ห้องตื่นตัวมีขนาดไม่ใหญ่ ราว ๆ ยี่สิบตารางเมตรเท่านั้น
ผนังทั้งสี่ด้านทาด้วยสีขาว บนเพดานมีหลอดไฟสีขาวดวงหนึ่ง
ภายในห้องว่างเปล่า มีเพียงแท่นบูชาหินตั้งอยู่ตรงกลาง
เรียกว่าแท่นบูชา ที่จริงก็เป็นเพียงแท่นหินสูงครึ่งเมตร รูปทรงหกเหลี่ยม บนพื้นผิวสลักลวดลายที่อ่านไม่ออกเอาไว้
ตรงกลางแท่นหิน มีผลึกขนาดเท่ากำปั้นลอยคว้างอยู่กลางอากาศ
นี่คือผลึกตื่นตัว
หลินไป่ยืนอยู่ตรงประตู มองอยู่สองวินาที ก่อนจะปิดประตูลง
แกร๊ก
เขายืนนิ่งอยู่กับที่ จู่ ๆ ก็พบว่าหัวใจสงบลงตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
พูดแล้วก็แปลก ก่อนเข้าห้องยังรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่พอมาถึงขั้นตอนนี้จริง ๆ กลับไม่มีอะไรให้ต้องกลัวแล้ว
ก็แค่การตื่นตัวไม่ใช่หรือไง จะเป็นอาชีพสายต่อสู้หรืออาชีพสายชีวิต ก็ล้วนเป็นชะตากรรมทั้งนั้น
ไม่ถึงกับตายเสียหน่อย
ถ้าจะพูดกันจริง ๆ ผู้มีอาชีพสายต่อสู้มีโอกาสเสียชีวิตสูงกว่าผู้มีอาชีพสายชีวิตเสียอีก
หลินไป่เดินไปที่แท่นหิน ก้มมองผลึกก้อนนั้น
แสงจากผลึกสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา สั่นไหวแผ่วเบา
เขายกมือขึ้น กางนิ้วทั้งห้า ลอยค้างไว้เหนือผลึก ก่อนค่อย ๆ กดลงไป
ทันทีที่ฝ่ามือสัมผัสผลึก ความอบอุ่นสายหนึ่งก็ไหลเข้าสู่ฝ่ามือ แล้วแผ่กระจายไปตามเส้นเลือดอย่างรวดเร็ว ราวกับสายน้ำร้อนกำลังไหลพล่านอยู่ในร่างกาย
พลังกายภาพนั้นอ่อนโยนมาก จนทำให้เขารู้สึกง่วงงุน
หลินไป่อยากชักมือกลับโดยสัญชาตญาณ ทว่านิ้วมือกลับไม่ยอมทำตามคำสั่ง
สติของเขาราวกับถูกใครสักคนปิดสวิตช์ จมดิ่งลงไปในชั่วพริบตา
ท่ามกลางความมืด เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังร่วงหล่นลงไป
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร
อาจเป็นเพียงหนึ่งวินาที หรืออาจยาวนานชั่วชีวิต
จู่ ๆ เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ในห้องแคบ ๆ ห้องหนึ่ง
ห้องเช่า
ห้องกั้นแบ่งขนาดสิบกว่าตารางเมตร มีเตียงหนึ่งตัว โต๊ะหนึ่งตัว ตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ และมีกล่องบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกองอยู่ตรงมุมห้อง
หน้าจอคอมพิวเตอร์บนโต๊ะยังสว่างอยู่ ภาพในเกมค้างอยู่ในโหมดปล่อยทิ้งไว้ ไอคอนโปรแกรมแชตกระพริบไม่หยุด ข้อความเด้งขึ้นมาเป็นแถว
“งานนี้รับไหม?”
“เทพมากครับ ช่วยพาผมขึ้นถึงแรงค์ราชาหน่อย เท่าไรก็ได้!”
“รับจ้างปั๊มแรงค์ รีบตอบด้วย!”
……
หลินไป่จ้องหน้าจออย่างเหม่อลอย
นี่คือ……ชาติก่อน
ตัวเขาในตอนนั้นที่รับงานปั๊มแรงค์ทั้งวันทั้งคืน เพื่อหาเงินจ่ายค่าเช่าห้อง
เขาอ้าปาก อยากพูดอะไรสักอย่าง
แต่ภาพตรงหน้ากลับเริ่มพร่าเลือนขึ้นกะทันหัน ราวกับกระดาษหนังสือพิมพ์ที่ถูกน้ำแช่ ตัวอักษรค่อย ๆ ละลายหายไปทีละนิด
ทันใดนั้น แรงดูดมหาศาลก็พุ่งมาจากด้านหลัง ฉุดกระชากเขาให้ถอยหลังไป
……
ในเวลาเดียวกัน ด้านนอกห้องตื่นตัว
ภายในโรงยิมยังคงอบอวลไปด้วยความตื่นเต้นจากผลการตื่นตัวของเฉินเฮ่ากับหลิงวั่นชิง นักเรียนจับกลุ่มคุยกันถึงผลการตื่นตัวเมื่อครู่ บ้างก็อิจฉา บ้างก็หมั่นไส้ บ้างก็กังวลเรื่องของตัวเอง
ผู้อำนวยการโจวยืนอยู่บนเวทีสูง กำลังพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ด้วยรอยยิ้ม ริ้วรอยบนใบหน้าคลายออกจนหมด
คนหนึ่งระดับ S อีกคนระดับ S+
โควตาเข้ามหาวิทยาลัยของปีนี้เรียกได้ว่าเต็มแน่นอน เงินสนับสนุนก้อนนั้นจากกรมศึกษาธิการไม่มีทางหลุดมือไปได้แล้ว
ขณะที่เขากำลังคิดอย่างเบิกบาน จู่ ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
แสงสว่าง
แสงในโรงยิมกำลังมืดลง
ผู้อำนวยการโจวเงยหน้าขึ้นมองหน้าต่างกระจกบานใหญ่ตรงหลังคาโดยไม่รู้ตัว
แสงแดดที่ยังสว่างจ้าเมื่อครู่กำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับมีบางสิ่งอยู่ด้านนอกบดบังดวงอาทิตย์
เขาขมวดคิ้ว เดินไปที่หน้าต่าง
จากนั้นก็ยืนนิ่งค้างอยู่กับที่
ท้องฟ้าด้านนอกกำลังมืดลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
สีสันของโลกภายนอกกำลังเปลี่ยนจากฟ้าอ่อนเป็นฟ้าเข้ม จากฟ้าเข้มกลายเป็นมืดสนิท ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังหมุนวงล้อสีของโลก
ยังไม่ถึงเวลาพระอาทิตย์ตก แต่ท้องฟ้ากลับมืดแล้ว
“เกิดอะไรขึ้น?” ผู้อำนวยการโจวพึมพำ
เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เดินเข้ามา สีหน้าเคร่งขรึม “ผู้อำนวยการ ดูข้างบนสิครับ”
ผู้อำนวยการโจวเงยหน้าขึ้น
เหนือหลังคา ผ่านกระจก เขาเห็นภาพที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนตลอดชีวิต
ราตรีมาเยือนแล้ว
แสงดาวนับไม่ถ้วนส่องประกายขึ้นจากห้วงลึกของท้องฟ้า ราวกับมีใครเปิดม่านออก เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของจักรวาล
ดวงดาวเหล่านั้นสว่างและอยู่ใกล้กว่าดวงดาวทุกดวงที่เคยเห็น ราวกับยื่นมือออกไปก็สัมผัสได้
ที่ประหลาดยิ่งกว่าคือ ระหว่างหมู่ดาว เหนือใจกลางเมืองมีเงาร่างขนาดมหึมาปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง
นั่นคือเมืองเมืองหนึ่ง
เงาร่างของสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาปรากฏให้เห็นราง ๆ ท่ามกลางแสงดาว คล้ายภาพลวงตาเหนือทะเล หรือไม่ก็เป็นภาพฉายจากอีกโลกหนึ่ง
หอคอย โดม……รูปแบบสถาปัตยกรรมเหล่านั้นไม่เหมือนสิ่งที่มีอยู่ในโลกนี้เลยแม้แต่น้อย
ภายในโรงยิมเงียบกริบ
ทุกคนมองเห็นภาพนอกหน้าต่าง
“โห……?”
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนพูดขึ้นมาก่อน
จากนั้นทั้งโรงยิมก็พลันโกลาหล
“นั่นมันอะไร?!”
“ทำไมฟ้ามืดแล้ว?!”
“เมืองบนฟ้านั่นมันอะไรกัน?!”
เสียงร้องตกใจของเหล่านักเรียนดังขึ้นระงม
บนเวทีสูง ผู้อำนวยการโจวหันไปมองเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบที่อยู่ข้าง ๆ ริมฝีปากสั่นระริก “นี่……นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”
เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบหลายคนต่างมีสีหน้าไม่สู้ดี
พวกเขาไม่ได้ตอบคำถามของผู้อำนวยการโจว แต่ละคนกลับจ้องเครื่องมือตรวจวัดตรงหน้าเขม็ง
เข็มบนหน้าปัดกำลังแกว่งอย่างบ้าคลั่ง ตัวเลขพุ่งสูงขึ้นจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า ไม่นานก็ทะลุขีดจำกัดของเครื่องมือ
……
จู่ ๆ ท้องฟ้าเหนือเมืองก็มืดลง
ผู้คนมากมายทั่วทุกหัวถนนและตรอกซอยหยุดเดิน
“ทำไมฟ้ามืดแล้ว?”
“นี่เพิ่งบ่ายสามเองนะ!”
“ฝีมือผู้มีอาชีพระดับสูงคนไหนหรือเปล่า?”
“ไม่กลัวถูกหน่วยรักษาความสงบจับไปหรือไง?”
ชานเมือง
บนเนินดินอันเงียบสงัดแห่งหนึ่ง มีหญิงสาวในชุดคลุมยาวยืนอยู่ตามลำพัง
เสื้อคลุมเป็นสีม่วงเข้ม เนื้อผ้าหนาและหนัก ปีกหมวกกว้างบดบังใบหน้าของเธอไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเพียงคางกับลำคอขาวผ่องช่วงหนึ่ง
สายลมพัดผ่าน เสื้อคลุมแนบชิดกับเรือนร่าง เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่อวบอิ่มได้สัดส่วน
เธอเงยหน้ามองท้องฟ้า
ใต้ปีกหมวก ดวงตาคู่หนึ่งสว่างเจิดจ้าอย่างน่าตกใจ
“พลังเวทย์มนตร์ที่ปรากฏขึ้นช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน……”
เสียงของเธอทุ้มต่ำและนุ่มนวล แฝงความตื่นตะลึงที่ยากจะปกปิด
“ความเข้มข้นของพลังงานในอากาศทั่วทั้งเมืองกำลังเพิ่มขึ้น……”
เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ ราวกับกำลังลิ้มรสพลังงานในอากาศ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออก
“เหมือนกับที่บันทึกไว้ในตำนานไม่มีผิด”
เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง กดปีกหมวกลง ก่อนร่างจะเริ่มพร่าเลือน ราวกับหลอมรวมเข้ากับรัตติกาล
……
ภายในโรงยิม
ปรากฏการณ์ประหลาดยังคงดำเนินต่อไป
บนเวทีสูง โลกทัศน์ของผู้อำนวยการโจวพังทลายลงหมดแล้ว
เขาคว้าแขนเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบที่ยืนข้าง ๆ ไว้ “หัวหน้าลี่ บอกความจริงกับผมที นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!”
ชายในเครื่องแบบที่ถูกเรียกว่าหัวหน้าลี่สูดหายใจเข้าลึก ๆ “ผู้อำนวยการโจว เกรงว่าจะมีอัจฉริยะที่ไม่ธรรมดาถือกำเนิดขึ้นแล้วครับ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนมองห้องตื่นตัวทางฝั่งตะวันออกด้วยแววตาซับซ้อน
“พิธีตื่นตัวยิ่งกินเวลานาน คุณภาพของการตื่นตัวก็ยิ่งสูง”
“อาชีพทั่วไป ใช้เวลาแค่หนึ่งถึงสองนาทีก็เสร็จ”
“อาชีพหายาก ใช้เวลาสามถึงห้านาที”
“อาชีพหายากยิ่งยวดระดับ S ขึ้นไป อาจต้องใช้เวลาถึงเจ็ดหรือแปดนาที”
“ส่วนนักเรียนคนนั้น……” เขามองนาฬิกาข้อมือ “เข้าไปสิบสองนาทีแล้วครับ”
แววรำลึกปรากฏขึ้นในดวงตาของชายที่ถูกเรียกว่าหัวหน้าลี่ “ผมเคยติดตามหัวหน้าไปเป็นสักขีพยานในการถือกำเนิดของอัจฉริยะระดับ SSS คนหนึ่ง แต่บรรยากาศตอนตื่นตัวของอัจฉริยะคนนั้นยังไม่ยิ่งใหญ่เท่าตอนนี้เลย”
“ต่อมา บุคคลผู้นั้นได้กลายเป็นราชาจอมเวทที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของหัวเสี่ย”
ผู้อำนวยการโจวอ้าปาก แต่พูดอะไรไม่ออก
ระดับราชัน……บุคคลยิ่งใหญ่ที่แม้แต่เขาก็ไม่อาจจินตนาการถึงได้ตลอดชีวิต