"โจวจื่อรั่วแห่งสำนักเอ๋อเหมย งามสง่าเกินโลกีย์ ดุจนางฟ้าไม่กินอาหารมนุษย์ หลินเซียนเอ๋อเทียบไม่ติดแม้เงา"
"ยังมีซุนซิ่วชิง หนึ่งในสี่บุปผางามแห่งเอ๋อเหมย แม้แต่ซีเหมินชุยเสวี่ยผู้เย็นชาดังน้ำแข็งยังสั่นคลอน พอเห็นถึงเสน่ห์ไร้เทียมทาน"
"ส่วนนอกต้าหมิง ยิ่งนับไม่ถ้วน—"
"ในยุทธจักรต้าซ่ง มีเสี่ยวหลงหนวี่กับหวงหรง"
"ยุทธจักรต้าถัง มีเก้านางฟ้าแห่งสรวงสวรรค์"
"ยุทธจักรต้าสุย มีซือเฟยเซวียนกับหว่านหว่าน"
"ยุทธจักรต้าฉิน มีน่งอวี้กับเทพธิดาจันทรา"
ซูจิ่งพูดจังหวะเนิบนาบ น้ำเสียงไม่สูง แต่แฝงความหนักแน่นประหนึ่งไม่ต้องโต้แย้ง
เหล่าคนยุทธจักรใต้เวทีพลันเงียบงัน ถูกข่มไว้จนอยู่หมัดจริง ๆ
แค่ยุทธจักรต้าหมิงก็ว่ามากแล้ว ซูจิ่งยังระบุตัวตนสตรีเลอโฉมจากอีกห้าราชวงศ์ออกมาได้รวดเดียว
วิสัยทัศน์เช่นนี้ น่าตกตะลึงเหลือเกิน
พึงรู้ว่าแต่ละราชวงศ์ มีอาณาเขตกว้างใหญ่ อย่างน้อยก็ไกลหลายล้านลี้
นอกจากพ่อค้าข้ามแคว้นจำนวนน้อยนิด คนธรรมดาทั้งชีวิตยังก้าวไม่พ้นพรมแดนแว่นแคว้นตน
แม้แต่ผู้คร่ำหวอดในยุทธจักรมาหลายปี ก็รู้จักเรื่องราวแคว้นอื่นเพียงผิวเผิน
แต่ซูจิ่งกลับเอ่ยปากได้ราวกับนับสมบัติในเรือนตน
เพียงความรู้แค่นี้ ก็พอให้คนเคารพนับถือได้แล้ว
มุมริมหน้าต่างทิศตะวันตกเฉียงเหนือ
เหลียนซิงสบตากับเยาเยวี่ยปราดหนึ่ง ในดวงตาฉายแววประหลาดใจทั้งคู่
แต่เดิมมาเป็นผู้ฟังสนุก ๆ ใครจะคิดว่าเรื่องจะมาถึงตัวเสียเอง
ทว่าคำพูดซูจิ่งฟังแล้วชวนให้ชื่นใจยิ่งนัก
ตั้งแต่โบราณสตรีล้วนรักโฉม แม้สูงศักดิ์เช่นเจ้าวังบุปผาพลิ้ว ก็ไม่ต่าง
เขาจัดให้พวกนางอยู่เหนือหลินเซียนเอ๋อผู้เลื่องชื่อ นัยว่าแม้ปากไม่เอ่ย แต่ใจลับก็ผ่องแผ้ว
"ซูจิ่งคนนี้เกรงว่าจะไม่เคยพบพวกเรา แต่กลับพูดได้ฉาดฉานเช่นนี้ ก็น่าสนใจทีเดียว"
มุมปากเหลียนซิงยกขึ้นเล็กน้อย กระซิบเอ่ย
เยาเยวี่ยขมวดคิ้วมุ่น เงียบงันไปครู่หนึ่ง "คนนี้ไม่ธรรมดาแน่ เจ้ายังจำชื่อพวกนั้นที่เขาเพิ่งเอ่ยได้หรือไม่"
เหลียนซิงทบทวนครู่หนึ่ง ตอบ "ข้ารู้จักแต่เก้านางฟ้าแห่งสรวงสวรรค์จากหอเสียงมายาแห่งต้าถัง"
"หอเสียงมายาเป็นหนึ่งในสามองค์กรสังหารแห่งต้าถัง เชี่ยวชาญใช้เสน่หาเล่ห์กลลวงศัตรู ช่วงชิงชีวิต"
"เก้านางฟ้าแห่งสรวงสวรรค์ คือเก้ายอดฝีมือขั้นสูงสุดในนั้น หน้าตาย่อมงามล่มเมืองแน่นอน"
"แต่ในยุทธจักรต้าหมิง คนเคยได้ยินนามพวกนางยังมีไม่กี่คน"
"ซูจิ่งไม่เพียงรู้ ยังรู้ถึงที่มา นับว่าหาได้ยากยิ่ง"
"แต่ที่ข้าใจจดใจจ่อกว่า คือสองคำว่า 'เทพธิดาจันทรา'"
"หากข้ายังจำไม่ผิด คนผู้นี้คือราชครูรักษาแคว้นแห่งต้าฉิน"
"และดำรงตำแหน่งรองผู้พิทักษ์ฝ่ายขวาของสำนักหยินหยางด้วย"
"ปกติแล้วร่องรอยปิดบังแนบเนียน ข้าอาศัยจังหวะโอกาสเมื่อครั้งก่อนถึงได้รู้บ้างเพียงน้อยนิด"
"ได้ยินแต่ว่านางมีวิชาดูดาวและอนุมานเป็นหนึ่งในใต้หล้า ส่วนรูปโฉมเป็นเช่นไร กลับไม่เคยรู้มาก่อน"
"จากเรื่องนี้จะเห็นได้ว่า วิสัยทัศน์ของซูจิ่ง อย่างน้อยก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกเรา"
เยาเยวี่ยค่อย ๆ วิเคราะห์ออกมา น้ำเสียงเยือกเย็นและคมกริบ
ได้ยินดังนั้น สีหน้าเหลียนซิงพลันแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย
วังบุปผาพลิ้วเป็นหนึ่งในขุมกำลังระดับสุดยอดของยุทธจักรต้าหมิง เครือข่ายกว้างขวาง เกินกว่าคนทั่วไปจะเทียบได้
แต่ความรู้ของซูจิ่งกลับเหนือกว่าพวกนางอีก ช่างให้คนสันหลังวาบเย็น
อย่างน้อยก็อธิบายได้ว่า—เขาไม่ใช่แค่นักเล่าเรื่องที่ลิ้นไร้กระดูกแน่นอน
"ก่อนหน้านี้ให้คนไปตรวจสอบภูมิหลังของซูจิ่งนี้ มีความคืบหน้าบ้างหรือยัง"
น้ำเสียงเยาเยวี่ยราบเรียบ แต่ซ่อนไว้ซึ่งคมดาบ
อำนาจของวังบุปผาพลิ้วแผ่คลุมทั่วทุกสารทิศแห่งยุทธจักรต้าหมิง สำหรับนางแล้ว สืบใครก็แค่ยกมือเท่านั้น
เหลียนซิงตอบว่า "เมื่อคืนเพิ่งได้รายงานกลับมา บอกว่าไร้วี่แวว"
"ไร้วี่แวว หมายความว่าอย่างไร"
เยาเยวี่ยย่นหัวคิ้วเล็กน้อย กลิ่นอายรอบกายพลันเปลี่ยนเป็นเยือกเย็นดุจน้ำค้างเกาะคมมีด
"ตามที่ลูกน้องรายงานมา ซูจิ่งเพิ่งพักที่โรงเตี๊ยมถงฝูเมื่อหนึ่งเดือนก่อน"
"เหมือนกับโผล่มาจากอากาศว่างเปล่า"
"ส่วนร่องรอยการเคลื่อนไหวก่อนหน้านั้น ขาวโพลนหมด"
เหลียนซิงเอ่ยขึ้นแผ่วเบา นัยน์ตาเป็นประกาย มีแววกังวลเล็กน้อย
ด้วยเครือข่ายข่าวสารของวังบุปผาพลิ้วที่ทั่วถึงในยุทธจักร กลับหาแม้แต่ร่องรอยของซูจิ่งก่อนหนึ่งเดือนไม่ได้เลย
เรื่องนี้ย่อมแสดงถึงความประหลาด
เยาเยวี่ยกวาดตามองซูจิ่ง มุมปากยกขึ้น น้ำเสียงแฝงนัย "ท่านอาจารย์ซูนี้ ข้าเกิดสนใจจริง ๆ แล้ว"
"ท่านพี่หมายความว่า..."
เหลียนซิงเอ่ยถามเชิงหยั่งเชิง
เยาเยวี่ยตอบเสียงเรียบ "เรื่องสิบสองนักษัตรี พักไว้ก่อน"
เหลียนซิงยิ้มบาง ๆ แล้วรับคำ "ได้"
เห็นชัดว่า การตัดสินใจนี้ถูกใจนางพอดี
"ติ๊ง! โฮสต์เดินทางข้ามมิติครบหนึ่งเดือนแล้ว ระบบนักเล่าเรื่องที่แข็งแกร่งที่สุดเปิดใช้งานแล้ว"
"แพ็กของขวัญมือใหม่แจกแล้ว ได้รับบัตรสุ่มระดับสัมฤทธิ์สิบใบ สามารถสุ่มรับรางวัลแบบสุ่มจากตัวละคร สมบัติวิเศษ ยาวิเศษ อาวุธศักดิ์สิทธิ์ เป็นต้นจากโลกต่าง ๆ"
"สะสมแต้มชื่อเสียงเพื่อแลกบัตรสุ่มระดับสูงขึ้น กรุณาศึกษารายละเอียดเพิ่มเติมด้วยตัวเอง"
บนเวทีสูง เสียงแจ้งเตือนดังรัวเข้าหูซูจิ่ง
เขาสะดุ้งในใจ
ระบบนี่เอง?!
ในที่สุดก็มาซะที!
ทันใดนั้น เขาสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจ ค่อย ๆ เอ่ยปาก
"ทุกท่าน!"
"วันนี้พอแค่นี้ก่อน ขอเก็บก่อน!"
"หากอยากรูหลังเป็นเช่นไร หลังจากห้าวันมาเช้า ๆ!"
ซูจิ่งพับพัดปิดฉับ เฉยต่อเสียงโห่จากใต้เวที หมุนตัวขึ้นไปยังห้องพักบนชั้นสอง
ห้าวันต่อครั้งคือกฎที่เขากำหนด
ไม่ใช่เหตุผลอะไร—ขี้เกียจนั่นเอง!
อย่างไรเสีย เรื่องราวใน "หิมะกลางหล้า" นี้มีเพียงที่เดียว คนอื่นอยากฟังก็ได้แต่รออย่างว่าง่าย
เขาก็ไม่ได้หวังชื่อเสียง แค่กินข้าวสงบ ๆ ก็พอแล้ว
"เฮ้อ ข้านี่ วันนี้ทำไมสั้นอย่างนี้ ห้าวัน! เจ้ารู้ไหมว่าห้าวันนี้ข้าใช้ชีวิตยังไง"
"ทำอะไรกัน! ต้องทนอีกห้าวัน ข้าอุตส่าห์มาจากเมืองหลวงทั้งคืน!"
"เมืองหลวง ข้าล่ะข้ามมณฑลมาเลยนะ!"
"เถ้าแก่เอย ท่านนักเล่าเรื่องนี่ก็เหลาะแหละเกินไป ที่ไหนมีห้าวันถึงมาเล่าครั้งนึง"
"คุณหนานกงอิ๋งเยวี่ยของข้า เพิ่งโผล่หน้าก็จบแล้วเหรอ"
"เฮ้อ ช่างเถอะ ได้แต่รออีกห้าวัน"
"คุณชายกลับบ้านทำไมยากอย่างนี้นะ ผ่านมาหนึ่งเดือนยังไปไม่ถึงเป่ยเหลียงเลย!"
"ทำเนียบหญิงงามอันดับหนึ่งคือหนานกงอิ๋งเยวี่ย แล้วอันดับสองกับสามเป็นใครล่ะ อย่างน้อยก็ใบ้หน่อยสิ!"
ใต้เวทีถกเถียงไม่หยุด หลายคนโมโหจนทุบโต๊ะดังปัง
ซูจิ่งในช่วงหนึ่งเดือนนี้ แฟนพันธุ์แท้สะสมมามากแล้ว
"หิมะกลางหล้า" หลายตอนล้วนแพร่ถึงต่างมณฑล ถูกนักเล่าเรื่องคนอื่นแอบนำไปดัดแปลง โด่งดังมาก
แฟนฟังจำนวนไม่น้อยเดินทางไกลเป็นพันลี้มาที่ตำบลเจ็ดผู้กล้า แต่แล้วต้องรอตั้งห้าวันถึงได้ฟังตอนหนึ่ง
ใครจะทนไหว?
ยิ่งวันนี้ด้วยแล้ว ยิ่งร้อนแรง—
เมืองเป่ยเหลียงอยู่ใกล้แค่เอื้อม คุณชายเร่ร่อนมาสามปีก็ใกล้จะได้กลับบ้าน
ระฆังใหม่ประกาศ "ทำเนียบหญิงงาม" ความใหม่ก็มันดี
หนานกงอิ๋งเยวี่ยที่เพิ่งปรากฏตัวยิ่งให้คนตื่นตาตื่นใจ
ที่สำคัญที่สุดคือ นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่ซูจิ่งเปิดการเล่าเรื่องที่ตัดเข้ายุทธจักรต้าหมิงโดยตรง แล้วยังประเมินหลินเซียนเอ๋อ สตรีหมายเลขหนึ่งแห่งยุทธจักรที่เลื่องชื่อไปทั่วอย่างไม่เกรงใจ
ทุกคนกำลังรอเขาจัดอันดับและขุดคุ้ยตัวละครต่อ เขากลับเก็บของกลับไปเสียดื้อ ๆ
หลังเคาน์เตอร์ ถงเซียงอวี้ได้แต่ถอนใจ
แน่นอนนางอยากให้ซูจิ่งขึ้นเวทีทุกวัน
แต่พอเขาจากไป ลูกค้าในร้านก็ลดไปเก้าในสิบ—ทุกคนก็ตรงมาเพราะเขาล้วน ๆ
แต่นางก็คุมซูจิ่งไม่ได้จริง ๆ
คนมีฝีมือจริง หากไม่ทำแล้วเดินจากไป ร้านใหญ่ข้างนอกยื้อแย่งเชิญ ราคาเพิ่มเท่าตัวก็ไม่แปลก
หากนางไปบังคับ มีแต่จะเสียหายหนักกว่าเดิม
"ตอนนี้จับใจจริง ๆ!"
"ใครจะคิดว่าฉู่ตะวันตกจะล่มสลายมาหลายปี ยังมีพวกภักดีเช่นนี้อยู่ใต้หล้า!"
"คุณชายนี่โชคดีจริง หากไม่ใช่เพราะหนานกงอิ๋งเยวี่ยโผล่มากลางทาง เกรงว่าจะจบเห่ที่นั่นแล้ว"
"สวีเซียวก็นะ ให้ลูกชายออกไปเผชิญโลกกว้าง ไม่มีแม้แต่ยอดฝีมือคอยคุ้มกัน เกินไปหน่อย!"
"ใครบอกไม่มีคนคุ้มกัน ข้าว่าคนขับรถเฒ่าหวงนั่นแหละ แปดในสิบเป็นยอดฝีมือสุดยอด!"
"พอเลย! เจ้าลืมตอนก่อน ๆ หรือไง เกิดเรื่องทีไร เฒ่าหวงหนีเร็วกว่าคุณชายอีก!"
"คำติดปากของเฒ่าหวงคือ 'ลมพัดแรง ถอยก่อน!' ข้ากล้ารับรอง—เขาไม่มีวรยุทธ์เลยสักนิด"
"รวม ๆ แล้วเคราะห์ครั้งนี้มีตื่นแต่ไม่ตาย รอให้คุณชายย่างเท้าเข้าสามหัวเมืองเป่ยเหลียงเมื่อไร ก็สบายใจได้แล้ว"
"ข้าว่าไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก จู่โจมหนักเกราะแห่งฉู่ตะวันตกสามารถเจาะลึกเข้าในเขตตงหลีได้ เบื้องหลังต้องมีมือใหญ่ดันอยู่!"
"ข้าก็สงสัยเหมือนกัน มีคนยืมมือทหารตกค้างฉู่ตะวันตกมาเล่นงานเป่ยเหลียง ปีนี้เป่ยเหลียงสร้างศัตรูไว้มากเกินไป ทำเอาหลายคนตาร้อนนานแล้ว"
ในโรงเตี๊ยมถงฝู เสียงซุบซิบลอยดังระงม
แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะมาเพื่อฟังเรื่องเล่า แต่เมื่อเข้ามาแล้วก็ต้องสั่งกับข้าวกิน
บนโต๊ะอาหาร ย่อมหนีไม่พ้นการพูดคุย
ตอนที่เพิ่งเล่าไปนั้นเอง ก็เป็นประเด็นร้อนแรงที่สุด
ทุกคนต่างพูดคนละคำสองคำ วิเคราะห์สถานการณ์ คาดเดาตอนต่อไป
สิ่งที่ต่างจากปกติก็คือ—
ครั้งนี้นอกจากพูดคุยเนื้อเรื่องแล้ว คนจำนวนมากยังวนเวียนอยู่กับ "ทำเนียบหญิงงามแห่งยุทธจักรต้าหมิง" โดยเฉพาะการจับตามองคำวิจารณ์เฉียบคมที่ซูจิ่งมีต่อหลินเซียนเอ๋อ
มุมริมหน้าต่างทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เหลียนซิงฟังเสียงอึกทึกทั่วห้องโถง เอ่ยเสียงต่ำ "ซูจิ่งคนนี้ เกรงว่าจะหาเรื่องใส่ตัวแล้ว"
ในยุทธ์จักร แสงคมดาบเป็นเรื่องปกติ แต่ความขัดแย้งมากมาย มักเริ่มจากคำนินทาหนึ่งคำ ความเข้าใจผิดครั้งหนึ่ง หรือการปะทะกันคราหนึ่ง
อย่าว่าแต่เลย ครั้งนี้เขายั่วโมโหถึงตัวหลินเซียนเอ๋อ—สตรีหมายเลขหนึ่งแห่งยุทธจักรผู้ลือนามไปทั่ว
ยอดฝีมือมีชื่อและเจ้าสำนักผู้ยิ่งใหญ่จำนวนเท่าไรล้วนเป็นผู้ติดตามอยู่ใต้กระโปรงนาง
หากเป็นคนข้างถนนธรรมดาพูดส่งเดชไป อาจไม่เกิดคลื่นลม
แต่ซูจิ่งตอนนี้ชื่อเสียงเริ่มดัง "หิมะกลางหล้า" ทุกครั้งที่เล่าจบหนึ่งตอน จะถูกคัดลอกเป็นสมุดนิทานแพร่ไปทุกหนแห่ง
คำพูดของเขา ไม่นานคงกระจายไปทั่วทุกสำนักใหญ่ หอนางโลม โรงน้ำชา และท่าเรือขนส่ง
เมื่อถึงตอนนั้น ผู้ติดตามภักดีต่อหลินเซียนเอ๋อคงมาหาเขาถึงที่ เพื่อเอาคำอธิบาย
"ข้าดูว่าใครกล้า"
เยาเยวี่ยวางถ้วยชาลง น้ำเสียงเย็นยะเยือกดั่งน้ำค้าง
รัตติกาลเข้มข้นขึ้น แสงจันทร์สีเงินพาดผ่านปลายหลิว
"วันเพ็ญเดือนแปด พระจันทร์เต็มฟ้าตรงกลาง ฤกษ์ดีมาถึงแล้ว"
"ตอนนี้เปิดกล่อง ต้องเจอของดีแน่!"
ซูจิ่งยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องพักชั้นสอง เงยหน้ามองพระจันทร์กลมโตสุกใสงามผุดผ่อง สายตามั่นใจเต็มเปี่ยม
เพราะประสบการณ์ชีวิตก่อนที่ถูกแอ่งสุ่มเล่นงานไม่หยุด ทำให้ฝังลึกเรื่องเคล็ดสุ่มการ์ดเข้าไปในกระดูกดำ
เขาจึงเจาะจงกะเอาช่วงที่แสงจันทร์แรงที่สุด มาลองเสี่ยงทายนี้
ใช่แล้ว ซูจิ่งไม่ใช่คนที่นี่
เขาเป็นผู้ข้ามมา
เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาข้ามมิติเข้าร่างในโลกที่มีพิษยุทธ์มากมาย
ในหนึ่งเดือนนี้ เขาสืบเสาะรายละเอียดจนแน่ชัด—
ใต้หล้านี้เต็มไปด้วยราชวงศ์ ไม่มีวันหยุดรบพุ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีหกแผ่นดินธรรมะกลางอันเป็นใหญ่นับถือกัน
ต้าฉิน ต้าฮั่น ต้าสุย ต้าถัง ต้าซ่ง ต้าหมิง
ทุกแคว้นล้วนเต็มไปด้วยยุทธจักรที่ซับซ้อน กระแสลับเชี่ยวกราก