วันต่อมา ขบวนรถแล่นไปตามทางหลวงชนบทเกือบครึ่งวัน
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างไม่เปลี่ยนแปลง ท้องฟ้าสีเทาขาว ผืนดินรกร้าง มีรถร้างขึ้นสนิมหลายคันแล่นผ่านเป็นครั้งคราว
หลินโม่เอนพิงเบาะ หลับตาพักสายตา จิตสำนึกจมอยู่ในหน้าต่างระบบ
เมื่อวานเขาสังหารต้นหลิวประหลาด ได้พลังงานมา 200 แต้ม
“นายท่าน อีก 3 กิโลเมตรข้างหน้าก็จะถึงอำเภอหัวหยางแล้วค่ะ” เสียงใสกังวานของเสี่ยวหลิงดังมาจากทางแผงหน้าปัด
หลินโม่ลืมตาแล้วนั่งตัวตรง
หลี่อวี่ฉิงยื่นน้ำขวดหนึ่งมาจากเบาะหน้า เขารับมาแล้วดื่มไปอึกหนึ่ง
“เสี่ยวหลิง ตามรถคันหน้าไป”
“รับทราบค่ะ นายท่าน”
รถออฟโรดเร่งความเร็วอย่างนุ่มนวล ตามรถนำขบวนไป
ยี่สิบนาทีต่อมา เค้าโครงของอำเภอหัวหยางก็ปรากฏขึ้นในสายตา
ต่างจากเมืองเล็ก ๆ ที่พวกเขาผ่านมาก่อน ทางเข้าอำเภอหัวหยางกลับมีคนเฝ้าอยู่
รถนำขบวนหยุดลง
หลินโม่มองออกไปนอกหน้าต่าง รถราวยี่สิบคันที่อยู่ข้างหน้าทยอยหยุดตามกัน หลี่เว่ยกั๋วกับหวังเฉียงลงจากรถ กำลังคุยกับคนแปลกหน้าหลายคน
คนเหล่านั้นสวมจีวรสีเทา โกนศีรษะเกลี้ยงเกลา และสวมลูกประคำไม้จันทน์ไว้ที่ข้อมือ
พระงั้นเหรอ?
หลินโม่เปิดประตูรถลงไป หลี่อวี่ฉิงกับหลี่อวี่ซีก็ตามลงมาด้วย
ทั้งสามคนเดินเร็ว ๆ ไปยังหัวขบวน
หลี่เว่ยกั๋วกำลังสนทนากับพระชราผู้เป็นหัวหน้า
พระชราผู้นั้นอายุราวหกสิบกว่า ใบหน้าเปี่ยมเมตตา
“ประสกไม่ต้องตกใจ” เสียงของพระชรานุ่มนวล แฝงพลังบางอย่างที่ทำให้ผู้ฟังรู้สึกสงบอย่างบอกไม่ถูก “อาตมามีนามธรรมว่า ฮุ่ยหมิง เป็นเจ้าอาวาสวัดชิงซานแห่งอำเภอหัวหยาง”
“หลังจากสิ่งประหลาดปรากฏขึ้น วัดของเราโชคดีที่ไม่ถูกบุกรุก จึงรับชาวบ้านที่หนีภัยจากบริเวณใกล้เคียงมาไว้”
“ตอนนี้ ทั้งในวัดและนอกวัดมีผู้รอดชีวิตรวมกว่าสี่ร้อยคน”
หลี่เว่ยกั๋วผ่อนลมหายใจอย่างเห็นได้ชัด
ตลอดทาง พวกเขาเห็นเมืองเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยผีศพและเลือดนองมามากมาย พอจู่ ๆ ได้พบสถานที่ที่ “ปกติ” กลับรู้สึกไม่คุ้นชินขึ้นมา
“ท่านอาจารย์ พวกเราอยากขอพักในที่ของท่านสักคืน ไม่ทราบว่าจะสะดวกไหมครับ?”