ฤดูใบไม้ผลิปีที่สี่แห่งรัชศกจิ่งเหอ เสิ่นซิวหย่วนมีชัยกลับมา
ศึกครั้งนี้ชนเผ่าซีหูพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ถอยร่นไปนับพันลี้ ข่าวชัยชนะส่งถึงเมืองหลวง ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างสรรเสริญไม่ขาดปาก ฮ่องเต้ทรงปีติยินดีอย่างยิ่ง แต่งตั้งเสิ่นซิวหย่วนเป็นแม่ทัพเจาหย่งขั้นสามพระราชทานเงินทอง ผ้าแพร และของกำนัลอีกนับไม่ถ้วน
ทั่วทั้งราชสำนักและบ้านเมืองล้วนยินดีปรีดา จวนติ้งกั๋วกงยิ่งรุ่งโรจน์เกรียงไกร
ในวันกลับมาอย่างมีชัย เสิ่นซิวหย่วนยังมิทันถอดเกราะก็เข้าวังเข้าเฝ้าฮ่องเต้ก่อน จากนั้นจึงกลับจวนไปคารวะท่านย่าและมารดา
ฮูหยินผู้เฒ่าโอบกอดหลานชายพลางร้องไห้พลางหัวเราะ ฮูหยินกั๋วกงเองก็ขอบตาแดงก่ำ เสิ่นซิวหย่วนได้พบเสิ่นกุย บุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุ ซึ่งลืมตาดูโลกหลังเขาออกศึก ณ โถงหรงอัน
เด็กน้อยผู้นั้นมีท่าทางเฉลียวฉลาดน่าเอ็นดู เพิ่งอายุครบครึ่งปี ถูกฮูหยินผู้เฒ่าอุ้มไว้ในอ้อมแขน ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความสงสัย จ้องมองชายแปลกหน้าร่างสูงใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า
เสิ่นซิวหย่วนยื่นมือไปหยอกล้อ เด็กน้อยก็แย้มยิ้ม เผยฟันซี่เล็กสองซี่ที่เพิ่งงอกขึ้นมา
ชั่วขณะนั้น รอยยิ้มอ่อนโยนพลันปรากฏบนใบหน้าของเสิ่นซิวหย่วน
เซี่ยหมิงซูยืนอยู่ด้านข้าง มองภาพนั้นอยู่เงียบ ๆ สีหน้าสงบนิ่ง นางกล่าวว่า “ขอต้อนรับซื่อจื่อกลับมาพร้อมชัยชนะ” น้ำเสียงสุภาพแต่ห่างเหิน
เสิ่นซิวหย่วนมองนางแวบหนึ่ง
แววตานั้นมีทั้งความรู้สึกผิด ความปรารถนาจะอธิบาย ความคิดถึงที่ไม่ได้พบกันเนิ่นนาน และความกระอักกระอ่วนยามเผชิญท่าทีสุภาพห่างเหินของนาง
ทว่าในที่สุด ภายใต้สายตาของญาติพี่น้องที่อยู่เต็มโถง อารมณ์อันซับซ้อนเหล่านั้นก็ถูกเขากดข่มลง
เขาเพียงเอ่ยเสียงแผ่วว่า “ช่วงนี้เจ้าลำบากแล้ว”
เซี่ยหมิงซูยิ้มบาง “ซื่อจื่อออกศึกอยู่ภายนอก ปกป้องบ้านเมืองต่างหากที่ลำบากอย่างแท้จริง”
ถ้อยคำนี้กล่าวได้ไร้ที่ติ จับผิดไม่ได้แม้แต่น้อย
ทว่าเสิ่นซิวหย่วนฟังออกถึงความห่างเหินเบื้องหลังรอยยิ้มนั้น เขาอ้าปาก ทว่ากลับไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไร
นับแต่นั้น เสิ่นซิวหย่วนก็เข้ารับหน้าที่ดูแลกิจการทหารบางส่วนของซู่โจว ในหนึ่งปีมีเวลาถึงกว่าครึ่งที่ประจำอยู่ ณ ซู่โจว
เขากับเซี่ยหมิงซูผู้เป็นภรรยาแทบมีโอกาสพบหน้ากันนับครั้งได้ การพบกันน้อยกว่าการจากลา กลายเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้ว
บางคราวเมื่อกลับเมืองหลวง ทั้งสองอยู่ร่วมกันในห้องเดียว วาจาสุภาพ มารยาทครบถ้วน ทว่ากลับคล้ายมีบางสิ่งกั้นกลาง ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจสัมผัสถึงกัน
พวกเขายังคงเป็นสามีภรรยาที่ผู้อื่นมองว่าเคารพรักกลมเกลียว
กระทั่งฤดูหนาวปีที่หกแห่งรัชศกจิ่งเหอ หลังพายุหิมะใหญ่สงบลง เซี่ยหมิงซูก็ให้กำเนิดบุตรคนแรกในเรือนอิ๋งเสวี่ย
เป็นเด็กชาย เสียงร้องกังวาน ใบหน้าเล็กย่นยู่ เมื่อแม่นมทำคลอดใช้ผ้าแพรแดงห่อตัวแล้วส่งมาให้นางอุ้ม นางก้มมองใบหน้าเล็กจ้อยนั้น พลันน้ำตาร่วงลงมา
นางไม่ได้หลั่งน้ำตามานานแสนนานแล้ว
เด็กน้อยได้ชื่อว่าเสิ่นเยี่ยน เป็นชื่อที่เสิ่นซิวหย่วนตั้งให้ด้วยตนเอง เวลานั้นเขาอยู่ห่างไกลถึงซู่โจว เมื่อได้รับข่าวจากเมืองหลวงก็ไม่ได้นอนตลอดคืน นั่งครุ่นคิดใต้แสงเทียนอยู่นาน ก่อนจรดพู่กันเขียนอักษรคำว่า “เยี่ยน” ลงในที่สุด
เยี่ยนคือแท่นฝนหมึก เป็นของล้ำค่าในห้องหนังสือ เขาตั้งชื่อบุตรชายสายตรงผู้นี้อย่างเปี่ยมกลิ่นอายบัณฑิต ไม่เหมือนธรรมเนียมของตระกูลเสิ่นที่สืบทอดการเป็นแม่ทัพมาหลายชั่วคน กลับคล้ายว่า...คล้ายจงใจแสดงความคารวะต่อตระกูลเซี่ย
เมื่อข่าวส่งกลับถึงเมืองหลวง เซี่ยหมิงซูมองกระดาษจดหมายบางแผ่นนั้น ซึ่งมีเพียงประโยคเดียวว่า “มารดาและบุตรปลอดภัย ยินดียิ่ง” อยู่นาน สุดท้ายจึงพับจดหมายอย่างประณีตแล้วเก็บไว้ในหีบเครื่องประดับส่วนลึกที่สุด
เสิ่นเยี่ยนเป็นหลานชายคนโตสายตรงแห่งจวนติ้งกั๋วกง แม้จะมาช้าไปสักหน่อยก็ตาม
เสิ่นกุย บุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุอายุสามขวบแล้ว ตลอดสามปีที่ผ่านมาได้รับการเลี้ยงดูสั่งสอนจากฮูหยินกั๋วกงหลิ่วซื่อด้วยตนเอง ทั้งเฉลียวฉลาดและว่านอนสอนง่ายน่าเอ็นดู
ฮูหยินกั๋วกงรักใคร่หลานชายคนโตที่เกิดจากอนุผู้นี้เป็นพิเศษ แม้อนุอู๋จะเป็นเพียงอนุ แต่ฐานะในจวนกลับสูงขึ้นตามบุตรชายคนโตที่นางให้กำเนิด กิริยาท่าทางยามทำสิ่งใดจึงเริ่มมีความมั่นใจขึ้นหลายส่วน
แล้วนางเล่า?
นางเป็นฮูหยินซื่อจื่อผู้ชอบธรรม เป็นฮูหยินกั๋วกงในอนาคต
การแบ่งแยกสายตรงสายรองและธรรมเนียมจารีตแจ่มชัด ฐานะของนางไม่ควรสั่นคลอนแม้แต่น้อย
ทว่าเมื่อนางใช้ชีวิตอยู่ในจวนติ้งกั๋วกงมาสี่ปี ก็เห็นชัดเจนแล้ว
เรือนชั้นในอันลึกล้ำแห่งนี้ ไหนเลยจะเรียบง่ายเพียงการแบ่งแยกสายตรงสายรอง
ฐานะเป็นเรื่องหนึ่ง จิตใจคนเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
ส่วนจิตใจคน...นับแต่ไหนมา ก็เป็นสิ่งที่ยากหยั่งถึงที่สุดในโลกนี้
ข่าวว่าเซี่ยหมิงซูถูกพิษแพร่ไปทั่วจวนติ้งกั๋วกงภายในชั่วข้ามคืน ทั้งจวนสั่นสะเทือน
ฮูหยินกั๋วกงหลิ่วซื่อเองก็หน้าเขียวคล้ำ นางเรียกบรรดาแม่บ้านผู้ดูแลและสาวใช้บ่าวหญิงจากเรือนต่าง ๆ มาซักถามที่โถงใหญ่กลางดึก แล้วค้นเรือนชั้นในจนทั่วทุกซอกทุกมุม
เวลานั้นเซี่ยหมิงซูป่วยหนักจนใกล้สิ้นใจ หมอเทวดาตู้ก็มาไม่ทันในที่สุด
แม้ท่านอ๋องจิ้งเซียวเหิงจะส่งม้าเร็วไปแจ้งข่าวที่เจียงหนานโดยไม่หยุดพัก แต่เส้นทางจากเจียงหนานถึงเมืองหลวงทั้งไกลและเต็มไปด้วยขุนเขา ต่อให้เปลี่ยนม้าที่สถานีพักม้าตลอดทางและไม่หยุดพักแม้ชั่วขณะ ไปกลับก็ต้องใช้เวลาเจ็ดถึงแปดวัน
พิษ “อวี๋เหม่ยเหริน” ร้ายแรงรวดเร็วเช่นนี้ ไหนเลยจะรอได้นานถึงเพียงนั้น
หมอหลวงหวังเฝ้าอยู่ข้างเตียง เหงื่อท่วมศีรษะ ใช้เข็มทองแทงจุดสำคัญหลายแห่ง พอจะประคองชีพจรหัวใจของนางไว้ได้อย่างยากลำบาก
แม้เขาจะถอนพิษ “อวี๋เหม่ยเหริน” ไม่ได้ แต่ถึงอย่างไรก็เป็นขุนนางอาวุโสที่ศึกษาอยู่ในสำนักหมอหลวงมาหลายสิบปี ย่อมมีวิธียื้อชีวิตต่อปราณอยู่บ้าง
เพียงแต่ในใจเขารู้ดีว่า นี่ก็แค่การดื่มยาพิษดับกระหายและตักน้ำเดือดด้วยน้ำร้อนเท่านั้น การใช้เข็มทองยื้อชีวิตไว้ได้เพียงชั่วคราว
ไป๋จื่อถามเขาว่า “หมอหลวงหวัง ท่านหญิงจะประคองชีวิตได้อีกนานเท่าใด?”
หมอหลวงหวังนิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดก็กล่าวเพียงสี่คำว่า “สุดแล้วแต่ชะตาฟ้า”
ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่เซี่ยหมิงซูมีชีวิตอยู่ได้เพียงวันต่อวัน และคนทั้งจวนต่างหวาดหวั่น ความจริงก็พลันปรากฏต่อหน้าทุกคนโดยไม่ทันตั้งตัว
ฮูหยินกั๋วกงหลิ่วซื่อตรวจสอบเรื่องนี้ได้ไม่ถึงครึ่งวัน ความจริงก็ปรากฏชัด
หรือจะกล่าวว่า ดูราวกับความจริงปรากฏชัดแล้ว
ต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้มิได้ซับซ้อนนัก
เสิ่นหู่ ผู้บัญชาการองครักษ์ของจวนกั๋วกง นำคนไปซักถามบ่าวหญิงและสาวใช้ในครัวกว่ายี่สิบคนทีละคนด้วยตนเอง ในเวลาเดียวกัน หมอหลวงหวังอยู่ช่วยในจวน ตรวจสอบอาหารทุกอย่างที่เซี่ยหมิงซูกินในช่วงหลายวันที่ผ่านมา และทดสอบรสชาติทีละอย่าง
ผลการตรวจสอบออกมาอย่างรวดเร็ว พิษถูกใส่ไว้ในขนมมันเทศหอมหมื่นลี้ที่เซี่ยหมิงซูกินเป็นประจำ
อาหารของเรือนอิ๋งเสวี่ยจัดส่งแยกจากครัวเล็กของจวนติ้งกั๋วกง ในครัวเล็กมีสาวใช้และบ่าวหญิงทำงานอยู่เจ็ดคน ผู้รับผิดชอบทำขนมคือสาวใช้คนหนึ่งชื่อเจวียนจวน
ทว่าเมื่อองครักษ์ไปจับตัวคนที่ครัวเล็ก กลับพบว่าเจวียนจวนตายแล้ว
นางตายในห้องพักบ่าวของตนเอง ใช้ผ้าแพรขาวผูกคอแขวนอยู่บนขื่อ ใบหน้าเขียวคล้ำ สิ้นใจไปนานแล้ว
บนโต๊ะในห้องมีจดหมายสั่งเสียฉบับหนึ่ง เขียนข้อความไว้หลายบรรทัดด้วยลายมือคดเคี้ยว ใจความว่าเพราะตนติดหนี้ผู้อื่นจึงถูกคนภายนอกซื้อตัวให้ใส่ยาพิษในอาหารของท่านหญิง บัดนี้เรื่องแดงขึ้น ไม่มีหน้าอยู่ต่อ จึงยอมตายชดใช้ความผิด
ดูคล้ายฆ่าตัวตายเพราะกลัวความผิด หลักฐานชัดเจน ลำดับเหตุการณ์กระจ่าง
หากเป็นผู้อื่น คงเชื่อไปแล้ว สาวใช้โลภเงินถูกผู้อื่นบงการ พอเรื่องแดงก็ผูกคอตาย เรื่องเช่นนี้ไม่ใช่ว่าไม่เคยเกิดขึ้นในตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวง พอเล่าต่อออกไปก็ฟังดูสมเหตุสมผล
แต่เรื่องกลับมีจุดผิดปกติอยู่ประการหนึ่ง
ตอนเสิ่นหู่ค้นห้องของเจวียนจวน เขาพบกำไลหยกเขียววงหนึ่งในห่อผ้าเล็ก ๆ ใต้เตียงนอนของนาง
กำไลวงนั้นเนื้อหยกงดงาม สีเขียวมรกตทั้งวง เนื้อหยกใสแวววาว เมื่อถือไว้ในมือให้สัมผัสเย็นฉ่ำและนุ่มนวล มิใช่สิ่งของที่สาวใช้ธรรมดาจะซื้อหาได้
เสิ่นหู่เป็นคนหยาบกร้านที่เติบโตมาจากกองทัพ แม้ไม่รู้เรื่องหยก แต่มีสายตาเฉียบคมที่ฝึกฝนมาจากสนามรบ สาวใช้ในครัวที่ได้รับเบี้ยหวัดเดือนละเพียงไม่กี่ร้อยอีแปะ กลับซ่อนกำไลหยกเขียวที่มีราคาอย่างน้อยหลายสิบตำลึงเงินไว้ในห่อผ้า หากเรื่องนี้ไม่มีเงื่อนงำ เว้นเสียแต่ว่าดวงอาทิตย์จะขึ้นทางทิศตะวันตก
เขานำกำไลออกมาแล้วส่งให้ฮูหยินกั๋วกงหลิ่วซื่อ
ฮูหยินกั๋วกงเพียงมองแวบเดียว สีหน้าก็เปลี่ยนไป
นางจำกำไลวงนี้ได้
นี่คือของขวัญแสดงความยินดีที่ฮูหยินผู้เฒ่ามอบให้อู๋อี๋เหนียงด้วยตนเอง หลังจากนางให้กำเนิดเสิ่นกุย บุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุในปีนั้น
อู๋อี๋เหนียงมีชาติกำเนิดต่ำต้อย แต่เดิมไม่มีเครื่องประดับมีค่าในมือ ครั้นได้กำไลวงนี้มาก็ทะนุถนอมราวกับเป็นชีวิต สวมไว้บนข้อมือทุกวัน พบใครก็ต้องอวดให้เห็น คนในจวนมีไม่น้อยที่เคยเห็น
ฮูหยินกั๋วกงหลิ่วซื่อครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วสั่งให้คนนำชุนหลาน สาวใช้ใกล้ชิดของอนุอู๋ มาไต่ถามทันที
ชุนหลานอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปี รูปร่างผอมเล็ก ทั้งยังขี้ขลาดเป็นอย่างยิ่ง ปกติแม้แต่พูดยังพูดเสียงเบา
เมื่อถูกแม่บ้านสองคนลากถูลู่ถูกังมาถึงโถงใหญ่ นางก็ตกใจจนหน้าซีดเผือดไปทั้งหน้า ตัวสั่นงันงก ฟันกระทบกันกึก ๆ
ฮูหยินกั๋วกงยังไม่ทันเอ่ยปาก นางก็ทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ ร้องไห้โฮพลางสารภาพทุกอย่างออกมา
ที่แท้เรื่องวางยาพิษเป็นอนุอู๋ที่แอบสั่งการอยู่เบื้องหลังจริง ๆ
อนุอู๋ใช้เงินและกำไลหยกเขียววงนั้นซื้อใจเจวียนจวนก่อน รับปากว่าหากงานสำเร็จจะให้รางวัลอย่างงามอีก
เจวียนจวนรับผลประโยชน์แล้วก็ทำตามคำสั่ง แอบผสมผงยาแบ่งใส่ลงในขนมมันเทศหอมหมื่นลี้ที่เซี่ยหมิงซูชอบกินทีละน้อย
ตอนถูกพาตัวมา อนุอู๋อ่อนปวกเปียกจนยืนไม่ไหวแล้ว
แม่บ้านสองคนประคองแขนนาง ลากไปยังหน้าโถง พอเข่าทั้งสองอ่อนยวบ นางก็ทรุดลงกับพื้น ตัวสั่นเทา
ฮูหยินกั๋วกงหลิ่วซื่อนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สีหน้าเย็นเยียบราวน้ำค้างแข็ง
ฮูหยินผู้เฒ่ามิได้ออกมา นางชรามากแล้ว หลังได้ยินข่าวก็ปิดประตูอยู่ในโถงหรงอัน เพียงสั่งไว้ประโยคเดียวว่า “ให้ฮูหยินกั๋วกงจัดการ” จากนั้นก็ไม่ออกมาอีก
อนุอู๋คุกเข่าอยู่ในโถง ยืนกรานว่าตนเพียงให้ยาตัดทายาทแก่เซี่ยหมิงซู มิได้คิดเอาชีวิตนาง
นางร้องไห้จนแทบขาดใจ ถ้อยคำเต็มไปด้วยความคับแค้นและหวาดหวั่น
“บ่าวเพียงหวาดกลัวเจ้าค่ะ! บ่าวเป็นแค่บ่าวที่เกิดในเรือน ไม่มีแม้แต่ชาติกำเนิดที่ชอบธรรม ปีนั้นถูกเลือกให้เข้าห้องซื่อจื่อ ก็เพียงเพื่อสืบสกุลให้ตระกูลเสิ่นเท่านั้น”
“หลายปีที่ซื่อจื่อออกศึก บ่าวใช้ชีวิตราวเดินบนแผ่นน้ำแข็งบาง บัดนี้ท่านหญิงให้กำเนิดบุตรชายสายตรงแล้ว บ่าวกับกุยเอ๋อร์ยิ่งไม่มีที่ยืนในจวน บ่าวไม่กล้าหวังสิ่งอื่น เพียงคิดว่า...เพียงคิดว่า หากท่านหญิงมีบุตรอีกไม่ได้ วันหน้ากุยเอ๋อร์ก็คงพอมีที่ทางอยู่บ้าง...”
นางร่ำไห้พลางโขกศีรษะ พื้นอิฐกระทบหน้าผากดังตึง ๆ ไม่นานเลือดก็ซึมออกมา
“ยานั่นซื้อมาจากหมอเร่ร่อนคนหนึ่ง! หมอผู้นั้นบอกว่าไร้สีไร้กลิ่น กินแล้วมีเพียงทำให้คนมีบุตรไม่ได้ ไม่มีทางคร่าชีวิต! หากบ่าวรู้ว่านั่นเป็นยาพิษถึงตาย ต่อให้ยืมความกล้าบ่าวสิบคน บ่าวก็ไม่กล้าทำ! บ่าวสมควรตาย! บ่าวเลอะเลือน! แต่บ่าวไม่เคยคิดจะเอาชีวิตท่านหญิงจริง ๆ!”
ถ้อยคำนี้ทั้งน้ำตาและเสียงสะอื้น บ่าวหญิงหลายคนทั้งในและนอกโถงฟังแล้วต่างเผยสีหน้าเห็นใจอยู่บ้าง
บ่าวที่เกิดในเรือนผู้หนึ่ง ถูกเลือกให้เข้าห้องซื่อจื่อเพื่อเป็นเครื่องมือให้กำเนิดบุตร ครั้นหมดประโยชน์ก็ถูกทอดทิ้งราวกับรองเท้าขาด ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังของนาง กล่าวไปแล้วก็ถูกบีบคั้นขึ้นมาจากเรือนลึกอันโอ่อ่าแห่งนี้เช่นกัน
ฮูหยินกั๋วกงฟังจบแล้วกล่าวเสียงขรึมว่า “ส่งไปศาลต้าหลี่”
ยามอนุอู๋ถูกลากออกไป เสียงร้องไห้คร่ำครวญของนางดังก้องไปทั่วเรือนชั้นในกว่าครึ่ง