ตอนหลินไป่เดินกลับเข้าห้องเรียน อาจารย์ที่ปรึกษาเหลียวก็ยืนอยู่บนแท่นแล้ว
เหลียวกวาดตามอง “มากันครบแล้วใช่ไหม? ไปกันเถอะ ไปโรงยิม”
เวลานี้ทุกคนพลันเงียบกริบ
แม้เมื่อครู่จะถกเถียงกันอย่างดุเดือด แต่พอถึงช่วงเวลาสำคัญที่เกี่ยวพันกับชะตาชีวิตในวันหน้า ใคร ๆ ก็อดกระวนกระวายไม่ได้
ทุกคนเดินตามหลังเหลียวออกไป
หลินไป่เดินรั้งท้ายแถว เหลือบเห็นเฉินเฮ่ากำลังโอบไหล่คลอเคลียกับนักเรียนชายอีกสองสามคน หัวเราะเสียงดังลั่น
ครอบครัวของเฉินเฮ่ามีเงิน ได้ยินมาว่าเขากินยาเสริมพลังการตื่นตัวอะไรสักอย่างล่วงหน้าแล้ว
แน่นอนว่ายานั่นจะได้ผลหรือไม่ ใครก็ไม่รู้
……………………
โรงยิมกว้างใหญ่มาก
โดมทรงกลมสูงกว่ายี่สิบเมตร โครงสร้างเป็นเหล็กกล้า ผนังทั้งสี่ด้านเป็นหน้าต่างกระจกบานสูงจรดพื้น แสงแดดส่องผ่านกระจกเข้ามา ทอดเป็นปื้นแสงกว้างบนพื้น
บนเวทีสูงมีผู้อำนวยการโรงเรียนยืนอยู่
ข้างกายยังมีเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบยืนอยู่อีกสองสามคน
นักเรียนแต่ละห้องยืนเรียงตามลำดับห้องอยู่ในสนาม ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด
ผู้อำนวยการแซ่โจว อายุห้าสิบกว่า ผมบางจนเห็นหนังศีรษะ หน้าท้องยื่นออกมาเล็กน้อย
เขายืนอยู่บนเวทีสูง เคาะไมโครโฟนสองสามครั้ง แล้วลองพูดว่า “ฮัลโหล” สองหน
“นักเรียนทุกคน วันนี้คือวันตื่นตัวของพวกเธอ”
เสียงดังมาจากลำโพงเหนือศีรษะ ก้องครางอยู่ในหู
“การตื่นตัวหมายความว่าพวกเธอจะกลายเป็นผู้ตื่นตัวอย่างเป็นทางการ ในหมู่พวกเธอ บางคนจะกลายเป็นนักรบที่บุกตะลุยแนวหน้า บางคนจะกลายเป็นนักบวชที่ช่วยชีวิตผู้คน บางคน……”
ผู้อำนวยการพูดพร่ำอะไรไร้สาระไปเป็นชุด
หลินไป่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ไม่ได้ฟังเข้าหูแม้แต่คำเดียว
“……สรุปก็คือ แต่ละห้องเรียนจะมีห้องตื่นตัวหนึ่งห้อง ขอให้นักเรียนทุกคนทยอยเข้าไปตามลำดับห้องเรียน”
ห้องตื่นตัวของมัธยมปลายปีสามห้องหนึ่งจัดไว้ในห้องพยาบาลทางฝั่งตะวันออกของโรงยิม ซึ่งดัดแปลงขึ้นชั่วคราว ป้ายหน้าประตูเขียนว่า “ห้องตื่นตัว 1”
เหลียว อาจารย์ที่ปรึกษา ยืนอยู่หน้าประตู ในมือถือรายชื่ออยู่
“คนแรก จางจื้อเชียง”
นักเรียนชายร่างสูงผอมคนหนึ่งเดินเข้าไป
ไม่ถึงสองนาที ประตูก็เปิดออก
จางจื้อเชียงเดินออกมา ในมือถือทัพพีใบหนึ่ง ก้มหน้าคอตก
“จบเห่แล้ว เหมือนพ่อผมเลย เป็นพ่อครัว”
เสียงซุบซิบดังขึ้นรอบข้าง หลายคนยิ่งกระวนกระวายมากกว่าเดิม
“คนที่สอง หลี่หมิ่น”
หญิงสาวร่างเล็กเดินเข้าไป ตอนออกมามีมีดสั้นอยู่ในมือ ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ
“ฉันเป็นนักฆ่า!”
มีคนพึมพำเสียงเบา “เป็นอาชีพสายต่อสู้คนแรกของห้องเราเลย”
หลินไป่มองเงียบ ๆ ไม่พูดอะไร
“คนที่สาม หวังเหล่ย”
“คนที่สี่ จ้าวเสี่ยวเยี่ยน”
“คนที่ห้า ฟางยวน”
ชื่อแต่ละชื่อถูกขานออกมาทีละคน บางคนเดินออกมาพร้อมรอยยิ้ม บางคนเดินออกมาพร้อมน้ำตา
ฟางยวนเป็นเด็กหนุ่มซื่อ ๆ ปกติไม่ค่อยมีใครสังเกตเห็น เขาผลักประตูเข้าไปในห้องตื่นตัว ราวสามนาทีให้หลังก็เดินออกมา
ในมือกำอะไรบางอย่างไว้
จักจั่น
จักจั่นตัวหนึ่งขนาดเท่าฝ่ามือเกาะอยู่บนมือของเขา ปีกยังคงกระพือพรึ่บพรั่บ
สีหน้าของฟางยวนไม่ใช่แค่ดูแย่แล้ว
แต่เป็นความสิ้นหวัง
“ทำไมถึงตื่นตัวได้อาชีพเพาะเลี้ยงแมลงล่ะ?” เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือสะอื้น “แบบนี้จะทำยังไงดี? ถึงตอนนั้นแม้แต่หางานยังยากเลย”
เสียงซุบซิบดังขึ้นเป็นระยะ ๆ เวลานี้ทุกคนไม่มีอารมณ์จะหัวเราะ กลัวว่าคนโชคร้ายคนถัดไปจะเป็นตัวเอง
เวลาค่อย ๆ ผ่านไปทีละนิด
คนส่วนใหญ่ได้อาชีพสายชีวิต มีเพียงไม่กี่คนที่ได้อาชีพสายต่อสู้
“เฉินเฮ่า”
เฉินเฮ่าเดินไปอย่างไม่แยแสอะไร ทั้งยังหันกลับมาชูนิ้วโป้งให้เพื่อนสองสามคน
“ดูให้ดีนะ เพื่อน ฉันต้องได้อาชีพสายต่อสู้ร้อยเปอร์เซ็นต์”
ประตูปิดลง
ไม่นานนัก
“หืม?”
หลินไป่ขมวดคิ้ว
อุณหภูมิโดยรอบพลันสูงขึ้นหลายองศา ความอบอ้าวแผ่ขึ้นมาจากใต้เท้า ราวกับจู่ ๆ โรงยิมก็เปิดเครื่องทำความร้อน
บางคนเริ่มถอดเสื้อคลุม บางคนบ่นว่า “ใครปรับแอร์เนี่ย?”
บนเวทีสูง ผู้อำนวยการโจวกำลังพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบ จู่ ๆ ก็ชะงักไป
เขาเงยหน้าขึ้น มองไปทางห้องตื่นตัว ดวงตาเป็นประกาย
“โอ้?”
ชายคนหนึ่งดันแว่นขึ้น “ผู้อำนวยการครับ คลื่นพลังงานนี้……”
“อืม ดูท่าจะมีอาชีพหายากปรากฏขึ้นแล้ว” มุมปากของผู้อำนวยการโจวแทบกดไว้ไม่อยู่
ประตูเปิดออก
เฉินเฮ่าเดินออกมา ในมือกำดาบยาวเล่มหนึ่ง
เจ้าตัวเองก็มีสีหน้าหยิ่งผยองสุดขีด
“อัศวินระดับ S นักดาบแห่งเปลวโทสะ!”
ทั้งสนามเงียบไปครึ่งวินาที ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮา
“เชี่ย! ระดับ S?!”
“นักดาบแห่งเปลวโทสะ? อาชีพอะไรน่ะ? แค่ฟังก็รู้สึกโหดแล้ว!”
“เฉินเฮ่าเจ๋งชะมัด!”
เฉินเฮ่าดื่มด่ำกับสายตารอบข้าง เชิดคางสูงลิบ
เขาค่อย ๆ เดินกลับไปยังแถวของห้องเรียน พอเดินผ่านข้างหลินไป่ก็จงใจหยุดลง
“เห็นหรือยัง? ระดับ S” เฉินเฮ่าเอียงศีรษะมองหลินไป่ มุมปากมีรอยยิ้ม “นายก็ภาวนาให้ตัวเองโชคดีแล้วกัน”
หลินไป่ไม่สนใจเขา
เฉินเฮ่าส่งเสียงหึแล้วเดินจากไป
“คนต่อไป หลิงวั่นชิง”
หลิงวั่นชิงเดินออกมาจากฝูงชน
เธอผลักประตูห้องตื่นตัวแล้วเดินเข้าไป
หนาว
ไอเย็นสายหนึ่งซึมออกมาจากช่องประตูห้องตื่นตัว ราวกับข้างในเป็นห้องเย็นที่อุณหภูมิติดลบยี่สิบองศา
อุณหภูมิโดยรอบลดฮวบ คนที่เมื่อครู่ยังบ่นว่าร้อน ตอนนี้กอดแขนตัวเองสั่นงันงก
“ทำไมถึงหนาวอีกแล้ว?”
“แอร์โรงยิมเฮงซวยนี่เสียหรือไง?”
บนเวทีสูง สีหน้าของผู้อำนวยการโจวไม่ใช่แค่ตื่นเต้นยินดีอีกต่อไป
เขาลุกพรวดขึ้นมา มืออวบอ้วนสั่นระริก “อีกคนแล้ว? มีอีกคนแล้ว!!”
เจ้าหน้าที่ข้าง ๆ ก็กำลังดูข้อมูล “ผู้อำนวยการครับ ระดับคลื่นพลังงานสูงกว่าคนเมื่อครู่เสียอีก……”
ผู้อำนวยการโจวแทบอยากกระโดดโลดเต้นอยู่ตรงนั้น ในใจร้องอย่างตื่นเต้นว่า “เยี่ยมเลย คราวนี้จะได้รีดเงินก้อนใหญ่จากกรมศึกษาธิการอีกแล้ว!”
ประตูเปิดออก
หลิงวั่นชิงเดินออกมา
อากาศในรัศมีหนึ่งเมตรรอบตัวเธอมีไอขาวลอยขึ้น พื้นมีน้ำค้างแข็งบาง ๆ เกาะเป็นชั้น
ในมือเธอถือทวนยาวเล่มหนึ่ง
“ทหารทวนระดับ S+ ทวนน้ำแข็งนิรันดร์”
ทั้งสนามเงียบสนิท
ระดับ S+
สูงกว่าระดับ S หนึ่งขั้น
รอยยิ้มของเฉินเฮ่าแข็งค้างบนใบหน้า แต่ไม่นานก็กลับมายิ้มได้อีกครั้ง เขารีบเดินเข้าไปหา สีหน้าประจบประแจง “วั่นชิง ยินดีด้วยนะ! ฉันก็ระดับ S เหมือนกัน ต่อไปเราสองคน……”
หลิงวั่นชิงเหลือบมองเขา
เธอไม่พูดอะไร เพียงเดินอ้อมเฉินเฮ่าไปยืนประจำที่อีกฝั่งของแถว
เฉินเฮ่าหน้าแหก กระแอมสองครั้ง
เขาเดินไปใกล้หลินไป่ พูดอย่างมีนัยแอบแฝงว่า “วั่นชิงเป็นระดับ S+ ส่วนฉันเป็นระดับ S อาชีพชั้นยอดแบบเราสองคนต่างหากที่เป็นพวกเดียวกัน”
เขาจงใจลากเสียงยาว คนรอบข้างต่างหันมามอง
เมื่อเห็นว่าหลินไป่ยังคงทำท่าทีเมินเฉยใส่ตน เฉินเฮ่าก็โกรธจนคันฟัน
เขาไม่เข้าใจมาตลอดว่าหลินไป่เอาความมั่นใจจากไหน ถึงได้ทำท่าทีแบบนั้นใส่เขาทุกครั้ง
ความรู้สึกเหมือนต่อยลงบนปุยนุ่นนี่แหละที่แย่ที่สุด
“หลินไป่”
เสียงของเหลียวดังขึ้น
หลินไป่สูดหายใจเข้าลึก ๆ เดินฝ่าฝูงชนมุ่งหน้าไปยังห้องตื่นตัว