วันรุ่งขึ้น หลังตื่นนอน จูซู่ก็เอาแต่จ้องเก้าอี้ตัวหนึ่งในห้องอยู่นาน
แก้วกับสบู่เป็นของที่ยังไกลเกินเอื้อม หากคิดจะทำขึ้นมาจริง ๆ คงต้องลองผิดลองถูกไม่รู้กี่ครั้ง
แต่เก้าอี้กับเบาะรองนั่งนั้นต่างกัน ราชวงศ์หมิงมีของพวกนี้อยู่แล้ว สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ปรับให้นั่งสบายขึ้น
คงไม่ถึงกับพังเหมือนกันหรอกกระมัง?
“หลิวฝู”
หลิวฝูเป็นขันทีคนสนิทของจูซู่ คอยรับใช้อยู่ข้างกายตั้งแต่เล็ก แม้ไม่กล้าหาญนัก แต่ทำงานรอบคอบและรู้จักเก็บความลับ
“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“ไปตามช่างไม้สองคน แล้วก็หาช่างปักผ้าสองคนที่ทำเบาะเป็นมาด้วย”
หลิวฝูชะงักไปเล็กน้อย “ท่านอ๋องจะให้ทำเก้าอี้ชุดหนึ่งหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ทำนองนั้น” จูซู่ยื่นมือไปตบเก้าอี้ตรงหน้า “ข้าจะช่วยก้นตัวเองสักหน่อย”
หลิวฝูฟังไม่เข้าใจ แต่ก็ยังรับคำแล้วไปจัดการอย่างซื่อตรง
ไม่นานนัก ช่างฝีมือหลายคนในวังก็ถูกพาตัวมา พวกเขาก้าวเข้าประตูแล้วก้มหน้ารอรับคำสั่ง
จูซู่ไม่อ้อมค้อม สั่งให้ช่างไม้คนหนึ่งนั่งลงบนเก้าอี้ทันที
“ท่านอ๋อง นี่...” ช่างไม้ลังเล
“ข้าสั่งให้นั่งก็นั่ง”
ช่างไม้จึงจำใจค่อย ๆ หย่อนตัวลงนั่ง
จูซู่ถาม “สบายหรือไม่?”
ช่างไม้ไม่รู้จะตอบอย่างไรไปชั่วขณะ นี่เป็นเก้าอี้ที่ราชวงศ์ใช้ หากบอกว่านั่งไม่สบาย ก็ไม่เท่ากับตำหนิข้าวของของราชวงศ์หรอกหรือ?
“ทูลท่านอ๋อง นั่ง...นั่งสบายพ่ะย่ะค่ะ”
จูซู่กลอกตา
“พอแล้ว ไม่ต้องพูด ข้ารู้แล้ว” เขาสั่งให้ช่างไม้ลุกขึ้น ก่อนจะนั่งลงทดลองด้วยตนเองอีกครั้ง แล้วให้คนนำกระดาษกับพู่กันมาเริ่มร่างแบบ
เขาอาศัยภาพจำในอดีต อธิบายลักษณะเก้าอี้ที่ต้องการ
เก้าอี้ไม่ต้องดัดแปลงมากนัก แค่เอนพนักพิงไปด้านหลังอีกเล็กน้อย อย่าปล่อยให้ช่วงเอวว่างเปล่า ควรทำให้โค้งรับเอวสักหน่อย ส่วนที่นั่งก็อย่าทำแข็งราวกับเครื่องทรมาน หากทำให้นุ่มขึ้นได้ก็ควรทำ สำหรับเบาะรองนั่งก็ไม่ใช่แค่ยัดของลงไปมั่ว ๆ บางเกินไปก็ไม่ได้ผล หนาเกินไปนั่งนานเข้าก็อับ
จูซู่ไม่เข้าใจหลักสรีรศาสตร์ แต่ท่วงท่าที่นั่งสบายเป็นอย่างไร เขาย่อมรู้ดี ยิ่งไปกว่านั้น ในชาติก่อนเขานั่งเก้าอี้ตามหลักสรีรศาสตร์ทุกวัน
ปัญหาคือ แม้เขาจะอธิบายชัดเจนแล้ว ช่างฝีมือหลายคนกลับยังงุนงง
จูซู่เงียบไป ดูท่าความคิดกับการลงมือทำจริงจะเป็นคนละเรื่องกันโดยแท้
ไม่มีทางเลือก สุดท้ายจึงให้ช่างไม้นำแผ่นไม้บางมาลองเทียบกันตรงนั้น แล้วค่อย ๆ ปรับทีละน้อย พนักพิงตั้งเกินไปก็ไม่ได้ เอนมากไปก็ไม่ได้ ตำแหน่งรองเอวสูงเกินไปก็นั่งไม่สบาย ต่ำเกินไปก็ยิ่งอึดอัด
ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม ช่างฝีมือหลายคนต่างเหงื่อซึม
“เอาตามนี้ก่อน ทำออกมาสักตัว”
ช่างไม้ราวกับได้รับการปลดปล่อยจากความทุกข์
อีกด้านหนึ่ง ช่างในวังสองคนที่ทำเบาะก็ไม่ได้สบายไปกว่ากัน จูซู่สั่งให้พวกนางแบ่งนุ่นเป็นชั้น ๆ อย่ากองรวมกันเป็นก้อน แล้วเย็บยึดด้านนอกเป็นจุด ๆ เพื่อไม่ให้เมื่อนั่งนานแล้วนุ่นด้านในไหลไปกองอยู่ข้างเดียว
ทั้งสองสบตากัน พยักหน้าอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง กว่าจะง่วนทำจนถึงเที่ยง แบบแรกก็เสร็จในที่สุด
รูปร่างภายนอกของเก้าอี้ดูแทบไม่เปลี่ยน หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่าพนักพิงเอนลงเล็กน้อย ช่วงเอวมีส่วนรองรับเพิ่มขึ้น บนที่นั่งวางเบาะนุ่มที่ทำขึ้นใหม่ และด้านหลังก็มีหมอนพิงเล็ก ๆ เพิ่มมาอีกใบ
จูซู่นั่งลงทดลอง ตอนแรกยังไม่รู้สึกว่ามันวิเศษอะไรนัก แต่พอนั่งไปครู่หนึ่งแล้วลองกลับไปนั่งเก้าอี้ตัวเดิม ความแตกต่างก็ปรากฏชัดทันที
“แบบนี้สิถึงจะถูก” จูซู่กลับไปนั่งบนเก้าอี้ตัวใหม่ เอนกายพิงพนักอย่างสบายจนหรี่ตาลง
หลิวฝูยืนมองอยู่ข้าง ๆ มาพักใหญ่
“บ่าวรู้สึกว่า...” เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ดูเหมือนจะไม่ต่างจากตัวเดิมสักเท่าไรพ่ะย่ะค่ะ”
จูซู่คร้านจะอธิบาย เพียงชี้ไปที่เก้าอี้ “เจ้าลองนั่ง”
หลิวฝูตกใจจนส่ายหน้ารัว “บ่าวมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้าบอกให้นั่งก็นั่ง”
หลิวฝูลังเลอยู่นาน ก่อนจะค่อย ๆ นั่งลงอย่างระมัดระวัง ครู่ต่อมา สีหน้าของเขาก็แปลกไปเล็กน้อย
จูซู่ยิ้ม “เป็นอย่างไร?”
หลิวฝูตอบตามตรง “สบายขึ้นจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ”
“นั่นไงล่ะ เจ้าไม่เข้าใจความยอดเยี่ยมของหลักสรีรศาสตร์หรอก” อารมณ์ของจูซู่พลันดีขึ้นไม่น้อย
การทำไม่ได้ซับซ้อน วัสดุก็ไม่ใช่ของหายาก หากทำรูปทรงให้สวยขึ้นอีกหน่อย ใช้วัสดุประณีตขึ้นอีกสักหน่อย...นี่ก็กลายเป็นบริการสั่งทำเฉพาะสำหรับสมาชิกแล้วไม่ใช่หรือ!
ฮูหยินกับคุณหนูจากตระกูลขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ต้องชอบแน่ จูซู่หลงใหลในความสามารถของตนเองจนถอนตัวไม่ขึ้น
ไม่น่าใช่กระมัง เมื่อวานเขายังกลุ้มว่าจะหาเงินก้อนแรกจากที่ใดอยู่เลย วันนี้ช่องทางทำเงินก็วิ่งมาหาถึงที่แล้วหรือ?
แต่ไม่นานเขาก็กดความคิดนี้ลงไป ของจะดีหรือไม่ ไม่อาจให้ตนเองเป็นคนตัดสินฝ่ายเดียว
“ท่านอ๋อง ฮองเฮาเหนียงเหนียงเสด็จมาพ่ะย่ะค่ะ” ขณะที่กำลังคิดอยู่ ก็มีคนรายงานจากนอกประตูขึ้นมา
“เสด็จแม่มาหรือ?” จูซู่ชะงัก
สิ้นเสียงนั้น ฮองเฮาหม่าก็ก้าวเข้ามาจากด้านนอก เดิมทีนางได้ยินว่าจูซู่เรียกช่างฝีมือมาตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อทำอะไรสักอย่าง จึงนึกว่าเด็กคนนี้เพิ่งหายป่วยก็กลับมาก่อเรื่องอีกแล้ว เลยแวะมาดู
ทันทีที่เข้ามา นางก็เห็นจูซู่นอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้รูปร่างแปลกตาตัวหนึ่ง
ฮองเฮาหม่าหยุดฝีเท้า “เจ้าห้า กำลังทำอะไรอยู่?”
“เสด็จแม่เสด็จมาถูกเวลาพอดี” จูซู่รีบนั่งตัวตรง
ฮองเฮาหม่ามองเขาอย่างคลางแคลง
จูซู่ลุกขึ้น ยกที่นั่งของตนให้นาง “เสด็จแม่นั่งเถิด”
“นั่งอะไร?” ฮองเฮาหม่าทั้งขำทั้งจนใจ “ในวังของแม่ขาดเก้าอี้หรือไร?”
“ตัวนี้ไม่เหมือนกัน” จูซู่ประคองนางให้นั่งลง แล้วแอบสอดหมอนพิงใบเล็กไว้ตรงเอวของนาง
“ยามเสด็จแม่จัดการเรื่องในวัง มักประทับนั่งนาน ๆ เอวปวดเมื่อยอยู่บ่อยครั้งใช่หรือไม่?”
ฮองเฮาหม่าชะงัก “เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
จูซู่ยิ้ม “เสด็จแม่อย่าเพิ่งถามเลย ลองนั่งสัมผัสดูก่อน”
เดิมทีฮองเฮาหม่าไม่ได้ใส่ใจนัก แต่เมื่อนั่งอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พบว่าการนั่งเก้าอี้ตัวนี้กินแรงน้อยกว่าเก้าอี้ธรรมดาจริง ๆ โดยเฉพาะตรงเอวด้านหลังมีสิ่งรองรับ ทำให้ไม่ต้องเกร็งอยู่ตลอดเวลา
นางยื่นมือไปลูบหมอนพิงด้านหลัง “นี่ก็เป็นสิ่งที่เจ้าคิดขึ้นมาเองหรือ?”
จูซู่พยักหน้า สีหน้าเจือความภาคภูมิใจอยู่หลายส่วน
“เป็นอย่างไรบ้าง?”
ฮองเฮาหม่ามองเขาแล้วหัวเราะ “เรื่องอื่นไม่พูดถึง อย่างน้อยก็ยังดีกว่าเมื่อก่อนที่เอาแต่ซุกซน”
จูซู่พลันไม่พอใจ “เสด็จแม่ นี่ข้าทำเพื่อแสดงความกตัญญูต่อท่านนะ”
“ได้ แม้แม่จะไม่จำเป็นต้องใช้ แต่ก็ถือว่าเจ้ามีน้ำใจ แม่ดีใจมาก” ฮองเฮาหม่าตอบรับ ทว่ายังไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้น
เมื่อเห็นเช่นนั้น ดวงตาของจูซู่ก็ค่อย ๆ เป็นประกาย
ฮองเฮาหม่าเคยผ่านวันเวลาอันยากลำบากมาแล้ว ทั้งอดทนและขยันขันแข็ง หากแม้แต่นางยังรู้สึกว่านั่งสบาย ของสิ่งนี้ย่อมขายได้แน่ แถมยังขายให้คนที่ร่ำรวยที่สุดได้ด้วย
คิดถึงตรงนี้ เขาก็ถูมือโดยไม่รู้ตัว
“เจ้ากำลังคิดแผนอะไรอยู่?” ฮองเฮาหม่าเห็นเข้าพอดี
จูซู่รีบส่ายหน้า “ไม่มีอะไรพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่มีจริงหรือ?”
“ไม่มีจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ!”
แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจจูซู่เริ่มคำนวณรายรับรายจ่ายแล้ว