ที่ปลายถนนใกล้ ๆ อี้จั้งหลันพบบ้านหลังเล็กสีเทา มีรั้วไม้เตี้ย ๆ ล้อมรอบนอกประตู
บ้านทุกหลังในเมืองมีป้ายหน้าบ้าน ป้ายของบ้านหลังนี้เขียนว่า Jude·Marlow
เจ้าของบ้านชื่อจูด มาร์โลว์
จริง ๆ แล้วบ้านหลังนี้ดูเผิน ๆ ก็ไม่มีอะไรพิเศษ แต่อี้จั้งหลันสังเกตเห็นควันบางเบาลอยออกมาจากหน้าต่าง
นั่นไม่ใช่หมอก แต่เป็นควัน คล้ายควันจากการเผาไหม้ของซิการ์
ตลอดทางที่เดินมา ในบรรดาสิ่งก่อสร้างที่ไร้ชีวิตชีวาทั้งหมดของเมือง มีเพียงบ้านหลังนี้ที่มีควันลอยออกมา
อี้จั้งหลันมองไปรอบ ๆ ก่อนจะยกมือขึ้นกดกริ่งประตู
นานทีเดียว ในบ้านจึงดังเสียงฝีเท้าหนักและลากขา ต่อมาประตูก็เปิดออก ชายชราผมขาวหลังค่อมคนหนึ่งเดินออกมา สวมเสื้อคลุมยาวและกางเกงหลวม ๆ ตั้งปก มือคีบซิการ์ครึ่งมวนไว้
“แค่ก ๆ ๆ...” เขาไอพลางจ้องเธอด้วยดวงตาขุ่นมัวไร้ประกาย “คุณตามหาใคร?”
อี้จั้งหลันคิดเล็กน้อย “คุณจูด ดิฉันเป็นนักท่องเที่ยวที่เพิ่งมาถึงเมือง อยากขอให้คุณเล่าสถานการณ์ที่นี่ให้ฟังหน่อย”
ชายชราส่ายหน้า สีหน้าซูบซีดอยู่แล้วยิ่งดูแย่ลง เขาตอบด้วยเสียงแหบ
“นอกจากจัดศพ ฉันไม่เคยคุยเล่น”
“คุณเป็นสัปเหร่อหรือ?”
“นอกจากจัดศพ ฉันไม่เคยคุยเล่น”
“ดิฉันยินดีจ่ายค่าตอบแทน หรือให้คุณเรียกร้องอะไรก็ได้”
“นอกจากจัดศพ ฉันไม่เคยคุยเล่น”
เขาเหมือนถูกตั้งโปรแกรมไว้ เริ่มพูดประโยคนี้ซ้ำอย่างเป็นกลไก ชั่วขณะนั้นทำให้อี้จั้งหลันสงสัยว่า ระหว่างเธอกับเขา ใครกันแน่ที่ออกมาจากโรงพยาบาลจิตเวช
แต่เธอก็เข้าใจแล้วว่านี่คือคำใบ้ของตัวละครในเกม
ถ้าอยากกระตุ้นให้พูดคุยกับตัวละครอย่างลึกซึ้ง ก็ต้องทำตามเงื่อนไขที่กำหนดให้สำเร็จ
อย่างตอนนี้ จะจัดการกับสัปเหร่อคนนี้ เธอต้องไปหาศพมาก่อน
ปัญหาคือจะไปหาศพได้ที่ไหน?
อี้จั้งหลันยืนอยู่นอกประตู มองแผ่นหลังของชายชราหายเข้าไปในบ้าน
ลมหนาวพัดผ่านถนน พัดเส้นผมยาวของเธอปลิว เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอียงศีรษะเล็กน้อยอย่างแทบไม่สังเกต
...อากาศหนาวจริง ๆ
เหมือนในที่สุดเธอก็คิดวิธีออก ใบหน้าเผยยิ้มที่จู่ ๆ ก็เข้าใจอะไรบางอย่าง แถมยังหมุนตัวอารมณ์ดีอยู่กับที่สองรอบ แล้วฮัมเพลงเดินกลับไปตามทางที่มา
ไกลออกไป หลังต้นโอ๊กที่ปลูกไว้ข้างบ้าน มีเงาดำรีบร้อนเดินผ่านไปแวบหนึ่ง
* * * * * *
อี้จั้งหลันเดินวนรอบเมือง ได้เข้าใจภูมิประเทศและการกระจายตัวของอาคารคร่าว ๆ
เมื่อเดินถึงขอบเขตภูมิประเทศ ด้านหน้ามีแต่สีขาวโพลนไปหมด ราวกับถูกกำแพงโปร่งใสบางอย่างกั้นไว้ ไม่สามารถเดินต่อไปได้อีก
นี่น่าจะเป็นเขตหวงห้ามของระบบ มีไว้จำกัดขอบเขตที่ผู้เล่นเคลื่อนไหวได้ หรืออาจต้องถึงเวลาหรือบรรลุเงื่อนไขบางอย่างก่อนจึงจะเปิดได้
ทำทั้งหมดนี้เสร็จ เธอก็กลับไปนอนเพิ่ม
มิติเวลาในเกมไม่เหมือนในโลกความจริง ผ่านไปเร็วกว่า กลางคืนยาวนานกว่ากลางวันมาก
ดังนั้นอี้จั้งหลันจึงเผลอหลับไปจนถึงค่ำ แล้วไปที่ห้องนั่งเล่น กินอาหารอย่างรวดเร็วหมดจาน แล้วขึ้นชั้นบนอีกครั้ง
ตอนเดินออกมา เธอใช้หางตาเหลือบมองตุ๊กตาไม้ที่ตั้งไว้มุมห้องอย่างเงียบเชียบ
ลูกตาสีดำสนิทของตุ๊กตาดูจางลง ไม่เพียงเท่านั้น รอยแกะสลักบนใบหน้าก็จางไปมาก
มันกำลังเปลี่ยนแปลง แม้การเปลี่ยนแปลงนี้จะเล็กน้อย แทบสังเกตไม่ได้ แต่มันมีอยู่จริง ๆ
“กินจุจริง” หยางฉือมองจานหมูทอดสองจานที่ถูกกินเกลี้ยงบนโต๊ะ และชามซุปที่ว่างเปล่า ใบหน้าแสดงความรังเกียจ “นางเป็นตะกละกลับชาติมาเกิดรึไง!”
เรื่องนี้ หวังหมิงเยวี่ยอธิบายตามนิสัย “คนจิตเวชอาจเอาแต่นอนกับกินทั้งวัน ตารางชีวิตเป็นแบบนี้”
“ทำไมเธอถึงรู้เรื่องจิตเวชนัก เคยเป็นมาก่อน?”
“เปล่า” หวังหมิงเยวี่ยไม่โกรธ เพียงตอบอย่างอดทน “ฉันเคยไปเป็นอาสาสมัครที่โรงพยาบาลจิตเวชสองวันตอนเรียนมหาวิทยาลัย”
“เอาล่ะ อย่าพูดเรื่องไร้สาระ” หลี่ซั่วพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “วันนี้ออกไปกันหมดแล้วใช่ไหม? เจอเบาะแสที่เป็นประโยชน์อะไรไหม?”
“ไม่มี” ซุนเชี่ยนเชี่ยนส่ายหน้าอย่างกลุ้มใจ “ฉันไปเคาะประตูบ้านหลายหลัง ก็ถามอะไรไม่ได้เลย บางบ้านพอรู้ว่าฉันเป็นคนต่างถิ่น ก็รีบแนะนำให้ฉันไปเสีย”
“…真是个废物”
“พี่หลี่ พี่เจอเบาะแสไม่ใช่หรือ?” ซุนเชี่ยนเชี่ยนไม่สนใจที่ถูกด่า เธอรู้ดีว่าตัวเองความสามารถไม่พอ ต้องพึ่งผู้เล่นระดับทอง จึงอ้อนวอนเสียงอ่อน “แบ่งมาเถอะค่ะ ทุกคนระดมสมองช่วยกัน จะได้มีประสิทธิภาพ ขอบคุณมากนะคะ”
หยางฉือเสริมด้วย “ใช่พี่ เกมนี้เห็นชัดว่าไม่ใช่เกมแข่ง ก็ช่วยพาพวกเราไป พอรู้ว่ามีคำใบ้อะไร จะได้ให้โรคจิตคนนั้นลองเสี่ยงดู”
จ้าวเฉินกับหวังหมิงเยวี่ยไม่ได้พูด แต่ก็จ้องหลี่ซั่วตลอด พยายามทำให้สีหน้าดูนอบน้อมที่สุด
ยอมรับไม่ได้เลย หลี่ซั่วมีความสุขมากที่ถูกเพื่อนร่วมทีมจับตามอง เขาสะบัดเสียงเย็น ล้วงโปสเตอร์ที่พับอยู่จากกระเป๋า โยนลงบนโต๊ะอย่างเหยียดหยาม
“พวกคุณใครอ่านเก่ง วิเคราะห์ให้หน่อย”
ดูเหมือนเป็นโปสเตอร์โฆษณาเก่า เพราะผ่านมานานจึงสีซีด แต่ยังพอจำได้ว่ามีภาพผู้หญิงคนหนึ่งกำลังกอดตุ๊กตาไม้ และข้อความที่เขียนด้วยลายมือคดเคี้ยว
คงคำนึงถึงระดับการยอมรับของผู้เล่น ข้อความพวกนี้แสดงผลเป็นภาษาจีนแปล
【มีเพียงแคโรลีนเท่านั้นที่สามารถแสดงละครหุ่นไม้ได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้ มีช่างฝีมือมากมายพยายามเลียนแบบแต่ก็ล้มเหลว ตุ๊กตาของเธอมีชีวิตชีวาราวกับมีวิญญาณเสมอ เหมือนที่นักวิจารณ์ยกย่อง จิตใจและวิญญาณหากหลุดพ้นจากร่างอันหนักอึ้ง ก็มอบชีวิตให้แก่ท่อนไม้เย็นเยียบได้
เปิดโลกใหม่ของละครหุ่นไม้เถิด เสียงแตรทองเหลืองตอนเปิดแสดงก้าวตามจังหวะงดงาม แสงไฟสปอตไลท์ลำนั้นส่องตรงไปที่ตัวละครหลัก เวทีรูปพัดค่อย ๆ เบ่งบาน แคโรลีนที่เดินออกมาจากหลังประตูกำลังกอดตุ๊กตาของเธอ ยิ้มให้คุณ】
ซุนเชี่ยนเชี่ยนอ่านพลางรู้สึกเหลือเชื่อ “ใครเขาเขียนคำโปรยยาวขนาดนี้? ไม่ใช่เอไอสร้างขึ้นมาจริง ๆ หรือ?”
จ้าวเฉินหัวเราะเย็น “ดูประวัติศาสตร์เมืองนี้สิ ยุคนั้นคงยังไม่มีเอไอหรอก”
“ในนี้ต้องมีคำใบ้อะไรซ่อนอยู่” หวังหมิงเยวี่ยอ่านโปสเตอร์อย่างรวดเร็ว จดจำเนื้อหาไว้ในใจ “บางทีพอเนื้อเรื่องคืบหน้าไป เราอาจเข้าใจก็ได้”
“…พูดง่าย ๆ ก็คือตอนนี้พวกคุณไม่มีใครเข้าใจเลย?” หลี่ซั่วหมดความอดทนทันที แย่งโปสเตอร์กลับยัดใส่กระเป๋า “ชิบหาย รู้งี้ไอ้พวกอ่อนหัดเชื่อถือไม่ได้!”
เขาลุกพรวดขึ้น ก้าวยาว ๆ ขึ้นชั้นสอง
หยางฉือบ่นอุบอิบ “ก็ไม่เห็นเขาวิเคราะห์อะไรออกนี่ จะหยิ่งทำไม?”
“ผู้เล่นระดับทองก็ไม่ได้แห้งแล้งเสมอไป” จ้าวเฉินสีหน้าบูดบึ้ง “บางคนถนัดใช้กำลัง ร่างกายได้เปรียบ แต่ไอคิวอาจไม่สูง”
“งั้นตอนนี้ก็ทำได้แค่นี้?”
“อืม กลับห้องเถอะ”
นาฬิกาแขวนผนังชี้ไปที่สามทุ่ม ผู้เล่นต่างกลับห้องนอนของตน
* * * * * *
ห้องไลฟ์ของอี้จั้งหลันวันนี้ เต็มไปด้วยข้อความบ่นหลากหลาย
ในสายตาผู้ชม เธอแค่ออกไปเดินเล่น一圈 สุ่มเคาะประตูบ้านหลังหนึ่ง เจอเอนพีซีตาแปลก ๆ ไม่มีปมอะไร แล้วก็ร้องเพลงกลับไปแบบงง ๆ
เวลาที่เหลือ เธอเอาแต่นอนกับกิน ไม่มีความตระหนักถึงการเอาตัวรอดในเกมสยองขวัญเลยสักนิด
【น่าเบื่อ น่าเบื่อจริง ๆ นึกว่าไม่ตายเมื่อคืนจะมีฝีมือจริงอะไร ที่แท้ก็แค่แมวตาบอดเจอหนูตาย?】
【ฉันบอกแล้วว่าใช้เหตุผลปกติตัดสินคนจิตเวชไม่ได้ หล่อนอาจไม่กลัวผี แต่ไม่แปลว่ามีไอคิว หล่อนมาเที่ยวพักผ่อนที่นี่ชัด ๆ】
【หล่อนคงไม่นอนยาวไปจนจบแบบนี้ พอโชคดีก็โดนผู้เล่นเก๋าพาโกงสินะ?】
【ฉันไม่เชื่อ ในเกมอนุญาตให้กำจัดคู่แข่งได้ ออกไปจะเพิ่มค่าประสบการณ์กับเหรียญทอง ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น แค่ไอ้หัวล้านกับคนเสื้อดำนั่น จะปล่อยเนื้อชิ้นอ้วนพีอย่างหล่อนไปได้ไง?】
【ใช่ หล่อนยังไงก็ต้องตาย ไม่แน่คืนนี้อาจตาย】
【รีบ ๆ เถอะ ฉันเบื่อจะรอแล้ว】
……
คืนนี้ อี้จั้งหลันก็ยังคงเป็นสาวน้อยจิตเวชที่ถูกเมินอย่างหนักหน่วง
นาฬิกาในห้องใกล้ชี้สี่ทุ่ม เธอจำได้ว่าเมื่อคืนเวลานี้ เธอนอนบนเตียงแล้วจู่ ๆ ก็ง่วงขึ้นมา ไม่ถึงสองวินาทีก็หลับไปเหมือนหมดสติ
นั่นไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางสรีรวิทยาปกติ น่าจะเป็นกลไกบางอย่างของระบบ: สี่ทุ่มบังคับให้ผู้เล่นหลับ
ดังนั้นคืนนี้ถ้าเธออยากแอบออกไป ก็ต้องรีบก่อนสี่ทุ่ม
ประตูห้องนอนถูกล็อกอัตโนมัติ แต่หน้าต่างไม่
เธอปิดไฟ ดึงม่านออก สังเกตความมืดด้านนอก ครู่หนึ่งก็กระโดดลงจากขอบหน้าต่าง ปีนลงไปตามผนังด้านนอกถึงพื้นอย่างคล่องแคล่ว
หมอกบนถนนดูจางลง几分 เธอเหยียบแสงจันทร์เต็มห้องถนน เดินไปที่บ้านของจูด
เพียงแต่เธอเปลี่ยนเส้นทาง อาจประหยัดเวลาได้นิดหน่อย แต่ทางนั้นมีบ้านเตี้ย ๆ สร้างล้อมอยู่ ทางแคบ แสงก็สลัวกว่า
เธอเดินไปข้างหน้าโดยไม่หันกลับมา พลางตั้งใจชะลอฝีเท้า
...ข้างหลังมีเสียงฝีเท้ารีบเร่งลอยมาแต่ว ๆ
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ประชิดเข้ามา จนกระทั่งเงาของอีกฝ่ายเปิดเผยอยู่ในขอบเขตสายตาเธอ
มีใครบางคนตามมา
วินาทีต่อมา มือใหญ่ราวคีมเหล็กบีบคอเธอ กระแทกเธอเข้ากำแพงอย่างแรง