ต้าหมิง ตำบลเจ็ดผู้กล้า
"เล่าต่อจากตอนที่แล้ว…"
"สวีเซียวนำทัพกวาดล้างหกแคว้น กลับมาอย่างผู้ชนะ สร้างผลงานโดดเด่น ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องพิทักษ์เหนือ…"
โรงเตี๊ยมถงฝู
บนเวทีสูง ซูจิ่งในชุดขาว พูดฉอด ๆ ราวกับน้ำไหล สีหน้ามีชีวิตชีวา
ด้านล่างโต๊ะจีนสิบกว่าตัวเต็มทุกที่นั่ง แม้แต่ทางเดินยังถูกเบียดเสียดจนแน่นขนัด
ผู้คนยืนชิดกัน ทุกคนกลั้นหายใจจดจ่อ แม้แต่ไอจามก็ไม่กล้าส่งเสียงดัง กลัวพลาดแม้แต่คำเดียว
ทว่าในฝูงชนนั้น ตรงมุมหนึ่งกลับมีพื้นที่เงียบสงบว่างเปล่า — โต๊ะสี่เหลี่ยมริมหน้าต่าง มองเห็นวิวกว้างไกล แสงส่องถึง
ข้างโต๊ะวางม้ายาวสี่ตัว แต่นั่งอยู่เพียงสตรีสองนาง
สองนางมีโฉมงามล้ำโลก บุคลิกลอยเด่นผิดธรรมดา ดุจเทพธิดาที่ก้าวลงมาจากภาพวาดหญิงงามซึ่งวาดด้วยพู่กันประณีตบรรจง
เพียงแต่ท่าทางดูเย็นชา ราวกับไร้มลทินจากโลกมนุษย์
โดยเฉพาะนางทางซ้ายยิ่งกว่าใคร: ชุดชาววังทั้งชุดเรียบง่ายสง่างาม ดวงตาฉายแววเย็นวาบ แผ่รังสีเยียบเย็นไปทั่วร่าง ราวกับมีไอหมอกจับเกาะ ความหนาวเย็นพัดปะทะใบหน้า
เพราะแรงกดดันเยือกแข็งนี้เอง ทำให้ในรัศมีหนึ่งวารอบตัวนางไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ เกิดเป็นเขตปลอดคนขึ้นมาอย่างชัดเจน
"พี่หญิง สวี่จิงคนนี้มีความสามารถจริงแท้ เรื่องที่เขาเล่ามีชีวิตชีวกว่านิทานปรัมปราชั้นเลวที่เล่าขานตามตลาดตั้งเยอะ"
สตรีทางขวายกยิ้มที่มุมปาก เสียงกังวานราวน้ำพุใสกระทบหยก
"ความคิดความอ่านพอมีให้ชื่นชมอยู่บ้าง"
นางทางซ้ายครุ่นคิดเล็กน้อย ตอบเสียงเรียบ
นางนั้นจิตใจสูงส่งมาแต่ไหนแต่ไร มองบุรุษใต้หล้าเป็นดั่งธุลีดิน
ทว่าพ่อนักเล่านิทานชุดขาวตรงหน้า กลับทำลายอคติของนางลงได้
หากมีผู้เฒ่าในยุทธภพอยู่ ณ ที่นี้ คงจำได้ในพริบตาว่าสองนางนี้คือเจ้าสำนักทั้งสองแห่งวังบุปผาพลิ้ว: เยาเยวี่ย เหลียนซิง
สองนางมีร่างเซียนปิศาจ ครอบครองวิทยายุทธ์เหนือโลก
คนในยุทธภพยามเอ่ยถึงเยาเยวี่ย มักกล่าวเพียงสี่คำ: งามเย็นไร้ใจ!
สองนางเดินทางลงใต้ครานี้ เดิมทีไล่ล่ายอดฝีมือในสิบสองนักษัตรี
ผ่านมายังตำบลเจ็ดผู้กล้า ตั้งใจจะพักเหนื่อยที่โรงเตี๊ยมถงฝูนี้
ใครจะรู้ว่าหยุดครานี้ กลับนานถึงครึ่งเดือนกว่า
ต้นเหตุ ล้วนมาจากซูจิ่งบนเวทีเล่านิทานนั่นเอง
แรกเริ่ม สองนางเพียงรู้สึกว่าเขารูปร่างหน้าตาโดดเด่น: ชุดขาวขาวยิ่งกว่าหิมะ พัดพับโบกเบา ๆ กิริยางามสง่าแสนหล่อเหลาดุจเซียนลงมาจุติ
ต่อให้เทียบกับเจียงเฟิงที่เคยสะท้านยุทธภพในอดีต ก็ไม่ด้อยกว่ากัน หนำซ้ำยังเพิ่มพูนความสูงส่งยิ่งกว่า
แต่เมื่อฟังต่อเนื่องหลายวัน กลับค่อย ๆ เลื่อมใสในความรู้ความสามารถของเขา
นิยายเรื่อง "หิมะกลางหล้า" แผ่ขยายภาพยุทธภพ ทั้งสารพันสิ่ง ความรักความแค้นที่ขึ้นลง ดาบเงาประกายคม ความรักใคร่ของหนุ่มสาว ล้วนถูกถ่ายทอดออกมาทั้งหมด ช่วงระทึกใจทำให้เลือดสูบฉีด ช่วงอ่อนโยนชวนให้โศกใจ ยิ่งกว่ายุทธภพที่พวกนางท่องมาด้วยตัวเองเสียอีก ทั้งสับสนและสมจริงยิ่งกว่า
เทียบกันแล้ว นิยายนิทานที่แพร่หลายในตลาดกลับดูจืดชืด ไร้รสชาติ หมดความน่าสนใจ
"สองสาว... แขกผู้มีเกียรติ น้ำชาปี้หลัวชุนที่สั่งมาได้แล้ว เชิญดื่มตอนร้อน ๆ"
เวลานี้ ไป๋จ่านถังยกถาดเดินเข้ามา ฝ่ามือชุ่มเหงื่อ วางถ้วยชาก็รีบถอยห่าง ฝีเท้าไวราวกับมีผีไล่หลัง
คนอื่นไม่รู้จักเหลียนซิงเยาเยวี่ย แต่เขาผู้เป็นจอมโจรกลับรู้ดีแก่ใจ —
สองนางนี้แหละคือตัวฉกาจที่ลงมือเฉียบขาด ฆ่าคนเลือดไม่ติดกาย
ทุกครั้งที่ยกน้ำชาไปเสิร์ฟ หลังเขาเย็นวาบ ไม่กล้าหายใจดัง กลัวเพียงแค่สบตาผิดไปนิดเดียว จะเรียกภัยถึงชีวิต
โชคดีที่ครึ่งเดือนมานี้ หล่อนทั้งสองพักเงียบ ๆ ไม่ก่อเรื่องวุ่นวายเลย
หลังเคาน์เตอร์ เถ้าแก่ถงเซียงอวี้ดีดลูกคิดดังเปรี้ยงปร้าง ตาหยีจนเหลือแค่เส้นเดียว
ตั้งแต่โรงเตี๊ยมถงฝูเปิดมา ไม่เคยคึกคักอย่างนี้มาก่อน
แค่รายได้จากน้ำชาเหล้าวันเดียว ก็เทียบเท่ากับรายได้ทั้งเดือนก่อนหน้านี้
ความครึกครื้นนี้ ล้วนพึ่งสายตาหลักแหลมของนาง ที่ฝ่าขนบรับซูจิ่งเป็นพ่อนักเล่านิทาน
แรกเริ่มที่มองนั้น ก็เพราะรูปลักษณ์ไร้ที่ติดีจริง ๆ
แต่ผ่านไปไม่กี่วันนางก็พบว่า —
เทียบกับหน้าตาของซูจิ่งแล้ว ภูมิปัญญาในตัวเขาต่างหาก คือสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริง
โดยเฉพาะเรื่อง "หล้าแห่งหิมะ" ที่กำลังเล่าอยู่ตอนนี้ โครงเรื่องประหลาดล้ำ ตัวละครมีชีวิตชีวา ฟังจนวางไม่ลง
ตัดกลับมาเรื่องราว
"กล่าวถึงโอรสอ๋องพิทักษ์เหนือกลับจากการท่องเที่ยว มาถึงท่าเรือชิงหยา จู่ ๆ ก็ถูกทหารหอกใหญ่ซุ่มโจมตี อยู่ในอันตรายหวุดหวิด ขณะนาทีชีวิต หญิงสาวชุดขาวบางหนึ่งมาถึงอย่างสง่างาม สามกระบวนท่าสองท่วงท่าขับไล่ศัตรูแกร่ง ช่วยโอรสอ๋องไว้ — นางผู้นี้คือ อันดับหนึ่งแห่งทำเนียบหญิงงามยุทธภพ หนานกงอิ๋งเยวี่ยนั่นเอง!"
บนเวทีสูง ซูจิ่งกล่าวเสียงหนักแน่น ทุกคำเข้าถึงหู
ผู้ฟังใต้เวทีอดใจไม่ไหวอีกต่อไป ตบโต๊ะชมเชย เสียงโห่ร้องดังกึกก้อง!
นิยายยุทธภพ มักเป็นบุรุษช่วยสตรีงามเสียมาก
ซูจิ่งกลับทำตรงข้าม เล่าเรื่องสตรีงามช่วยวีรบุรุษ
แม้โอรสอ๋องผู้นั้นยังดูอ่อนเยาว์ ยังไม่ได้สร้างผลงานใด
แต่คนที่ช่วยนั้น เป็นงามล้ำเลิศอย่างแท้จริง —
อันดับหนึ่งแห่งทำเนียบหญิงงาม เป็นที่ยอมรับว่าสตรีผู้เลอโฉมที่สุดใต้หล้า!
โดยเฉพาะเมื่อคำว่า "ทำเนียบหญิงงาม" หลุดออกมา ทั้งโรงเตี๊ยมก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อย ๆ อภิปรายกันอย่างร้อนแรง
"ทำเนียบหญิงงาม? เพิ่งเคยได้ยินครั้งแรก แปลกดี!"
"หรือว่าจะเอาคนงามทั้งแผ่นดินมาจัดอันดับกัน?"
"ฮ่า ๆ ไอเดียของท่านอาจารย์ซูยอดมาก!"
"ถ้ายุทธภพต้าหมิงของเราเองตั้งทำเนียบหญิงงามบ้าง จะไม่ครึกครื้นหรือ?"
"ใช่ ๆ! ลองเทียบกันดูสักหน่อย ยุทธภพแห่งหิมะกับยุทธภพต้าหมิง สาวจากที่ไหนจะเหนือกว่ากัน?"
"ถ้าจะจัดจริง ที่หนึ่งไม่ใช่ใครอื่น ต้องเป็นหลินเซียนเอ๋อแน่!"
"จริงอย่างว่า หลินเซียนเอ๋อเป็นนางงามอันดับหนึ่งที่ยุทธภพยอมรับทั้งบนดินใต้หล้า"
"ท่านอาจารย์ซู หนานกงอิ๋งเยวี่ยนี่ จะเทียบกับหลินเซียนเอ๋อต้าหมิงของเราได้ไหม?"
"โอ๊ย นี่ท่านเอางานยากมาให้อาจารย์แล้ว!"
"ก็ใช่น่ะสิ! ท่านอาจารย์ซูรู้จักยุทธภพแห่งหิมะดี แต่เรื่องของต้าหมิง เกรงว่าคงไม่เคยแม้แต่เห็นหน้าหลินเซียนเอ๋อ!"
ใต้เวทีคุยกันสนุกสนานมากขึ้นเรื่อย ๆ มีคนร้องให้ซูจิ่งวาดภาพหนานกงอิ๋งเยวี่ยนเดี๋ยวนั้น อยากดูว่านางงามอันดับหนึ่งแห่งหิมะจะงามล่มเมืองแค่ไหน;
มีคนบังคับให้เขาวิจารณ์ หนานกงอิ๋งเยวี่ยกับหลินเซียนเอ๋อ ตกลงใครเหนือกว่า;
ที่ยิ่งกว่านั้นคือยุให้เขาจัดทำเนียบหญิงงามให้ยุทธภพต้าหมิงด้วย
ทุกคนฟังแล้ว หัวเราะลั่น บอกว่าคนเหล่านี้ฟังนิทานจนหลงใหลไปแล้ว
ยุทธภพแห่งหิมะคือโลกในปลายพู่กันของซูจิ่ง แน่นอนว่าเป็นเขากำหนด;
แต่เรื่องยุทธภพต้าหมิง จะถึงคิวเขามาชี้ขาดได้อย่างไร?
แค่จะพูดถึงหลินเซียนเอ๋อที่ชื่อสะท้านยุทธภพ ซูจิ่งเกรงว่ายังไม่เคยพบหน้ากันเลย จะวิจารณ์อย่างไร?
บนเวทีสูง ซูจิ่งฟังเสียงอื้ออึงข้างล่างแล้ว มุมปากยกขึ้น ยิ้มอย่างสงบ
"เมื่อทุกท่านสนใจทำเนียบหญิงงามถึงเพียงนี้ ข้าก็จะพูดอีกสักหน่อย"
"ทำเนียบหญิงงามแห่งยุทธภพหิมะ แบ่งเป็นทำเนียบหลักและทำเนียบรอง"
"ทำเนียบหลักบันทึกเพียงสิบคน ผู้ใดมีชื่อ ล้วนเป็นสตรีผู้เลอโฉมสะเทือนเดือนสะท้านนคร"
"ทำเนียบรองไม่จำกัดจำนวน แต่ผู้ขึ้นบัญชีได้ ต้องเป็นสาวงามแรกแย้ม มีแววสดใสและศักยภาพเต็มเปี่ยม ซึ่งที่จริงแล้วก็มีจำกัดมาก"
"หากจะตั้งทำเนียบหญิงงามในยุทธภพต้าหมิงจริง ๆ — หลินเซียนเอ๋อที่ทุกท่านเอ่ยถึงบ่อย ๆ เกรงว่าแม้แต่ที่สิบของทำเนียบหลัก ก็ยากจะเบียดเข้าไปได้"
"คนอย่างนี้ จะเทียบชั้นกับหนานกงอิ๋งเยวี่ยได้จริงหรือ?"
คำพูดของซูจิ่งสิ้นสุด ราวกับเสียงระเบิดกลางพื้นราบ โรงเตี๊ยมทั้งหลังพลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที
แรกเริ่มทุกคนยังพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ฟังเขาวิจารณ์สองสามประโยคแรก ก็คิดว่าเป็นเรื่องคุยกันเล่นธรรมดา
แต่พอเอ่ยถึง "หลินเซียนเอ๋อ" แขกทั้งโรงเตี๊ยมต่างชะงัก แม้แต่ตะเกียบก็ลืมวาง
ซูจิ่งนี่ กล้าแทนยุทธภพต้าหมิงทั้งปวงจัด "ทำเนียบหญิงงาม" จริง ๆ!
แถมยังทำให้ตาค้างยิ่งกว่า — เขายืนยันต่อหน้าทุกคนว่า: หลินเซียนเอ๋อ ไม่ถึงขั้นมาตรฐานทำเนียบหลักด้วยซ้ำ!
คำพูดนี้แพร่ออกไป ไม่ต่างอะไรกับการปักมีดลงกลางใจของยุทธภพ
แม้แต่หลี่ต้าจุ่ยกับซิ่วไฉที่รู้จักเขาดีที่สุด ก็อึ้งคาที่ ผ่านไปครึ่งวันก็ยังตั้งสติไม่ได้
ตามที่พวกเขารู้จักซูจิ่ง ปกติเขาเป็นคนสุขุมมั่นคง ไม่พูดเพ้อเจ้อ เหตุใดจึงเอ่ยคำสะท้านโลกเช่นนี้ออกมาง่ายดายเช่นนี้?
"ท่านอาจารย์ซู คำพูดนี้เกินไปหน่อยหรือเปล่า!"
"ใช่เลย! หลินเซียนเอ๋อเป็นนางงามอันดับหนึ่งที่ยุทธภพยอมรับ จะมีเท็จหรือ?"
"อย่าว่าแต่ต้าหมิงของเราเลย ต่อให้มองหกแคว้น มีใครเอาชนะนางในด้านความงามได้บ้าง?"
"นางไปทุกเมืองใหญ่ชื่อดังทั่วหล้า ไม่ว่าที่ใด ทุกคนต่างยกย่อง จะไม่มีทางเข้ารอบทำเนียบหลักได้อย่างไร?"
"ขอให้ท่านอาจารย์ซูถอนคำพูดเมื่อครู่ หรือไม่ก็แสดงหลักฐานที่แน่ชัดมา"
"พูดมีเหตุมีผล! ทำเนียบหลักมีแค่สิบตำแหน่ง ท่านว่านางไม่คู่ควร ก็ต้องยกตัวอย่างผู้ที่คู่ควรสักคนสองคนสิ?"
"จริง! ในเมื่อกล้าพูดอหังการเช่นนี้ ก็ลองดูสด ๆ เลย ชื่อคนงามที่คู่ควรขึ้นทำเนียบสักสองสามคน ให้ทุกคนตื่นตาตื่นใจหน่อย"
"ท่านอาจารย์ซู พวกเราอยากเห็นจริง ๆ — ว่าผู้ใดจะมีรูปโฉม เหนือกว่าหลินเซียนเอ๋อ!"
……
แขกใต้เวทีตอนแรกยังอึ้ง จากนั้นก็พากันคัดค้านอย่างดุเดือด
พุ่งเป้าไปที่ซูจิ่ง บีบให้เขาเสนอรายชื่อสาวงามที่คู่ควรกับทำเนียบหลักขึ้นมาทันที
เพราะชื่อเสียงของหลินเซียนเอ๋อนั้นโด่งดังมาก ผู้เลื่อมใสมีทั่วทุกหย่อมหญ้า
ถึงแม้จะชอบฟังซูจิ่งเล่านิทาน แต่เมื่อมาเกี่ยวกับเทพธิดาในใจ ใครก็ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว
หลังเคาน์เตอร์
ถงเซียงอวี้ถอนหายใจเบา ๆ ส่ายหน้า
นางคิดว่าซูจิ่งยังเด็กเกินไป คิดว่าฝีปากดี เล่านิทานเก่ง ก็จะพูดอะไรพล่อย ๆ ได้
คราวนี้ เกรงว่าคงต้องเจ๊งยับแล้ว
บนเวทีสูง
ซูจิ่งสีหน้าปกติ ใจเย็นคลี่พัดออกมา น้ำเสียงสงบแต่ทุกคำแจ่มชัด:
"ยุทธภพกว้างใหญ่ นารีงามดั่งดวงดาว หลินเซียนเอ๋อเป็นเพียงผู้ที่ยืนอยู่ในแสงสปอตไลต์ก็เท่านั้น"
"ปกติเรามักเอ่ยปากเรียกนางว่า 'นางงามอันดับหนึ่งแห่งยุทธภพ' เอาสนุกไปวัน ๆ ก็ไม่เห็นเป็นไร"
"แต่หากจะจัดอันดับอย่างจริงจัง จะลำเอียงไม่ได้เลย ต้องนำสตรีใต้หล้าทั้งหมดมาเทียบเคียง"
"เมื่อครู่ทุกท่านถามว่า บนโลกนี้มีใครเหนือกว่าหลินเซียนเอ๋อจริงหรือ?"
"เช่นนั้นข้าจะขอยกตัวอย่างสักสองสามคน ให้ทุกท่านพิจารณา"
"เพียงแค่ยุทธภพต้าหมิง —"
"เจ้าสำนักวังบุปผาพลิ้วทั้งสอง เหลียนซิงกับเยาเยวี่ย ความงามของนางทั้งสองเหนือกว่าหลินเซียนเอ๋อนัก"