มองตัวเองในกระจกที่มอมแมมราวกับผู้ลี้ภัยจากภัยพิบัติ หลินอวี้พยักหน้าอย่างพอใจ
เขาวางเหรียญหนึ่งที่หาได้จากกระเป๋ากางเกงเดิมไว้บนโต๊ะเป็นค่าเสื้อผ้า แล้วปีนออกทางหน้าต่างตามเส้นทางเดิม มุ่งหน้าไปยังถนนใหญ่ที่มีผู้คนสัญจร
เดินไปตามทางดินที่คนเหยียบเป็นรอยได้ไม่นาน ก็เห็นร่างก้ม ๆ เงย ๆ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
เป็นชาวนาชราคนหนึ่ง บนบกแบกฟืนมัดหนึ่งที่สูงกว่าตัวเขาเสียอีก เดินก้าวโขยกเขยก
หลินอวี้คิดอะไรบางอย่างได้ รีบก้าวยาวเข้าไปหา
ตอนนี้เขาสื่อสารไม่รู้เรื่อง ชายชราที่ดูใจดีคนนี้อาจเป็นช่องทางหนึ่งก็ได้
ชาวนาชราสังเกตเห็นเขา จึงเดินเลี่ยงไปข้างทางสองสามก้าว รักษาระยะห่างไว้
หลินอวี้จึงชะลอฝีเท้าลงทันที ยกยิ้มแหบ ๆ ให้ แล้วชี้ไปข้างหน้า
"ลุงครับ รู้ไหมว่าหมู่บ้านไปทางไหน?"
ชาวนาชรากลับมองเขาอย่างฉงน ดูชุดแต่งกายที่เรียบง่าย ไม่เหมือนคนชั่วร้าย
แต่ฟังไม่รู้เรื่อง ก็ได้แต่ส่ายหน้า
สายตาหลินอวี้กวาดไป ตกลงบนกองฟืนหนักอึ้งบนหลังชาวนาชรา
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชี้ไปที่มัดฟืน แล้วตบหลังแข็งแรงของตัวเอง ความหมายชัดเจน ฉันช่วยแกเอง
ชาวนาชราตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ
แต่หลินอวี้เดินเลี่ยงไปทางด้านหลังเขา คว้าเชือกไว้ แล้วกระตุกแรง ๆ
น้ำหนักของฟืนมัดนั้นมากเกินกว่าที่คิดไว้มาก เขาเซไปหนึ่งก้าว เกือบจะคว่ำหน้ากระแทกพื้น
"รู้งี้ลงพอยต์พลังไว้ที่ความแข็งแกร่งตั้งนานแล้ว" หลินอวี้ด่าในใจอย่างอดไม่ได้
แต่เขาไม่ยอมแพ้ กัดฟัน แบกฟืนมัดนั้นขึ้นบ่า น้ำหนักมหาศาลกดลงจนหน้าของเขาแดงก่ำ
ชาวนาชราตกตะลึง มองชายหนุ่มผอมบางแต่ดื้อรั้นคนนี้ พูดไม่ออกไปพักใหญ่
หลินอวี้ยิ้มกว้างให้เขา เป็นสัญญาณให้พาไป
ชาวนาชราได้สติ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มขอบคุณ พยักหน้าแล้วเดินนำหน้าไป
ใช้เวลาราวครึ่งชั่วโมง กระท่อมไม้หลังเล็กก็ปรากฏที่ขอบป่า
ฟ้าคล้ำแล้ว ชาวนาชราชี้ไปที่กระท่อม แล้วทำท่าเชิญและท่ากั้นหลับ อยากให้เขาค้างคืนด้วย
หลินอวี้กำลังหาที่ไปไม่ได้อยู่พอดี รีบพยักหน้ารับ
วางฟืนไว้ใต้ชายคาแล้ว หลินอวี้ตามชาวนาชราเข้าบ้าน
ในบ้านข้าวของเรียบง่าย ชาวนาชราลงมือก่อไฟหุงข้าวอย่างคล่องแคล่ว
หลินอวี้สำรวจกระท่อมน้อยในต่างโลกนี้
เขาชี้ไปที่ชามดินเผาใบบนโต๊ะ แล้วมองชาวนาชราอย่างลองเชิง
ชาวนาชราตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มกล่าวคำหนึ่งออกมา
หลินอวี้พูดตามอีกครั้ง เสียงและวรรณยุกต์ไม่ผิดเพี้ยนแม้เสี้ยวเดียว
เขาอดยิ้มออกมาไม่ได้ 【คำพูดพลิ้วไหล】เริ่มออกฤทธิ์แล้ว!
เขาราวกับไปเจอโลกใหม่ ชี้ไปที่โต๊ะ เก้าอี้ ถังน้ำ ชาวนาชราก็ไม่รำคาญใจ บอกทีละอย่าง
ส่วนหลินอวี้ก็เหมือนฟองน้ำแห้ง ดูดซับเศษเสี้ยวของภาษานี้อย่างบ้าคลั่ง
ความสามารถในการเรียนรู้ของเขาทำให้ชาวนาชราตกใจ คำเดียว พูดครั้งเดียว ชายหนุ่มคนนี้ก็พูดตามได้อย่างสมบูรณ์แบบ
อาหารเย็นมื้อง่าย ๆ เสร็จเรียบร้อย หม้อโจ๊กจืด ๆ กับผักดองจานหนึ่ง
เพียงช่วงเวลาอาหารมื้อเดียว หลินอวี้ก็ฟังรู้เรื่องไปเกินครึ่งแล้ว
จนถึงดึกดื่น คนทั้งคู่ก็ยังคุยกันอยู่แบบนั้น
เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแรกของดวงอาทิตย์สาดเข้ามาในกระท่อมไม้ หลินอวี้ลืมตาขึ้น
ชาวนาชราตื่นแล้ว กำลังเตรียมอาหารเช้าอยู่
"ลุงครับ อรุณสวัสดิ์"
หลินอวี้ทักทายสั้น ๆ ยังฟังดูแข็ง ๆ อยู่บ้าง
มือที่ถือช้อนไม้ของชาวนาชราสั่นไปหนึ่งที หันกลับมามองหลินอวี้
แค่คืนเดียว ชายหนุ่มที่เมื่อวานยังฟังอะไรไม่รู้เรื่อง กลับพูดเป็นประโยคสมบูรณ์ได้แล้ว!
หลินอวี้มองสีหน้าตกใจของชาวนาชรา ยิ้มบาง ๆ แล้วยกคะแนนให้เจ้าคำว่า 【คำพูดพลิ้วไหล】ขึ้นอีกขั้น
กินอาหารเช้าเสร็จ หลินอวี้ลาชาวนาชรา
"ลุงครับ ขอบคุณที่รับฝากไว้ ผมจะไปดูที่เมืองที่ลุงพูดถึงนะครับ" เขาคำนับอย่างจริงใจ
ชาวนาชราถึงได้สติ ชี้ไปที่ทางแยกหนึ่ง แล้วกำชับด้วยความเร็วปกติที่กลับมาเป็นปกติแล้ว "เดินตามทางนี้ไปเรื่อย ๆ จะถึงเมืองของแคว้นอัคคี ระวังตัวด้วย"
"ขอบคุณลุงมากครับ!"
หลินอวี้ขอบคุณอีกครั้ง แล้วหันหลังก้าวสู่การเดินทางครั้งใหม่
แต่ยังเดินไปได้ไม่ไกล เสียงตัดอากาศสามเสียงก็ดังขึ้น
หวืด! หวืด! หวืด!
ขวานโผนสามเล่มเรียงเป็นรูปสามเหลี่ยม ปักแน่นบนพื้นตรงหน้าเขา ปลายยังสั่นระริกอยู่เล็กน้อย
หลินอวี้รีบห้ามตัวเองไว้ หัวใจแทบกระโดดออกจากลำคอ
ถัดมา ร่างสามร่างปรากฏตัวในพริบตา ล้อมเขาอย่างแน่นหนา
ทั้งสามสวมเสื้อเกราะสีเขียวของโคโนฮะ คนนำหน้าเป็นนินจาหน้าสี่เหลี่ยมวัยราวสามสิบ สายตาแหลมคมราวนกอินทรี
อีกสองคนเป็นนินจาหนุ่มวัยเพิ่งสิบต้น ๆ กำลังมองเขาอย่างระแวดระวัง
"ใคร? มาทำอะไรที่นี่?" หัวหน้าทีมที่นำพูดขึ้น เสียงเรียบไร้อารมณ์ใด ๆ
สมองหลินอวี้หมุนเร็วสุดขีด เริ่มแสดงละคร
กล้ามเนื้อบนใบหน้าปั้นสีหน้าหวาดกลัวสุดขีดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ขาสองข้างอ่อนแรง "ตุบ" นั่งลงกับพื้น
"ห... อย่าเพิ่งฆ่าผม! คุณนินจาท่านครับ ผมแค่ชาวบ้านที่เดินผ่านมา! ผมชื่อหลินอวี้"
เขาตัวสั่นไปทั้งตัว น้ำเสียงขาดเป็นเสียงสะอื้น ทุกเสียงสั่น ทุกหยดน้ำตา พอดีเป๊ะ ราวกับเป็นคนจน ๆ คนหนึ่งที่ถูกนินจาข่มขวัญจนขวัญหนี
นินจาหนุ่มทำหน้าดูถูก ไอ้ขี้ขลาดแค่นี้เอง
แต่สายตาของหัวหน้าทีมไม่เปลี่ยน "ชาวบ้าน? บริเวณนี้ใกล้ชายแดน มีนินจาศัตรูแวะเวียนเข้ามาเป็นประจำ นายเป็นชาวบ้านมาทำอะไรที่นี่?"
หลินอวี้น้ำตาน้ำมูกไหล ชี้ไปทางต้นทางที่เขามา เสียงสั่นเทา "หมู่บ้านผม... ไม่กี่วันก่อนถูกนินจาสองคนทะเลาะกันทำลายหมด ผมเป็นคนเดียวที่รอดมา ต้องหนีออกมาหาที่กินที่อยู่แถวเมืองใหญ่"
เขาพูดไป ก็แอบสังเกตสีหน้าอีกฝ่ายไป
"ผมยังเห็น... เห็นนินจาหญิงคนหนึ่งใส่ชุดแดง เก่งมาก เธอฆ่า... ฆ่านินจาโคโนฮะคนหนึ่งตาย..."
ได้ยินดังนั้น สีหน้าของนินจาโคโนฮะทั้งสามก็เปลี่ยนไปทันที
หัวหน้าทีมก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คว้าคอเสื้อหลินอวี้ ดึงเขาลุกขึ้น "นายพูดจริงเหรอ? อยู่ที่ไหน?"
"จริงที่สุด! ผมไม่กล้าโกหก!" หลินอวี้กลัวจนแทบจะสลบ ยื่นมือสั่นเทาไปทางที่เคยพบศพ "ก็... ก็ในป่านั่นแหละ ผมเห็นกับตา นินจาโคโนฮะคนนั้น... กลางอก... กลางอกมีขวานโผนปักอยู่..."
หัวหน้าทีมจ้องตาหลินอวี้ ดูเหมือนกำลังพิจารณาว่าคำพูดของเขาจริงหรือเท็จ
ครู่หนึ่ง เขาก็ปล่อยมือ แล้วสั่งนินจาหนุ่มคนหนึ่งด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ "ยูตะ ไปตรวจดูหน่อย!"
"ครับ หัวหน้า!"
นินจาชื่อยูตะวูบหายไปในป่า
หัวหน้าทีมกับนินจาหนุ่มอีกคนที่เหลือ ยืนประกบหลินอวี้ไว้คนละข้าง บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด
หลินอวี้ก้มหน้า ไม่กล้าสูดลมหายใจแรง ๆ หัวใจเต้นระรัว
อยู่ ๆ หัวหน้าทีมคนนั้นก็ยื่นมือออกมา คว้าข้อมือขวาของหลินอวี้ไว้
หลินอวี้รู้สึกเสียววาบในใจ แต่ไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย
นิ้วหยาบกร้านของหัวหน้าทีมลูบไปมาบนฝ่ามือและข้อนิ้วของเขา ไม่มีตาปลา ไม่เหมือนมือที่ถืออาวุธมานาน
เขาบีบกล้ามเนื้อที่ไหล่และหลังของหลินอวี้ พบว่าเหลวมัน ไม่มีความหนาแน่นของกล้ามเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนนับหมื่นครั้งแบบนินจาเลย
สุดท้าย เขาประกบฝ่ามือไว้ที่กลางหลังของหลินอวี้ กระแสลมแผ่วเบาแผ่เข้าไปในตัวเขา
เส้นเมริเดียนธรรมดา ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ ในร่างกายไม่มีร่องรอยการไหลของพลังจักระแม้แต่น้อย
เป็นคนธรรมดาจริง ๆ
ความสงสัยในแววตาหัวหน้าทีมจางหายไปโดยสิ้นเชิง
ไม่นาน ร่างหนึ่งก็ออกมาจากป่า เป็นยูตะที่ไปสืบข่าว
หน้าซีดเผือด "หัวหน้า... จริงด้วย! เป็นพี่อาวุโสนากางาวะ! เขาเสียชีวิตแล้ว บาดแผลที่ทำให้ตายคือขวานโผนที่กลางอกจริง ๆ..."
ความจริงกระจ่างแล้ว ความสงสัยสุดท้ายในแววตาหัวหน้าทีมก็สลายไปด้วย
"หมู่บ้านอิวะ..." เขากัดฟัน พ่นสามคำออกมาจากซอกฟัน
เขากวักมือเรียกหลินอวี้ น้ำเสียงอ่อนลงบ้าง "ข้อมูลของนายมีประโยชน์มาก พวกเราจะจัดการเอง นายไปได้"
หลินอวี้ราวกับได้รับการอภัยโทษ แต่เพิ่งเดินออกไปสองก้าวก็หยุด
เขาหันกลับมา พยายามกล้าสบตาหัวหน้าทีม "คุณนินจาท่านครับ! ผมไม่อยากใช้ชีวิตแบบที่ต้องปล่อยให้ใครมาเหยียบย่ำอีกแล้ว! ผมก็อยากเป็นนินจาที่แข็งแกร่งเหมือนคุณ! ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่าหมู่บ้านโคโนฮะไปทางไหน? ผมอยากไปโคโนฮะ เป็นนินจาสักคน!"
ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า เต็มไปด้วยความใฝ่ฝันถึงอนาคตและความฝันอันแสนไกลเกินเอื้อมของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง
หัวหน้าทีมมองเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
"นายอายุเท่าไหร่?"
"ยี่สิบแล้วครับ" หลินอวี้ตอบตามตรง
แววตาหัวหน้าทีมฉายแววสงสารเล็กน้อย
อายุยี่สิบ ร่างกายกำหนดรูปไปแล้ว พลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการสกัดพลังจักระและฝึกฝน ถึงตอนนี้คิดจะเป็นนินจา มันสายเกินไปแล้ว
เขาส่ายหน้า
"ล้มเลิกเถอะ นายเลยวัยเป็นนินจามาแล้ว ทางสายนินจา โหดร้ายยิ่งกว่าที่นายคิดไว้มาก"
เขาตบไหล่หลินอวี้
"หาหมู่บ้านสงบ ๆ สักแห่ง หาภรรยา ใช้ชีวิตอย่างสงบให้จบไป มันเหนือกว่าอะไรทั้งหมด"
พูดจบ เขาก็ไม่รอช้า โบกมือเรียกอีกสองคน
"ไปกัน! ต้องรีบนำข้อมูลกลับไปที่หมู่บ้านให้เร็วที่สุด!"
สามร่างพุ่งขึ้นฟ้า กระพริบไม่กี่ทีก็ลับหายไปจากสายตาหลินอวี้
หลินอวี้ถอนหายใจโล่งอก ขาอ่อนแรง เกือบทรุดลงกับพื้น
สายตาของหัวหน้าทีมเมื่อกี้ ชัดเจนว่ามองเขาอย่างสายตาสอดแนม
แต่ดีที่ผ่านไปได้
ส่วนเรื่องใช้ชีวิตธรรมดาอย่างสงบน่ะหรือ จะเป็นไปได้ยังไง!
ไปเดี๋ยวนี้! ไปโคโนฮะ!