เสียงอึกทึกในโรงยิมยังคงดังไม่หยุดเป็นเวลานาน
หลินไป่ยืนอยู่หน้าประตูห้องตื่นตัว ถูกสายตาหลายร้อยคู่จับจ้องพร้อมกัน ใบหน้าจึงดูไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง
ในฝูงชน สีหน้าของเฉินเฮ่าไม่ได้ดูดีนัก
“ระดับ SSS...”
เฉินเฮ่าพึมพำทวนคำเหล่านี้ จ้องเขม็งไปยังใบหน้าด้านข้างที่มีโครงหน้าคมชัดของหลินไป่ กัดฟันจนเกิดเสียงกรอด
ทำไมถึงเป็นแบบนี้?! เขา เฉินเฮ่า ตื่นตัวเป็นอัศวินระดับ S ตามสมควรแล้วเขาควรเป็นตัวเอกของวันนี้
แต่หลินไป่... ทำไมถึงเป็นเขา?
หลิงวั่นชิงยืนอยู่อีกฟากหนึ่งของฝูงชน
ดวงตาคู่สวยของเธอมีแววประหลาดวาบผ่านไปอย่างยากจะสังเกต
“ระดับ SSS...”
เธอพึมพำเสียงเบา สายตาจับจ้องหลินไป่ พลางพิจารณาเขาอย่างละเอียด
หลิงวั่นชิงคิดเงียบ ๆ ในใจว่า หากเป็นระดับ 3S จริง อนาคตของคนคนนี้คงไร้ขีดจำกัด
ถ้าหลินไป่มาจีบเธอจริง ๆ ในอนาคต... เธอควรตอบตกลงไหมนะ?
หลิงวั่นชิงหลุบตาลง เงียบไปหลายวินาที ก่อนตัดสินใจในใจอย่างเงียบ ๆ
ถ้าหลินไป่มาจีบเธอจริง ๆ เธอก็จะยอมตอบตกลงไปก่อนแล้วกัน
อีกด้านหนึ่ง หลี่เจี้ยนหัวกำลังพูดคุยกับหลินไป่อย่างกระตือรือร้น
“นักเรียนหลินไป่ มานี่ รอสักครู่นะ”
รอยยิ้มของหลี่เจี้ยนหัวสดใสกว่าเมื่อครู่อีกหลายส่วน “มาทำบันทึกกับผมหน่อย”
เขาล้วงสมุดเล่มเล็กออกจากกระเป๋า เปิดออก แล้วเสริมว่า
“เดี๋ยวหลังจากเข้าร่วมการทดสอบดันเจี้ยนสำหรับมือใหม่ที่โรงเรียนจัดเสร็จแล้ว นายกลับไปที่หน่วยงานกับผมสักรอบนะ ถึงตอนนั้นผมจะยื่นเรื่องกับผู้บังคับบัญชา คาดว่าน่าจะขออนุมัติทรัพยากรและอุปกรณ์ให้ได้ไม่น้อย รวมถึงจัดคนมาคุ้มกันด้วย...”
หลี่เจี้ยนหัวพูดไปก็ยิ่งกระตือรือร้นขึ้น ในหัวเริ่มคำนวณแล้วว่าจะขอสิทธิประโยชน์ที่ดีที่สุดให้กับอัจฉริยะระดับ SSS คนใหม่ผู้นี้ได้อย่างไร
หลินไป่ฟังพลางกะพริบตาปริบ ๆ ในใจแอบดีใจอยู่เงียบ ๆ
เงินกับทรัพยากรที่ได้มาฟรี ๆ ไม่เอาก็โง่แล้ว
“ไม่ต้อง”
เสียงผู้หญิงเนิบช้าพลันดังมาจากด้านข้าง
หลินไป่ขมวดคิ้ว
เกิดอะไรขึ้น? เขายังไม่ได้ตอบตกลงเลย ทำไมถึงมีคนปฏิเสธแทนเขาแล้วล่ะ?
เขาหันไปมองตามสัญชาตญาณ
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร ข้างกายเขาก็มีคนเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง
เป็นหญิงสาวในชุดคลุมจอมเวทสีม่วงหรูหรา
ดูจากเนื้อผ้าก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา ผ้าซาตินสีม่วงเข้มปักลวดลายสีทองอันซับซ้อน ซึ่งดูคล้ายกำลังไหลวนอยู่ใต้แสง ราวกับค่ายกลเวทที่มีชีวิต ส่วนปลายแขนเสื้อและคอเสื้อประดับขนสัตว์สีเข้มเป็นแถบ
ชุดคลุมทั้งตัวกว้างใหญ่และหนาหนัก แต่ก็ยังถูกเรือนร่างอวบอิ่มได้สัดส่วนของเธอขับเน้นให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันสะดุดตา
บนศีรษะเธอสวมหมวกเวทใบใหญ่ ปีกหมวกกดต่ำบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง
ไม่มีใครมองเห็นว่าเธอปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไร กระทั่งไม่มีใครสังเกตด้วยซ้ำว่าเธอเข้ามาได้อย่างไร
จู่ ๆ เธอก็ยืนอยู่ข้างหลินไป่เช่นนั้น
เสียงอึกทึกในโรงยิมพลันเงียบลง ทุกคนต่างมองเห็นหญิงสาวลึกลับคนนี้
รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่เจี้ยนหัวแข็งค้าง รูม่านตาหดลงอย่างฉับพลัน เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าวแทบจะโดยสัญชาตญาณ
เขาขยับตัวบังหลินไป่ไว้ด้านหลัง มือขวาแตะหัวเข็มขัดอาวุธที่เอวอย่างแนบเนียน
“ไม่ทราบว่าท่านคือ...?”
หลี่เจี้ยนหัวเอ่ยเสียงทุ้ม น้ำเสียงแฝงความระแวดระวัง
หยดเหงื่อเย็นค่อย ๆ ไหลลงจากขมับของเขา
เขาเป็นอัศวินขั้นสาม มีระดับสูงถึง 67 ในเมืองนี้มีคนที่เข้าใกล้เขาได้ถึงระยะนี้โดยที่เขาไม่รู้ตัวอยู่เพียงไม่กี่คน แต่เมื่อครู่เขากลับไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายใด ๆ เลย
ผู้หญิงคนนี้ราวกับปรากฏตัวขึ้นจากอากาศ เรื่องนี้บอกได้เพียงอย่างเดียวว่าพลังของอีกฝ่ายเหนือกว่าเขาอย่างสิ้นเชิง
หลินไป่โผล่ศีรษะออกมาครึ่งหนึ่งจากด้านหลังหลี่เจี้ยนหัว มองหญิงสาวลึกลับด้วยความสงสัย
เขามองเธออย่างละเอียด แต่กลับพบว่าตนมองใบหน้าของอีกฝ่ายไม่ชัดเลย
ทั้งที่อยู่ใกล้กันขนาดนี้ แต่ใบหน้าของเธอกลับพร่าเลือนราวกับมีหมอกที่มองทะลุไม่ได้กั้นอยู่ชั้นหนึ่ง ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เห็นไม่ชัด
เขาแอบตกใจอยู่ในใจ แต่ก็อดมองอีกสองครั้งไม่ได้
ดูจากส่วนโค้งเว้าของรูปร่างที่ยังเห็นได้ชัด แม้เธอจะสวมชุดคลุมจอมเวทตัวหลวม หญิงคนนี้น่าจะเป็นสาวงามคนหนึ่ง
ในตอนนั้นเอง หญิงสาวลึกลับเอียงหน้าเล็กน้อย หันมาทางหลินไป่
“เพิ่งเจอกันก็จ้องคนอื่นแบบนี้ ไม่ค่อยดีเท่าไรนะ”
น้ำเสียงของเธอเนิบช้าเอื่อยเฉื่อย แฝงแววหยอกเย้าเล็กน้อย
หัวใจหลินไป่กระตุก รีบก้มหน้าลงทันที
สายตาของทุกคนในโรงยิมถูกดึงดูดไปยังที่นั่น ผู้คนเริ่มกระซิบกระซาบกัน
“ผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร?”
“มาเมื่อไรกัน? ทำไมฉันไม่เห็น?”
“สวมชุดคลุมจอมเวท... หรือว่าจะเป็นจอมเวทเหมือนกัน?”
“นายโง่หรือไง คนที่กล้าพูดแบบนี้จะเป็นจอมเวทธรรมดาได้เหรอ?”
มือข้างหนึ่งของหลี่เจี้ยนหัวแอบคลำไปยังอุปกรณ์ชิ้นเล็กตรงเอวด้านหลัง
เครื่องส่งสัญญาณฉุกเฉิน
เพียงกดลงไป หน่วยงานดูแลผู้ประกอบอาชีพทั่วทั้งเมืองก็จะได้รับสัญญาณ
เขาจ้องหญิงสาวชุดม่วงเขม็ง สายตาคมกริบราวกับมีด “ขอเรียนถามว่าท่านเป็นผู้ยิ่งใหญ่จากที่ใด?”
หญิงสาวลึกลับเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงเนิบช้า “ฉันชื่อซูหวนวั่น”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง
“จะเรียกฉันว่า ราชินีแห่งหุบเหวยม ก็ได้”
ทั้งโรงยิมพลันฮือฮา
“ราชินี... ราชินีแห่งหุบเหวยม?!”
“ราชินีแห่งหุบเหวยมคนไหน?”
“จะมีคนไหนอีกล่ะ?! หัวเสี่ยมีราชินีแห่งหุบเหวยมอยู่แค่คนเดียว! ราชาจอมเวทที่อายุน้อยที่สุด! จอมเวทระดับ SSS!”
“บ้าเอ๊ย! ผู้แข็งแกร่งระดับราชันงั้นเหรอ?!”
“ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ได้?!”
ปากของผู้อำนวยการโจวอ้าค้างเป็นรูปตัวโออยู่นานกว่าจะหุบลง
หลี่เจี้ยนหัวถึงกับยืนนิ่งเป็นหุ่นไปทั้งตัว
ภายในเวลาเพียงสองวินาที สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากไม่อยากเชื่อ เป็นตกตะลึง แล้วก็กระจ่างแจ้ง ก่อนจะกลายเป็นความเคารพอย่างยิ่ง
เขารีบชักมือที่วางอยู่บนเครื่องส่งสัญญาณฉุกเฉินกลับ ถอยหลังครึ่งก้าว ก้มหน้า โน้มตัวคำนับ
“คารวะราชินีแห่งหุบเหวยม”
น้ำเสียงของเขาสั่นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ราชาจอมเวทที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์หัวเสี่ย ผู้ประกอบอาชีพจอมเวทระดับ SSS และยังเป็นจอมเวทระดับ SSS เช่นเดียวกับไอ้หนุ่มที่เพิ่งตื่นตัวข้างกายเขาคนนี้
เพียงแต่คนตรงหน้าคือผู้แข็งแกร่งที่เติบโตจนยืนอยู่บนจุดสูงสุดแล้ว
หลินไป่เงยหน้าขึ้นเช่นกัน เบิกตากว้างมองหญิงสาวลึกลับตรงหน้า
ราชา... งั้นเหรอ?
เขายังไม่ทันได้ทำความเข้าใจข้อมูลนี้ ก็เห็นผู้อำนวยการโจวเบียดออกมาจากด้านหลังหลี่เจี้ยนหัว
ใบหน้าอ้วนกลมของผู้อำนวยการโจวเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไรเขาหยิบนามบัตรออกมาแล้ว ก้มหน้าประจบพลางยื่นไปข้างหน้า
“ราชินีแห่งหุบเหวยม! ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ! ผมเป็นผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งแห่งรงเฉิง ผมแซ่โจว ท่านเรียกผมว่าเหล่าโจวก็ได้ ไม่ทราบว่าราชินีเสด็จมาเยือน...”
เขายังพูดไม่ทันจบ ซูหวนวั่นก็เอียงหน้าเล็กน้อย
เพียงแค่ปรายตามองครั้งเดียว
ร่างของผู้อำนวยการโจวพลันแข็งทื่อ ราวกับถูกแช่แข็งอยู่กับที่
หลี่เจี้ยนหัวเห็นดังนั้นก็รีบรวบรวมสติ ฝืนใจเอ่ยขึ้นว่า “ราชินีแห่งหุบเหวยม ไม่ทราบว่า... คำว่า ‘ไม่ต้อง’ ที่ท่านพูดเมื่อครู่หมายความว่าอย่างไร?”
ซูหวนวั่นไม่ได้ตอบคำถามของเขา
เธอเดินผ่านหลี่เจี้ยนหัวตรงไปยังเบื้องหน้าหลินไป่
หลินไป่: “?”
เขามองหญิงสาวตรงหน้าซึ่งเตี้ยกว่าเขาครึ่งศีรษะ จิตใจพลันประหม่าขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
สายตาใต้ปีกหมวกของซูหวนวั่นจับจ้องใบหน้าหลินไป่ ราวกับกำลังพิจารณาเขาอยู่
“เมื่อกี้ยังกล้าไม่ใช่เหรอ?”
เธอหัวเราะเบา ๆ แล้วชูมือขึ้น
หลินไป่คิดจะหลบโดยสัญชาตญาณ แต่ร่างกายกลับไม่ตอบสนองเลย
นิ้วสองนิ้วของซูหวนวั่นบีบแก้มเขา นิ้วเรียวยาวผิวขาวกดเนื้อแก้ม แล้วจับหันซ้ายหันขวา
หลินไป่: “?”
“หน้าตาก็พอใช้ได้”
ซูหวนวั่นชักมือกลับ พูดด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ “อาชีพระดับอะไร?”
“...จอมเวทระดับ SSS”
“อืม ใช้ได้”
หลินไป่ยังไม่ทันได้บ่น ซูหวนวั่นก็พลันโน้มตัวเข้ามาใกล้อีกนิด
เขาตกใจจนเอนตัวไปด้านหลัง แทบคิดว่าผู้แข็งแกร่งระดับราชันคนนี้มีรสนิยมประหลาดอะไรหรือเปล่า
แต่ซูหวนวั่นกลับหยุดไว้ แล้วเอียงหน้าเล็กน้อย “กลิ่นแรงจริง ๆ”
หลินไป่ทำหน้างุนงง
เขายกแขนขึ้นมาดมใกล้จมูก
กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของผงซักฟอก สดชื่นดีนี่นา ไม่เห็นจะมีกลิ่นแปลก ๆ เลย?
“รับไป”
หลินไป่เงยหน้าพรวด เห็นป้ายสีดำชิ้นหนึ่งลอยพุ่งมาทางเขา จึงรีบยื่นมือรับไว้
ป้ายหนักมือเล็กน้อย ดำสนิททั้งแผ่น วัสดุไม่ใช่ทั้งทองและเหล็ก ให้สัมผัสเย็นเฉียบ บนนั้นสลักอักษรโบราณอันซับซ้อนหลายตัว ซึ่งเขาอ่านไม่ค่อยออก
“ต่อไปนี้นายเป็นศิษย์ของฉันแล้ว”
เสียงของซูหวนวั่นแผ่วเบาราวกับลอยมาตามลม
แต่ถ้อยคำนี้เมื่อกระทบหูทุกคนในที่นั้น ก็ไม่ต่างอะไรจากระเบิดลูกใหญ่
“ราชินีแห่งหุบเหวยมจะรับศิษย์งั้นเหรอ?!”
“เธอพูดเองว่าเป็นศิษย์?!”
“นั่นศิษย์ของผู้แข็งแกร่งระดับราชันเชียวนะ!”
“จอมเวทระดับ SSS กราบราชาจอมเวทระดับ SSS เป็นอาจารย์... ดูเหมือนจะไม่มีปัญหานี่!”
หลินไป่ยังไม่ทันได้ตั้งตัว เขาก้มมองป้ายในมือ กำลังคิดอยู่ว่าเจ้าสิ่งนี้ใช้ทำอะไร ก็ได้ยินคำพูดของซูหวนวั่น
เขาเงยหน้าขึ้นทันที
เดี๋ยวก่อน เขายังไม่ได้ตอบตกลงเลยนะ
ผู้หญิงคนนี้ทำไมถึงเผด็จการขนาดนี้?
เดี๋ยวก่อน!
จู่ ๆ ก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวหลินไป่ หรือเธอจะค้นพบอะไรเข้าแล้ว?
ถึงภายนอกเขาจะบอกแค่ระดับ SSS แต่การประเมินระดับที่แท้จริงของเขาคือระดับ EX ซึ่งเหนือกว่าระดับ SSS ไปไกล...
ถ้าเธอมาหาเขาเพราะเรื่องนี้จริง ๆ...
อย่างนั้นเขาคงถูกจับไปเป็นเครื่องปั่นพลังงานไม่รู้จบจริง ๆ สินะ?
สีหน้าของหลินไป่พลันเปลี่ยนไปอย่างยากจะบรรยาย มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มที่ไม่รู้ว่าควรร้องไห้หรือหัวเราะดี
ซูหวนวั่นราวกับรู้สึกอะไรบางอย่าง จึงหันกลับมาชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง
หลินไป่สะดุ้งทั้งตัว ยืนตัวตรงแน่วทันที
ซูหวนวั่นละสายตา หันไปมองหลี่เจี้ยนหัวที่อยู่ข้าง ๆ “รายงานของนายจะเขียนอย่างไรก็เขียนไปตามนั้น แต่ไม่ต้องพาเขากลับไปลงทะเบียน”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง “แค่บอกว่าเขาเป็นศิษย์ของฉันก็พอ”
หลี่เจี้ยนหัวชะงักไป “เรื่องนี้...”
ตามขั้นตอนแล้ว ผู้ประกอบอาชีพที่มีพรสวรรค์ระดับนี้ต้องผ่านกระบวนการลงทะเบียนและบันทึกข้อมูลอย่างเป็นทางการ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการจัดสรรทรัพยากร การจัดกำลังคน การประเมินความปลอดภัย และขั้นตอนอื่น ๆ อีกมากมาย ราชินีแห่งหุบเหวยมพูดเพียงประโยคเดียวก็คิดจะข้ามขั้นตอนทั้งหมดเลยหรือ?
เขารู้ดีว่าตำแหน่งของราชินีผู้นี้สูงส่งเพียงใด แต่ขั้นตอนก็คือขั้นตอน...
“หืม?”
ซูหวนวั่นส่งเสียงครางเบา ๆ น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่หางเสียงกลับเชิดสูงขึ้นเล็กน้อย
แผ่นหลังของหลี่เจี้ยนหัวเย็นวาบ เขารีบก้มหน้าลงทันที “...ผมเข้าใจแล้ว ราชินี”