เมื่อข่าวแพร่มาถึงเรือนอิ๋งเสวี่ย เซี่ยหมิงซูกำลังเอนกายพิงหมอนหนุน ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ ลมหายใจแผ่วเบา
แม้เข็มทองของหมอหลวงหวังจะช่วยประคองชีพจรหัวใจของนางไว้ได้ชั่วคราว แต่พิษตกค้างจาก “อวี๋เหม่ยเหริน” ยังคงกำเริบอยู่ในกาย เลือดลมเหือดแห้งลงทีละน้อย พลังชีวิตค่อย ๆ เลือนหายไปทีละริ้ว
นางไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะลุกขึ้นนั่ง ได้แต่เอนกายกึ่งนั่งกึ่งนอนบนหมอน พลางเอียงศีรษะฟังจื่อซูอ่านคำให้การของอนุอู๋จนจบทีละคำ
จื่อซูเป็นสาวใช้คนสนิทอีกคนหนึ่งของนาง ติดตามมาจากจวนสกุลเซี่ยพร้อมกับไป๋จื่อ
ไป๋จื่อมีนิสัยสุขุมรอบคอบ ส่วนจื่อซูเฉลียวฉลาดและว่องไวกว่า ทั้งยังรอบรู้ข่าวสาร เรื่องเล็กเรื่องใหญ่ในจวนล้วนสืบเสาะจนกระจ่างได้เสมอ
ยามนี้นางคุกเข่าอยู่หน้าเตียง พออ่านคำให้การจบก็เงยหน้ามองเซี่ยหมิงซู คอยสังเกตสีหน้าของนางอย่างระมัดระวัง
ทว่าในดวงตาของเซี่ยหมิงซูกลับไม่มีคลื่นอารมณ์มากนัก
ดวงตารูปเมล็ดซิ่งที่เคยสุกใสราวสายน้ำในฤดูสารท บัดนี้ถูกความเจ็บป่วยกัดกร่อนจนหม่นหมอง ทว่าสายตายังคงแจ่มชัด
“ยาทำให้เป็นหมัน นางบอกว่าสิ่งที่นางวางยาคือยาทำให้เป็นหมัน”
“เจ้าค่ะ” จื่อซูรีบตอบ
“แต่หมอหลวงหวังบอกว่าข้าถูกพิษ ‘อวี๋เหม่ยเหริน’”
สายตาของเซี่ยหมิงซูค่อย ๆ เลื่อนไปยังกรอบหน้าต่าง
แสงฟ้าจาง ๆ ลอดผ่านหน้าต่างฉลุลายเข้ามาครึ่งบาน ส่องให้เห็นรอยแตกร้าวคล้ายธารน้ำแข็งบนบานหน้าต่างชัดเจน ลวดลายซับซ้อนประสานกันเหล่านั้นดูคล้ายตาข่ายถักทออย่างแน่นหนา
“อวี๋เหม่ยเหริน พิษล้ำค่าจากดินแดนตะวันตก ไร้สีไร้กลิ่น กัดกร่อนกระดูกพรากวิญญาณ คร่าชีวิตผู้คนอย่างเงียบเชียบ”
นางพึมพำเสียงแผ่ว “จื่อซู เจ้าคิดว่าอนุภรรยาซึ่งมีชาติกำเนิดเป็นสาวใช้ที่เกิดในจวนติ้งกั๋วกง จะไปหาพิษร้ายจากดินแดนตะวันตกมาได้จากที่ใด?”
จื่อซูสะท้านไปทั้งร่าง เงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
“นางบอกว่าซื้อมาจากหมอพเนจรคนหนึ่ง” เซี่ยหมิงซูกล่าวต่อ น้ำเสียงอ่อนแรงแต่ยังคงเป็นระเบียบ “หมอพเนจรผู้นั้นเป็นใคร มาจากที่ใด แล้วบัดนี้อยู่ที่ไหน?”
จื่อซูส่ายหน้า “ในคำให้การไม่ได้กล่าวถึง อนุอู๋บอกเพียงว่าบังเอิญพบเขาที่งานวัดนอกจวน หลังจากนั้นก็หาไม่พบอีกเลยเจ้าค่ะ”
“หาไม่พบอีกเลย” เซี่ยหมิงซูพยักหน้าแผ่วเบา มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา
“หมอพเนจรที่ไม่รู้ที่มา ขายผงยาไร้ที่มาให้ห่อหนึ่ง แล้วก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ไร้พยานยืนยันความผิด”
นางค่อย ๆ หลับตาลง
“อนุอู๋อ่านหนังสือไม่ออก ไม่รู้เรื่องยา ชาติกำเนิดต่ำต้อย ทั้งยังมีความรู้น้อย นางอาจตั้งใจทำร้ายข้าจริง อนุภรรยาหวาดกลัวสถานะของตน กังวลอนาคตของบุตรชาย จึงคิดร้ายขึ้นมา เรื่องนี้เข้าใจได้ไม่ยาก แต่คำว่า ‘อวี๋เหม่ยเหริน’ นางเกรงว่าแม้แต่ชื่อก็คงไม่เคยได้ยิน”
นางลืมตาขึ้น ดวงตาหม่นมัวคู่นั้นพลันสว่างวาบ คล้ายแสงเย็นเยียบสายหนึ่งวูบผ่านก้นบึ้งของสระลึก
“จื่อซู อนุอู๋อย่างมากก็เป็นเพียงผู้สมรู้ร่วมคิด หรืออาจนับว่าไม่ถึงขั้นนั้นด้วยซ้ำ นางเป็นแค่หมากตัวหนึ่งที่ถูกผู้อื่นใช้ประโยชน์เท่านั้น”
จื่อซูฟังแล้วรู้สึกเย็นวาบไปถึงแผ่นหลัง เหงื่อเย็นผุดซึมไม่ขาดสาย
“ความหมายของท่านหญิงคือ… เบื้องหลังอนุอู๋ยังมีคนอื่นอีกหรือเจ้าคะ?”
เซี่ยหมิงซูมิได้ตอบ
นางมองไม่ออกว่ามือคู่นั้นเป็นของใคร แต่สัมผัสได้ว่ามันมีอยู่จริง
สุขุม รอบคอบ วางแผนทุกย่างก้าว ใช้อนุอู๋เป็นดาบ ใช้เจวียนจวนเป็นเหยื่อล่อ ใช้ฉาก “อนุภรรยาแย่งชิงความโปรดปราน หึงหวงจนวางยาพิษ” มาปกปิดแผนสังหารที่แท้จริง
ให้อานุอู๋รับผิดแทน แล้วดึงสายตาของทุกคนไปจับจ้องอยู่กับละครฉาก “อนุภรรยาวางยาพิษ” จากนั้นก็ไม่มีผู้ใดตามสืบลึกลงไปกว่านี้อีก
สืบไปถึงอนุอู๋ก็ถือว่าสิ้นสุด ความจริงหยุดอยู่เพียงเท่านั้น
อนุอู๋เป็นหมากที่ถูกสละทิ้ง
ตั้งแต่ต้นจนจบ นางก็เป็นหมากที่ถูกสละทิ้ง
ความคิดนี้ทำให้หัวใจของนางหนักอึ้งลง
ทว่านางอ่อนแรงเกินไป ความคิดนับพันสายพันกันยุ่งเหยิงในหัว ยิ่งคิดนาน ดวงตาก็ยิ่งมืดวูบเป็นระลอก หูอื้ออึงไม่หยุด
นางจำต้องข่มความคิดสับสนเหล่านั้นไว้ก่อน อีกทั้งยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนจะมีชีวิตรอดพ้นคืนนี้ไปได้หรือไม่
หมอเทวดาตู้ยังไม่มีข่าวคราวมาจนบัดนี้
วิชาใช้เข็มทองต่อชีวิตของหมอหลวงหวัง เป็นเพียงการยื้อชีวิตในยามสิ้นกำลังเท่านั้น
นางสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตกำลังเลือนหายไปทีละน้อย แต่แม้ในยามเช่นนี้ สิ่งที่นางห่วงที่สุดกลับมิใช่ชีวิตที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายของตน มิใช่สามีเสิ่นซิวหย่วนที่อยู่ไกลถึงซู่โจวและยังไม่รู้กำหนดกลับ…
แต่เป็นเสิ่นเยี่ยน บุตรชายตัวน้อยที่ยังอยู่ในห่อผ้าอ้อม ร้องไห้โดยไร้ที่พึ่ง
ตลอดหลายวันที่นางถูกพิษ เด็กน้อยอยู่ในความดูแลของแม่นมสกุลหลิว โดยพักอยู่ในห้องอุ่นด้านหลังเรือนอิ๋งเสวี่ย
ไป๋จื่อกลัวว่าเสียงร้องของเด็กจะรบกวนท่านหญิงพักรักษาตัว ทั้งยังกลัวว่าท่านหญิงจะโศกเศร้าเมื่อเห็นเด็ก จึงไม่ได้อุ้มมาให้
แต่หัวใจของมารดา จะถูกกำแพงเพียงชั้นเดียวกั้นขวางได้อย่างไร? หลายวันมานี้ ทุกครั้งที่นางฟื้นจากอาการเลื่อนลอย คำแรกที่เอ่ยถามล้วนเป็นเรื่องเยี่ยนเอ๋อร์
“แม่นม” เซี่ยหมิงซูเอียงศีรษะไปอีกทาง น้ำเสียงอ่อนแรงจนแทบฟังไม่ชัด “เยี่ยนเอ๋อร์… หลับแล้วหรือ?”
สิ้นเสียงนั้น ม่านอุ่นก็ถูกแหวกออก สตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีรูปร่างอวบเล็กน้อยและใบหน้าเปี่ยมเมตตาก้าวเข้ามา
นางสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม ผมเกล้าเรียบร้อยไร้ที่ติ แม้หางตาจะมีริ้วรอยบาง ๆ แต่แววตากลับสุขุมหนักแน่น ฝีเท้าเบาแผ่ว ราวกับกลัวจะทำให้สิ่งใดตกใจ
นางก็คือแม่นมสกุลหลิว
แม่นมหลิวเดินมาถึงหน้าเตียง ก่อนก้มมองสีหน้าของเซี่ยหมิงซู
ใบหน้างดงามสดใสราวฤดูใบไม้ผลิที่เคยมี บัดนี้ซีดขาวแทบโปร่งแสง โหนกแก้มยังคงแต้มสีแดงระเรื่ออันชวนให้ใจหาย
“อวี๋เหม่ยเหริน” ราวกับเป็นบุปผาปีศาจที่ดื้อดึงไม่ยอมร่วงโรย เกาะเกี่ยวอยู่บนพวงแก้มของนาง
ดวงตาของแม่นมหลิวแดงก่ำในทันใด แต่นางผ่านเรื่องราวมามาก สุดท้ายก็ข่มความเจ็บปวดนั้นลง แล้วตอบเสียงเบาว่า
“คุณชายน้อยหลับแล้วเจ้าค่ะ เมื่อครู่ดื่มนมไปมื้อหนึ่ง หลับสนิทดี ใบหน้าเล็ก ๆ อวบขาว ดูมีชีวิตชีวายิ่ง ท่านหญิงโปรดวางใจ หลายวันนี้บ่าวเฝ้าเขาไม่ห่าง แม้ต้องสละชีวิตเก่า ๆ นี้ บ่าวก็จะปกป้องเขาให้ปลอดภัยเจ้าค่ะ”
น้ำเสียงของนางไม่ดังนัก แต่หนักแน่นกังวาน
แม่นมหลิวมิใช่บ่าวรับใช้ธรรมดา
นางเป็นคนที่เซี่ยหยวนเลือกด้วยตนเอง เมื่อครั้งก่อนนางเป็นแม่นมผู้ทรงอิทธิพลที่สุดข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าในจวนสกุลเซี่ย ครั้นเซี่ยหมิงซูถือกำเนิด มารดาผู้ให้กำเนิดมีสุขภาพอ่อนแอ แม่นมหลิวจึงได้รับมอบหมายให้มาเป็นแม่นมของคุณหนู
สามปีต่อมา ฮูหยินเซี่ยถึงแก่กรรม แม่นมหลิวก็ทุ่มเททั้งชีวิตดูแลเด็กน้อยที่ไร้มารดาผู้นี้
ต่อมาเมื่อเซี่ยหมิงซูเข้าวัง ก็มีนางกำนัลของไทเฮาคอยอบรมเลี้ยงดู ครั้นเซี่ยหมิงซูออกเรือน ไท่ฟู่เซี่ยก็จัดแม่นมหลิวให้อยู่ในเรือนติดตามเป็นพิเศษ ให้ติดตามบุตรสาวแต่งเข้าจวนติ้งกั๋วกง
ครั้งนั้นเซี่ยหยวนกล่าวว่า “หมิงซูเสียมารดาตั้งแต่ยังเล็ก ภายนอกดูสุขุม แต่ภายในเป็นเด็กที่คิดมาก ข้าฝากนางไว้กับเจ้า เจ้าจงดูแลนางให้ดีแทนข้าและมารดาของนาง”
ครั้งนั้นแม่นมหลิวคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะสามครั้ง แล้วกล่าวว่า “นายท่านโปรดวางใจ ตราบใดที่บ่าวยังมีชีวิตอยู่ บ่าวจะปกป้องคุณหนูไปหนึ่งวัน”
บัดนี้เซี่ยหมิงซูมีบุตรของตนเองแล้ว แม่นมหลิวจึงกลายเป็นคนใกล้ชิดที่สุดข้างกายคุณชายน้อยอีกครั้ง
แม้อายุของนางจะไม่เอื้อให้เลี้ยงดูทารกด้วยตนเองแล้ว แต่ประสบการณ์และฝีมือในการดูแลเด็กเล็กนั้น ไม่มีผู้ใดในจวนเทียบได้ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น นางเป็นคนของสกุลเซี่ย เป็นผู้ที่เซี่ยหมิงซูไว้วางใจที่สุด
ในจวนติ้งกั๋วกงที่กระแสใต้น้ำเชี่ยวกรากแห่งนี้ สิ่งนี้สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด
เซี่ยหมิงซูมองใบหน้าคุ้นเคยที่ผ่านลมฝนมามากของแม่นมหลิว ความรู้สึกเจ็บแปลบที่ยากจะบอกกล่าวพลันเอ่อขึ้นในใจ
“แม่นม” นางเรียกเสียงเบา แววตาพราวด้วยหยาดน้ำ เสียงสั่นน้อย ๆ “มีเจ้าอยู่… ข้าจึงวางใจ”
แม่นมหลิวอดกลั้นไว้ไม่ไหวอีกต่อไป
นางคุกเข่าลงข้างเตียง ยื่นมือทั้งสองข้างมากุมมือเย็นเฉียบเรียวงามของเซี่ยหมิงซูไว้ในฝ่ามือ มือของนางหยาบกร้านและอบอุ่น โอบประคองมือที่เห็นข้อนิ้วชัดเจนนั้นไว้ ราวกับจะถ่ายทอดเรี่ยวแรงครึ่งชีวิตของตนให้อีกฝ่าย
“ท่านหญิง บ่าวรับใช้ท่านมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว” เสียงของแม่นมหลิวแหบพร่า น้ำตาไหลลงมาตามร่องบนใบหน้าอย่างเงียบงัน “บัดนี้คุณชายน้อยก็ฝากไว้กับบ่าว ท่านโปรดวางใจเถิดเจ้าค่ะ”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกำมือเซี่ยหมิงซูแน่นขึ้น น้ำเสียงพลันหนักแน่นแข็งกร้าว “ผู้ใดกล้าแตะต้องคุณชายน้อยแม้แต่เส้นผม บ่าวจะสู้ตายกับมัน ต่อให้ต้องแลกด้วยกระดูกเก่า ๆ นี้ก็ตาม”
ปลายจมูกของเซี่ยหมิงซูพลันแสบร้อน หยาดน้ำตาสองสายไหลลงมาเงียบ ๆ
นางนึกถึงบิดาเซี่ยหยวนที่อยู่ห่างไกลถึงซานตง หากบิดารู้ว่านางกำลังแขวนชีวิตอยู่บนเส้นด้าย จะร้อนใจเพียงใด
นางนึกถึงท่านป้าไทเฮาในวัง ผู้ซึ่งรักนางประหนึ่งบุตรแท้ ๆ บัดนี้นางถูกพิษไปเพียงครึ่งวัน ข่าวคงไปถึงในวังแล้ว หากนางเป็นอะไรไป เกรงว่าท่านป้าจะพิโรธจนพลิกจวนติ้งกั๋วกงค้นหาความจริงจนทั่ว
แต่หากเป็นเช่นนั้น การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างสกุลเซี่ยกับสกุลเสิ่นก็จะกลายเป็นเรื่องขบขัน ทิศทางลมในราชสำนัก รวมถึงแผนการที่พระญาติผู้พี่ฮ่องเต้ทรงวางไว้อย่างยากลำบาก ก็อาจสั่นคลอนเพราะเหตุนี้
นางเป็นบุตรีสกุลเซี่ย เป็นหลานสาวของไทเฮา เป็นหมากของราชวงศ์
เรื่องนี้นางรู้แก่ใจมาโดยตลอด
“ท่านหญิง ท่านต้องอดทนไว้นะเจ้าคะ!”
เสียงของจื่อซูพลันดึงนางออกจากภวังค์ เซี่ยหมิงซูได้สติกลับมา เห็นจื่อซูคุกเข่าอยู่ข้างเตียง ดวงตาแดงก่ำ วิงวอนอย่างร้อนใจว่า
“ฮูหยินกั๋วกงส่งจดหมายด่วนไปซู่โจวแล้ว ซื่อจื่อคงกำลังเดินทางกลับมา ท่านโปรดพักรักษาตัวอย่างสบายใจ รอซื่อจื่อกลับมา ทุกอย่างก็มีเสาหลักแล้วเจ้าค่ะ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเซี่ยหมิงซูชะงักไปเล็กน้อย
เสิ่นซิวหย่วน
นางทบทวนชื่อนั้นเงียบ ๆ ในใจ ชื่อที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้หัวใจเต้นแรง ใบหน้าแดงระเรื่อ บัดนี้เมื่อนึกถึงกลับรู้สึกราวกับมีหมอกหนาทึบกั้นกลาง มองไม่ชัดและเอื้อมไม่ถึง
เขาจะกลับมาหรือไม่?
กลับมาแน่ เขาต้องกลับมาแน่นอน เมื่อได้ยินข่าวว่านางถูกพิษ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเร่งรุดกลับมา
อย่างไรนางก็เป็นภรรยาที่เขาแต่งเข้าบ้านอย่างถูกต้อง เป็นฮูหยินซื่อจื่อที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง
อีกทั้งเรื่องถูกพิษมิใช่เรื่องเล็ก หากจัดการไม่เหมาะสม ชื่อเสียงของจวนติ้งกั๋วกง การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างสกุลเสิ่นกับสกุลเซี่ย ตลอดจนทิศทางลมในราชสำนัก ล้วนเป็นเรื่องที่เขาไม่อาจนิ่งดูดายได้
แต่เขาจะกลับมาทันหรือไม่?
ต่อให้กลับมาแล้วจะทำอย่างไรได้?
อนุอู๋เป็นอนุภรรยาของเขา เสิ่นกุยเป็นบุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุภรรยาของเขา
เขาจะสืบสวนจนถึงที่สุดหรือไม่? หรือจะรอจังหวะเหมาะสมแล้วปิดเรื่องนี้ ทำเรื่องใหญ่ให้เป็นเรื่องเล็ก เพื่อรักษาหน้าของสกุลเสิ่น?
นางไม่รู้