช่นนี้ก็ยังแฝงการดูแคลนอาชีพนักเต้นรำอยู่ดี
ฟู่ฉีเจินจัดถุงมือที่ถูกบีบจนยับให้เรียบร้อย แล้วเงยหน้ามองเขาอีกครั้ง
“คนอย่างฉันหรือคะ?”
เซิ่งจิ่งจั้วชะงักไป ก่อนจะรู้ตัวว่าพูดผิด
มุมปากฟู่ฉีเจินยกขึ้น เธอจงใจเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แบบคนเห็นแก่เงิน
“คุณชายหกคิดว่าฉันเป็นคนแบบไหนคะ? แล้วควรเป็นคนแบบไหน?”
“ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้นครับ”
หัวใจเซิ่งจิ่งจั้วกระตุก เขารีบอธิบายทันที
“ผมหมายถึงคุณกับพวกเขา...”
พูดไปได้ครึ่งเดียว เขาก็ตระหนักว่าพูดต่ออย่างไรก็ไม่เหมาะ
แต่ฟู่ฉีเจินเข้าใจแล้ว แววตาและรอยยิ้มยังคงเดิม ในใจเธอไม่ได้โกรธจริง ๆ
เพียงแต่รู้สึกขบขันอยู่บ้าง
คุณชายร่ำรวยที่เติบโตมาในเรือนกระจกเหล่านี้ไม่เข้าใจความหนักหนาของการเอาชีวิตรอด จึงคิดอยู่เสมอว่าเส้นทางในโลกนี้มีให้เลือกมากมาย
ไม่ชอบที่นี่ ก็แค่เดินจากไป
ทนความอึดอัดไม่ไหว ก็แค่ไม่ต้องทน
แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่าบางคนไม่มีทางอื่นให้เลือกอีกแล้ว
“คุณชายหกพูดเล่นแล้วค่ะ ฉันเรียนจบแค่มัธยมปลาย ยังเรียนมหาวิทยาลัยไม่ครบปีด้วยซ้ำ ไม่มีแม้แต่วุฒิบัตร”
ฟู่ฉีเจินสูดหายใจลึก พอพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงก็ยังอดขมขื่นไม่ได้ เธอปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติ แล้วแกว่งธนบัตรในมือเบา ๆ
“ฉันก็เหมือนนักเต้นรำกับนักร้องทุกคนที่นี่ เป็นคนหาเลี้ยงชีพ หาเงินซื้อข้าวกินค่ะ”
คิ้วเซิ่งจิ่งจั้วขมวดแน่นกว่าเดิม เขารีบพูดขึ้น
“คุณหนูเมย์ ผมไม่ได้ดูถูกอาชีพของคุณเลยครับ”
จากนั้นเขาก็เริ่มพูดติด ๆ ขัด ๆ เจือความหึงหวงอยู่เล็กน้อย
“ผม... ผมแค่สงสารคุณ อุตส่าห์ลำบากหาเงิน ยังต้องเอาไปซื้อเหล้าให้คนแบบนี้ ต้องเสียเวลาเอาใจคนโสมมพวกนั้นอีก”
แววตาฟู่ฉีเจินหม่นลงวูบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มยั่วเย้าแล้วกวักมือเรียกพนักงานเสิร์ฟ
“เอาบรั่นดีไปให้เถ้าแก่สวี่แก้วหนึ่งค่ะ”
จากนั้นเธอวางธนบัตรปึกนั้นลงบนถาดที่พนักงานเสิร์ฟถืออยู่โดยไม่เก็บไว้แม้แต่ใบเดียว
“ถือว่าเถ้าแก่สวี่จ่ายเองค่ะ”
เธอจ้องเซิ่งจิ่งจั้วเขม็ง เป็นเชิงบอกว่าเธอมีวิธีจัดการของตัวเอง
เซิ่งจิ่งจั้วมองการกระทำของเธอแล้วนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างเข้าใจ
“คุณหนูเมย์ลี่ ผมนับถือคุณจริง ๆ ครับ”
เขายื่นมือให้เธออย่างสุภาพอีกครั้ง ตั้งใจจะเต้นต่อจากเพลงที่ยังไม่จบ ฟู่ฉีเจินกำลังจะยื่นมือไปหาเขา
แต่จังหวะนั้นเอง ทำนองเพลงวอลซ์ค่อย ๆ จบลง
แสงไฟบนเวทีเปลี่ยนสี ส่องประกายกระจายไปทั่ว
ชายหญิงบนฟลอร์ต่างหยุดเต้น คู่ที่กำลังกอดกันค่อย ๆ ผละออกจากกัน แล้วทยอยถอยไปยังขอบฟลอร์
ฟู่ฉีเจินชักมือกลับ มองเซิ่งจิ่งจั้วพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ ในแววตา
“ดูท่าคงต้องรอเพลงถัดไปแล้วค่ะ”