เฉินเสวียนรู้ดีแก่ใจ ว่าตอนที่เขารับปากจะไปนั้น แน่นอนว่าต้องขัดหน้าของเจ้าซง
แต่เมื่อเกิดเรื่องคราวก่อนขึ้นแล้ว เจ้าซงก็ไม่มีทางปล่อยเขาไปง่าย ๆ ในฐานะเด็กฝึกในครัวหลัง เฉินเสวียนคือบ่าวชั้นล่างสุดของจวนแม่ทัพ
แม้เขาจะถูกเจ้าซงจัดการจนตาย ก็คงไม่มีใครใส่ใจ!
ในความทรงจำของเฉินเสวียน หนึ่งเดือนที่อยู่ในจวนแม่ทัพ เจ้าซงไม่เคยสอนทักษะที่มีประโยชน์ใด ๆ ให้เขาเลย งานของเขาคือเป็นลูกมือ สับเนื้อหั่นผัก!
เสบียงสำหรับคนหลายร้อยชีวิตในจวน ล้วนตกเป็นหน้าที่ของพวกเขาไม่กี่คนที่ต้องสับหั่น แทบจะยุ่งตั้งแต่เช้าจรดค่ำ กว่าจะเสร็จก็เหนื่อยล้าจนคิดแต่จะนอน
หากต้องอยู่ที่ครัวหลังต่อไป เขารู้สึกว่าตัวเองจะเน่าตายอยู่ที่นี่
รวมถึงการไปพบหลินหว่านในอีกสามวันด้วย!
แม้เฉินเสวียนเองก็ลุ่มหลงในความงามของหลินหว่าน แต่เขาไม่ต้องการเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยง
หลินหว่านหาตัวเขาเพื่อฝึกคู่ ด้วยร่างนี้ของเขาย่อมทนไม่ไหว เพราะเฉินเสวียนคนก่อน ก็ตายไปแล้ว!
การที่ไป๋เฉียนเฉียนปรากฏตัวที่นี่เพื่อตามหาเขาโดยเฉพาะ มีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว นั่นคือเมื่อคืนเขาได้ไปที่เรือนของหลินหว่าน!
ส่วนจุดประสงค์ที่นางมา เฉินเสวียนคาดเดาว่า เก้าส่วนสิบเป็นเรื่องแย่งชิงอำนาจ
หลังจากแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แคว้นเสียชีวิต สิทธิอำนาจมหาศาลในจวนแม่ทัพก็ตกอยู่ในมือของหลินหว่าน และหากเรื่องของหลินหว่านกับเขาเป็นที่รู้แก่ไป๋เฉียนเฉียน นั่นก็คือจุดอ่อนของอีกฝ่าย
แน่นอน เฉินเสวียนรู้แก่ใจดีว่า หากตัวเองพลัดเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ของพวกนางจริง ๆ แล้ว สุดท้ายเขาก็คงเป็นแค่ตัวตายแทน!
ดังนั้น ไม่ว่าหลังจากนี้ไป๋เฉียนเฉียนจะเสนอเงื่อนไขใดให้เขา เขาก็จะไม่เอ่ยถึงเมื่อคืนนี้แม้แต่คำเดียว
แต่เขาก็มีทุนสำหรับการเดิมพัน นั่นก็คือฝีมือทำครัวของคนยุคปัจจุบัน!
จากความทรงจำของร่างเดิม โลกนี้เรื่องอาหารการกินถือว่าธรรมดามาก แทบจะเรียกได้ว่าเป็นดินแดนรกร้างด้านอาหาร
หากเขาลงมือทำอาหารสักสองสามอย่างให้ถูกปากไป๋เฉียนเฉียน บางทีอาจพลิกสถานการณ์ได้ หรือแม้แต่หาโอกาสแก้แค้นเจ้าซง!
แน่นอน หากเดิมพันผิด ปัญหาของเขาอาจยิ่งหนักข้อกว่าเดิม! ใครจะรู้ว่าเมื่อถึงเวลาเจ้าซงจะจัดการกับเขาอย่างไร
"ในเมื่อจะทำ ก็จงไปทำเสีย ให้ข้าได้เห็นฝีมือของเจ้า" ไป๋เฉียนเฉียนกล่าวพลางหาเก้าอี้ตัวหนึ่งนั่งลง
เฉินเสวียนระบายลมหายใจเฮือกหนึ่ง เขาชำเลืองมองเจ้าซงที่อยู่ข้าง ๆ ตอนนี้แววตาของเจ้าซงราวกับอยากจะฆ่าคน
ทว่าเฉินเสวียนกลับไม่สนใจ ในเมื่อตัดสินใจเดิมพันครั้งนี้แล้ว เขาก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าต้องเจอกับผลลัพธ์เช่นนี้
เขามาที่ครัวหลัง พินิจดูอย่างละเอียด ก็พบว่าวัตถุดิบในครัวมีไม่น้อย ถึงแม้เครื่องปรุงรสจะไม่ครบครันเท่าปัจจุบัน แต่จะทำอาหารบ้าน ๆ สักสองสามอย่าง ก็พอจะได้!
เขากวาดสายตามองรอบหนึ่งอย่างรวดเร็ว แล้วจึงเริ่มจัดการวัตถุดิบอย่างฉับไว
ครู่ต่อมา ในครัวหลังก็มีกลิ่นหอมหวนอบอวลลอยออกมา
"โอ๊ะ?" เจ้าซงเปลี่ยนสีหน้า
เมื่อครู่ที่เขาอยากจะฆ่าคน ส่วนหนึ่งเพราะเฉินเสวียนขัดหน้าเขา ส่วนหนึ่งเพราะเขาคิดว่าเฉินเสวียนแอบขโมยวิชา
แต่เมื่อเฉินเสวียนเริ่มทำอาหาร เขากลับพบว่าวิธีการทำอาหารของเฉินเสวียนนั้นต่างจากที่เขาคาดไว้อย่างสิ้นเชิง
ระหว่างที่เฉินเสวียนลงมือทำ เขาก็แอบชำเลืองมองไป๋เฉียนเฉียนอยู่เนือง ๆ แต่ที่น่าเซ็งคือไป๋เฉียนเฉียนจ้องมองเขาตลอด แม้เขาจะหันไปมองตรง ๆ นางก็ไม่ยอมหลบสายตา
เฉินเสวียนได้แต่ก้มหน้าก้มตาทำอาหารต่อไป
อาหารการกินในโลกนี้ ส่วนใหญ่ต้มกับนึ่งเป็นหลัก ผัดยังไม่เป็นที่แพร่หลาย
และในตอนนี้สิ่งที่เฉินเสวียนทำ ก็คืออาหารผัดบ้าน ๆ ธรรมดา ๆ นี่เอง
ประมาณครึ่งชั่วยามต่อมา เฉินเสวียนก็ผัดอาหารได้สามอย่าง พอเขากำลังจะลงมือทำต่อ ไป๋เฉียนเฉียนก็เอ่ยปากว่า "ได้เท่านี้แหละ ใส่กล่อง แล้วตามข้ามา!"
เฉินเสวียนเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วจึงหยิบกล่องอาหารออกมา เรียงจานใส่ลงในกล่อง
"เสี่ยวหง ไป!" ไป๋เฉียนเฉียนลุกขึ้นยืน ด้านข้างนาง สาวใช้คนหนึ่งรีบเข้าประคองแขนนางเดินออกจากครัวหลัง
เฉินเสวียนถือกล่องอาหาร ภายใต้สายตาขุ่นมัวของเจ้าซง ก็เดินตามออกไปเช่นกัน
เขาพึ่งก้าวออกไป ในครัวหลังก็มีเสียงพูดคุยเซ็งแซ่ดังขึ้น
"ไอ้เฉินเสวียนนี่ เมื่อวานพึ่งเข้าเรือนในไปครั้งหนึ่ง วันนี้ยังได้ภรรยารองมาเชิญตัวด้วยตัวเองอีก โชคดีอะไรนักหนา!"
"ใช่แล้ว เมื่อวานสาวใช้ของภรรยาเอกก็มาเรียกตัวเขาไป วันนี้ก็ภรรยารองอีก!"
"อีกอย่าง ไอ้หนูนั่นไปหัดทำอาหารตั้งแต่เมื่อไหร่ ฝีมือทำอาหารก็ต่างจากอาจารย์ด้วย!"
……
เจ้าซงได้ยินเสียงถกเถียงรอบข้าง สีหน้าหม่นหมองจนเหมือนจะหยดน้ำออกมา เขาแผดเสียงลั่น "พวกเอ็งไม่มีอะไรทำกันแล้วใช่ไหม!"
ทุกคนถึงกับสะดุ้ง รีบกุลีกุจอทำงานกันจ้าละหวั่น
เจ้าซงหันหน้าไปมองด้านนอก แสยะยิ้มเย็น "ไอ้หนู ไปพัวพันกับการแย่งชิงในจวนแม่ทัพ คิดว่าตัวเองไปหาที่พึ่งได้งั้นรึ? ไม่นึกว่าเจ้าจะเก็บงำไว้ลึกนัก ข้าไม่เก็บเจ้าไว้แล้ว รอเจ้ากลับมา ข้าจะเอาชีวิตเจ้าให้ได้!"
……
อีกด้านหนึ่ง เฉินเสวียนเดินตามไป๋เฉียนเฉียนมาพักใหญ่ จึงมาถึงเรือนพักขนาดใหญ่หลังหนึ่ง ในห้องพักนั้น เฉินเสวียนวางจานผัดสองสามจานลงบนโต๊ะ แล้วหยิบตะเกียบกับชามส่งให้ไป๋เฉียนเฉียน
เมื่อทั้งสองเข้าไปในห้องพักแล้ว สาวใช้ของนางก็ถอยออกไป แล้วปิดประตูห้องลง
ไป๋เฉียนเฉียนไม่ได้พูดอะไร นางมองดูอาหารสามจานตรงหน้า
อาหารสามจานนี้แท้จริงแล้วเรียบง่ายมาก หนึ่งคือพริกผัดหมู อีกหนึ่งคือไข่ตุ๋น และผัดผักอีกหนึ่งจาน
"อาหารแบบนี้ ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย" ไป๋เฉียนเฉียนคีบหมูชิ้นหนึ่ง ยัดเข้าปากเล็ก ๆ!
แล้วทันใดนั้น ดวงตาของนางก็เปล่งประกายวาบ "ช่างโอชาเช่นนี้?"
"ภรรยารองโปรดปรานก็ดีแล้ว!" เฉินเสวียนรีบกล่าว
เขารีบตักข้าวสวยให้ไป๋เฉียนเฉียนชามหนึ่ง แล้วเสริมว่า "อาหารไม่กี่อย่างนี้กินกับข้าวสวย จะมีรสชาติดียิ่งขึ้น!"
ตอนนี้เฉินเสวียนเองก็ค่อนข้างมั่นใจแล้ว
ไป๋เฉียนเฉียนยิ้มกริ่มยกชามข้าวขึ้น ไม่นาน อาหารหลายจานนั้นก็ถูกนางกวาดเรียบ
นางยื่นนิ้วมือหยิบผ้าเช็ดมือข้าง ๆ ขึ้นมาเช็ดปาก แล้วกล่าวว่า "ไม่คิดว่าจะมีผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง ฝีมือทำครัวของเจ้านั้นยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ การที่ไปเป็นลูกมือในครัวหลัง ช่างเป็นการหมิ่นฝีมือเจ้าเกินไปแล้ว"
"ผู้น้อยมีข้าวกินก็ดีเท่าไหร่แล้ว ไม่กล้าหวังมากไปกว่านี้" เฉินเสวียนรีบเอ่ย
"อย่างนั้นรึ?" รอยยิ้มที่มุมปากของไป๋เฉียนเฉียนยิ่งยั่วยวนใจขึ้นไปอีก นางมองเฉินเสวียนพลางว่า "เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเพราะเหตุใดข้าจึงเรียกเจ้ามา?"
"ผู้น้อยไม่ทราบ!" เฉินเสวียนรีบโค้งตัวกล่าว
"ไม่รู้รึ?" ไป๋เฉียนเฉียนว่า "เมื่อคืนนี้ภายในเรือนของภรรยาเอก เสียงอันสยิวกิ้วก้องอยู่ตลอดทั้งคืน ทำเอาข้าไม่ได้หลับได้นอนเลยทีเดียว!"
เฉินเสวียนใจสั่นรัว "ผู้น้อย…ไม่ทราบว่าถ้อยคำของภรรยารองหมายถึงสิ่งใด"
"มิน่าเล่า หลินหว่านถึงได้เลือกเจ้า หน้าตาก็ใช้ได้ แถมยังถูกหลินหว่านรังแกทั้งคืนแต่ก็ยังรอดมาได้!" ไป๋เฉียนเฉียนกล่าวยิ้ม ๆ "ข้าเองที่เรียกเจ้ามาวันนี้ก็ง่าย ๆ เลย ก็แค่อยากให้…เรื่องที่เจ้ากับภรรยาเอกทำกันเมื่อคืน คืนนี้เรามาทำเช่นนั้นกันสักครั้ง!"
"หา?" เฉินเสวียนผงกศีรษะขึ้นทันควัน!
ไม่ใช่เพราะต้องการแย่งชิงอำนาจหาจุดอ่อน แต่หญิงผู้นี้ ก็คิดจะหลับนอนกับเขาด้วย?
ไม่ทันที่เฉินเสวียนจะเอ่ยวาจา ไป๋เฉียนเฉียนก็ลุกขึ้นยืน กระโปรงยาวบนร่างของนางร่วงหล่นลงมา นางเดินมาถึงเบื้องหน้าเฉินเสวียน ยื่นมือข้างหนึ่งเชยคางของเฉินเสวียนขึ้น "เป็นอะไรไป? ไม่เต็มใจรึ?"
"ภรรยารอง…ท่านทำเช่นนี้เพื่อสิ่งใดกัน เมื่อคืนข้าไม่ได้ทำอะไรเลย"
"ไม่ได้ทำงั้นรึ?" ไป๋เฉียนเฉียนยิ้มเยาะ "ถึงแม้หลินหว่านจะวางอาณาเขตในเรือนไว้ เสียงไม่ให้เล็ดลอดออกไปข้างนอก แต่เรื่องการฟังของข้านั้น อยู่เหนือผู้ฝึกยุทธทั่วไปมาก พวกเจ้าทำอะไรกันไปบ้าง ข้าได้ยินอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง!"
"ตั้งแต่สามปีก่อนสามีสิ้นชีพในสนามรบ ข้าก็ไม่ได้ลิ้มรสชายใดเลยเป็นเวลาสามปี และอีกอย่าง สิ่งใดก็ตามที่หลินหว่านเห็นท่าว่าต้องการ ไม่ว่ามันคืออะไร ข้าก็ต้องช่วงชิงมาครอบครอง!" ว่าแล้วนางก็ชะโงกหน้าเข้าใกล้ใบหูของเฉินเสวียน พลางกระซิบด้วยกลิ่นลมหายใจหอมกรุ่นดุจกล้วยไม้ "พ่อหนุ่มน้อย เจ้าก็ไม่อยากให้เรื่องของเจ้ากับภรรยาเอกแพร่งพรายออกไปหรอกใช่หรือไม่ หรือว่า เมื่อเจ้าได้ลิ้มรสหลินหว่านแล้ว กลับเห็นว่าข้าไม่คู่ควรจะเทียบเทียบนาง?"