สัมผัสความเจ็บปวดที่ศีรษะถูกกดกระแทกกับแผ่นกระดานแข็ง แม้ร่างกายยังอ่อนแรง แต่ครานี้เฉินเสวียนก็สูดลมหายใจเข้าปอดเฮือกหนึ่ง จากนั้นมือขวาทั้งสองข้างก็พลิกง้างนิ้วโป้งของมือที่เจ้าซงใช้กดศีรษะเขาไว้ ออกแรงกระชากกลับอย่างรุนแรง
"ซี้ด!"
เจ้าซงเจ็บจนเผลอปล่อยมือจากศีรษะเฉินเสวียน เขาเดือดดาล "ไอ้หนู เจ้ากล้าแตะต้องข้าหรือ..."
ยังไม่ทันขาดคำ ขาของเฉินเสวียนก็ตวัดเกี่ยวหน้าท้องของเจ้าซงไว้ จากนั้นออกแรงสะบัด ร่างทั้งร่างพลิ้วราวปลาไหล พุ่งขึ้นสู่แผ่นหลังเจ้าซง พร้อมกับที่มือข้างหนึ่งคล้องรอบลำคอ อีกมือห้อยตามลงมา แล้วทั้งร่างก็ระเบิดพลังมหาศาล!
"ล็อกเปลือย!"
นี่คือทักษะต่อสู้พื้นฐานที่สุดของเขาในฐานะหน่วยรบพิเศษ
เพียงชั่วพริบตา เจ้าซงก็รู้สึกถึงแรงมหาศาลที่บีบรัดเข้ามา ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัด
"วางเงินของข้าลง!" เฉินเสวียนคำรามต่ำ
เจ้าซงใจสั่นสะท้าน หนึ่งคือเขาคาดไม่ถึงว่าเฉินเสวียนจะกล้าลงไม้ลงมือกับตน สองคือเขาคาดไม่ถึงว่าเฉินเสวียนจะมีทักษะเช่นนี้
"ไอ้หนู ข้าประเมินเจ้าต่ำไปจริง ๆ!" เจ้าซงหัวเราะเย็น "ทักษะดีใช้ได้ แต่แรงยังเบาหวิวนัก"
ในชั่วอึดใจต่อมา เฉินเสวียนรู้สึกเพียงว่าข้อแขนของตนถูกมือข้างหนึ่งบีบกุมไว้ ฝ่ามือนั้นส่งพลังปราณเหนือมนุษย์ธรรมดาทะลักเข้ามาในพริบตา
ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้เฉินเสวียนรู้สึกราวกับแขนจะหักสะบั้น
วินาทีต่อมา ร่างของเขาถูกพลังฉุดลากนั้นเหวี่ยงส่งออกไป!
ร่างของเฉินเสวียนไม่สามารถควบคุมได้เลย กระเด็นจากในเรือนออกมากระแทกพื้นด้านนอก
นอกเรือนเก็บของคือลานด้านหลังห้องครัวใหญ่ ขณะนี้ในครัวมีคนอยู่กว่าสิบคน เมื่อได้ยินเสียงดังจากทางนี้ ต่างก็เงยหน้าขึ้น ตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง มองดูเฉินเสวียนที่กระแทกพื้น
เฉินเสวียนโขกสับจนมึนงงตาลาย
"ไอ้หนู เจ้ากล้าลงไม้ลงมือกับข้าเชียว!" ตอนนั้นเอง เจ้าซงก็ก้าวออกจากเรือน เขาหัวเราะเหยียด มองดูเฉินเสวียน "ถึงจะมีทักษะแค่ไหน สุดท้ายก็ไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ!"
ใจของเฉินเสวียนสะท้านไหว!
ผู้ฝึกยุทธ?
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมพรั่งพรูถั่งโถมเข้ามาฉับพลัน
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม โลกนี้มีผู้ฝึกยุทธอยู่จริง แต่เพราะเจ้าของร่างเดิมสถานะต่ำต้อย มีโลกทัศน์คับแคบ จึงไม่รู้จักผู้ฝึกยุทธมากนัก
รู้เพียงอย่างเดียวคือ ฝึกวิทยายุทธ... สิ้นเปลืองเงินทองนัก ฐานะทางบ้านไม่มีทางพอหล่อเลี้ยงเขาให้วางรากฐานได้เลย
ฝั่งครัวใหญ่ คนกว่าสิบเมื่อได้ยินคำของเจ้าซง เวลานี้ล้วนตกตะลึงถึงที่สุด!
ในฐานะหัวหน้าพ่อครัวใหญ่ของครัวหลังนี้ ในอาณาเขตเล็ก ๆ ของตน เจ้าซงก็เปรียบเป็นราชัน ไม่มีใครแม้สักคนกล้าขัดขืนเขา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลงมือกับเขา
ในสายตาของพวกเขา เฉินเสวียนนั้นขี้ขลาด พูดน้อย ขลาดกลัว...
เหตุใดเขาจึงกล้าบังอาจถึงเพียงนี้?
เฉินเสวียนในตอนนี้สูดลมหายใจไปสองเฮือก แล้วจึงค่อย ๆ พยุงตัวขึ้นจากพื้น สายตาจับจ้องไปที่เจ้าซงอีกครั้ง พูดเน้นทีละคำ "คืนเงินข้ามา!"
นั่นคือเงินที่ร่างก่อนของเขาแลกมาด้วยชีวิต อีกทั้งยังเป็นเงินทุนตั้งตัวก้อนแรกที่เขามายังโลกนี้ ถูกปล้นชิงไปเช่นนี้ เขาไม่มีทางยอม
เจ้าซงเห็นเฉินเสวียนยังกล้าเอ่ยปากเรียกร้องเงิน สายตาก็พลันเยียบเย็น "พวกเจ้า... จับมันตีให้ตาย แล้วโยนไปนอกเมืองเป็นอาหารสุนัขป่า!"
คนในครัวทั้งสิบกว่าคนได้ยินคำสั่งเจ้าซง ต่างไม่มีใครกล้าขัดขืน พากันกรูเข้าล้อมรอบเฉินเสวียนอย่างรวดเร็ว
"ท่านพ่อครัวใหญ่เจ้าซง ช่างเอาแต่ใจใหญ่หลวงนัก!" ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งที่ประกอบด้วยความเย็นเยียบสามส่วนและความยั่วยวนเจ็ดส่วนดังขึ้นจากนอกลานครัว
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใจเจ้าซงก็สะดุ้ง เขารีบยัดแท่งเงินสองแท่งซุกเข้าอกเสื้อทันที
ส่วนเฉินเสวียนก็เบิกตามองไปทางประตูด้วยเช่นกัน ในขณะนั้น ณ ตรงประตู เงาร่างหนึ่งค่อย ๆ โยกย้ายส่ายกายเข้ามา
สตรีผู้งามสง่าในอาภรณ์หรูหราก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา
แม้เพิ่งข้ามภพมาและเพิ่งได้พบเห็นสตรีงามล่มเมืองอย่างหลินหว่านมาแล้ว แต่ในวินาทีที่เห็นสตรีผู้นี้ ในแววตาของเฉินเสวียนก็ยังมีประกายตะลึงงันวาบผ่าน
นางดูอายุน่าจะประมาณสามสิบ มีใบหน้ารูปไข่ ไร้เครื่องประทินโฉมใด แต่กลับงามเจิดจรัสไร้เทียมทาน ดั้งจมูกโด่งเป็นสัน ในดวงตาหงส์คู่สวยเหมือนแฝงไว้ด้วยเสน่ห์ยั่วยวนไม่รู้จบ เพียงแค่มองแวบเดียว ราวกับวิญญาณแทบจะถูกนางสูบกลืนไปเสียแล้ว
เบื้องหลังนาง มีสาวใช้ในอาภรณ์แดงผู้หนึ่งกำลังเดินตามหลังนางมา
เมื่อทุกคนเห็นสตรีผู้นี้ ต่างก็พากันถอยหลังไปหลายก้าว แล้วรีบก้มคำนับ
เฉินเสวียนรู้ว่าสตรีนี้น่าจะเป็นบุคคลใหญ่โตในจวนแม่ทัพแน่ เขาก็รีบก้มเอวคำนับตามเช่นกัน
ส่วนเจ้าซงนั้นรีบก้าวเข้าไปหา เขาไม่มีท่าทีผยองหยิ่งเหมือนเมื่อครู่ กลับนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง "คารวะท่านหญิงรอง!"
สตรีที่อยู่ตรงหน้า ผู้นี้ก็คือท่านหญิงรองแห่งจวนแม่ทัพ ไป๋เฉียนเฉียนนั่นเอง
"คารวะท่านหญิงรอง!"
คนอื่น ๆ ในครัว ต่างก็รีบเอ่ยปากตามด้วย
เฉินเสวียนหวั่นสะท้านอยู่ในใจ เขาเพิ่งข้ามภพมาเมื่อวาน ผ่านตาไปกับความงามของหลินหว่าน มาวันนี้ ท่านหญิงรองแห่งจวนแม่ทัพนี้ก็เป็นสตรีงามล่มเมืองอีกผู้หนึ่ง
เขาอดนึกไม่ได้ "แม่ทัพใหญ่บ้านนี้ ช่างมีวาสนานัก"
"ท่านพ่อครัวใหญ่เจ้าซง เรื่องอันใดทำให้ท่านอาละวาดถึงกับเอ่ยปากฆ่าคนกัน? หากเรื่องนี้ล่วงรู้ถึงหูคนภายนอก เกรงว่าคนนอกจะเข้าใจว่าจวนแม่ทัพของเราชอบข่มเหงสังหารบ่าวไพร่ตามอำเภอใจ!" น้ำเสียงของไป๋เฉียนเฉียนค่อนข้างเย็นเยียบ
หน้าผากของเจ้าซงเริ่มมีเม็ดเหงื่อเย็นผุด เขารีบตอบ "เรียนท่านหญิงรอง เป็นเด็กลูกมือคนหนึ่งทำผิดกฎ ข้าเพียงขู่ให้มันหลาบจำ มิได้คิดฆ่ามันจริง ๆ หรอก!"
ไป๋เฉียนเฉียนโบกมือ "เช่นนั้นก็ดีแล้ว ข้าขอถามสักหน่อย ได้ยินว่าในครัวพวกเจ้า มีคนหนึ่งเมื่อวานเข้าไปในลานเรือนชั้นใน ผู้ใดไม่ทราบ?"
ทางด้านหลัง เฉินเสวียนตกอยู่ในใจระลอกหนึ่ง จู่ ๆ ท่านหญิงรองมาที่ครัวนี้ ก็เพื่อตามหาตน?
ใจของเจ้าซงชะงักงัน แต่เขาก็ยังชี้นิ้วไปที่เฉินเสวียน "เรียนท่านหญิงรอง คือเขา ชื่อเฉินเสวียน..."
เฉินเสวียนไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง แม้จะไม่ชินกับความรู้สึกต่ำต้อยเช่นนี้ แต่เขาก็จำต้องปรับตัวตามยุคสมัย เพราะพลาดพลั้งนิดเดียว ศีรษะก็หลุดจากบ่า!
เมื่อคำพูดของเจ้าซงสิ้นสุด เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น พร้อมกันนั้น ปลายจมูกของเฉินเสวียนก็ได้กลิ่นหอมเย้ายวนใจลอยมา เขาเห็นเรียวขายาวสง่างามคู่หนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ต่อมาเสียงไพเราะเสนาะหูดังขึ้น "เงยหน้าขึ้นซิ"
เฉินเสวียนเงยหน้าขึ้น แต่ไม่กล้าสบตาสตรีตรงหน้า
"หน้าตาก็ดูสะอาดหมดจดดี" น้ำเสียงของไป๋เฉียนเฉียนแฝงแววยียวน "เจ้าทำอาหารเป็นหรือไม่?"
เมื่อได้ยินคำถาม ในใจของเฉินเสวียนพลันเกิดความลังเลใจ
การทำอาหาร เขาย่อมทำได้อยู่บ้าง แม้จะเป็นเพียงอาหารพื้นบ้านสมัยใหม่ แต่เขาก็คาดเดาไม่ออกว่าเหตุใดไป๋เฉียนเฉียนต้องถามเขาเช่นนี้
ขณะที่เฉินเสวียนยังไม่ได้เอ่ยตอบ เจ้าซงก็พูดแทรกขึ้น "ท่านหญิงรอง เขาเพิ่งเข้ารับใช้ในจวนได้ไม่นาน ยังไม่ทันได้สอนให้ทำอะไร หากท่านหิวและประสงค์สิ่งใด ข้าน้อยจะไปปรุงให้เดี๋ยวนี้!"
"ข้าถามเขา มิได้ถามเจ้า!" น้ำเสียงของไป๋เฉียนเฉียนพลันเข้มงวดเย็นชืดขึ้นอีกหลายส่วน
ร่างของเจ้าซงกระตุกวาบ ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยคำใดอีก
"ทำเป็นหรือไม่?" ไป๋เฉียนเฉียนถามต่อ หากแต่น้ำเสียงกลับอ่อนโยนขึ้นอีกหลายส่วน
เฉินเสวียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นแววตาพลันหนักแน่นขึ้น เขาเงยหน้าสบตาไป๋เฉียนเฉียน "เป็น!"
ทันทีที่เอ่ยจบ เขาก็สัมผัสได้ถึงแววตาที่เย็นเฉียบและดุร้ายของเจ้าซง ซึ่งพุ่งตรงมายังตนอย่างกะทันหัน